Сердце Каракурта

Но Каракурт знал темную принцессу другой. Какой бы безжалостной ни была, она всегда справедливо относилась к безвинно осужденным. Особая преданность, которую испытывала девушка к своим друзьям, требовала беспрекословного доверия. И, за годы перепробовав все методы борьбы и защиты от сокрушительной силы менталистки в попытке оставить часть чувств в тайне, но бездарно проиграв, дроу плюнул на неблагородное дело и полностью раскрылся перед ней.

Лишь Мираж всецело знала Каракурта. Понимала и принимала его таким, каким он был на самом деле. Она прекрасно осознавала, что ему пришлось стать жестоким, но в глубине души он остался веселым. Циничное веселье вперемешку с неприятными обстоятельствами родили черный юмор, от которого многие тряслись перед темным эльфом и непроизвольно хватались за трепещущие сердца. Научившийся получать неестественное удовольствие от пыток и убийств, наемник любил подшучивать над окружающими, ввергая их в состояние ступора от страха перед ним.

Сексуальная связь также не обошла стороной юную принцессу и молодого воина. Впервые переспав с Хаялой, он делал все, чтобы понравиться ей. Она являлась его хозяйкой, повелительницей. Той, которой не имел права отказать и обязан был доставить удовольствие.

Но после полового акта девушка повела себя странно, перестав обращать на него внимание. Игнорируя то, что между ними произошло, старательно делала вид, что не заинтересована в нем, как в мужчине.

Каракурт чувствовал себя использованным. Неприятное чувство, что им попользовались и выкинули, долго не проходило, но он ничего не мог предъявить женщине.

Думая, что ей не понравилось, дроу опасался наказания. Он не мог сам подойти и предложить себя, потому что оставался мужчиной без права голоса. Женщина сама должна была сделать первый шаг и повести его в свою спальню. И наемник всеми путями старался привлечь внимание Хаялы, чтобы она вновь посмотрела на него.

Ему это удалось. Но после второго раза стало еще хуже. Принцесса совсем отрешилась от него и стала неприступно холодной.

Мужчина не понимал ее, отказываясь отпускать ситуацию. Усердно стремился быть лучшим для нее, становясь одержимым навязчивой идеей покорить холодную принцессу и завоевать ее уважение.

Долгое время он мучился, терзаемый необоснованными сомнениями. Но лишь позабыв неприятный инцидент и решив оставить все в прошлом, осознал, что Хаяла никак не была обижена на него. Своей ментальной магией она чувствовала, что как женщина не привлекала его, и благоразумно отстала от него.

Каракурт принял ее желание, но стремление быть лучшим для темной принцессы осталось. Лучшим воином, лучшим шпионом. Кем она скажет.

Глава 3

Холодные серые глаза Мираж неотрывно разглядывали его, пока наемник повинно стоял на коленях перед изящной темной эльфийкой. Визгливая отповедь матери, проходящая мимо него где-то на периферии, никак не трогала сознание молодого воина и не мешала ему в свою очередь украдкой рассматривать гостью из поверхности.

За последние полгода, что он не видел темную принцессу, та никак не изменилась. Бледная кожа девушки, стоящей недалеко от Королевы, сильно диссонировала с обсидиановой кожей последней и создавала причудливый контраст. Угольно-черные волосы шелковым водопадом струились, достигая чуть ниже узкой талии.

Блики от магических кристаллов на многочисленных канделябрах, едва освещавших большое помещение гостевого зала, падали на прекрасное лицо с правильными чертами, ошибочно передавая мнимую слабость низкорослой чужеземки.

В полутьме помещения не сразу можно было заметить длинные острые клыки на нижней челюсти, выпирающие ненамного выше верхней губы.

Глаза, привыкшие к абсолютной темноте, резало от слабого света. Но наемник знал, что резь пройдет, стоит немного перетерпеть. И он терпеливо ждал. Ждал не только того, что боль отступит, но и первых слов от той, которая в действительности спасла его и помогла избежать верной гибели, когда он оступился и совершил роковую ошибку, впервые в жизни проявив непозволительную слабость.

Хаяла расслабленно стояла рядом с молодым человеком с небольшими рожками на лбу, которого Каракурт прекрасно знал. Считаясь одним из активных сторонников принцессы, тот неизменно охранял девушку и выполнял сложные поручения там, где его низшая сущность оказывалась весьма полезной.

