Возможно завтра, я вас найду…

– Прошу вас подождите!

Ноэль обернулся, за ним бежала женщина лет пятидесяти, маркиз оглянулся, подумав, что возможно она обращалась ни к нему, но впереди кого не было.

– Почему вы так просто ушли? – Запыханно спросила она, настигнув его всё время, оглядываясь по сторонам.

– Простите, вы, наверное, ошиблись…

– Нет, – она замотала головой, вы же разговаривали с Джоанной, мисс Миллиган, – быстро исправилась она. – Что она вам сказала?

– Мисс Миллиган ясно дала понять, что у неё всё прекрасно, она счастлива и не собирается тратить своё время, на человека имени которого не знает и знать не желает. Так что прошу меня извинить. – Маркиз слегка поклонился и пошёл прочь.

– Она врёт! – выкрикнула женщина ему вслед, – она очень несчастна!

Ноэль остановился «Ну почему я в тот день, торчал у того злосчастного окна?» подумал он в очередной раз, женщина уже стояла рядом с ним.

– Я уверена, что Эльза её запугала, – говорила она негромко, – после возвращения Джоанну заперли, все эти дни она не выходила из своей комнаты, а меня к ней не пускают, Эльза всегда твердила, что выгонит меня, если Джоанна её ослушается, она знает что я единственный человек, в котором девочка нуждается.

– Чего вы от меня хотите?

– Я не знаю, – растерявшись такой реакции, Лина говорила не очень уверено, – Но, это ваша вина, что Джоанна сейчас здесь, а не у моего брата. – Договаривая, она уже не была уверена в правильности своего поступка.

– Вы хотите, чтобы я выкрал мисс Миллиган? – Ноэль приподнял бровь, от чего его вопрос выглядел, как издевательство.

– Я думала, что раз уж вы пришли сегодня, значит вам не всё равно, – укоризненно глядя на него служанка отступала назад, – Вижу, я ошиблась. – Женщина развернулась и быстрым шагом пошла обратно.

– Людям свойственно ошибаться, – повторил он слова сказанные девчонкой Миллиган, ему сегодня…

***

Джоанне принесли несколько книг, хотя так и не разрешили встретиться с Линой. Потому что она ослушалась Эльзу в выборе наряда. Ещё несколько недель такого заточения, и Джоанна сама захочет выйти замуж, лишь бы покинуть свою комнату. Именно на это и рассчитывала Эльза, подбирая племяннице книги по различным физико-математическим исчислениям, которые не могли вызвать в слишком мечтательной натуре Джоанны, никакого интереса. Перелистав каждую из них, девушка отложила их в сторону.

– Вы сказали, что завтра меня найдёте и возможно это судьба. – Говорила она сама с собой, но обращалась к незнакомцу лица, которого не знала. Девушка по плотнее укуталась в мамин шарф, вдыхая любимый аромат.

Послышался шум за дверью и возня с замком, это было странно, так как уже поздно. Эльза и так не особо наведывалась к ней, а в такое время и подавно. Джоанна застыла, прислушиваясь, чувство некого страха, овладело ей.

Дверь распахнулась, на пороге стоял…

– Дядя Харви?

– Вижу ты не ожидала меня увидеть, – он зашёл и закрыл за собой дверь, – Ты ждала, того маркизишку?

– Вы пьяны, – отступая назад, Джоанна искала взглядом, чем защититься, на глаза попался кувшин с водой.

– Да, я выпил, самую малость, – показал он пальцами, – для храбрости. – Кэррингтон приближался к Джоанне. – Сегодня ты выглядела так, – его глаза сверкали недобрым светом,– так соблазнительно в этом бордовом наряде. – Он надвигался, а девушка отступала от него.

Джоанна глянула на кувшин, но Кэррингтон заметил и понял её намерения, он быстро схватил девушку, притянув к себе, больно закрутил руку за спину.

