скачать книгу бесплатно
Сгорая от предвкушения, я сама выскочила наружу, не дожидаясь пока передо мной распахнут дверцу и предложат руку, как это положено по этикету. В то время, как возничий доставал мой чемодан, я с распахнутым от изумления ртом пялилась по сторонам, пытаясь узреть все и сразу.
Экипаж остановился перед внушительной мраморной лестницей, с широкими ступенями и фигурной балюстрадой. По обе стороны от нее раскинулись изысканные цветники, настоящим украшением которых были идеально подстриженные кусты роз – девственно белых, неистово красных, застенчиво розовых.
Лестница вела к высоким, распахнутым дверям, каждую из которых украшал герб Ралесса: степной орел, сжимающий в когтях ветвь вековечного дерева. Замок был настолько высоким, что пришлось задрать голову, чтобы взглядом добраться до верхних этажей, а башни, казалось, взметнулись до самых небес. На чистейших окнах сверкали солнечные блики, отражалось лазурное небо и скользящие в нем темные силуэты птиц.
Тем временем мой чемодан оказался на брусчатке, возничий учтиво поклонился и заскочив на козлы, дернул поводья. Я проводила взглядом пыльный после долгой дороги экипаж и вздохнула, впервые оказавшись так далеко от дома совершенно одна.
Хотя нет, не одна. Народу на площади было предостаточно.
К лестнице подъезжали все новые экипажи. Из них выбирались взволнованные девушки-конкурентки, вокруг которых тут же начинала суетиться прислуга. Я не торопилась подниматься по ступеням и с интересом наблюдала за окружающими, пытаясь представить, что ждет нас впереди.
– Позвольте, – раздался немного картавый голос, и из рук попытались вырвать чемодан.
– Не позволю! – дернула чемодан на себя.
Рядом со мной стоял щуплый парнишка в темно-синей ливрее с вышитым золотой нитью гербом города на груди. Сначала он растерялся, уставился на меня во все глаза, а потом упрямо повторил:
– Отдайте чемодан!
– Не отдам! – припечатала, грозно нахмурившись. Ростом я была немного повыше, и смотрелась на его фоне весьма внушительно, поэтому паренек снова растерялся.
– Это моя работа. Я должен…
– Зато я не должна!
Будут тут еще всякие мое добро хватать! Вдруг пропадет что-то? Мне эти проклятые платья таких мучений стоили, что я к ним никого на пушечный выстрел не подпущу.
– Все отдают! – привел несокрушимый аргумент и махнул в сторону других девушек, чью поклажу уже уносили мужчины, наряженные в такие ливреи, как и мой бедолага.
– А я не отдам, – произнесла решительно и глянула на него так, что он только крякнул и отступил.
Под пристальным взглядом недовольного лакея я демонстративно нажала на маленькую педальку, опуская колесики у чемодана, схватилась за потертую ручку и, гордо вздернув подбородок, направилась к лестнице.
– Вот и тащи сама, – пробурчал себе под нос, думая, что я не услышу.
Ха! Испугал! Дотащу, конечно! Подумаешь, десяток ступеней!
Легко поднявшись, я остановилась на верхней площадке, обернулась глянула на него, дескать, учись как надо. Он нахмурился, ливрею оскорбленно одернул и устремился к другой девице, которая выбиралась из только что подъехавшей розовой кареты.
Едва я переступила через порог, как у меня перехватило дыхание и сердце восторженно споткнулось. Холл меня сразил своей торжественностью. Светлые стены были украшены скульптурами древних героев и изысканной позолоченной лепниной. В центральной нише стояли три бронзовые статуи: могучий воин – защитник города, почтенный старец, олицетворяющий мудрость, и дева – символ плодородия. Две беломраморные лестницы, полукругом поднимались на второй этаж. Высокие окна, нарядный блеск золоченых люстр наполняли помещение светом и воздухом, а косые солнечные лучи падали на пол, играя бликами на причудливо выложенной мозаике, всех оттенков серого – от почти белого, до благородного графитового.
Я даже на миг растерялась, почувствовал себя неуютно в своем мятом дорожном плаще и со старым чемоданом в руках, но быстро справилась с волнением и приветливо обратилась к солидному мужчине, в черном фраке:
– Добрый день!
– Здравствуйте, – он ответил с учтивым поклоном, – чем могу помочь прекрасной даме?
