Сердце Каракурта

Брови Светлого Владыки приподнялись прямо пропорционально удивлению самого Каракурта, но сестра не дала ему времени предаваться размышлению над диковинной ситуацией и обернулась:

– Подойди, – приказала она.

Наемник беспрекословно подчинился. Вплотную встав за ее спиной, он услышал, как светлые тревожно зашептались. Неожиданная новость, что правящая семья дроу имеет двух принцев, ошеломила их.

– Мой братец редко посещает родные пенаты, – эльфийская предводительница откровенно наслаждалась сложившейся ситуацией, – и я не удивлена, что у вас нет сведений о нем. Он не любит оставлять информацию о себе. Но Королева-Мать настаивает на женитьбе младшего сына на вашей принцессе.

Громкий вздох облегчения, раздавшийся со стороны Иллглуса, развеселил Найин, но заставил Каракурта зло прищуриться. За прошедший месяц он осознал, что чувства к светлой принцессе никуда не делись и оказались запрятаны глубоко в душе. И встреча с ней вскрыла ту тонкую прозрачную пленку, которой они укрывались.

Милена продолжала ему нравиться, но он не желал становиться бездумной пешкой в чужой игре. У него были все основания полагать, что Королева наряду с Мираж задумала что-то серьезное. И предстоящая свадьба светлой принцессы и наемника могла стать лишь началом этого неясного мероприятия.

Каракурт перевел яростный взгляд на Хаялу, расслабленно сидевшую рядом со Светлым правителем. Ее мысли были запрятаны за едва заметной улыбкой, отождествляющей настроение Найин. Происходящее развлекало менталистку ничуть не меньше, чем наследную принцессу темных эльфов.

– Покажи себя, Зиирак`х, – приказала сестра.

Под его злобным взором, открывшимся от откинувшегося капюшона, побледнели не только советники противоположной стороны. Кровь отхлынула от прекрасного лица Милены, резко вскинувшей голову на обращение принцессы-дроу. Первородный ужас в застывшем взгляде небесных глаз неприятно поразил мужчину.

Еще одна странность, не поддающая логическому толкованию. Месяц назад девушка бросилась к нему, обрадовавшись, что он оказался жив. Сейчас готовилась выйти замуж за принца-дроу. Но узнав в женихе наемника, безмерно испугалась.

Каракурт нахмурился, внимательно наблюдая за ней. Что могло случиться за это время? С чего бы светлой принцессе становиться мертвенно-бледной при виде него? Вроде, он не успел сделать ей ничего плохого. Или она знала то, что было неведомо ему. И почему Мать упорно требует именно его участия в свадебной церемонии?

Темные эльфийки недовольно зашевелились. От них повеяло откровенной враждебностью. Они агрессивно уставились на девушку, в страхе съежившуюся в мягком кресле. Одна из матрон не выдержала:

– Принцесса Найин, я думаю, что выражу общее мнение всех представительниц Высших Домов, находящихся здесь, если скажу, что старший принц больше подходит для политического брака.

Темные эльфийки согласно закивали.

– Вы думаете, что вправе обсуждать приказы Королевы?

Голос наследной принцессы-дроу прозвучал ласково-угрожающе. Красные глаза, прищурившись, прошлись по подданным и остановилась на возникающей. Та стушевалась и отвела взор.

Но бунт только начинал набирать обороты.

– Королева обещала младшего сына той, в чьей верности она не будет сомневаться, – вставила другая. – Кто докажет ей свою преданность, – женщина зло воззрилась на Милену. – И я не припомню, чтобы светлая принцесса претендовала на Каракурта и доказывала свою безусловную приверженность. Предлагаю отдать наемника той, кто победит в поединке.

Ожидаемо. Спорные ситуации в землях дроу всегда решались поединком, если, конечно, обе стороны благополучно доживали и одна из них внезапно не отбрасывала концы.

– Моя дочь не будет участвовать ни в каких поединках, – возмущенно произнес Светлый Владыка.

– С удовольствием сражусь вместо нее, – предложил Зиирак`х столь кровожадно, что матроны нервно потянулись к отсутствующим оружиям, почувствовав реальную угрозу своим жизням. С этим опасным мужчиной всегда стоило быть начеку. Он не уважал женщин и слушался только Королеву. И то не всегда.