Озорные карие глаза полудемона сверкали неприкрытым весельем, когда он чуть насмешливо смотрел на провинившегося темного эльфа. Тонкие губы время от времени растягивались в зловредной полуулыбке. По мере того, как распалялась Королева, усмешка все чаще посещала его лицо.

Наемник был осведомлен о его чувствах на данный момент. Являясь неисправимым проказником, полудемон искренне радовался, что виновником исступленного ора оказался не он.

Наконец Матери надоело зазря сотрясать воздух, и она резко развернулась к темной принцессе:

– Ты уверена, что приняла правильное решение? Мой сын в последнее время проявляет слишком много вольности, и я сильно сомневаюсь в его компетентности насчет этого задания.

Мираж ответила не сразу. Ее пристальный взгляд цепко прошелся по молодому дроу, словно она была согласна с предположением темной эльфийки.

– У меня больше не осталось предположений. Я хочу снова попытаться.

Каракурт невольно сжал кулаки и обескураженно опустил голову. Недоверие Хаялы отдало тупой болью в груди. Не единожды он доказывал, что она может рассчитывать на его верность. Хоть сейчас девушка и не являлась его повелительницей, дроу продолжал надеяться на ее дружескую благосклонность. Она оставалась для него той единственной опорой, что надежно удерживала от падения в безрассудную пропасть безликой жестокости и зверства.

– Я забираю его, – спокойный голос принцессы отвлек наемника от тяжких дум.

Обрадовавшись ее решению, Каракурт почтительно поклонился Хаяле и ловко вскочил на ноги, намереваясь неукоснительно следовать за ней. Оставаться с разбушевавшейся матерью нисколько не хотелось. Королева еще не забыла про его побег в Подземье и могла сурово наказать.

Идя рядом с полудемоном следом за девушкой по городу, дроу размышлял о предстоящем задании. Мираж ни словом не обмолвилась о его условиях. И это казалось странным.

Темная принцесса время от времени обращалась за его услугами, но суть работы всегда лежала на поверхности. Никакой таинственности и в помине не было.

Сейчас же поведение Хаялы ставило в тупик. Быстрые и резкие движения при ходьбе, мимолетные взгляды, которые она кидала на него, и едва заметное прикусывание верхней губы не оставляли сомнений, что задание не являлось простым и его выполнение было очень важным для нее.

Достигнув небольшой охраняемой площади за чертой города, где позволялось телепортироваться, принцесса нервно отобрала заплечной рюкзак у полудемона и зарылась в него. Достав две светлые и одну темную мантии, отдала последнюю наемнику.

Белоснежные брови дроу поползли наверх. Девушка явно не желала, чтобы его опознали. Собственный плащ Каракурта, создаваемый магией, отдавал мглистой чернотой с клубящими над ним туманными кольцами. Его легко узнавали по нему и по паучьей полумаске, выделявших среди остальных. Но светлые мантии…

– Лихнис, делай переход в Светлые Земли, – обратилась Хаяла к полудемону.

Вот и ответ на непрозвучавший вопрос. Неужели Королева согласилась на то, чтобы наемник посетил враждебные территории? Что же должно было случиться, чтобы мнение матери кардинально поменялось, и она отпустила сына туда, куда сама же поставила строгий запрет?

Светлые земли не вели сражения с дроу, но и дружеским расположением не страдали. Подозрительный народ вполне обоснованно не желал иметь дело с вероломными темными эльфами, но и опасался конфликтовать с ними.

Недоверчивые отношения между светлыми магами и дроу регулировал темный народ. Проблемы, возникавшие при соприкосновении интересов, отлаживались с помощью третьих лиц, нацеленных на взаимовыгодный союз с обоими государствами.

Темные Земли до недавнего времени сами враждовали со светлыми. Многовековая война между ними закончилась лишь двенадцать лет назад, и еще не все забыли невосполнимые потери, которые она принесла практически в каждую семью. Правительство обоих стран еще не до конца справилось с тайными группировками, время от времени возникавшими в обществе, не согласным с мирным режимом. Хоть преступных сообществ стало меньше, но периодически они неожиданно появлялись, как бельмо на глазу, и активно мешали существованию политического строя. Не в первый раз Каракурт и его отряд наемников по тайному приказу Мираж успешно устраняли главарей таких банд.