Острая боль пронзила руку, но Джоанна не могла кричать, понимая, что даже если тётка и придёт, то Харви выставит виноватой её же. И кому именно поверит Эльза, сомнений не было.

– Дядя Харви, – пыталась вразумить его.

– Не называй меня дядя, – шипел он ей в шею, – Зови Харви, – просопел он и прикусил мочку уха девушки.

Джоанна изо всех пыталась увернуться, от противных и слюнявых губ названного родственника. Но, не смотря, а возможно и благодаря тому, что тот был изрядно пьян, девушка ничего не могла поделать.

– Дядя Харви, прошу, отпустите, – взмолилась она.

– Я сказал, не называй меня дядя! – казалось, он рассвирепел, – Для него ты вырядилась. – Он разорвал ей сорочку и бросил девушку на кровать.

Джоанна в ужасе пыталась прикрыться одеялом, – Прошу не надо, – слёзы текли по щекам, – не надо, – повторяла она.

– Надо, ещё как надо, – приговаривая Кэррингтон, распахивал халат, под которым ничего не было. Джоанна отвернулась, зажмурив глаза, – Смотри! – Приказал он и стащил с неё одеяло, грубо развернув девушку к себе. – Смотри! – Прорычал он. Дрожа от страха и холода, пытаясь прикрыться разорванной тканью сорочки, Джоанна открыла глаза. Она всхлипывала, слёзы катились из глаз, а перед ней стоял обнаженный муж её собственной тёти.

– Посмотри на меня! – Приказал тот. Девушка отрицательно замотала головой, – Ну ничего, – Кэррингтон схватил Джоанну за ноги и притянул к себе, – Сейчас ты сама почувствуешь, – Навис над ней.

– Нет! – Джоанна пыталась вырваться, но тот завел ей руки за голову.

– Замолчи, если не хочешь, чтобы тётка проснулась. – Он попытался поцеловать девушку, но Джоанна выворачивалась, брыкаясь, она пыталась освободиться.

– Ничего, ничего, – сопел он ей в ухо, – скоро ты сама будешь просить…

Вдруг Джоанна почувствовала, как он обмяк, навалившись на неё всем телом.

– Джоанна, с тобой всё в порядке? – услышала она голос дорогой Лины. И разрыдалась, не в силах больше сдерживать своего ужаса. – Всё хорошо, моя девочка, – приговаривала служанка, которую также трясло. – Давай скинем его с тебя.

Джоанна толкала снизу, Лина помогала ей с боку, упершись ногами в негодяя, а спиной в перила кровати. Со второго раза у них получилось перевалить его на бок, Джоанна тут же бросилась на шею к подруге, горько рыдая.

– Всё хорошо, – успокаивала та девушку, – всё хорошо, – гладила по спине.

– Ты его убила? – спросила Джоанна, немного успокоившись, но продолжая всхлипывать.

– Давай посмотрим. – Она натянула на плечи девушки одеяло, а сама подошла к лежащему Кэррингтону. – Дышит, – проговорила она с отвращением и набросила на него халат, чтобы скрыть срамоту.

– Что делать? – Джоанна стояла у кровати, укутанная в одеяло, её трясло.

– Что делать, что делать? – быстро соображала Лина.

Она даже не задумывалась, что делать, когда войдя в комнату, увидела Кэррингтона, а просто схватила первое, что попалось под руку, и что есть сил, ударила наглеца по башке. Уже потом она обнаружила, что схватила металлический таз. – Главное вытащить его из твоей комнаты, – проговорила служанка. – А когда он очнется, то и сам ничего не вспомнит.– Она повернулась и плюнула на него, а затем добавила, – Надеюсь.

– Но как мы его вытащим? – всё ещё дрожа, Джоанна быстро надевала платье.

– Не знаю, – Лина с трудом насунула на Кэррингтона халат, переваливая его со стороны в сторону, и подвязала поясом, завязав узел как можно крепче. – Ты готова? – спросила она девушку. Ни слова не говоря, Джоанна закивала головой. – Хорошо, давай растянем покрывало и спихнем его туда, так будет намного легче тянуть.

