Возвращение в неизвестное

– Добрый вечер! – произнёс он, присаживаясь напротив них.

После дежурных приветствий, вежливых расшаркиваний и осторожных расспросов о том, где каждый из них побывал, разговор постепенно свернул на тему ухода.

– Я смотрю, ты обзавёлся здесь подругой и, судя по состоянию слоёв, даже начал её обучать.

– Да, она прекрасная заботливая женщина с хорошим потенциалом. А после следующего портала будет ещё краше, – улыбнулся Глеб Эле, жестом собственника обнял её за плечи, притянул к себе и поцеловал в щёчку. Эля изобразила ласковый взгляд и довольно мурлыкнула в ответ. А он добавил:

– Можно всё спокойно обсудить и при ней, она в курсе моих дел.

– Это радует, – слегка поморщившись сказал Лютер. – Пока хотелось бы знать, каким порталом ты собираешься уходить?

– Пока тем, что в Науле. Храм на главной площади ведь и сейчас стоит, и попасть в него ночью не сложно.

– И даже не попытаешься пройти этим, который находится здесь в Алатае?

– Я про него ничего не знаю. Ты первый, кто о нём сообщил. Не знаю куда выходит и насколько лет в будущее. Ты сам-то откуда о нём знаешь?

– Случайно узнал по престолу. А потом ночью пришёл проверить и увидел отсвет перехода.

– И на сколько лет переход, если по отсвету судить?

– По отсвету такой же как и в Науле, вперёд на тысячу лет и делает странника на десять лет моложе.

– Проверял его?

– Проверял, – как-то неуверенно ответил Лютер.

– Ну и что там на той стороне?

– Честно говоря, я не понял. Сухо. Темно. Завалено. Однако, мне показалось, отверстие сверху есть.

– Сверху чего? Это здание? Пещера?

– Я не понял.

– Показалось… отверстие… То есть непонятно есть ли выход вообще. Прыгайте, отец Глен, только можете там застрять надолго, – передразнил он Лютера.

– Ну сходи да сам посмотри. Разберись, раз такой умный.

– Ты же говорил, там защита хорошая. Где портал-то сам находится?

– Ну, нам вдвоём будет легко пробраться. Иллюзии хватит да подчинения. Портал находится в доме главы Алатая, поэтому я про хорошую охрану и сказал. Дом они охраняют, который построен как раз на месте развалившейся давно церкви. Мраморный престол остался на том же месте, куда был поставлен изначально и теперь находится в большом зале, где они танцы устраивают. Сдвигать его, видимо, не стали или не смогли, а поставили на него столб, потолок поддерживать. Так и стоит он там посерёдке.

Я там бывал. Нам только стражу пройти да в доме до ночи спрятаться. В самом зале никого нет ночью. Пойдёшь проверять?

– Я подумаю.

– А чего тут думать, до Наула тащиться не хочется.

– Я сказал «подумаю»! – повысил голос Глеб.

Эля не встревала. Ситуация была, в основном, понятна.

Лютер обернулся к женщине и ласково ей улыбнулся.

– Как же ты решилась с ним уехать из родных мест?

– Да сама себе удивляюсь, – прощебетала в ответ Эля. – Но он обещал меня защищать. Я ему верю.

Она преданными глазами посмотрела на Глеба и прислонилась к его плечу.

Лютер продолжал её расспрашивать, она отвечала уклончиво, расплывчатыми фразами, стараясь не выходить из роли. На прощание он ещё раз поцеловал ей руку, многозначительно глядя в глаза, и ушёл.

– Ну что, и мы пойдём отдыхать, дорогая? – улыбнулся ей Глеб.

Они встали из-за стола. Эля не утерпела и всё-таки кинула взгляд за стол наёмников. Там сидели уже какие-то совсем другие люди. Женщины исчезли, наёмники тоже. Настроение у неё упало. Стало грустно и как-то тоскливо, будто её бросили.

– А пойдем-ка, дорогая, перед сном к Павлу зайдём, – повёл её по лестнице Глеб.

– А удобно? Он там, наверное…

– Что?