– Я на отбор приехала, – произнесла не без гордости, – и не знаю, куда идти.
– Вас ожидают в северной башне, – он покосился на мой чемодан, но ни слова не сказал.
– Спасибо, – я его искренне поблагодарила и побрела в ту сторону, где по моим ощущениям находился север.
Пока я блуждала по залам да переходам, другие претендентки куда-то делись, и у меня возникло нехорошее предчувствие, что я немного заблудилась.
На пути, как назло, не попадалось ни единого человека. Здесь вообще есть кто живой? Или они от меня прячутся?
Я, наверное, ползамка обошла, пока наконец не вывернула к узкой винтовой лестнице, рядом с которой на стене красовалась табличка с золотыми тиснеными буквами: Северная башня. Сей факт меня крайне обрадовал и преисполненная оптимизма я начала свой подъем.
Через три длинных пролета я остановилась, чтобы поудобнее перехватить чемодан. Еще через три пришлось снова останавливаться, чтобы перевести дух и стереть пот со взмокшего лба. Еще через пять я уже начала причитать, как старая бабка:
– Башня! Почему именно башня? Неужели нельзя было встретить нас внизу, на первом этаже?
М-да, чемоданчик-то надо было отдать. Чем выше я поднималась, тем тяжелее он становился.
Ступеням все не было конца и края, и когда я, наконец, добралась до верхней площадки, то была похожа на взмыленную лошадь, после долгого забега. Но стоило увидеть приветливо распахнутые двери, а за ними силуэты девиц, как мое настроение мигом взлетело до самых небес, и я бодро ринулась вперед, забыв об усталости.
Глава 5
– Здравствуйте! – поприветствовала всех собравшихся в комнате и смело переступила через порог.
При моем появлении они дружно, словно по команде, повернулись к дверям. Разномастные девушки-конкурентки – брюнетки, блондинки, рыженькие – уставились на меня подозрительно, безо всякой радости. Ближняя ко мне даже буркнула весьма неприветливо «еще одна приперлась». Я скользнула по ним взглядом, быстро пересчитывая. Всего девятнадцать дев, я – двадцатая. Хм, не лишку ли для одного мужика, будь он даже трижды красавцем и сыном наместника?
Чуть поодаль, у стены стояла пожилая женщина в длинном, изумрудно-зеленом платье. На ней было столько украшений, что от их блеска рябило в глазах. В седые, высоко забранные волосы были вплетены нити розового жемчуга, на худосочной груди покоился внушительный медальон, а пальцы были увешаны таким количеством перстней, что сами пальцы было почти невозможно рассмотреть. Женщина лишь мазнула по мне взглядом и отвернулась, что-то лопоча себе под нос.
У окна стоял еще один персонаж – седовласый Ленд Барсон, которого я уже имела честь лицезреть в нашем родовом поместье. Увидев меня, он как-то нервно оттянул воротничок идеально белой рубашки и кашлянул:
– А вот и вы, – прозвучало немного обреченно, с надрывом. Он размотал свиток и сделал жирную пометку, – Ксана Уортон из Боунса.
– Да, это я. Как дела?
– Пока все было хорошо, – осторожно ответил Ленд и с натянутой улыбкой добавил, – я уже думал, что вы передумали и не приедете.
– Да вы что! Такое событие ни за что в жизни пропускать нельзя! – улыбнулась, прошла в центр круглой комнаты, волоча за собой поскрипывающий чемодан, и с интересом осмотрелась, – Куда жених спрятался?
Мебели в комнате почти не было – только старинное бюро из красного дерева, на котором женщина в изумрудном платье раскладывала какие-то штуки, и странного вида каменная арка, увитая голубой лианой. Жениху прятаться решительно негде.
– Что-то я не заметила, чтобы он с распростертыми объятиями встречал нас.
– Думаю, вам бы хотелось сначала отдохнуть, придти в себя после долгой дороги, принять ванну, поужинать, хорошенько выспаться, а потом уже предстать перед взором жениха и его родителей? – учтиво поинтересовался мужчина.
В его словах определенно было здравое зерно.
– Вы правы. Отдохнуть не помешает, – смиренно улыбнулась, – да и поесть тоже хотелось бы.