Так и сделали, после не совсем долгих усилий обмякшее тело пьяного Кэррингтона с глухим ударом упало на пол. Джоанна с Линой переглянулись, не было ли это слишком громко, но времени на рассуждение не было и они принялись вытаскивать его за пределы комнаты.

– Всё, – прошептала запыханная служанка, когда они оттянули его на несколько метров от комнаты Джоанны. – Теперь иди к себе. А я закрою дверь, чтобы ни у кого не было сомнений, что ты здесь ни при чем.

– Нет, Лина, – Так же шепча, возразила девушка.

– Некогда раздумывать, в любую секунду может кто-нибудь появиться. – Она огляделась по сторонам и вручила Джоанне то самое покрывало. – Иди скорее и не переживай за меня, я что-нибудь придумаю.

Джоанна поднялась и быстро вернулась в комнату, Лина следом за ней. Перед тем как закрыть дверь, преданная служанка поглядела на Джоанну и на секунду задержалась, ободряюще улыбнуться.

– Спасибо, – проговорила одними губами девушка.

– Всё будет хорошо, – Так же беззвучно ответила Лина и закрыла дверь. Замок щелкнул, слышалась некоторая возня, Лина достала ключ. И тишина.

Джоанна стояла, не шевелясь, пытаясь прислушаться к малейшему шороху, сердце выпрыгивало из груди. Вдруг, послышался звук падающего тела, девушка закрыла рот руками и принялась выхаживать по комнате, она только могла предполагать, что там произошло. Ей было страшно, страшно за Лину. От безысходности и собственного бессилия, Джоанну трясло, она посмотрела на кровать, воспоминания произошедшего атаковали её с новой силой.

– Господи, ну почему я такая слабая, почему всегда всего боюсь. – Она подошла к кровати, – Если бы я была чуточку смелее, то возможно Лина не была бы сейчас втянута во всё это. Смоги я закричать, – Джоанна стянула с постели одеяло и швырнула его на пол, – Закричать, что есть сил, – вслед полетели подушки затем простыня. Ей необходимо было выпустить пар.

Джоанна остановилась, запыханная и казалось обессиленная, она опустилась на пол, вокруг царил бардак, подушки, одеяло разбросаны по полу.

Она сидела, обняв колени, сколько точно времени прошло, Джоанна не знала, и что именно там произошло, а самое главное, что с Линой, она так же не знала. За окном начинало светать, как послышался звук подъезжающей повозки. Девушка поднялась и подошла к окну, у дома остановился экипаж доктора Рэнделл. Джоанна оглядела комнату, « нужно всё привести в порядок», будто услышала она чей-то голос у себя в голове.

Следующие несколько минут Джоанна носилась по комнате, убирая всё с пола. Застилая кровать, немного было не по себе, когда очередь дошла до покрывала, но встряхнув его несколько раз, словно выбивая из него запах Кэррингтона, она всё же пристелила им одеяло. Так же поставила на место спасительный таз для умывания, предварительно прикинув его тяжесть, « Да, не слабо он получил» подумала она и налила в таз воды…

Глава 5

Спокойно наслаждаясь тишиной, маркиз Ровендейл расположился в кабинете своего особняка. Всю ночь он играл в карты, и напивался виски, пытаясь заглушить чувство вины и этот проклятый голос в своей голове, «– Она несчастна, это ваша вина», и так далее, но всё что он смог сделать, это проиграть огромную кучу денег.

– Идиот, нет бы раньше, свалить, – говорил он себе, усаживаясь в кресло со стаканом виски в руке.

Вот только спокойствие было не долгим, в холе послышался шум и какие-то голоса.

– Чёрт, – Ноэль поднялся и пошёл проверить, что же там стряслось.

