В поисках УдивЛы

«Может, если забраться выше, увижу больше». Зиа обхватила ветку и, подтянувшись, влезла на нее, как много раз делала на брусьях в спортзале Убежища. Попробовала, выдерживает ли ее плоская площадка, засыпанная отвердевшими листьями: вроде держит. Зиа запрыгала с площадки на площадку и спустя считаные секунды оказалась на залитой лунным светом макушке кривого дерева. Осторожно высунувшись из-за верхней ветки, Зиа разглядела внизу стремительно движущуюся коническую фигуру своего преследователя.

И снова враг замер и принюхался, а потом начал кружить среди ближайших стволов. Туника и жилет надежно защищали девочку от ночного холода, но Зию все равно трясло – от страха. Она нырнула обратно на засыпанную листьями площадку.

«Надо как-то увести его от меня, – соображала она. – Но как?»

Зиа еще раз посмотрела вниз: в тусклом свете можно было разглядеть, как чужак обшаривает кусты поблизости, раздвигая их своим оружием с какой-то лампочкой на конце. Где-то вдалеке вспорхнула стайка птиц – несколько мелких силуэтов на фоне ночного неба. Враг замер и прислушался. Словно охотник.

«Отвлечь его, – осенило Зию. – А чем?»

Она открыла сумку и перебрала свои скудные пожитки: омнипод, бальзам для губ, лак для ногтей с блестками, набор для гидратации, фляга с питьем, несколько электробумажек… и пакет с едой, который дала ей Матр. Зиа с любопытством открыла пакет – полно всякого: пит-батончики, упаковки сил-А-морса, водоочистительные таблетки и питательные капсулы.

Питательные капсулы. Отлично, решила Зиа и взяла одну из больших коричневых капсул.

Еще один взгляд вниз – преследователь по-прежнему рыщет поблизости. Двигаясь совершенно бесшумно, Зиа присела и забросила капсулу. Та просвистела в воздухе и ударилась о ствол растущего в отдалении дерева. Темная фигура налетчика ринулась сквозь подлесок к месту падения капсулы. Зиа выждала мгновение.

«Еще одну, – решила она. – На этот раз как можно дальше».

Зиа встала и швырнула еще одну питательную капсулу куда-то во тьму, но больше ничего не услышала и снова уселась. Она просто выжидала, посматривая вокруг, – не появится ли чужак вновь. Так прошло несколько часов. Чернильные тени от крон колыхались и перекатывались в призрачном сумраке – казалось, движется сама земля. Легкое это покачивание начало усыплять измотанную Зию. Девочка зарылась в широкие чашевидные листья, свернулась клубочком и стала ждать утра.

Глава 6

Омнипод

Зию разбудило мягкое низкое уханье, издаваемое целым хором голосов. Ошарашенная спросонья девочка резко села и выпрямилась.

– Где я?

Было все еще довольно темно, но большая часть звезд уже растворилась в предрассветной дымке, и Зиа могла различить густые облака, по-прежнему нависающие над ней. Прохладный туманный бриз, обдувавший ее лицо, пах чем-то сладким, похожим на мыло с цветочным ароматом.

Разглядывая тускло освещенные окрестности, Зиа различила источник уханья: три удивительные птицы восседали на лиственной площадке прямо рядом с ней. Девочка наклонилась вперед, чтобы лучше рассмотреть их в сумеречном свете. Каждая была размером почти с саму Зию. Одна захлопала напоминающими плавники крыльями и предостерегающе защелкала, однако не улетела.

– Ух ты, птицы. Всамделишные живые птицы. Прямо здесь. Прямо передо мной, – прошептала Зиа. Наблюдая, как они чистят перья, девочка вытащила омнипод и шепотом попросила: – Это Зиа Девять. Запусти, пожалуйста, Идентисбор.

Прибор засветился и ответил:

– Идентисбор запущен. Продолжай.