Черный зов межпространственного портала возник перед темными, и принцесса Хаяла смело шагнула в него. За ней последовали дроу и полудемон.

Яркие лучи полуденного солнца больно ударили по глазам, заставив темного эльфа недовольно зашипеть и еще ниже надвинуть глубокий капюшон плаща. Проморгавшись, Каракурт все же не спешил широко раскрывать глаза и прищуренным взглядом изучал непривычную местность.

Ему еще не доводилось бывать в Светлых Землях и обилие зеленного цвета на опушке леса нервировало и слегка смущало. Привыкший к природе Темных территорий, он не до конца верил невероятным россказням о том, что трава может быть не только фиолетово-желтой, а листья деревьев ядовито-красными. Но сейчас наблюдал удивительную красоту. Зеленый цвет выдавал множество оттенков, из-за чего окрас листвы необычно и мягко сочетался с расстилавшим зеленью ковром под ногами.

Привычный туман отсутствовал, и ясный взор мог охватить немыслимый, необъятный простор. Горизонт, который никогда не виднелся в Темных Землях, здесь отчетливо рисовал выверенную черту. Пространство казалось огромным.

Это было так странно и немного пугающе, что наемник инстинктивно запихнулся в плащ, стремясь избавиться от гнетущего состояния. Практичный к необычным условиям, он знал, что неприятное ощущение скоро исчезнет. Сознание и тело адаптируются к внезапным изменениям среды, и дроу перестанет обращать внимание на давящую масштабом природу.

Тем не менее он осторожно двинулся за своими спутниками, которые без промедления направились к видневшимся вдали городским стенам, поражавшим своим размахом.

Через час пути темные добрались до огромных ворот, нагло обойдя километровую очередь людей и телег, рвущихся в город. Задержались лишь раз, когда принцесса о чем-то тихо переговорила со стражником, который слегка поклонился и без очереди пропустил их.

Покладистость охранника не удивила Каракурта. Хаяле даже не пришлось воздействовать на него ментально. Темная принцесса, вышедшая замуж за светлого принца Кириана, легко влилась в разведывательную сферу, обрастая новыми связями.

Город поражал своей активностью. На плечах у многих горожан висели светлые мантии, но иногда мелькали и темные. Маги, облаченные в черные плащи, старались не оставаться в одиночестве и благополучно прогуливались в обществе людей в светлых нарядах. Большое количество патрулей хищным взглядом провожали их и продолжали рыскать по шумной толпе, выискивая подозрительных одиноких личностей в темных плащах.

Порадовавшись своевременной дальновидности принцессы, удосужившейся накинуть на себя и Лихниса светлые мантии, Каракурт продолжил внимательно осматривать городские улицы из-под низко опущенного капюшона и подмечать малейшие детали, которые могли пригодиться в будущем. Толкучка, стоящая на улицах, и узкие сумрачные проходы, идущие от главной улицы, все же понравились практичному наемнику. Все это позволяло незаметно и быстро слиться с суетливой толпой и скрыться от вездесущих стражников.

Свернув за очередной поворот, они оказались в полутемном проходе. Узкая улочка не пользовалась популярностью, из-за чего можно было смело шагать по ней, не рискуя врезаться в идущего навстречу горожанина.

Не дойдя до конца улицы, Хаяла повернула к неприметной двери одного из домов. Решительно толкнув, вступила в полумрак помещения, оказавшегося недлинным коридором, заканчивающимся лестницей на второй этаж. Пройдя по нему, темные остановились перед одной из четырех дверей, ведущих в отдельные квартиры. Принцесса постучала условным стуком и, не дождавшись разрешения, открыла дверь.

Войдя в небольшое помещение, освещенное двумя магическими кристаллами, и узрев перед собой трех личностей, резко развернувшихся в сторону входящих, Хаяла и Лихнис сразу же откинули капюшоны, обозначая себя.

Крупный молодой мужчина со светлыми волосами, достигающими чуть ниже лопаток и стянутыми в низких хвост, шагнул навстречу девушке и притянул к себе. Голубые глаза, передернутые белесой пеленой, словно у слепого человека, ласково прошлись по ней. Остальные тут же перестали для него существовать.