В центре, маркиз увидел множество коробок, а слуги всё вносили и вносили. Посреди этого хаоса стояла никто иная, а сама графиня Ливингстон.

– Господи, за что мне всё это, – пробормотал он.

– О, мой дорогой братец, – она подошла и крепко его обняла, – А ты как всегда ворчишь, – укоризненно оглядела его и, улыбнувшись, поцеловала в щёку. – Ты колючий.

– Нормальный, – Ноэль коснулся щеки.

– Нет, нет, эти коробки не выгружаем! О, Господи, – она извиняюще посмотрела на брата, – несите обратно, это повезём в Ронвелл-Холл! – И умчалась давать распоряжения прислуге.

– Как всегда неугомонная, – граф Ливингстон поприветствовал шурина.

– Это что? – Ноэль кивнул на коробки спокойно стоящие на полу в холе.

– Подарки, – как ни в чём не бывало, ответил Ричард.

– Ясно, а много так потому что…?

– Потому что Кэтрин всё понравилось.

– Я так и думал. А где мой племянник? – поинтересовался Ноэль, не видя юного виконта с родителями.

– Спит, в карете, мы ненадолго, – граф ответил на немой вопрос маркиза.

– Думаю всё, – вернулась Кэтрин, – если я что-то забыла, потом отдам, – она подошла и опять обняла брата, – Боже, как же я соскучилась.

– Я вижу, – он кивнул на груду коробок.

– Ну не злись, мы обязательно погостим у тебя, просто сразу поедем к родителям, кстати, вечером жду тебя на ужин в Ронвелл-Холле.

– Обязательно, только я надеюсь это чисто семейный ужин? – Ноэль с подозрением уставился на сестру.

– Ну конечно, – улыбнулась она ангельски.

– И не каких потенциальных невест?

– Клянусь, – Кэтрин ещё раз чмокнула брата и также быстро как появилась, исчезла, словно и не было никого. Оставив после себя лишь улыбающегося Ноэля и гору коробок.

***

Джоанна в который раз подошла к двери, за ней полная тишина, словно там и нет никого, в животе заурчало, завтрак давно прошёл, настало время обеда, а к ней так никто и не пришёл.

– Что же там происходит? – пытаясь выслушать что-нибудь за дверью, она приложила к ней ухо, тишина.

Часа в четыре после полудня, щёлкнул замок, Джоанна сидела в кресле у окна, но сразу поднялась, сердце в страхе забилось быстрее. Это была Лина с разносом в руках, от облегчения Джоанна готова была расплакаться. Поставив разнос на столик, служанка обняла девушку.

– Господи, я чуть с ума не сошла, – прошептала девушка, боясь говорить вслух, – Я так за тебя боялась.

– Всё хорошо, – успокаивала её Лина, – мне удалось уговорить Эльзу, тебя выпустить.

– Но как? – она обрадовалась, в тоже время её волновал вопрос, что с Кэррингтоном, – И что с…– после ночного инцидента было сложно называть его дядей.

– С ним тоже всё вполне сносно, – понимая нерешительность или лучше сказать презрение девушки. – Собственно благодаря ему Эльза и позволила тебе выходить. – Видя непонимание и страх Джоанны, Лина продолжила. – Вчера вечером Кэррингтон, – говоря о нём выражение лица служанки, сменилось на отвращение, – так вот, он напился и упал с лестницы, вследствие чего получил ушиб головы и сломал ногу. – И понизив голос, добавила, – это именно то, что подумала Эльза. Теперь, этому засранцу нужен уход…

– Я не смогу, – девушка догадалась, для чего тётка смягчила своё наказание.

– Понимаю, это сложно.

– Нет, Лина, ты не понимаешь, я даже не смогу смотреть на него спокойно! – Джоанну трясло, словно от холода.

– Но выхода нет, ты же не можешь рассказать всей правды, сама знаешь, Эльза непременно обвинит во всём тебя.