Зиа навела омнипод на птиц, а прибор направил на них электронный импульс. Считаные секунды спустя над центральным глазом омнипода крутилась вокруг своей оси маленькая модель – идеальная трехмерная голограмма птицы с тремя парами крыльев. Под голограммой мелькали списки и таблицы – омнипод пытался определить, что это за существо. Наконец он доложил:

– Царство, таксономическая группа и вид неизвестны.

– Очень странно, – удивилась Зиа и осмотрела омнипод на предмет повреждений. – Я-то думала, ты что угодно способен определить.

Пока она вертела устройство в руках, от его металлического корпуса отразился отблеск яркого света – и напугал птиц. На глазах у Зии троица громко загомонила и, взлетев, устремилась к горизонту. И тут девочка поняла, от чего исходил яркий свет. В небе под тяжелыми размытыми облаками появился колоссального размера ослепительно-белый шар. Лучи света вырывались из его огненной сердцевины и пронзали лилово-синее небо, мгновенно осветляя его.

– О нет! – закричала Зиа и свернулась в клубочек на площадке. – Оно слишком большое! Слишком большое! – Девочка закрыла глаза руками. – Оно намного ярче гололамп. Оно меня сожжет!

Тепло проникало в ее тело, сквозь худые бледные пальцы просачивался оранжевый свет. Когда Зиа осмелилась взглянуть через них, у нее перехватило дыхание. Она села. В хмурых утренних сумерках встало солнце, встало и сняло покров тьмы с окружающего пейзажа.

Далеко на востоке, прямо под восходящим светилом, горизонт щетинился горами, протыкающими своими острыми вершинами подернутый дымкой небосвод. К северу и югу, на сколько хватало глаз, простирался лес, густо заросший сплетенными друг с другом деревьями. От края леса и до дерева Зии тянулась долина, засыпанная гравием и камнями. Сзади нее, к западу, теснились кучкой такие же кривые деревья, как то, на которое она взобралась. Они сливались в единую массу оливкового цвета, и, вглядевшись как следует, Зиа поняла, что они… двигаются.

«Двигаются?»

Она подползла к краю площадки и уставилась вниз. Поросшие лишайником камни и сыпучая галька методично перекатывались под сотнями маленьких ножек-корешков.

Зрелище напомнило Зии голограммы сороконожек, ползающих по земле.

– Ходячие деревья? Что-то я не припомню такого, – сказала вслух обескураженная Зиа и нахмурилась.

Тут голос подала ее туника:

– Зиа Девять, слишком низкий уровень воды в организме. Пожалуйста, произведи гидратацию. Спасибо.

Зиа уселась и похлопала по нашивке на рукаве, подтверждая получение отчета. Экранчик на нашивке показывал время и графики с разными данными о ее физическом состоянии: там были рост, вес, температура тела.

Зиа осмотрела несколько чашеобразных отростков, из которых складывалась листва дерева. Под облюбованным птицами «насестом» как раз виднелась небольшая лужица – получалось что-то вроде раковины. Зиа перепрыгнула на ту широкую площадку и запустила ладони в лужу. Она набрала прохладной воды в горсть и поднесла ее к носу: сочащаяся сквозь пальцы жидкость ничем не пахла. Тогда она вытащила свою кружку, зачерпнула и сунула внутрь язык. Слабый привкус капусты, а так вода как вода. Девочка бросила в кружку таблетку и выпила воду.

Она остановилась, гадая, достаточно ли прошло времени, чтобы вода стала чистой. «Вдруг она ядовитая? Вдруг я заболею?» Она постаралась выкинуть из головы мысли о воде и необъятном рассветном небе над ее головой, вытащила омнипод и попросила:

– Проверь, пожалуйста, нет ли сообщений.

– Сообщений для тебя нет – ни голосовых, ни каких других.

– А ты… можешь послать весточку Матр?