Их требовательные притязания на тело знаменитого наемника давно опротивели самого владельца. И эльфийки это прекрасно осознавали. Смерть одной из матерей, произошедшая полгода назад, бросила тень подозрения на младшего принца первого Дома, которого та настойчиво домогалась. Убийство матрон не приветствовалось, но Каракурт оставался профессионалом своего дела и не оставил никаких зацепок. Голословно обвинить его они не могли.

Темные эльфийки вынужденно притихли. Никто из них не хотел биться со смертоносным противником. Ведь, ничто не помешает ему избавиться от пары-тройки претенденток на его тело на законных основаниях.

– Мой младший брат сильно привлекателен для наших женщин, – напыщенно обратилась Найин к Светлому Владыке. – Поэтому они готовы бороться за него. Ваша дочь должна быть признательна за оказанную честь выйти за него замуж.

– Я не согласен. Мне приходилось читать отчеты об этом наемнике, и его преступная деятельность действительно впечатляет. Не уверен, что готов отдать дочь за такого кровожадного убийцу.

Принцессу-дроу весьма озадачили слова правителя. По любому выходило, что светлые должны были с руками оторвать младшего принца, но что-то пошло не по плану.

– Что Вас не устраивает в моем брате? – недоуменно спросила она. – Каракурт –непревзойденный воин и могущественный маг с редкими родовыми способностями. Его профессиональные навыки и умения выше, чем у элитного солдата. Специализация на ядах позволяет ему иметь немалый опыт в тихих убийствах. Также младший принц первого Дома сведущ в проведении жесточайших пыток, при которых любой пленный расскажет даже то, что успел забыть.

Восхваление Каракурта происходило под кислое выражение лиц темных эльфиек, упустивших такой замечательный экземпляр.

Такая речь была вполне в духе дроу, но наемник сомневался, что светлые проникнутся хвалебным выступлением Найин. Хотя, нет. Впечатлились. Сильно. Они с таким неимоверным ужасом смотрели на него, словно сию же минуту он бросится на них с целью связать и начать мучить.

Светлый Владыка тяжело поднялся со стола и уперся руками на твердую поверхность.

– Меня не устраивает все вышеперечисленное, – медленно и отчетливо проговорил он. – Моя дочь не выйдет замуж за такого страшного преступника!

Эльфийские советники согласно закивали, довольные направленностью собрания. Матроны также оживились, снова узрев надежду на возможность заполучить интересующего их славного воина.

Глава разведки вплотную подошел к своему правителю и наклонился к его уху. Благодаря чуткому слуху Каракурту удалось услышать тихие слова, которые он шепнул:

– Подумайте хорошенько, Ваше Светлейшество, прежде чем отказываться. Принцесса-дроу говорит разумно. Такой профессиональный наемник и палач в семье всегда пригодится.

Каракурт презрительно скривил губы, что осталось незамеченным за маской. Он нисколько не сомневался в том, что опытный шпион найдет ему работу и будет рад задарма использовать его таланты в угоду Светлым Землям.

Наемник не разделял мнение главы разведки. Зря светлые решились связаться с темными эльфами. Владыка вполне справедливо боялся за свою дочь.

Хаяла повернулась к своему тестю:

– Каждый из мужчин-дроу великолепный воин и убийца. Ваши женщины слабы и немногие способны за себя постоять. Но если Милена найдет общий язык с женихом, то заполучит самого надежного защитника. Принц Зиирак`х, которого многие знают под прозвищем Каракурт, способен обезопасить вашу дочь от любой опасности.

Наемник подозрительно прищурился – намерения Мираж не радовали. Находясь в сговоре с Королевой, она за каким-то Темным вознамерилась женить его на светлой принцессе. И он обязан был разобраться в непонятных мотивах двух коварных и весьма опасных женщин.

Такого воина и мага, как он, не могли беспричинно отдать чужачке. Особенно ради политического союза. Темные эльфийки оказались правы, говоря, что старший принц более подходил для династического брака. В голову приходила только одна нехорошая мысль, которую Каракурт старательно отодвигал в глубины сознания.

– А кто защитит ее от него?

Светлый Владыка задавал правильные вопросы, которые рождались в разуме самого наемника.

