скачать книгу бесплатно
Опомнится не успела, как Орша отлетел в сторону, но тут же вскочил на ноги, желая разобраться с тем, кто посмел ему дорогу перейти.
Это оказался тот самый здоровый тъерд, что смотрел на нее в корчме.
Сердце ухнуло вниз, испугавшись его в сто раз больше, чем кавалера назойливого.
Парень тоже растерялся, не думал, что в защитниках окажется имперский солдат.
– Шел бы ты домой, горе-жених, – насмехаясь, произнес тъерд, сложив руки на груди, – девушка не хочет тебя видеть.
– Она моя будущая жена! – Орша не мог просто так отступить, петушился, пытаясь выглядеть смелее, чем есть на самом деле.
– Это вряд ли, – снова равнодушный ответ, – не нужен ей такой муж, что по-хорошему не может взаимности добиться.
– Это наше с ней дело! Не вмешивайся!
– Иди домой, – еще раз настоятельно посоветовал тъерд.
– Знаешь, кто мой отец? Знаешь? – разошелся парень, чувствуя, как от беспомощности зубы сводит. В деревне все за него, слова лишнего сказать боятся. А тут… Не привык он к такому. Ох, и не привык.
– Уж не кузнец ли деревенский? Подойду завтра, потолкую с ним, пусть знает, чем сын непутевый занимается.
Орша как-то сник, ссутулился. Знал он, что отец за такую выходку по голове не погладит. Мужик он суровый и запросто по хребтине отходит, как пацана сопливого. Только позору на всю деревню будет.
– Ухожу, – буркнул себе под нос, напоследок одарив Дэни многообещающим взглядом.
– Цела? – все так же равнодушно спросил тъерд, когда парень исчез из виду.
– Да, – проблеяла чуть слышно, не зная как поступить дальше. Поблагодарить, пожалуй, все-таки стоит, – спасибо!
Он не ответил, продолжая просто рассматривать ее.
Будто в потемках разобрать что можно!
– Ты тоже иди домой, – наконец произнес, кивнув в сторону избушки.
– Да, – пискнула она, и, подхватив подол, со всех ног припустила домой.
Тъерд проводил ее задумчивым взглядом, дождался, когда за дверь шмыгнет тихой тенью, и направился обратно на постоялый двор.
***
Утром, чуть свет, прибежал к их дому пацан, сонно зевая, потирая глаза сказал, что хозяйка на работу ее зовет. Захворала сменщица ее, не пришла на кухню, некому посуду мыть да помогать.
Дэниэль ужасно хотелось отказаться и не выходить на работу. Просидеть весь день дома, пока тъерды не уедут из деревни. Вчерашней встречи хватило! Полночи не спала, замирая от страха и прислушиваясь.
Но отказать Ярине не могла. Та всегда ее выручала, была добра. Ни разу за год, что проработала в корчме, не слышала от нее обидного слова. К тому же, деньги лишние не помешают, на зиму одежду новую купить надо, а она стоит недешево. Да и Бренна ни свет, ни заря ушла в лес за травами. Ни слова не сказала, не разбудила, только записку на клочке бумаги оставила.
Что толку одной дома сидеть?
Поохала, поворчала, но, отправив пацана с ответом, начала собираться. Затянула волосы пшеничные в косу, умылась, платье старенькое надела и вышла из дома, оставив старой Бренне ответную записку на столе.
На кухне во всю кипела работа. Повариха и ее помощники суетились, готовясь подать дорогим гостям завтрак, попутно занимаясь приготовлением обеда.
Чтобы не мешать им, девушка заняла привычное место возле чана, в котором посуду мыла. Села на лавку затертую, поставила перед собой ведро картошки прошлогодней и начала ее чистить.
Пока чистила, прислушивалась к тому, что творилось на улице.
Сегодня деревня бурлила, кипела, жизнь в ней била ключом. С самого утра почтенные женщины отмывали Чий-маан, чтобы ни пылинки на нем не осталось. Камень мерцал, переливался, жадно втягивая в себя солнечные лучи.
Из кузнецкого сарая приволокли помост деревянный, на который девицам предстояло подниматься во время ритуала.
Люди готовились, суетились, и над всей деревней витала атмосфера праздничного предвкушения.
Только Дэни была в дурном расположении духа, не разделяя всеобщего веселья. Когда-то давно, когда она еще была маленькой, ей тоже казалось, что Смотрины – это великий день, великий праздник. Как и все девочки, мечтала о том, как подойдет к камню, приложит ладони и услышит свою Песнь. К сожалению, иллюзии развеялись, оставив после себя только горечь.
Это не праздник!