– Пробую передать сообщение по голосовой связи многозадачному ассистирующему тьютору-роботу ноль-шесть… – произнес омнипод, и вокруг его центрального глаза замельтешили огоньки.

– Ну давай же. – Зиа теребила пластырь на большом пальце. – Пожалуйста, будь на месте.

– Прошу прощения, Зиа Девять. Ответа нет, – доложил Омнипод. – Желаешь оставить сообщение?

– Нет, спасибо. – Зиа встала на ноги и оглядела лес. Прищурившись, она всматривалась в гущу блуждающих деревьев и стаи каких-то летучих существ.

«Где я? – размышляла девочка. – Ночью была среди леса, а теперь нет. Сколько мы шли?»

И тут вдалеке она заметила его: на юго-востоке прямо над верхушками деревьев вилась и исчезала тонкая струйка дыма – дыма, выходящего из вентиляционной шахты Убежища.

«Матр».

Зиа спрыгнула с блуждающего дерева на каменистую землю. Дерево продолжило неуклюже двигаться вперед, а Зиа вышла из его тени и ступила на изогнутую открытую долину, лежащую между ней и тем, что осталось от ее подземного дома.

Глава 7

Формы жизни

Зиа изучала зажатый в руке круглый гладкий камешек, почти ожидая, что он сейчас испарится в облачке световых частиц, – но он никуда не исчезал. Она все крутила и крутила его в руке. Начать с того, что полосатый буро-голубой камешек оказался тяжелым, гораздо тяжелее, чем Зиа предполагала, поднимая его с земли. Ничего подобного ей не приходилось держать в руках в голографической камере. Там все было легким – как фильтрованный воздух Убежища.

«Здесь все настоящее, – думала она, держа камешек на ладони перед собой, – вообще все».

Песок и гравий скрипели под кедботами, пока она шагала через долину. Встроенный в подошву шагомер негромко кликал, считая пройденное расстояние. Зиа остановилась, чтобы проверить, далеко ли она ушла.

– Почти два километра. Так много я еще ни разу не ходила.

Зиа оглянулась на долину. Дерево, на котором она путешествовала ночью, присоединилось к другим таким же и ничем не выделялось среди них. Они напоминали стадо зеленых слонов. Подняв взгляд и глядя на лучи солнца, пытающиеся пробиться сквозь затянутое облаками небо, Зиа ощутила, как внутри у нее все холодеет и немеет. Она чувствовала себя уязвимой и испуганной – прежде ей не доводилось оказываться в таком огромном пространстве.

Никогда прежде.

Вспотевшие пальцы разжались, камень выпал из ладони. Она замерла как вкопанная.

«Надо бежать, – возникла у нее в голове шальная мысль. – Бежать домой как можно быстрее».

– Но ведь нельзя, – ответила она сама себе вслух. – Нужно быть сильной.

«Вот бы я умела летать. Тогда можно было бы спрятаться за облаками и хоть весь мир осмотреть из укрытия».

– Как хочется к себе, в свою уютную комнату. – Зиа сглотнула. – Могла бы прямо сейчас смотреть «Бибу и компанию».

«Но теперь я свободна. Никто не командует, не говорит, что я должна делать».

– Никто? Да здесь никого и нет! Где вы все? – заорала Зиа.

«Я должна искать их. И должна найти».

– Я устала. Получится ли у меня – не знаю. – Она уставилась на свой камешек внизу и скисла.

«Надо доказать Матр, что я была права, а она ошибалась».

Оцепенение отпускало. Зиа вытерла влажные руки о тунику, повернулась к дымку вдалеке и снова зашагала, на ходу размышляя о роботе.

– Нет, это Матр была права. Ничему-то я и не научилась. Рано мне еще поверхность исследовать, – сказала Зиа и вытащила омнипод.

– Зиа Девять, – приветствовал ее прибор. – Чем могу помочь?

