скачать книгу бесплатно
– Купца…
Фыркнула еще громче.
– Ну хотя бы повара…
– Ха! Да ее кроме повара никто и не прокормит! – припечатала сестра, а я оскорбилась.
Это почему я не смогу победить? И почему это меня только повар прокормит?
– Если очень захочу, я там всех обойду, – насупилась и посмотрела на родственников.
– Ха-ха-ха! Спорим, тебя вернут домой в тот же день? На первом же испытании провалишься! Хотя, больше вероятность, что опозоришься еще на подходе к замку! – она сморщила свой хорошенький носик и одарила меня презрительным взглядом, – там будут настоящие леди, дочери древних семейств, а не крестьянки чумазые.
– Посмотрим.
– Чего смотреть? Ты – неудачница! – победно улыбаясь, указала на меня пальцем.
– Хм, и тем не менее, на отбор еду именно я, – услужливо напомнила зарвавшейся сестре, не без злорадства наблюдая за тем, как у нее снова вытянулось лицо. – а теперь простите, мне еще в хлеву вилами помахать надо.
Развернулась на пятках и пошла обратно к черному входу, чувствуя, как две пары глаз прожигают мне спину. Пока натягивала сапоги, слушала как сестра кричит на весь дом:
– Пап! Ну сделай что-нибудь! На этом отборе должна быть я!
Отец пытался ее утихомирить, но без толку.
– Фигу тебе, а не отбор, – прошипела под нос и вышла на крыльцо.
Полуденное солнце заливало широкий двор, кругом носились суматошные куры, возле корыта чинно вышагивали жирные гуси, а между ними сновали юркие воробьи, пытаясь стащить что-нибудь съестное.
Мне, конечно, будет не хватать нашей усадьбы, но, если все-таки удастся победить – уеду отсюда, не оглядываясь.
Глава 2
– Вы издеваетесь? Да?
Отец невозмутимо смотрел в окно, мать так же невозмутимо вязала пестрый косой шарф. Кстати, вязать она не умела, но не сдавалась, периодически радуя членов семьи обновкой, которую и надеть стыдно, и выбросить жалко.
Никто из них даже бровью не повел в ответ на мое негодование, поэтому я продолжал еще громче:
– Какой отбор??? Какие невесты? Вы вообще о чем?
– Древняя традиция. Красивая. И незаслуженно забытая, – протянула мелодичным голосом маменька и улыбнулась. Не то ласково, не то со скрытой насмешкой.
– Отборы уже лет сто как вышли из моды! – посчитал своим долгом напомнить родителям о суровой действительности. – уже давно никто не организует все эти смотрины, испытания…
– И очень зря, – отец сокрушенно покачал головой, – очень. Это же так прекрасно. Двадцать нежных девушек, борются за внимание жениха, демонстрируют свои таланты, умения. Ты права дорогая, мы должны возродить эту традицию.
У меня задергался глаз, а шторы начали ненавязчиво дымиться.
– Нольд, держи себя в руках, дорогой, – мать выразительно посмотрела сначала на штору, потом на меня.
Как тут сдержаться, если они всякие глупости несут?
– Может, подождете пяток лет и возродите эти убогие традиции для своего младшего сына, а меня оставите в покое? Джеймс как раз вырастет, возмужает и вперед, жените его как хотите. А я и сам справлюсь, без отборов.
– Справишься? – мать отложила в сторону кривое вязание и подошла ко мне, грозно уперев руки в бока.
Несмотря на то, что я был выше ее почти на две головы, она умудрялась смотреть на меня свысока.
– Справишься? – в голосе появились стальные нотки.
– Ну да…
– Я видела, как ты справляешься. Ни одной девки не пропустишь.
– Ты преувеличиваешь, – проворчал я.
– Я преуменьшаю! – мать была категорична. – Мы с отцом надеялись, что ты в академии себе невесту найдешь, ну или после того, как вернёшься со службы – за ум возьмешься. В итоге что?
– Что? – переспросил, как баран.
– Ничего! И из академии никого не привез, за ум не взялся.
Я не стал говорить, что держаться за юную красотку, гораздо приятнее чем за ум. Мать и так была на взводе.
– Возьмусь, в самое ближайшее время, – пообещал с кислой улыбкой, мечтая прекратить дурацкий разговор.