– У дроу принято, что мужчина входит в Род супруги. Но Королева ревностно относится к сохранению родовых умений младшего принца и не позволит им уйти в сторону. Предложение Матери первого Дома провести свадебный ритуал по традициям Светлых Земель, когда жена входит в Род мужа, позволит ей оставить в своей семье сына. Без этого условия она не женит Зиирак`ха не только на чужачке, но и на любой темной эльфийке. Но Вам от этого выгоднее. Во время церемонии по вашим обычаям жених дает обещание защищать супругу, что убирает опасения по поводу безопасности вашей дочери. Для Милены это также является наилучшим вариантом. Она получит все привилегии принцессы правящего Дома. Женщин Домов уважают и ценят. Им подчиняются.

Хаяла сказала тестю не всю правду, умолчав о том, что при прямом приказе наемник не сможет ослушаться Мать, и безопасность Милены станет под большой угрозой. Жизнь светлой принцессы будет зависеть от прихотей Королевы. При необходимости она заставит сына навредить супруге. Девушка не находилась в безопасности, но светлые об этом не догадывались. Они верили в свои традиции, который любой темный обойдет. Но пока их незнание оставалось выгодным дроу, об этом никто не распространялся.

Что все это значило?

Каракурт встретился глазами с темной принцессой. Она улыбнулась ему, но взгляд ее остался все таким же холодным. Менталистка свободно читала его мысли и знала, какие смутные подозрения терзали молодого воина. Но он не мог противостоять им. Не мог разрушить прочные паучьи силки, которые Мираж и его Мать сплели вместе.

Светлый Владыка задумался над словами Хаялы и главы разведки. Затем обратился к принцессе-дроу:

– Ваше предложение обставить свадебную церемонию по нашим обычаям весьма привлекателен. И, возможно, идея выдать мою дочь за младшего принца не такая плохая, как выглядела изначально, – сомнения все же раздавались в голосе правителя. – Но, как родитель, радеющий за судьбу дочери, не могу не задать закономерный вопрос. Как и где будут воспитываться дети от этого союза?

Невероятный по своему сценарию вопрос заставил темных эльфиек злобно зашипеть и напряженно уставиться на свою принцессу в ожидании ответа.

Найин снисходительно улыбнулась:

– У других рас потомство от дроу рождается крайне редко. Нужно полное соответствие с партнером, чтобы девушка понесла от него. Но если такое случится в этом браке, то дети младшего принца будут всецело принадлежать первому Дому, и их судьбу решит Королева.

– Я не выйду замуж за Каракурта.

Полный ужаса голос Милены перебил принцессу темных эльфов, заставив всех присутствующих удивленно глянуть на нее. Бледная от жуткого волнения девушка ничем не отличалась от болезненного отца. Сидя за столом с неестественно ровной спиной, она с паническим страхом смотрела на потенциального жениха.

Найин насмешливо фыркнула на заявление светлой:

– Ты не была настроена так категорична шесть лет назад, когда Зиирак`х передал тебя первому Дому, чтобы отправить к родным, – елейным голосом произнесла она. – Твоя ревность, когда я увела брата, ощущалась четко и недвусмысленно.

– О чем Вы говорите?!

Громогласный рык Владыки, возмущенного до глубины души грязными намеками в адрес дочери, перекрыл небывалый гвалт, поднявшийся от слов темной эльфийки.

Найин осталась невозмутима:

– Я официально заявляю о том, что принцессу Светлых Земель и младшего принца первого Дома связывали близкие отношения. Любовница моего брата…

– Довольно!

Прямые обвинения всерьез рассердили правителя. Грозно обернувшись к дочери, которая, позабыв, как дышать, сидела ни жива, ни мертва, он сурово спросил:

– Это правда?

Под осуждающими взглядами светлых подданых Милена пристыженно опустила голову и затравленно кивнула.

Непререкаемым голосом Владыка объявил о предстоящей неизбежной свадьбе дочери с наемником. Найин, удовлетворившись монаршим заявлением, изъявила желание как можно скорее провести церемонию бракосочетания, на что один из светлых советников важно кивнул.