– Начинай передачу сигнала, – велела девочка. – Координаты такие: объект ПВЧ… номер… эмм… Погоди. Можешь повторить вчерашнее сообщение Матр?

– Конечно, – прочирикал омнипод.

«Зиа, милая, – вновь заговорила спроецированная голова Матр, – это сообщение записано в надежде, что тебе удалось выбраться из Убежища. Я знаю…»

Внезапно омнипод замолчал на полуслове – Зиа споткнулась о грубый неприметный валун, перегородивший ей путь. И тут «валун» застрекотал и принялся выбираться из-под Зии на своих многочисленных ножках.

Каменистый экзоскелет раскрылся, обнажив парочку яркоокрашенных мембранных крылышек. Тварь отлетела прочь, зажужжав, и приземлилась неподалеку возле большой дыры в земле. Зиа наблюдала, как она приземлилась и перекрасилась под окружавшие нору палочки и камни цвета слоновой кости.

– Валуны тут тоже ходят? – спросила Зиа. – Похоже, я порядком недоучилась.

Она перепроверила направление и зашагала к лесу, где пряталось ее Убежище.

Сначала внимание Зии привлекли заросли причудливых растений впереди, потом она подняла глаза и увидела, что над незнакомым плакучим деревом с длинными висячими ветвями кружат несколько птиц. На самом верху, в кроне дерева, виднелась некая яркая штука – видимо, что-то вроде плода, заключила Зиа. Она снова запустила Идентисбор в попытках получить голограмму птиц и рассмотреть их лучше, но тут одна из них полетела к фрукту. Стремительно, как хлысты, все ветки дерева взметнулись вверх и сомкнулись над птицей, заглушив ее вопли.

– Фуф! – Зиа в ужасе отпрянула. – Что это такое?

Она направила омнипод на дерево и подождала, пока прибор считает картинку. Над центральным глазом омнипода медленно завращалась подробная голографическая модель.

И снова прибор выдал:

– Царство, таксономическая группа и вид неизвестны.

– Неизвестны? – переспросила ошарашенная Зиа. – Как это? Ясно же, что это какое-то дерево.

Широко распахнутыми глазами она смотрела, как дерево пожирает птицу.

– Его размер, форма и цвет не совпадают ни с одним представителем этого вида в моей базе, – бодро ответил омнипод. – Если уж на то пошло, его общие очертания и действия напоминают животное из рода Hydra…

– Ну так, значит, вот что это? – Зиа вытаращилась на голограмму гидры, парящую над омниподом. Тонкие гибкие щупальца свободно колыхались над трубкообразным туловищем.

– Однако, – продолжил омнипод, – все виды, относящиеся к данному роду, очень малы. Большинство имеют микроскопические размеры.

– Это вот, – сказала Зиа, указывая на дерево, – вряд ли можно назвать микроскопическим.

Дерево опустило ветви в исходное положение. От птицы не осталось и следа.

– Согласен, – ответил омнипод, – именно поэтому я и заключил, что его невозможно идентифицировать.

– Но ты сказал, что оно похоже на гидру или как там ее, – возразила Зиа. – Так что, наверное, оно животное.

На ее глазах еще несколько птиц начали кружить над плодом. Тут она заметила, что плакучих птицеловов – целая роща.

– Окрас и строение напоминают большую группу растений под общим названием «водоросли», но я не могу сделать точные выводы, – пояснил прибор.

Теперь он демонстрировал разные виды водорослей, от которых шли стрелочки к указателям, в каких прудах, озерах и морях их можно встретить. Вдалеке сдавленно вскрикнула еще одна птица, проглоченная деревом-гидрой.

«Да что происходит-то? – недоумевала Зиа. – Почему я ничего этого не знаю? Эти штуки явно опаснее дурацкой голографической змеи, которая меня укусила». Она ощутила, как новая волна оцепенения докатывается холодком до самых ног.

– Мне нужно вернуться в Убежище.