– А если, дя… Кэррингтон всё помнит? – язык не поворачивался назвать его дядей.

– Даже если и так, он будет молчать, не в его интересах болтать. – Лина поднялась, – тебе нужно поесть, Эльза ждёт тебя в своей комнате, – служанка ободряюще положила руку на плечо девушке. – Ты справишься.

– Господи, как же я его ненавижу, – Она отвернулась и произнесла задумчиво серьёзно, глядя куда-то в окно.

– Я сама не могла на него нормально смотреть, – поддержала её служанка.

– О нет, я говорю не про Харви, а про…– Джоанна замолчала, так как до сих пор, не знала его имени.

Лина догадалась, о ком говорит девушка. – Ноэль Ронвелл, маркиз Ровендейл. – Произнесла она, также с ненавистью в голосе.

– Если бы не он, меня бы здесь не было, я ненавижу его всем своим сердцем.

***

– О чём задумался братец?

Ноэль отвернулся от окна и улыбнулся сестре, – Ни о чём так, смотрю в темноту.

– В самом деле? – Кэтрин также всмотрелась в окно, – И как зовут эту темноту?

– Тьма, мрак, – Он улыбнулся и отхлебнул виски.

– Интересное имя для девушки, – наиграно заулыбалась Кэтрин.

– Ты можешь думать о чём-нибудь другом, кроме девушек?

– Нет, – ответила Кэтрин.

– Странно, а Ричард знает? – Ноэль кивнул в сторону графа.

– Конечно, знает, – она послала воздушный поцелуй мужу, который наблюдая за ними, понял, что речь идёт о нём. – Он знает, что раз уж мой брат о них не думает, я подумаю за него.

– Как мило с вашей стороны, ваше сиятельство, особенно если учитывать тот факт, что мне она не нужна, тем более в качестве жены, ведь именно этого вы страстно желаете, а любовниц, у меня предостаточно.

– Вот именно, любовниц, – упрекнула его Кэтрин.

– Ваше сиятельство, – Ричард приобнял жену за плечи, – прошу прощения, что возможно помешал, но вам не кажется, что виконту пора спать?

Кэтрин перевела взгляд на сына, который действительно практически засыпал, сидя на коленях у дедушки, а тот в свою очередь читал ему, что-то явно очень интересное. Кэтрин улыбнулась этой милой картине и, вручив Ноэлю свой бокал, покинула их компанию.

– Спасибо, – произнёс маркиз, наблюдая как его сестра, вместе с матерью и отцом, отправились укладывать спать его племянника.

– Всегда, пожалуйста, – Ричард улыбнулся и отхлебнул виски. – Я просто не по наслышке знаю, каково это, – он похлопал того по плечу, – В следующем месяце Кэтрин готовит приём, – как бы между прочим, проговорил граф.

Ноэль замер, не донеся стакан до рта, судя по всему, в этот раз Кэтрин основательно взялась за него.

– Но, я ничего не говорил.

– Конечно, – он благодарно посмотрел на шурина и продолжил задумчиво глядеть в окно…

– Я сердцем чувствую, моего брата что-то беспокоит, – предчувствуя неладное, произнесла Кэтрин, когда они с Ричардом остались наедине в своей комнате. – Он весь вечер, не отходил от окна, за исключением, конечно, самого ужина, и то, – говорила она, расстёгивая платье, – я бы сказала, что и за ужином он был не с нами, а где-то далеко.

Ричард подошёл сзади и обнял жену, – А вам не кажется, что вы преувеличиваете?

– Нет, исключено я чувствую, моего брата что-то гложет. Вот только что?

– Давайте я вам помогу, – Ричард развернул жену к себе и принялся сам расстёгивать платье, пользуясь тем, что её мысли поглощены другим. – Что же это может быть? – Он покончил с пуговицами.

– Вы издеваетесь? – обижено произнесла Кэтрин.