– Ну… это… не один… – она покраснела.

– Ты права. Он, скорее всего, не один. Неужели ты не хочешь вытащить его из лап разврата? – Глеб шагал к комнате Павла по полутёмному плохо освещённому коридору и тащил Элю за собой.

– Не хочу, – пискнула она.

– А я хочу! – он кровожадно засмеялся, постучал и втолкнул её в открывшуюся дверь.

Она влетела и огляделась.

В тусклом свете свечи на полу, прислонившись к стене, сидел Коршень, и смотрел на неё мерцающими в полутьме глазами. Павел, видимо, встал с кровати, чтобы открыть им дверь. Его постель была смята, а на табурете стояла вторая свеча, поднос с остатками еды и пустым кувшином.

– Вот видишь, Эля, всё как ты и говорила, Паша сидит тут не один и обжирается. Сплошной разврат.

– Ну, вы тоже там в зале миловались, нам на нервы действовали, – пробасил Павел. – Очень натурально выходило, смею заметить. Ну, Глеб, что там, какие новости?

Глеб бросил быстрый взгляд на Коршеня, но всё-таки ответил:

– По словам Лютера переход находится в доме главы, доступный, полупроверенный.

– Что это значит?

– Говорит, он проверял, но ничего толком не рассмотрел.

– Что делать будешь?

– Схожу рассмотрю сам, что там с той стороны.

– Как это рассмотрю с той стороны? – удивилась Эля?

– Сходим мы с Лютером, портал засветится, зайду с фонарём, оценю, что там, десять- пятнадцать секунд на осмотр у меня есть. Я вообще могу один сходить, можно просто на престол ориентироваться.

– А если там на той стороне и останешься?

– Тогда быстро вернуться не смогу. Меня там накроет, сами помните первые часы, и обратно сразу идти тоже будет нельзя, может организм таких прыжков не выдержать.

Коршень встал и сделал шаг к магу.

– А не хотите мне поподробнее всё объяснить? Что за переход?

– Переход, вроде как туннель, в него входишь и мгновенно оказываешься много ближе туда, куда мы идём, к нашему городу магов, – ответил Глеб. – Коршень, давай отложим объяснения на денёк, расскажу тебе всё подробнее, когда этот переход осмотрю. Когда определимся, в Наул идти, или через этот переход добираться, я тебе всё поведаю, на все вопросы отвечу. Сам тогда решишь, с нами идти или в Коксу возвращаться.

– И когда ты собрался осматривать этот переход? – нахмурилась Эля.

– Сегодня я ребятам блок ставлю. Значит, завтра в ночь можно идти.

– А если не вернёшься, что нам делать?

– Э-э-э-эля! Перестань паниковать! Почему это я не вернусь?

– А ты перестань изображать, что всё легко, просто и никакой опасности. Ну, что делать нам, если ты застрянешь на той стороне перехода?

– Глеб, она права, – поддержал Элю Павел. – Нужно обсудить и этот возможный вариант. Нам ждать тебя здесь? Или что? Ты вообще сможешь вернуться? Весточку подать?

– Если я не вернусь – езжайте в Наул и живите там недалеко от центрального храма, деньги у вас пока есть. Там есть гостиница «У храма», там и ждите меня. Я постараюсь вернуться, но позже, потому что сразу прыгать в переход обратно нельзя. Это можно будет сделать без особого вреда для здоровья не меньше чем через месяц.

Он помолчал и добавил:

– А лучше через два. Если через полгода меня не будет, то начинайте обустраиваться в Науле без меня.

Последняя фраза прозвучала совсем мрачно. В комнате повисло тяжёлое молчание.

– Всё, хватит, – раздражённо сказал Глеб. – Вы меня уже похоронили да что-то рановато. Предлагаю расходиться, спать пора. Коршень, на рассвете приду к вам блок ставить. Позаботься, пожалуйста, чтобы в вашей комнате не было посторонних лиц.

– Каких лиц? – удивлённо спросила Эля.

– Женских, дорогая, женских. Это Коршень с Павлом тут кукуют, а ребята там с девушками расслабляются.