Омнипод тут же отреагировал на заявление девочки:

– Примерно в пятистах шестидесяти восьми метрах прямо по курсу и чуть южнее находится вход в Убежище. Могу синхронизировать расстояние с твоими кедботами, если пожелаешь.

– Спасибо, не надо, – отозвалась Зиа, всматриваясь в край леса.

В утреннем тенистом сумраке, создаваемом деревьями-птицеловами, она разглядела нечто, напоминавшее обломок скалы, перекошенный на одну сторону и наполовину врытый в землю, – вход в Убежище с поверхности.

Только это было не ее Убежище.

Зиа бросилась бежать ко входу через каменистую пустошь. Ей приходилось видеть голографические изображения входов в метро, и здесь было нечто похожее: такой же открытый проем с пологим спуском, который вел куда-то под землю. Снаружи стены его были покрыты крупным лишайником, прямо из дырявой крыши произрастали гигантские бледные грибы. Дверь как таковая отсутствовала вовсе. По степени заброшенности Зиа заключила, что это Убежище давно пустует.

Убрав со лба прядь светло-русых волос, она вперилась взглядом в неосвещенный, уходящий вниз проход. Темнота плотным слоем укрывала все.

«А вдруг тут есть кто-то, кто может помочь, – подумала она, – кто-то такой же, как я. Может, у них передатчик сломан, как у нас, и они все эти годы пытались связаться с Матр и со мной».

И Зиа крикнула прямо в туннель:

– Э-э-эй!

Эхо покатилось вниз, в темную глубину.

В ответ снизу раздался высокочастотный писк, и из туннеля выпорхнул рой каких-то уродливых летучих крабов. Зиа закричала и в ужасе закрыла лицо руками. Гомонящие твари взмыли в утреннее небо. А затем всю округу пронзил низкий глубокий рев. Чья-то огромная тень накрыла вход сверху.

В воздухе высоко над долиной проплыло нечто, показавшееся Зии колоссальным летающим китом. Одним махом воздушный кит заглотил всю стайку летучих крабов и поплыл себе дальше, опираясь на пару мощных воздушных пузырей. Сами размеры этого «кита» заставили пораженную Зию сжаться в комочек. Омнипод она подняла, только когда существо скрылось за верхушками деревьев на другом краю долины.

Зиа судорожно выдохнула, прислонилась спиной к стенке облупленного входа и обратилась к прибору:

– Это Зиа Девять. Запусти Биоскан. Пожалуйста, поищи в окрестностях любые другие формы жизни.

– Запускаю Биоскан.

Над центральным глазом омнипода появился значок радара. Зиа прикусила пластырь на пальце, наблюдая за голокопией входа в Убежище, вращающейся перед ней. На схеме загорелись несколько разбросанных в разных местах крошечных голубых точек и одна большая и яркая. Омнипод доложил:

– Обнаружено несколько мелких форм жизни, не представляющих серьезной угрозы. Однако есть еще одна крупная и активная форма, приближающаяся ко входу по лестнице снизу.

У Зии перехватило дыхание.

– Это человек или робот?

– Неизвестно.

Выпрямившись во весь рост, Зиа осмотрелась вокруг: вход не так уж далеко отстоял от кромки леса, но до деревьев быстро ей было не добежать.

– Форма жизни почти на поверхности.

Как же ее бесило, что омнипод продолжает говорить своим бодрым голосом!

«А вдруг это ночной налетчик? – запаниковала она. – Что мне делать? Что мне делать?»

Она снова принялась озираться по сторонам.

– Убежать не получится. Слишком далеко, – прошептала Зиа, часто дыша. Она снова посмотрела на яркую точку. «Что бы это ни было, оно доберется до поверхности раньше, чем я домчусь до леса».