Это десятая годовщина того страшного дня, когда потеряла всех близких.
К полудню народ стал подтягиваться к центральной площади, выстраиваясь полукругом возле помоста, возведенного у камня. Радостно здоровались, обнимались, пересказывали друг другу последние новости, да судачили о том, кому нынче повезет.
Вскоре голоса, смех стали еще громче, и повариха, бросив все дела, вместе с поварятами вышли на улицу, не желая пропускать такое событие. Интересно было, кто же из девиц в этом году услышит Песнь, и какой она будет.
Дэни из своего маленького окошечка могла увидеть только угол, да крепко сбитые доски помоста. Один раз подошла, посмотрела, второй.
Краем глаза заметила тъердов, прохаживающихся из стороны в сторону, лениво наблюдавших за жителями деревенскими.
Как ни держалась, ни убеждала себя, что ничего интересного там нет, но любопытство разыгралось. Захотелось посмотреть, как в этом году Смотрины пройдут. Посидела еще на лавочке, пытаясь унять беспокойство в груди, да делом себя занять. Но не вышло ничего. Прислушивалась, замирала, пытаясь ничего не упустить, к окошечку сто раз подходила, а потом сдалась. Сняла передник, небрежно бросив его на лавку, и поспешила на крыльцо.
В центре деревни было столпотворение.
Все жители собрались, чтобы посмотреть, как девицы-красавицы к камню магическому подходить будут.
Напротив камня арку поставили, обвитую цветами да лентами пестрыми. Лучшая цветочница деревни Рина каждый год ее к Смотринам готовила. Цветы в саду растила сочные, ленты из Тродоса привозила. Не такие как в Змеево грубые, бледные, а мягкие, атласные, на солнце переливающиеся.
По обе стороны от арки народ толпился, ожидая начала.
Сама Дэниэль не стала подходить ближе. Осталась на крыльце. Обхватила опору деревянную, прижалась к щекой к гладкой балясине и наблюдала за происходящим.
Вся деревня в сборе. Даже бабки беззубые из дворов выбрались ради такого дела!
Тут же заметила Оршу в компании других молодых парней. Стоял, сложив руки на груди, подпирая плечом угол дома, и смотрел в ее сторону мрачно, не отводя глаз. Не простит он вчерашней неудачи! Ой, не простит. Вот уедут тъерды, и опять за свое возьмется! И защитить ее будет некому.
Поежилась, невольно выше платье на груди подтягивая. Вспомнила прикосновения вчерашние. Грубые, грязные, вызывающие тошноту и отторжение, и расстроилась пуще прежнего. Нет у нее защитников в этой деревне, и где их взять – неведомо.
Взглядом стала тъердов искать. Двое прогуливались чуть в стороне, а местные девушки краснели и взгляды игривые в их сторону бросали.
Самый рослый из них, тот, что ночью спас, не отдав Орше на поругание, на помосте у камня стоял, на щит тяжелый опираясь, и хмуро толпу разглядывая.
Поблизости еще двое. Один у ступеней помоста, второй рядом с аркой.
Двоих увидела за деревенскими жителями, с другой стороны толпы.
Холодно в животе стало, словно ком ледяной проглотила. Не просто так они позиции выбрали! Дэни много книг читала, среди них попадались и легкие, как весенние облака, и сложные, до слез пробирающие. Про войну. Читала она о том, что это великая наука, что тактика есть и стратегия, что хорошо вышколенный отряд никогда не воюет сломя голову и полагаясь на удачу. Построение должно быть, роль своя у каждого.
Еще раз пробежалась взглядом по фигурам имперских тъердов. Исполин с боевым топором, мечники, все здесь. Где же лучники?
Там, откуда обзор хороший, и стрелять удобно!
Вскинула взгляд выше, по крышам домов пробежалась.
Так и есть! Нашла двоих. Сидят на коньке со скучающим видом, ногами покачивая. Будто шутки ради забрались наверх.
Где же третий?
Осмотрела еще раз. Не видать.
И тут догадалась, что прямо над ней на крыше постоялого двора обстроился.
Плохо стало, страшно. Вдруг у кого-то из девушек тоже кобальт проснется? Что тогда? Погибнет деревня, как когда-то Золотые Пески.
Не справиться сельским жителям с тренированными тъердами, вооруженными до самых зубов.
Испуганно смотрела на толпу. Почему никто не видит, не понимает, что происходит?
Прижалась сильнее к балясине, сдавила ее пальцами, так что больно стало, и попыталась успокоить сердечко мечущееся.
Глупости все это! Где ей, девчонке деревенской, тонкости военного дела постичь? Начиталась глупостей, вот и видит того, чего нет на самом деле. Да и не придет кобальт, не сможет. Сил у него не осталось!