Хаяла едва доставала макушкой до плеча мужа, что не мешало ей нежиться в его объятиях. Едва заметная довольная улыбка коснулась ее лица, прежде чем она оказалась прижата к крепкой мужской груди.

Бегло осмотрев встречающих и не заметив от них угрозы, Каракурт медленно прошелся цепким взглядом по помещению. Ощущение тесноты, мгновенно появившееся при вхождении в небольшую квартиру, напрягло его. При непредвиденном нападении это могло помешать контратаке. Хоть он и доверял принцессе, но профессиональная привычка давала о себе знать.

Толстый слой пыли на полках и мебели подсказал, что помещение долгое время пустует и лишь изредка используется для проведений тайных встреч.

Неприметно призвав родовую силу, темный эльф осторожно прощупал затемненные участки, выискивая потенциальных врагов, но, не найдя таковых, удовлетворенно вздохнул и снова перевел взгляд на встречающих.

Кириан, не выпуская из рук жену, поприветствовал Лихниса, дружелюбно кивнув ему. Бывший светлый, прозванный Черным Фениксом, был любим обоими народами. Отданный по договорному браку, младший принц Светлых Земель по вине Хаялы лишился собственной магии. Темная принцесса в погоне за обидчиком потеряла контроль над своими эмоциями и эгоистично пошла по головам, чуть не угробив всю Академию светлой магии. Кириан пожертвовал своей жизнью, чтобы спасти своих подданных, запечатлев запретным ритуалом разрушительную силу своей тогда еще невесты.

Но их история закончилась счастливым концом. Благодаря прочной связи, появившейся в следствии ритуала, светлый принц мог использовать безграничную силу жены. Супруги делили магию на двоих.

Вторым участником их тайной встречи был старший брат Кириана, Огден. Крупный мускулистый мужчина с короткой светлой стрижкой сидел на небольшом мягком диване и с озорным блеском в голубых глазах рассматривал вошедших. Любопытный взор наследного принца то и дело останавливался на наемнике, не удосужившемуся снять капюшон.

До Каракурта доходила людская молва, что Светлый Владыка неизлечимо болен. Год за годом огонь в груди правителя угасал и сжирался неизвестной болезнью, и лишь непоколебимая любовь супруги удерживала его израненную душу, снедаемую страшной тоской, от ухода за Грань. Долгое время члены правящей семьи скрывали неизлечимый недуг главы, но слухи просачивались и сквозь крепкие дворцовые стены. Огден практически правил страной вместо захворавшего отца.

Суровый мрачноватый тип, стоящий позади наследного принца, бесцеремонно разглядывал запахнутого в мантию темного эльфа уже более пяти минут. Циничный взгляд зелено-карих глаз неспешно проходил по кажущей тщедушной фигуре Каракурта и, видимо, изо всех сил старался продырявить в плаще дроу огромную дыру лишь для того, чтобы увидеть, кого Хаяла соизволила привести с собой.

Пытливый взгляд в замешательстве перекинулся на темную принцессу. Губы недовольно поджались.

– Я просил самого лучшего.

– Лучше него никого нет, – хмыкнула в ответ девушка и потребовала снять капюшон.

Мрачный тип, оказавшийся главой разведки Светлых Земель, с недоверием наблюдал, как взметнувшиеся черные руки резко скинули капюшон, открыв лицо в паучьей полумаске. Красные глаза алчно блеснули, в упор уставившись на скептически настроенного шпиона.

– Ты!

Каракурт перевел взгляд на Кириана, пребывавшего в шоке от осознания того, что опасный наемник оказался жив. Он понимал чувства молодого человека. В последний раз они виделись, когда его отправили на жертвенный алтарь. Принц считал, что дроу давно и благополучно мертв.

Глава разведки осторожно прокашлялся:

– Я правильно понимаю, что перед нами знаменитый наемник по прозвищу Каракурт? – голос мужчины неожиданно охрип, а взгляд опасливо прошелся по темному эльфу. Он весь подобрался, не зная, что ожидать от легендарного убийцы, чье коварство и безжалостность были общеизвестны.