– Зафиксировано учащенное сердцебиение, Зиа Девять, – уведомила туника. – Пожалуйста…

Зиа ткнула в нашивку, прерывая отчет. Она перебежала к пологой задней стенке входа, на ходу закинув омнипод в сумку. Ухватившись за ножку большого гриба, она подтянулась по стенке и взобралась на небольшую наклонную крышу.

Шаги кого-то – или чего-то – становились все громче, оно приближалось к выходу. Зиа задержала дыхание и сжалась в комок. Волоски у нее на шее встали дыбом. Она чувствовала присутствие другого существа.

«Только бы оно меня не увидело. Только бы ушло».

Время замерло, она ждала, сцепив руки на голове. Стало больно шее. Стояла полная тишина, если не считать отдаленных птичьих криков.

«Оно ушло?»

– Ованда сэй татиил? – рявкнул чей-то голос.

Зиа медленно разогнулась и осмелилась заглянуть через край крыши. И взгляд ее встретился с взглядом существа, про которое сразу было понятно: омнипод не сможет его идентифицировать.

Глава 8

Ловушка

Зиа смотрела на говорящий рот с усами, как у сома. Худощавая фигура гораздо мельче, чем у вчерашнего злоумышленника. Мешковатое и выцветшее коричневое одеяние частично прикрывает небесно-голубое тело.

– Ованда сэй татиил? – повторило двуногое существо. На основании интонации Зиа предположила, что это вопрос, а на основании грубоватого голоса – что перед ней мужская особь, но ведь наверняка-то не скажешь. Девочка отползла подальше от него по крыше.

– О-ван-да… сэй… та-тиил? – Он взмахнул крупными руками, в одной из которых держал цилиндрическую бутылку, наполовину заполненную какой-то молочной жидкостью. – Сэй татиил? Дат?

– Вы кто? – пронзительным голосом откликнулась Зиа. – Как вы здесь очутились?

«Уж не убил ли ты того, кто жил внутри? И не украл ли его куртку?»

Существо повертело узкой головой и заморгало, как птица, разглядывая Зию глазами цвета индиго.

– Блах. Шасса аванда сэй татиил, – забормотало оно и пошло вниз по ступеням, ведущим в Убежище.

Зиа сидела на крыше в полном недоумении и ждала. Где-то вдалеке на все небо прогудел воздушный кит.

Больше ничего не происходило.

– Я УВЕРЕНА, ничего подобного в дурацком списке навыков выживания нет!

Девочка съехала с крыши на землю, как с горки, на цыпочках подошла ко входу и осторожно заглянула внутрь – никаких следов странного создания. Тогда она откашлялась и заговорила, четко и раздельно произнося слова:

– При-вет… вам… Ме-ня… зовут… Зи-а… Де-вять. Вы… здесь… жи-ве-те?

Из помещения внизу донесся утробный звук отрыжки.

– Если бы вы просто сказали мне, где люди, которые жили здесь, я была бы очень… – добавила девочка.

– Саага на САСША! – завопило существо, топая по лестнице. Оно появилось в проеме, неистово размахивая руками.

Зиа с воплем шлепнулась на землю. Животом кверху она попятилась прочь на всех четырех – как насекомое, удирающее от какого-нибудь рассерженного хищника.

– Заата! Заата! – отгонял он ее.

– Не трогайте меня! – взмолилась Зиа. – Я просто пытаюсь попасть домой.

Она села на землю, и из сумки вывалился омнипод. Блуждающий взгляд существа застыл на нем. В считаные секунды он подскочил к Зии на своих выгнутых назад ногах и схватил омнипод раньше ее.

Зиа вскочила на ноги.

– Отдай! Это не твое! – Она указывала пальцем на прибор.

– Блах, – выплюнуло существо и положило омнипод себе в карман.

Зиа сморщила нос, почуяв кислую вонь, доносившуюся изо рта твари.

– Ой, фу, гадость какая! – Она помахала рукой перед носом. – Что за дрянь ты пьешь?

– Блах, напана.