– Нисколько, – Ричард улыбнулся и стянул платье с плеч жены. – Я просто считаю, что ваш брат уже взрослый. Вам так не кажется? – Он провёл кончиками пальцев, еле касаясь от плеча к вырезу корсета.

– Но, я чувствую… – прошептала она, трепеща от его прикосновений.

– А знаете, что чувствую я? – Ричард притянул Кэтрин к себе, – я чувствую жгучую страсть, – прошептал он ей в губы, – а ещё я чувствую, что если прямо сейчас вы меня не поцелуете, я умру.

– Так уж и умрёте? – Кэтрин застонала, когда Ричард приподнял её за ягодицы, и обвила его руками за шею.

– Что ещё вы чувствуете? – он прижал Кэтрин к себе, показывая силу своего желания, она застонала и поцеловала его, забыв обо всём на свете. (История любви Кэтрин и Ричарда описана в книге «Нескромный выбор».)

***

Прошло несколько недель с той злосчастной ночи. Джоанну больше не запирали, но и из дома выходить, ей было запрещено. Кэррингтон, который, уже совсем поправился, действительно ничего не помнил, так как ни словом не обмолвился, или как говорит Лина, «– Болтать, просто не в его интересах», Джоанна же старалась об этом не думать, хоть это было и сложно, особенно при первой встрече. Постепенно становилось легче, тем более, если оправдывать его поведение опьянённым состоянием. И вообще казалось, всё налаживается, даже отношения с тётей Эльзой будто изменились. В один из вечеров они засиделись у камина, разговаривая о разном, Эльза вспоминала смешные истории из своей жизни, а Джоанна искренне и от души смеялась над ними, впервые за эти три года, что девушка живёт с тётей, она почувствовала себя свободно и смогла вздохнуть полной грудью. Ведь ей так не хватало этого непринуждённого общения, пропитанного искренним теплом, чтобы почувствовать себя счастливой. Джоанна поблагодарила Эльзу, обняла и пожелала спокойной ночи. Эта была действительно спокойная ночь, впервые за долгое время, девушка уснула с улыбкой на лице, радуясь и веря в то, что в жизни всё наладится.

Вот только надежды и мечты Джоанны шли в разрез с тем, что уготовила ей единственная родственница, которая за её спиной, уже давно договорилась о свадьбе девушки, не удосужившись даже сообщить, что через несколько дней она должна идти под венец, с тем самым Эндрю Уоллесом. Приглашения все разосланы, свадебное платье уже готово. Казалось, вся Англия знала о скором венчании Джоанны Миллиган и барона Эндрю Уоллеса, и только сама невеста пребывала в полном неведении, и даже не предполагала, что готовит ей завтрашний день…

Глава 6

Джоанну разбудил солнечный свет, протирая сонно глаза, она не сразу поняла, что это сама Эльза раздвигает шторы. Девушка села на кровати, приятно потягиваясь, настроение хорошее, погода радует, вот только что-то странное в руках тёти немного настораживало.

– Доброе утро, – улыбаясь, Эльза шла к девушке, на её руке висело нечто напоминающее платье. И всё бы ничего, если бы ни его белоснежный цвет. Джоанна настороженно выпрямилась, в сердце как предчувствие загорелся огонёк опаски.

– Как спалось? – продолжая источать нежность, Эльза села рядом с Джоанной.

– Хорошо, – предчувствуя неладное, Джоанна вглядывалась в лицо тёти.

– Прекрасно, – Эльза положила нечто напоминающее шифон позади себя и взяла девушку за руку. – Сегодня особый день, – говорила она, улыбаясь, – день когда ты вступаешь во взрослую жизнь.

"Нет, нет, нет, нет" проносилось в голове девушки, она  догадывалась, к чему именно ведёт тётка, и не могла поверить.

– Сегодня я снимаю с себя ответственность за твоё воспитание.

– Нет, – уже вслух произнесла Джоанна со всей болью в голосе. Она поняла, не было никаких отношений, никакого "общего языка", а было  лишь лицемерие, её единственная тётя, обнимая, предавала глядя в глаза.