– Я как раз начал объяснять претенденткам что их ожидает в ближайшие дни, – Ленд обвел рукой присутствующих девушек, каждая из которых волком смотрела на меня. – вы опоздали.
– Простите. Я просто немного заплутала, – пожала плечами, – замок у вас огромный. Красивый, конечно, внушительный, но пока до нужного места доберешься – из сил выбьешься.
– Почему вы, собственно говоря, с чемоданом? – спросил он как-то грустно и, подняв брови, посмотрел на меня. – надо было отдать лакею.
– Угу. Сейчас. А потом ищи-свищи, куда он мое добро подевал. Нет уж. Я лучше сама.
– И почему я не удивлен? – сжимая переносицу, тихо пробормотал Барсон.
Мне показалась, или у него губы в усмешке дрогнули? Наверное, показалось.
– Что ж, раз теперь все собрались, думаю стоит повторить то, что я уже сказал, – он взял себя в руки и продолжил бодрым голосом, – чтобы в дальнейшем не возникало ненужных вопросов.
Девицы, вынужденные слушать по второму кругу одно и тоже, смотрели на меня недовольно, и на какой-то миг возникло ощущение, будто в зал загнали стадо Илонок. В воздухе так и витал дух высокомерия, каждая из них мнила себя если уж не королевой, то принцессой точно. Ладно, посмотрим, как дальше дело пойдет. То, что я могу стерпеть от родной сестры – ни за что не спущу посторонним, так что пусть не надеются, что их взгляды произведут на меня впечатление. Наоборот, спину выпрямила и улыбнулась всем ласково:
– Что все такие кислые? Слушаем, девочки, слушаем. Запоминаем. Уму разуму набираемся. В жизни пригодится.
– Ты… – кто-то прошипел сзади.
– Цыц! – шикнула я, прикладывая палец к губам, и к Ленду повернулась, едва сдерживая усмешку, – продолжайте, пожалуйста.
Чувствую, отбор будет веселым. Не простят мне эти дамочки прямой насмешки, ой не простят. Ну и плевать. Такая злючка-гадючка у меня дома своя имеется. И приехала я сюда не дружбу с ними водить, а за женихом.
Боевое настроение било через край, и я была готова приступить к испытаниям хоть сейчас. Хм, еще бы на жениха посмотреть, чтобы знать ради кого воевать будем, но тут придётся любопытство умерить. Похоже, женишок до завтрашнего дня не собирался попадаться нам на глаза, а жаль.
***
Он обменялся взглядами с седовласой женщиной, тихо кашлянул, прочищая горло, и продолжил:
– Как вам уже известно, меня зовут Ленд Барсон и я – распорядитель отбора. Это означает, что я отвечаю и за вас, и за организацию всего мероприятия. Если будут возникать какие-то вопросы относительно расселения, вашего удобства в Ралессе и испытаний – смело обращайтесь ко мне. Объясню, расскажу все, что разрешено правилами. Не более того! Помощи при прохождении заданий и подсказок не ждите! – строго добавил он, заметив, как девушки начали перешептываться.
Под его суровым взглядом все притихли.
– Официальная церемония открытия отбора состоится завтра в пять часов вечера, в главном зале. Вас всех представят наместнику, его жене, ну и конечно же, самому жениху.
Девушки снова заволновались – щечки залились румянцем, а в глазах зажегся жадный блеск. Я тоже почувствовала, как в груди что-то екнуло, а колени мелко задрожали.
– Постарайтесь сразу произвести благоприятное впечатление, – почему-то в этот момент посмотрел именно на меня, – До этого у вас будет время привести себя в порядок, отдохнуть. В присутствии наместника вам расскажут основные правила отбора…
– Мы думали, вы сейчас нам их озвучите, – раздался капризный голос слева.
Недалеко от меня стояла девушка с длинной пшенично-русой косой, в элегантном платье цвета нежной мяты, с вышитыми по подолу крупными розовыми цветами. Она нетерпеливо притопывала ножкой, затянутой в узкую туфельку, и, надув губы, смотрела на распорядителя.
– Конечно нет, дорогая Натаэлла, – со сдержанной улыбкой ответил Барсон, – согласно традициям, правила отбора озвучиваются в присутствии жениха и Смотрящих. То есть тех, кто будет присутствовать на каждом испытании и наблюдать за тем, как вы справляетесь. В этот раз в Смотрящих сам наместник и его жена, а также наперсник жениха.