Глеб взял свечу и подошёл к двери.

– Пошли, дорогая, не будем людям мешать.

Уже в комнате, когда они улеглись и Глеб потушил свечу, Эля спросила:

– А Лютер, он такой же сильный маг как ты?

– Нет, не успел он стать сильным универсальным магом. В нём рано проявился этот редкий дар мага-странника, вот он остальным и почти перестал заниматься, хотя подчинение освоил хорошо. После академии сразу путешествовать со мной ушёл, поэтому даже большого опыта как маг не набрался. Так что слабоват он в коленках, в одиночку ему тяжело, вот и пытается объединиться с тем, кто посильнее. Если не бросишь заниматься, то через несколько лет получше его будешь, у тебя потенциал хороший.

* * *

В это время Лютер тоже лежал на кровати в своей комнате и, глядя в темноту, размышлял, как поступить.

Вариантов было несколько.

Можно было самому, не связываясь с Гленом, добираться, однако путешествовать в одиночку по этим диким временам не хотелось. Слишком опасно. Лютер до сих пор помнил тот удар кинжала, который свёл к нулю всё его магическое преимущество. Надёжного спутника магией не создашь, подчинение тут не поможет.

Был другой вариант: убрать Глена со своего пути, завладеть его вещами и уже самому вместе в Элиной продолжать путь в Наул.

Не то, чтобы Лютеру очень понравилась подруга Глена, но мужчина сегодня почувствовал, что она знает куда больше, чем хочет показать. Да и в вещах бывшего друга хотелось покопаться. Там наверняка есть ценные записи и карта порталов, которую так тщательно составлял Глеб эти годы.

Но как убрать этого опытного сильного мага со своего пути? Вот если бы Глен сам куда-нибудь пропал, тогда Лютер легко занял бы его место. Только как это сделать? В том, что он прекрасно сумеет утешить и своим обаянием привлечь к себе Элину, мужчина не сомневался. Здесь каждая женщина с ранних лет стремилась найти себе защитника и покровителя. Быть одинокой было весьма опасно, поэтому когда подруга Глена поймёт, что осталась одна в чужом городе, то с благодарностью примет его покровительство и постепенно расскажет ему всё. Избавиться от неё, когда она будет не нужна не составит труда, можно просто продать под покровительство другому мужчине. Бесправные работницы в доме всегда нужны.

Есть ещё один вариант: тихо брести вместе с Гленом и его подругой в Наул, там перейти в портал и дальше вместе с ними путешествовать до следующего перехода уже в том будущем времени. Скучный, длинный и бесприбыльный путь, никакой выгоды, одни расходы и ко всему прочему ещё и долгие недели терпеть присутствие бывшего друга. Отношения у них основательно испорчены.

Но стоит признать, что этот последний вариант – самый надёжный. С осторожным и сильным магом вероятность добраться до своей эпохи существенно выше.

– Боже мой, как хочется домой! – вздохнул Лютер. – Пора выбираться отсюда. Вот это без вариантов.

* * *

Уже следующим вечером Глеб собирался идти на проверку портала.

Комнату Павла оккупировала вся четвёрка. Мужчины обсуждали дальнейшие планы, что брать с собой, а Эля сидела на кровати и обдумывала, как ещё можно обезопасить переход, что ещё нужно обязательно уточнить перед его уходом. Это исследование портала, внушало ей тревогу. Она своим женским чутьём ощущала какой-то подвох в том, что Лютер вчера так просто рассказал им о новом портале, будто приманку подвесил.

Идти исследовать портал Глеб решил один, без бывшего друга, которому совершенно не доверял. Было чувство, что Лютеру ничего не стоит выкинуть какой-нибудь неожиданный фортель. Одному было спокойнее, да и в дом главы будет легче пройти в одиночку. Ориентироваться нужно будет на престол: портал должен находиться в метре перед ним, этого достаточно, чтобы засечь переход.

Ещё днём Глеб взял Коршеня, они понаблюдали за домом главы и по форме строения догадались, где должен находиться этот танцевальный зал с престолом.