Огден с неподдельным интересом уставился на дроу. Ему явно приходилось читать отчеты про жуткого наемника, отличавшегося особой жестокостью и беспощадностью.

Дождавшись подтверждающего кивка Хаялы, глава разведки сделал правильные выводы:

– Значит, непроверенные слухи о его смерти оказались ложными, – озадаченно протянул он. – Ну что ж, раз сам знаменитый Каракурт взялся за дело, я не смею возразить.

Возмущенный несправедливостью Кириан негодующе сопел, гневно сверкая в сторону темного эльфа глазами, но принцесса надежно удерживала крепкого бугая в своих объятиях, чтобы он ненароком не совершил незапланированное самоубийство. Какой бы мощью не обладал ее супруг, Мираж, ясно представлявшая силу того, кого сама же привела, сделала бы ставку на наемника и была уверена, что не прогадала бы.

Глава разведки снова прокашлялся и постарался немного расслабиться, но в присутствии страшного дроу все тело кричало об опасности, категорически отказываясь подчиняться неразумным приказам.

– Итак, – мужчина тяжело выдохнул, – мы собрались здесь для того, чтобы озвучить некую тайную информацию, которая не должна выйти за стены этой квартиры. Принцесса Хаяла уже в течении двух лет усердно помогает мне в одном деле и по ее просьбе я дал себя уговорить на найм профессионального наемника, который никогда и никому не раскроет детали задания. Для этого Каракурту здесь и сейчас придется дать магическую клятву о неразглашении.

– Как же… Даст он… – еле слышно буркнул Кириан.

Дроу подозрительно хмыкнул и, несогласно скрестив руки на груди, прищуренным взглядом уставился на Мираж. Она не могла не знать, что такое действие было неприемлемо для него. Последние годы он никому не давал обещаний. Особенно магических. Могла бы выбрать кого-нибудь посговорчивее.

Девушка выжидательно посмотрела на него, но он лишь покачал головой. Губы его исказила злая усмешка, не заметная за черной маской. Хоть наемник и жаждал расположения темной принцессы, но не такой огромной ценой. Плата за его молчание должна была быть соизмерима с рисками, которым он подвергнется. Даже прямой приказ Королевы не смог бы вырвать из него клятву.

Хаяла понимающе вздохнула и произнесла:

– Любая услуга с меня…

Белоснежная бровь взлетела, выдав удивление темного эльфа. Каракурт не ожидал, что Мираж так легко согласится на взаимовыгодный договор. Услуга такой могущественной магини являлась бесценной, и наемник всерьез задумался.

– Это неразумно… – попытался отговорить девушку супруг.

– Я согласен.

Зловещее шипение перебило младшего принца, заставив того недовольно поджать губы. Его жена, лучше разбирающаяся в хитросплетениях душ и чувствующая малейшие эмоции собеседников, никогда никого не слушала, но всегда оказывалась права. Поэтому Кириан решил временно не возникать.

Присутствующие светлые заметно напряглись, когда Каракурт непринужденно вытащил кинжал. Порезав острым лезвием ладонь, произнес магическую клятву на родном языке и протянул оружие темной принцессе. Хаяла повторила его действия и, дав обещание на языке дроу, соединила их конечности. Кровь, вытекшая из ран, смешалась, зашипела и, превратившись в черный туман, растворилась в воздухе. Порезы мгновенно зажили.

– Раз мы решили эту проблему, то я продолжу, – облегченно выдохнул глава разведки. – Семь лет назад в Светлых Землях появилось сообщество, не согласное с политикой государства. Объединенные ненавистью к темным, горожане из разных сословий создали движение, называющее себя благословенным кругом или кругом правосудия. Их символ состоит из окружности в виде шести точек, где посередине расположена еще одна. Поэтому сообщество имеет и другое название – круг Семерых. Движение сопротивления, на которое изначально не обратили внимание, не обладало большими возможностями. Но за последние шесть лет набрало обороты, грозя серьезными неприятностями стране и правящей династии.

Глава разведки замолчал и внезапно скривился так, словно у него мигом заболели все зубы. Взгляд заметался от одного присутствующего к другому, будто решал, на кого смотреть, когда будет выдавать важную информацию. Бросив боязливый взор на принцев, мгновенно переместил его на наемника и на нем же и оставил. Казалось, рассказывая задание темному, ему было легче перенести то, что собрался озвучить.