Существо отвернулось и затопало от нее прочь, на ходу вливая в себя последний глоток. Перед тем как войти в Убежище, оно отбросило в сторону пустую бутылку.

– Стой! Мне нужен мой омнипод! Он мой! – закричала Зиа.

Даже не обернувшись на ее вопли, тварь скрылась во мраке.

– А как я костер разведу? – заорала Зиа. Пыхтя от возмущения, она шагала взад и вперед перед входом на лестницу. – Не пойду туда!

«Он же убьет меня, – думала она. – Сожрет и заберет жилет».

– Грр! Ну что же мне делать? – простонала она. – Без омнипода я не найду дорогу назад, в мое Убежище.

«Можно подождать, пока он уснет, и выкрасть омнипод».

– Нет, это не сработает. Кто ж знает, когда он спит? Кто вообще знает, что он такое? Никто мне расскажет – тут ведь и нет никого!

Из леса раздался очередной свист-треск дерева-птицелова, только что поймавшего себе завтрак. Зиа остановилась и оглядела кромку рощи. Вдалеке все еще виднелась тонкая струйка дыма, поднимавшегося вверх в мареве позднего утра. Она обернулась к изъеденному временем входу в Убежище.

– Дурацкий омнипод, – пробормотала девочка и яростно зашагала по направлению к дому. – Интересно, что подумает Матр, когда наконец свяжется со мной, а ей ответит эта неведомая зверушка, – гадала Зиа. – Матр скажет: «Привет, Зиа, милая. Ты жива?» А в ответ ей: «Блаага, блаага, блаага!» Так ей и надо, нечего было тянуть, надо было раньше вывести меня наверх.

Приближаясь к границе леса, Зиа скрестила руки на груди. Мох здесь рос обширными клоками, заплатами прикрывающими землю и залезающими на стволы неподвижных деревьев. Преломленные лучи солнца высвечивали всевозможную невообразимую растительность, которая тянулась вверх.

Зиа подняла взгляд на свисающие ветви птицелова и обошла стороной основание злобного дерева. Где-то в небесах слышались птичьи крики, но сквозь колышущийся мозаичный шатер листвы самих птиц было не разглядеть. Соседнее хищное дерево взвило ветки-щупальца вверх, поймав очередную жертву. Зиа от неожиданности наткнулась на большой куст розового цвета, выставивший во все стороны стебли с жидкими капельками на концах.

– Фу-у-у, это что такое? – Она попробовала высвободить ладонь из липкой хватки растения, но в итоге рука увязла еще сильнее. Клейкие шарики-капли липли к ее ногам и стопам. Зиа сражалась с бесчисленными черенками, но вскоре превратилась в клейкую массу, накрепко увязшую в кустарнике. Оглянувшись через плечо, она с ужасом увидела останки какой-то другой незадачливой жертвы, угодившей в похожую ловушку. Кожа того существа стала прозрачной, и внутри ясно виднелся скелет. Все прочие органы куда-то исчезли.

– Ованда! – прокричала Зиа загадочное слово, которое не раз повторил незнакомец из Убежища. – Ованда татиил! Помоги мне, прошу!

Лес безмолвствовал. Зиа опять забилась в панике, пытаясь высвободиться.

– Татиил! Ованда! Помогите! – Зиа орала и барахталась до тех пор, пока не охрипла и полностью не лишилась подвижности. Выбившись из сил, она едва смогла поднять голову на звук приближающихся шагов – кто-то или что-то подходило все ближе.

Зиа узнала жилистые ноги существа из старого Убежища. На голове у него красовалась широкополая шляпа, скрывающая лицо. Он нес на узких плечах увесистый и громоздкий рюкзак, и в такт его шагам дребезжали всевозможные вещицы, прикрепленные к рюкзаку снаружи. Существо остановилось, оперлось на вырезанный из дерева посох и фыркнуло, уставившись на девочку.