– Да, – улыбнулась та, – Ты выходишь замуж. – Договорила Эльза.

– Вы сильно ошибаетесь, если так считаете,– девушка выхватила руку из её "лжеобъятий" и вскочила с кровати.

– Весь Лондон знает, о том, что ты сбегала вместе с бароном Уоллесом. – Спокойно произнесла тётка. Она врала, зная, что у Джоанны нет ни малейшего шанса проверить эту информацию.

– Что? Это ложь!

– Я думаю, если ты всем об этом скажешь, они непременно тебе поверят. – Эльза сложила руки на коленях и посмотрела на Джоанну, – я же говорила, ты сама дала мне все карты в руки. – Улыбнись, – она поднялась, подошла и коснулась подбородка девушки. Джоанна отвернулась. – Сегодня день твоей свадьбы.

– Это вам так кажется, – обида предательства и злость разрывали её изнутри.

– Как знаешь, – Эльза пожала плечами, – Но, я уже вижу, как все жалеют твоих бедных родителей, говоря как хорошо, что они не дожили до этого позора.

– Они живы! – прокричала Джоанна.

– Да-да, ты твердишь мне об этом уже на протяжении трёх лет, – Она повернулась уйти. – А хочешь совет? Если тебе хоть немного дорога память о твоих родителях, ты оденешь, подвенечное платье, и с улыбкой примешь свою судьбу.

– Кто наделил вас властью вершить судьбы?– не скрывая презрения, спросила девушка.

– Я, – ответила Эльза и вышла уверенная что, как и всегда у Джоанны нет выбора.

А ведь его действительно нет, её собственная тётя бессовестно продала девушку, в этом Джоанна не сомневалась…

Лина где-то подевалась, вероятнее всего была отправлена по какому-нибудь поручению, чтобы исключить любую поддержку. Поэтому всё делалось в спешке, быстро одели и как безвольную рабыню, привезли в церковь, для воплощения коварного плана тёти Эльзы.

Джоанна посмотрела на своё отражение по ту сторону зеркального стекла, словно из другого не знакомого ей мира на неё глядела её точная копия, в белоснежном одеянии.

– Это не я, – Она медленно поворачивала голову, отрицая сам факт происходящего. Но, отражение предательски повторяло каждое её движение. Сколько раз Джоанна представляла себе этот момент, ведь для каждого человека это важно, как и важно, чтобы рядом были близкие тебе люди. Отец, ведущий тебя к алтарю, передавая свою дочь заботам любящего мужчины. Мать, которая радуется счастью дочери и тихонько роняет слёзы, не веря, что её дитя совсем взрослое. Всё это как ритуал счастливой семьи. Которой у Джоанны нет.

Надев перчатки, девушка опустила вуаль на лицо. Задержалась на несколько секунд, понимая что, выйдя из этой комнаты её жизнь, кардинально изменится, раз и навсегда.

У двери в церемониальный зал её ожидал Кэррингтон, по-видимому, полагая, что именно он поведёт Джоанну к алтарю.

Девушка посмотрела на него, со всей искренностью чувств отразившихся на её лице. И ещё до того, как она произнесла, что пойдёт одна, Кэррингтон сам всё понял и лишь отступил в сторону, пропуская девушку вперёд.

Двери медленно открылись, в нос ударил запах цветов смешанный с воском свечей. Переступив через порог, Джоанна остановилась, руки задрожали, ноги отказывались слушаться, сердце забилось быстрее, от чего дыхание участилось, казалось, чувство страшной паники охватило её. «А если сбежать прямо сейчас? Просто развернуться и уйти?» «– Если тебе хоть немного дорога память твоих родителей, ты оденешь, подвенечное платье и с улыбкой примешь свою судьбу», в мозгу, словно приговор звучали слова Эльзы. Она, безусловно знала, чем повлиять на племянницу.