С собой маг решил взять только пистолет и фонарь.

– И всё? – Эля удивилась. – А если ты там застрянешь в этой дыре надолго? Хоть воды с собой возьми и кусок хлеба. Бутылка же есть.

– Глеб, – прогудел Павел, – может, гранату возьмёшь? На всякий случай, мало ли что. Она не тяжелая, но страшно эффективная.

Коршень кивнул, соглашаясь с ним. Он сам мог убедиться в этом на примере скального медведя.

Маг улыбнулся.

– Вы меня как в бой провожаете.

– А это именно так и нужно воспринимать, – хмыкнула Эля. – Выход на чужую территорию с вероятным боем. Я вот думаю, если ты там застрянешь, сам обратно перейти не сможешь, но ведь весточку послать сможешь?

– Какую весточку и куда, Эля? Может, номер почтового отделения укажешь? – съязвил Павел.

– Да хоть на листочке бумаги написать, что случилось и перекинуть нам в портал, раз сам не сможешь вернуться, – не обратив внимание на насмешку развила идею она.

– А это мысль! Но тогда кто-то должен будет дежурить в танцевальном зале или с утра записку забрать.

– Ну, это несложно, за деньги служанку можно подкупить. Вынесет записку.

– Так, Глеб, бери в карман ручку и блокнот и не сопротивляйся, – решительно сказал Павел. – Идею Элька выдала хорошую. Если тебя не будет с утра, к вечеру мы подкупим служанку или ещё кого охочего до денег. И, если сможешь, продублируй нам записку ещё и на следующий день. И лопатку сапёрную возьми. Тоже очень эффективная вещь, и копать и отбиваться.

– Да что со мной может случиться-то? Сделаю шаг, фонарём посвечу, огляжу все, не отходя от портала и сразу обратно. Даже зверь не успеет напасть, если к нему в нору попаду.

– Глеб, ну как ты не понимаешь, это всё ради нас. Если мы тебя теряем, у нас полностью теряется смысл путешествия, потому что без тебя дорогу мы не найдём.

Эля нашла единственно правильные слова, и они подействовали.

– Действительно, я их сюда притащил, – вздохнул Глеб, – не только за себя теперь отвечаю.

Он кивнул.

– Давайте сюда, гранату, ручку-блокнот и сапёрную лопатку.

– И воду!

Он вздохнул.

– И воду.

Еще был ранний вечер, когда Коршень с Павлом проводили Глеба до дома главы и наблюдали из-за угла, как он подошёл к воротам и остановился, разговаривая со стражей, а потом беспрепятственно прошёл внутрь.

– Подчинение, никакого оружия не нужно, – буркнул Павел. – Хорошо, что у нас теперь защита есть. Представь, чего нам этот Лютер мог бы наприказывать.

Коршень согласно кивнул.

– Пойдём? Здесь торчать не имеет смысла, только внимание привлекать. Он только утром должен вернуться.

* * *

Глеб заставил стражу пропустить его, внушив, что он идёт по важному делу к главе. Найти укромный угол недалеко от танцевального зала, которая по совместительству играла роль столовой в большом доме,не составило труда. Он даже поужинал вместе со слугами, используя иллюзию и, когда полностью стемнело, сел рядом с престолом, надеясь, что портал проявится в первую половину ночи. Держать внимание и следить за появлением портала, который возникнет только на очень короткое время, было тяжело. Мужчина держал наготове фонарь и пистолет в кармане под рукой.

Сегодня он не собирался уходить совсем, а переходил только, чтобы осмотреть что там за этим порталом. У него было только двадцать секунд чтобы выйти и вернуться до того как переход снова схлопнется и погаснет.

Глеб сидел в тёмном танцевальном зале и терпеливо ждал вспышки портала.

Как всегда после долгих часов ожидания в темноте, переход возник внезапно. Маг только успел моргнуть,и лёгкая дымка превратилась в яркое голубоватое свечение, видимое только магам-странникам.