– Главаря долго не могли найти. Достоверной информации по нему также не оказалось. Лишь непроверенные слухи. Среди простого народа ходит молва, что он побывал в плену у темных и люто их ненавидит. Многие считают его мучеником и поэтому становятся на сторону сопротивления.

Мужчина снова замолчал. Присутствующие выжидательно смотрели на него, не смея перебить. Тяжело вздохнув и на что-то решившись, шпион решительно посмотрел на принцев:

– Полгода назад пришли проверенные данные, которые пришлось скрыть ото всех. Предводителем оказалась женщина. И, ваши светлейшества, это ваша сестра – принцесса Милена, – выдохнул он на одном дыхании.

Огден и Кириан пораженно застыли.

Каракурт ничем не выдал своего удивления. Распрощавшись с прошлым, он не собирался в него возвращаться. На данный момент знакомое имя не будоражило чувства. Воспоминания, которые он постарался забыть, никак не беспокоили. Так впредь и должно было остаться.

Наемник сосредоточился на информации, которую выдавал шпион.

Шесть лет назад, прибыв из Темных Земель, светлая принцесса недолго осталась во дворце. Через пару месяцев, уехав в глухую провинцию, она бесследно исчезла. Спецслужбы, направленные на ее поиски, сбились с ног, разыскивая бедовую девушку, и не смогли найти. И только сейчас, расследуя дело противозаконного сообщества, им удалось достать сведения о ее местонахождении.

– Есть сомнительная информация, что принцессу удерживают силой, – слегка виновато произнес шпион, покосившись на побледневших братьев. – Милена может быть втянута в игру вероломных преступников. Информатор, который принес эти сведения, не успел подтвердить их. Его тело выловили из реки две недели назад.

Мужчина замолчал, дав принцам возможность высказаться, но не дождавшись отклика, продолжил:

– Поэтому нам придется похитить нашу принцессу. Ее хорошо охраняют, и подобраться к ней будет весьма сложно.

Кириан резко вскинулся:

– Я не согласен, чтобы сестру спасал этот наемник, – жестко обозначил он свою позицию, враждебно уставившись на дроу.

Огден удивленно посмотрел на него. Профессионал, вроде Каракурта, являлся идеальным вариантом для выполнения такого сложного задания. И несогласие брата было как минимум не логичным.

– Почему?

Кириан недовольно поджал губы в надежде промолчать, но наследный принц смотрел на него требовательно. Темные, знавшие истинную причину отказа молодого человека, не стремились помочь ему и лишь уставились на него с одинаково ехидными выражениями на лицах. Пусть сам выкручивается.

Каракурт также не горел желанием спасать неуклюжую принцессу. В этом он оставался полностью согласен с младшим принцем.

– Потому что они знакомы, – сквозь зубы произнес наконец Кириан.

– Именно поэтому я его и выбрала, – возразила Хаяла.

Муж и жена неприязненно уставились друг на друга. Находясь в объятиях, это смотрелось немного комично и нелепо.

Шпион в который раз прочистил горло:

– Мы должны знать, что между ними произошло, прежде чем утвердим кандидатуру Каракурта.

Огден согласно кивнул. Он озадаченно переводил взгляд с враждебно настроенных супругов на темного эльфа и обратно.

Если бы дроу не умел в совершенстве владеть лицом, то на заявление главы разведки закатил бы глаза. Ничего необычного в поведении Кириана не было. Единственное, что смущало наемника, то это его отказ говорить правду.

Младший принц тихо выругался. Огден примирительно произнес:

– Я слышал, что Каракурт – опытный наемник. И мне не совсем понятно твое стремление отказаться от его услуг, Кириан. Нам хотелось бы узнать причину, почему ты категорически настроен против него.

– Возможно потому, что тем темным, у которого была в плену Милена, являюсь я, – дроу равнодушно относился к мнению окружающих, и решил внести ясность, завершив недомолвку, напряженно витавшую в воздухе. Такими темпами они до вечера не договорятся. А темный эльф уже хотел побыстрее закончить задание и сбежать в глубины Подземья, где его еще не скоро найдут.