– Если бы вы нам хоть намекнули, что нас ждет, мы смогли бы подготовиться, – продолжала настырная девицы.
– Терпение, милая леди, – произнес таким тоном, что стало ясно – спорить бесполезно, – всему свое время.
Натаэлла еще больше надула губы, капризно сложила руки на груди:
– Зачем тогда нас сегодня собирали? Да еще и заставили после утомительного пути подниматься на по такой высокой лестнице.
– Перед тем, как вы разойдетесь по своим комнатам, – невозмутимо продолжал Ленд, – вам всем необходимо пройти важную процедуру. Вы находитесь в Северной башне, где концентрируются потоки силы, поэтому именно здесь расположен Эр’нинг, – с этими словами он указал на витую арку. – он поможет определить в ком из вас есть магический дар.
– Я думаю, каждая из нас может сказать владеет ли она магией.
Угу. Я вот ничем не владела. Говорят, когда-то у нас в роду изредка проскакивали маги, даже вроде ведьмы рождались, но последние пять или шесть поколений ни намека на чародейство в нашей семье не было.
– Ваших слов недостаточно. Мы должны знать наверняка, каким магическим потенциалом обладает каждая из вас. Основной закон отбора – все должны быть в равных условиях. И если кто-то может применять магию, а кто-то нет – баланс нарушится. Поэтому сейчас вы все, в присутствии верховной провидцы Эрины, – он почтительно склонил голову перед дамой в зеленом, – по очереди пройдете через Эр’нинг, и в зависимости от результата получите свой знак отличия. Красный кулон – тем, кто с магией, желтый – тем, кто без. Вы обязаны будете носить его на протяжение всего отбора, вплоть до того момента пока не выиграете, ну или наоборот пока не вылетите с него. Снятие кулона считается злостным нарушением правил и карается принудительным изгнанием. Всем понятно?
В ответ прозвучал нестройных хор голосов.
– Тогда приступим!
Мы вереницей потянулись к арке, которая теперь, когда ее смысл стал понятен, выглядела внушительнее.
Первая девушка прошла под резным сводом, и большой овальный кристалл на вершине Эр’нинга засветился синим.
– Маг, – констатировала провидца и протянула медальон с красным камнем.
Когда прошла следующая девушка – худая как палка брюнетка, с огромными почти черными глазами, кристалл запульсировал темно-бордовым.
– Ведьма, – еще один красный камень оказался у новой владелицы.
Над следующей претенденткой кристалл сделался тускло-серым.
– Пустая.
Под насмешливыми взглядами «пустая» получила украшение с желтым камнем.
Очередь быстро продвигалась вперед, и в конце выяснилось, что среди девиц – больше половины оказалось с магическим даром. Мне, как и следовало ожидать, досталась желтая безделушка.
– Надевайте, – скомандовал Барсон, и мы послушно застегнули цепочки вокруг шеи. Место стыка сразу исчезло, оставив вместо себя гладкие звенья. Теперь снять кулон можно было лишь порвав цепочку.
– С этого момента вы все в равных условия. Пока кулон на вас, вы не сможете пользоваться своим даром.
Натаэлла, на шее которой мерцал красный камень, возмущенно фыркнула. Ну вылитая Илона!
– Почему я должна отказываться от магии из-за того, что кому-то, – сморщив нос она посмотрела на ближнюю к ней пустую девушку, – не дано?
– Таков закон. Если вы не согласны, можете прямо сейчас отказаться от участия и отправиться домой, – прохладно предложил Ленд, порядком устав от претензий этой особы.
Она тут вспыхнула, как свеча, но ни слова больше не сказала, только недовольно по сторонам смотрела и хмурилась.
– А теперь, можете пройти в свои комнаты. Внизу башни вас встретят и проводят, – по-отечески улыбаясь, произнес распорядитель. Потом посмотрел на меня и мой внушительный чемодан и сказал, – Ксана, на вашем месте я бы отдал вашу поклажу. Поверьте, наши лакеи не падки на чужое добро и вряд ли втихаря носят женские платья.
***
Для претенденток на руку и сердце сына наместника выделили целый этаж в южном крыле. Другие девицы проворно расхватали комнаты поближе, а мне с мои чемоданом, который я так и не нашла кому отдать, досталась самая дальняя, угловая.
И это было здорово.