Мужчина резко встал, шагнул в портал, вышел на той стороне, включил фонарь и огляделся. Кругом земля, что-то вроде небольшой природной норы или пещеры. Рычания потревоженного зверя не было слышно, так что, скорее всего, это место необитаемо и безопасно. Наверное, из-за портала никто из диких зверей не облюбовал это место для лёжки. Да и вообще было очень тихо, никакого постороннего шума, голосов. Значит, никого рядом с этой норой нет. Светом фонаря он скользнул по потолку. Да, там есть отверстие, довольно большое, хорошо видимое даже в темноте. Сейчас через эту дыру в потолке в эту нору заглядывала луна. Конечно, высоковато дыра расположена, но придумать, как выбраться можно, да и места, чтобы перейти впятером, не мешая друг другу, вполне хватит. Всё увиденное внушало оптимизм.

Отпущенное время заканчивалось, пора было возвращаться. Внутренние часы мага отсчитывали последние секунды.

Глеб шагнул было обратно в портал, но неожиданно ему в грудь больно воткнулось остриё меча, которое вытолкнуло его обратно в нору. Глеб, в ошеломлении от происходящего, попытался выйти ещё раз, но безуспешно. Он поднял голову: на той стороне портала стоял Лютер, который, не скрывая намерений и слегка улыбаясь, молча смотрел на него и, выставив вперёд перед собой меч на вытянутой руке, не давал Глебу пройти обратно. Без сомнений, ещё с вечера бывший друг спрятался где-то рядом с танцевальным залом и тоже ждал открытия портала и когда Глеб войдёт в него.

Времени совсем не оставалось. Остриё больно впивалось в грудь, рассекая кожу. Обойти меч не было никакой возможности, ширина портала была около метра, и шагнуть в сторону было смерти подобно. Однако если он останется посередине портала, его просто разорвёт на две части. Без раздумий и не теряя больше времени, Глеб быстро переложил фонарь в левую руку, вытащил пистолет и выстрелил, целясь сопернику в плечо. В полной тишине как гром прогремел звук выстрела. Остриё перестало впиваться в кожу, меч полетел на пол, открывая путь, но Глеб уже понимал, что пройти портал не успевает и удержал себя от прыжка к Лютеру, а наоборот, качнулся назад, в пещеру, чтобы не оказаться разорванным в тысячелетиях схлопнувшимся порталом. Как сразу выяснилось, решение было верным, вернуться он бы не успевал, потому что свет портала погас почти сразу же после того как с той стороны раздался громкий крик раненого Лютера.

Переход закрылся, и наступила тишина.

Фонарь, до сих пор зажатый в левой руке Глеба, осветил остриё меча, лежащего на земляном полу перед полузасыпанным землёй престолом. Значит, вторая его часть осталась лежать на тысячу лет в прошлом, там же, где упал раненый Лютер, где остались друзья и ценные книги, которые хотелось привезти в свою эпоху.

– Лютер, мерзавец! – простонал от бессилия Глеб. – Решил, что моё исчезновение развяжет тебе руки и обеспечит доступ к моим вещам и записям!

Возбуждение постепенно схлынуло, и маг осознал, что произошло: за ним только что захлопнулась дверь, где его ждали друзья.

Он постарался взять себя в руки, но успокоиться удавалось с трудом. Боже, как он нелепо попался в ловушку! Однако было немного легче от сознания, что он всё-таки разрушил планы Лютера своим выстрелом. Да уж, недооценили они друг друга.

– Как вовремя я всем защиту от подчинения поставил! – подумал маг и вспомнил Элину тревогу и предостережения. – Ох, Элечка, спасибо тебе, дорогая, что оказалась такая дальновидная и изобрела способ связи. Наш путь не закончен, он даже не прервался, а просто стал чуточку длиннее. Завтра разберусь как тут и что, и следующей ночью пошлю вам весточку. Будем с вами добираться в Наул с двух сторон, однако мы обязательно встретимся.

Он поставил пистолет на предохранитель, выключил свет, лёг и расслабился в надежде легче перенести эти первые часы после перехода наполненные болью, которая уже накатывала, подминая под себя его сознание.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ

В оформлении обложки использована фотография из личного архива автора.