– Мы были предупреждены об условиях проведения свадебного ритуала и за месяц успели подготовиться. Все приглашенные прибыли к вечернему балу. Тогда же и состоится объявление о помолвке и скоропостижном союзе принцессы Светлых Земель и младшего принца первого Дома. Завтра уже можно будет провести официальную церемонию.

Милена не выдержала до конца собрания, и, сославшись на слабость, поспешила уйти. Выглядела при этом действительно нездоровой. Бледность покрывала лицо, дрожащие руки нервно перебирали ткань на пышной юбке. Видя состояние сестры, едва державшейся на ногах, Огден незамедлительно вызвался проводить ее.

Темные эльфийки с презрением в глазах проводили светлую принцессу. Им было непонятно стремление их Королевы женить сильного воина на такой слабой девушке. И не только им…

Каракурт сосредоточился на собрании. Он должен был узнать хоть что-то, что поможет ему понять мотивы Матери. И неплохо было бы после заседания поговорить с Найин.

Глава 9

– Я знала тебя, как старшего принца второго Дома.

Милена находилась в крепких объятиях жениха, который уверенно вел девушку в танце, кружа по огромному залу. Чарующая музыка лилась, отражаясь от высоченных стен и уносясь ввысь. Бал, устроенный тем же вечером в честь помолвки светлой принцессы и принца темных эльфов, поражал помпезной роскошью.

Большое помещение, отделанное белым мрамором с золотыми прожилками, было богато украшено. Арочные своды уходили к высокому потолку, образовывая дугообразные перекрытия. Многочисленные канделябры с магическими кристаллами, расставленные вдоль стен, ярко освещали пространство.

Лорды в светлых штанах и нарядных камзолах танцевали с леди в пышных платьях с неисчислимыми оборками и бантиками. Изящные женские фигуры в завораживающем танце приковывали взгляды. Но их наряды не шли ни в какое сравнения со смелыми одеяниями темных эльфиек, не дававших игру для воображения.

Верха платьев из удивительной странной кожи сидели на них как влитые и облегали до середины таза. Лифы с глубоким декольте открывали намного больше, чем приличествовала мода Светлых Земель. Широкие кожаные полосы спереди, скорее всего, предназначались не скрывать живот, а поддерживали общую конструкцию.

При каждом шаге из длинных разрезов струящихся водопадом юбок, напоминающих паучье плетение, выглядывали стройные ноги, обутые в легкие туфли, переходящие в кожаные чулки до середины бедра.

Наряды дополнялись небольшими наплечными доспехами, чаще всего спускающимися до середины локтя. Длинные шипы на них защищали и выглядели устрашающе. Широкие кожаные браслеты с узорами из мелких костей неизвестных животных больше были приспособлены отражать атаку холодного оружия, чем украсить властных хозяек.

Светлые подданные с некоторой опаской смотрели на дроу и не спешили заводить знакомства, держа благоговейную дистанцию несмотря на то, что последние явились на бал без зачарованных оружий.

Первые же страдали от отсутствия оной. В Светлых Землях на больших приемах все мужчины, имеющие отношение к военному делу, носили оружия, как признак отваги и доблести. Но, чтобы поддержать своих необычных союзников и ненароком не оскорбить, было решено оставить их за пределами дворца и лишний раз не нервировать как самих гостей, так и себя.

Присутствующие на балу светлые эльфы старательно избегали темнокожих сородичей, вполне обоснованно опасаясь их. Неприязненные взаимные чувства, которые испытывали друг к другу две родственные расы, не давали им даже малейшего шанса на примирение.

Образовавшую тишину изумления после разглашения о помолвке разрезали нежные звуки музыки, и Каракурт пригласил невесту на первый танец. Являясь одновременно шпионом и принцем, он был хорошо осведомлен о правилах и традициях не только Темных Земель. За ними поспешили влиться в круг танцующих остальные пары. Бал продолжился.

Младший принц первого Дома оставался идеальным партнером. Он надежно держал в руках хрупкую девушку в воздушном платье, светлые волосы которой были уложены в причудливую прическу со вдетыми тонкими цепочками из бриллиантовых камней. Длинные отдельные пряди спадали на оголенные плечи. На изящной шее красовалось великолепное ожерелье под стать небольшой элегантной диадеме.