– Конечно, возьмешься. Приглашения разосланы, претендентки явятся через неделю, – огорошил новостью отец.
– То есть как через неделю?
Шторы снова задымились, а потом вспыхнули. Мать, не глядя, щелкнула пальцами и огонь моментально погас, а шторы потемнели от воды. Еще щелчок – и они снова стали сухими, хоть и немного подпаленными.
– Через неделю. Двадцать претенденток. Приедут в Ралесс. На отбор.
– Вы серьезно, что ли? – я никак не мог поверить в то, что все это реальность, а не дурацкий сон. Переводил изумленный взгляд с одного на другого, ожидая, что они сейчас рассмеются и скажут «шутка».
– Серьезнее не бывает. Выбирай себе наперсника и вперед, готовиться к встрече с судьбой.
– Я не хочу никакого отбора! Вдруг там все кривые, косые и бестолковые? Вдруг мне никто не понравится? Давайте, я сам себе найду подходящий вариант.
– У тебя был идеальный вариант. Эльвира! – напомнила матушка, – но ты ее проворонил.
– Мы просто не сошлись характерами…
– Да? А мне вот ее матушка поведала совсем другую историю, – она сложила руки на груди и посмотрела на меня исподлобья.
Начина-а-ается.
– О том, как Эля застала тебя без порток, в компании другой девицы.
– Мам! – Одно дело перед друзьями победами хвалиться, и совсем другое, когда родительница отчитывает за несдержанность. Я даже почти смутился и покраснел. – я сам во всем разберусь.
– Поздно. У тебя неделя, готовься!
– Вы не имеете права меня заставлять!
– Имеем. Читай законы. Наместник вправе организовать отбор для своего наследника, и наследник не может отказаться от этой чести. Так что вперед, дорогой мой, на встречу судьбе.
У меня все слова закончились. Стоял посреди комнаты с разведенными руками и только ртом хлопал, не произнося ни звука, а родители смотрели на меня, и в их взглядах ясно читалась непоколебимая решимость.
В этот момент я с поразительной четкостью осознал весь ужас положения.
Отбору быть.
***
– Ты представляешь, Джер! Отбор! Отбор, мать его, как в стародавние времена! – я метался по комнате из стороны в сторону, едва сдерживаясь чтобы не спалить все к чертовой бабушке. – Уму не постижимо.
Ледяной маг наблюдал за моими мучениями лениво, даже как-то снисходительно, и по большей части молчал. А я орал, как потерпевший. Потому что зла не хватало.
– Это они специально! Проучить меня захотели. Видите ли, за ум я никак не возьмусь! Поэтому решили притащить в Ралесс двадцать девиц…
– Хм, а чем ты недоволен? Все как ты любишь, – подколол друг.
– И ты туда же? Мне вообще сейчас не до шуток! – со всей мочи пнул стул, попавшийся на пути. Тот отлетел в стену и с надсадным кряком развалился. – проклятье, знал бы что впереди такая засада ожидает – отбил бы у тебя в Академии фею и женился бы на ней.
– Мечтай больше, – хмыкнул Джер, – Вита на тебя даже не смотрела.
– Это потому, что я не старался, – огрызнулся для вида, прекрасно зная, что он прав. Отважная феечка кроме своего ледяного мага никого не замечала, разве что джиннов. Но это совсем другая история. – У вас, кстати, когда свадьба?
– В конце лета.
– Хоть одно хорошее событие. Надеюсь, я приглашен?
– Естественно. Ты и твоя избранница…с отбора, – мерзавец широко улыбнулся.
Огненный шар появился из ниоткуда и с треском устремился к нему. Джер легко уклонился, выставляя перед собой ледяной щит. Огонь и лед столкнулись с ослепительной вспышкой и исчезли, оставив за собой лишь облако пара. Зато гнев немного поутих, и на его место пришла бесконечная усталость.
– Не будет никакой избранницы, – тяжело опустился в кресло и, откинувшись на мягкую спинку, потер ладонями лицо.
– И как ты выкрутишься? На отборе всегда должна быть победительница. Этого требуют правила. Исключение лишь в том случае, если ни одна из них не сможет достойно дойти до финала. Тогда ты можешь дать всем от ворот поворот, объясняя тем, что достоин большего.