Кое-как успокоилась, а потом и вовсе позабыла свои страхи, убедив себя в том, что привиделось все. Просто пуганая она уже, вот и мерещится везде чертовщина.
***
Ровно в полдень церемония великих смотрин началась.
Большой тъерд вынул из оправы опалово-серый Вей-маан, и положил его в углубление на белом камне. Вспыхнули они на миг красным пламенем, и стали одним целым. По поверхности Чий-маана серые искры пробежали, а потом погасли, скрывшись в земле. Ритуальный камень был готов.
Под тихую песню замужних женщин, шли к арке украшенной семеро девушек. Чинно, степенно. В лучших платьях своих, с распущенными по плечам волосами, украшенных венками цветочными. Девичьи щеки огнем румяным горели, и в глазах каждой надежда и предвкушение светились.
У Дэни кольнуло где-то глубоко-глубоко, в груди, куда не достать. Она должна быть вместе с ними. Это ее год. Девятнадцать ей!
Но для всех она уже была “пустышкой”, что прошлым летом прикладывала ладони, да не услышала Песни заветной.
Неожиданно для себя расстроилась, горечь необъяснимую почувствовала. Закусив губы, наблюдала, как выстраиваются они одна за другой, под аркой, увитой цветами.
Наконец песни стихли.
Вперед вышла жена старосты Мириам. Испокон веков так, что супружница главного по деревне открывала Смотрины своими словами напутственными. Так было и в этот раз:
– В этот день, дочери наши, ждет вас великое событие. Пусть Боги помогут вам, и даруют Песнь Земли, что в крови у вас зазвучит. Удачи вам!
Раздались скованные слова благодарности. Сама Мириам растрогалась от своей проникновенной речи, и, промокнув глаза платочком, вернулась к народу, встав рядом с мужем своим. Остальные одобрительно ей захлопали.
Дэни лишь чуть заметно покачала головой, не разделив всеобщего восторга.
Лучше бы Бренну позвали! Она бы и то красивее сказала, да интереснее.
Тъед, что стоял у арки, развернул список и произнес зычным голосом:
– Лиана!
Первая девушка вздрогнула, испуганно прижав руки к груди, и торопливо, путаясь в длинном подоле, направилась к помосту. Как только без чувств не упала от волнения! По ступеням ей помог подняться молодой улыбчивый тъерд, галантно подавший руку.
Она остановилась возле камня, явно опасаясь подходить ближе, бросила растерянный взгляд в сторону матери. Получив ободряющую улыбку, собралась духом, шагнула вперед и медленно протянула руки к камню, будто до огня боялась дотронуться.
Дэни помнила это ощущение. Камень совсем не горячий, но и не холодный. Он словно живой, чуть заметно гудит и подрагивает.
Прикоснулась Лиана к Чий-маану и замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. На бледных щеках даже пятна пунцовые выступили от волнения. Замерли все, глядя на нее безотрывно.
Наконец минута прошла.
Лиана, задержав дыхание, отняла ладони от Чий-маана, развернула их к себе в надежде увидать следы Песни.
По толпе пронесся разочарованный вздох.
Пусто! Не пришла к ней Песня.
Девушка вспыхнула пуще прежнего, стыдливо пряча глаза, сбежала с помоста и встала слева от арки, под которой ожидали остальные претендентки. Сникла вся, съежилась, с опущенными плечами стояла, кусая губы до крови, чтоб не разреветься.
Дэни лишь улыбнулась. Она-то в том году, чуть ли не смеясь и в ладони хлопая, сбежала со ступеней, а эта дуреха расстроилась.
– Джейна! – прозвучало следующее имя.
Вторая девушка вышла к камню. И результат таким же оказался. Не откликнулась Песнь Земли на ее прикосновения.
– Валери! – снова объявил тьерд громогласный.
В этот раз выходила высокая статная брюнетка. Окинув всех уверенным взглядом, гордо задирая нос, подошла к помосту, и торжественно прихватив подол, будто дама высокого происхождения, поднялась к камню.
Хоть Дэниэль почти ни с кем не общалась, но и до нее доходили слухи разные. Поговаривали, что Песнь давно явилась Валери, еще с первой кровью.
Дэни не знала, правда это или нет, поэтому подалась вперед, с интересом наблюдая за темноволосой девушкой.
Та, в отличие от предшественниц, уверенно ступила вперед и приложила руки к Чий-маану, а минуту спустя, подняла их кверху, и за ними потянулись сверкающие на солнце нити.
Золото!
Так вот как оно выглядит!