Находясь в торжестве, наемник ни на миг не расслаблялся и оставался сосредоточенным. Причудливые глаза красного оттенка непрерывно следили за происходящим не только вблизи, но оценивали ситуацию в целом, заранее предугадывая и пресекая возможные неприятности.

Нередко его взор надолго задерживался на невесте, поведение которой до крайности изумляло темного эльфа своей частой изменчивостью. Высокомерная и холодная отстраненность, которую она показывала на собрании, сменившаяся на жуткую панику после того, как узнала в женихе Каракурта, исчезла. И сейчас настроение светлой принцессы снова поменялось, и девушка активно пыталась с ним флиртовать. Такая Милена настораживала его.

Но, несмотря на заигрывания и пылкие взоры, которыми она периодически награждала его, дроу не мог не заметить внутреннего напряжения, сковавшего ее. Учащенное сердцебиение и затрудненное дыхание он мог бы списать на радость принцессы, но развитая годами интуиция настырно кричала о несоответствии действий девушки и ее истинных чувств. Те немногие моменты, когда Милена считала, что никто не обращает на нее внимание, она замирала на непродолжительное время и рассеянно обводила многочисленную толпу придворных, не замечая никого. Что-то беспокоило ее, и оно усиливалось, стоило девушке глянуть на наемника.

Принцесса робко посмотрела на Каракурта из-под ресниц.

– Теперь тебя представляют, как младшего принца первого Дома, – продолжила она, – и… моего жениха.

Голос светлой дрогнул, выдав ее с головой. Милена находилась в жутком волнении. Всем существом она пыталась запрятать его, но темный эльф снова видел застывший страх в бездонных глубинах бесхитростного взора. Как и тогда, когда попала к нему в плен.

Он помнил нежную хрупкую девушку, окруженную рослыми оборотнями. Не забыл безнадежный и обреченный взгляд, который кинула на него, когда наемник постарался отдалиться. И не смог отказаться, когда она отчаянно пыталась удержать его. Наказывал себя и ее за то, что не мог привязать к себе, не мог заполучить всецело. Хотел оставить себе, но видел лишь безмерный ужас в заплаканных глазах. И отступил. Отдал. Чтобы никогда больше не увидеть.

– Кто же ты, Каракурт?

Мысли молодого воина плавно перетекли в тот день, когда к нему в темницу спустились Мираж и Королева. Предложив дерзкий план по его спасению, определили выбор за ним. У него оставался единственный шанс, чтобы выжить. И он им воспользовался.

В тот день, когда Милена ворвалась в храм, где проходило жертвоприношение, старший принц второго Дома умер, и явился Каракурт, признавший своей родней правящую семью. Непроницаемая завеса тайны вокруг происхождения знаменитого наемника опустилась.

Совет Матерей, во время которого дроу поприветствовал Королеву как свою родную мать, ошарашенно молчал, пока та хитро не произнесла:

– Как давно ты не был дома, Зиирак`х. Несмотря на то, что ты – отступник, принц первого Дома должен хоть изредка появляться дома, иначе все забудут его…

Темный эльф сильнее прижал к себе требовательно смотрящую на него невесту. Было странно наблюдать за быстрой сменой ее эмоций. Робкая надежда медленно пробивалась в застенчивом взгляде, постепенно отодвигая страх.

Но он не мог подарить ей даже призрачный шанс на лучшую перспективу. Не мог вернуть того, кого она потеряла. Только не сейчас, когда над ее жизнью нависла смертельная опасность.

– Неважно, кто я, Милена, и как так получилось. Все меняется, но что-то не изменится никогда. Ради того, чтобы спасти себя от заточения, ты готова выйти замуж за кого угодно. В этот раз ты прекрасно знала, что твой жених – дроу. И нисколько не сомневалась, принимая предложение Королевы. Неужели так уверена, что тебе ничего не угрожает?

Милена мгновенно побледнела и постаралась больше не заводить разговор с наемником.

Каракурт оставил принцессу посреди торжества. Несоответствие с обычаями Светлых Земель, запрещающими жениху покидать невесту, его мало интересовало. Ему срочно нужно было добыть информацию, и отец, который всегда знал больше, чем остальные, мог помочь.