– Значит не дойдет. Никто. Они не справятся.
– Я бы на твоем месте не стал бы недооценивать девушек, стремящихся выскочить замуж за сынка наместника, – Джер уселся в кресло напротив, – они насмерть будут биться, пытаясь привлечь твое внимание.
– Пускай хоть перебьют друг друга, мне все равно. Главное, чтобы никто не победил. Может, мне их отравить? Попросить знакомую ведьму наслать порчу? Или по одной выкрасть и спрятать где-нибудь в Диких Дебрях? – с надеждой посмотрел на приятеля.
Тот только плечами пожал, энтузиазма в глазах – ноль.
– Согласен. Ерунду говорю. Если кто-нибудь узнает, то начнутся разговоры, обвинения, скандалы. Нужно что-то другое. Надо тоньше сыграть, чтобы родители не придрались, и не заставили начинать отбор заново.
– Есть варианты?
– Да. Родители правы. Надо наведаться в библиотеку и почитать законы, касающиеся этого отбора. Наверняка есть что-то, какая-нибудь лазейка.
– Удачи.
– Ты не со мной? – удивленно взглянул на него.
– Извини. Дела. Да и фею надо проверить.
– Боишься, что рядом с ней нарисуется какой-нибудь залетный джинн?
– Нет. Просто соскучился. Дурацкие правила не позволяют забрать к себе невесту до свадьбы. Приходится вот так, набегами. К тому же, я только что в присутствии родителей дал согласие быть твоим наперсником, а значит не могу помогать тебе отлынивать от отбора.
– Ну и проваливай. Тоже мне друг, – проворчал больше для вида и махнул рукой.
– До встречи через неделю… женишок, – ухмыльнулся ледяной маг.
Я снова метнул в него огненный шар, но Джер уже растворился в воздухе.
– Нахал, – проворчал себе под нос, еще немного посидел, гневным взглядом буравя стену, а потом вскочил на ноги.
Пора в библиотеку. Надо как-то спасать свою жизнь и свободу.
Глава 3
Маменька восприняла новость о том, что я отправляюсь на отбор весьма достойно. Не стала хвататься за голову и вопить, что я всех опозорю. Даже не спросила, почему в Ралесс еду именно я, а не прекрасная утонченная Илона.
Ее больше волновало, во что меня рядить. Платьев у меня – кот наплакал, я больше брюки люблю. В них удобнее, и верхом прокатиться можно, и через крапиву безболезненно пройти, и пробежаться.
В тот же день была проведена инспекция моего гардероба, и результаты оказались неутешительными. Одно платье темно-фиолетовое шерстяное, крупной вязки, в котором я похожа на увесистый баклажан. Другое летнее ситцевое с рукавами-фонариками, едва прикрывало колени и совершенно не подходило для большого города. Черное с кружевным воротничком, наверное, должно было выглядеть элегантно, но я в нем смотрелась, как большая сытая муха, пребывающая в глубоком трауре.
Остальные платья и того хуже были – где-то рваные, где-то с бурыми пятнами от одуванчиков, а у одного вообще отсутствовал рукав.
– М-да, – протянула матушка, растерянно осматривая мои богатства, – как-то мы упустили из виду, что ты у нас тоже девушка.
Конечно! Все Илонку свою в шелка кутали! Но здесь, чего уж лукавить, моя заслуга – я сама всеми силами избегала походов в магазин, и довольствовалась малым, никогда не выпрашивая обновок. Меня все устраивало. До того самого момента, когда оказалось, что нечего надеть на отбор, будь он неладен.
– Надо пошить платьев! У нас есть всего неделя, чтобы приодеть тебя, – решительно сказала маман, сгребла в охапку мои старые вещи и вышла из комнаты, а я пригорюнилась. Это придется теперь по лавкам, да по портнихам бегать! Вот не было печали, жила себе тихо мирно, и на тебе, пожалуйста.
Зато надо было видеть лицо Илоны, когда за завтраком родительница сообщила, что мы поедем в город, покупать мне обновки.
Сестра подавилась омлетом, некрасиво захрипела, так что слезы на глазах навернулись. Едва продышавшись, схватилась за стакан, сделала пару больших глотков чая и только после этого просипела:
– Обновки? Ей??? С какой стати?