Молодежь, сразу же окружившая Милену, позволила темному эльфу не волноваться по поводу ее чувств. Они не допустят, чтобы девушка расстроилась из-за отсутствия нареченного, выведывая подробности их неожиданной помолвки и завтрашнего брака.

Наемнику так и не удалось поговорить с сестрой после собрания. Найин, регулировавшая договор со светлыми, оказалась занята до самого вечера.

Неприятная новость, что отец был информирован еще меньше, разочаровала и слегка дезориентировала его. Вернувшись обратно в бальный зал в расстроенных чувствах, младший принц первого Дома не увидел невесту. Посчитав, что девушка решила немного отвлечься от волнений и освежиться, вышел в сад.

После душного помещения вечерняя прохлада казалась небывалой милостью Темного. Ранняя ночь очаровывала свежим воздухом и необычной ясностью, которая никогда не царствовала ни в землях дроу, ни на темных территориях.

Непонятный шорох привлек внимание Каракурта. Приглядевшись, он не поверил своим глазам. Светлая принцесса, находясь в посторонних объятиях, предавалась страстным поцелуям. Чужие руки крепко держали за тонкую талию и прижимали к неизвестному мужчине. Непослушные пряди светлых волос выбились из прически.

Невыносимое чувство поселилось в груди дроу. Он уже не впервые видел Милену, целующимся с другим. Но в этот раз жуткая ревность отдавала оттенком уязвленного самолюбия. На чувства принцессы наемник не претендовал и считал, что безразличие должно им помочь сдержать грозящую опасность, исходящую от Матери. Но и над разбушевавшимися эмоциями был неподвластен.

Каракурт не стал кидаться с саблей в руке. В такие моменты в нем, как никогда прежде, просыпалась низменная сущность темного эльфа. Холодный расчет мгновенно подсказал, что неплохо было бы запомнить мужчину, чтобы в дальнейшем тихо устранить соперника.

Девушка оторвалась от кавалера, и дроу смог рассмотреть его утонченное лицо с правильными чертами. Острые уши, не такие длинные как у темных, сразу же причислили его к светлым эльфам.

– Дорогой, мне так страшно в присутствии этих кошмарных тварей, которых Владыка привечает, как дорогих гостей. От их кровожадных нечеловеческих глаз мороз по коже продирает. Долго еще они будут находиться во дворце?

Голос не принадлежал его невесте. Более низкий тембр не имел ничего общего с мягким и нежным звучанием, исходящим из чувственных губ светлой принцессы.

Неужели наемник ошибся? Леди оказалась такой же светловолосой и по комплекции походила на Милену. Находясь спиной к дроу, она ввела его в тягостное заблуждение.

– Я защищу тебя от них, любимая. Рядом со мной тебе ничего не угрожает.

Леди хихикнула и тесно прижалась к груди мужчины.

– Если ты все время будешь находиться со мной, то муж неправильно поймет. Хорошо, что он сегодня занят расследованием дела по благословенному кругу и не смог присутствовать на балу. Я так соскучилась по тебе, – сказала она и показала, как сильно тосковала по нему, впившись в него голодным поцелуем.

Убедившись, что он здесь был лишним, дроу собрался уходить.

– Ты уверена, что Милена никого не выдала? – эльфийский лорд оторвался от девушки.

Каракурт, заинтересовавшись, замер.

– Мой супруг обмолвился, что светлая принцесса все время, пока находилась в заточении, молчала и не произнесла ни одного имени, как бы ни пытались из нее выудить. Светлый Владыка скрыл от подданных о причастности его дочери к нашему сообществу. Об этом знает только узкий круг людей. Рассматривать дело также собирались в закрытом суде.

Наемник не мог не признать, что неожиданное предложение Королевы темных эльфов, поступившее правителю Светлых Земель, практически спасло Милену от пожизненного заключения. Как члена правящей семьи ее не могли казнить, но и оставить на свободе не имели возможности. И лишь действительно выгодный брак, предложенный матерью первого Дома, заставил Владыку закрыть глаза на преступные деяния дочери и выдать ее за жестокого и коварного представителя подземной расы, тем самым избавляя от заточения.

– Принцесса скомпрометировала себя, – тем временем продолжила леди. – Только темные эльфы могли проигнорировать ее бесчестие и предложить союз с опозоренной девушкой.