На пути к Бесстрашию

скачать книгу бесплатно


Они снова пошли вперёд, и теперь, когда мрачные силуэты домов остались позади, идти стало легче. Прохладный ветерок вздымал их плащи, трепетал волосы и заставлял щурить глаза. Тут, на равнине, ему было где разгуляться, не то что в тесном городе. Но беглецы, по крайней мере, трое из них, привыкли к тесному Эльхаару, и потому проказник-ветер их несколько смущал.

Из-под косматых туч выполз полумесяц. Словно только проснувшись, он решил посмотреть на крошечный мир Смертных. Удалось ли ему разглядеть в нём четверых идущих на Восток путников – неизвестно, зато тем стало многое видно. С обеих сторон тропу окружали кустарники. Они были невысокими, человеку по пояс, но, судя по выставленным в разные стороны веточкам, на редкость колючими. Прорываться сквозь них могло придти в голову лишь горному троллю, у которого кожа, как известно, твёрже камня. Но существа эти от Туманных Гор так далеко не забредали, и кустарники поросли плотными рядами, лишь изредка расступаясь петляющими линиями. Такие места и назывались тропами, а Неживыми потому, что на них ничего не росло. Днём здесь можно было увидеть серый песок под ногами.

Считалось, что это благодаря стараниям волшебников. В те времена, когда Эльхаар дружил ещё со своим могущественным соседом – Нилланской Империей, они магическим огнём выжгли несколько коротких путей к Восточному Тракту. И оказали торговым караванам как с той, так и с другой стороны огромную услугу. Теперь, чтобы попасть в город или оттуда выехать, им не нужно было делать огромный крюк на запад. Но вот уже более сотни лет, как Империя предприняла неожиданную попытку захватить Эльхаар, и потерпела неудачу. Дипломатические отношения были разорваны. Тракт пришёл в упадок. Жить без нилланских товаров оказалось не то чтобы легко, но возможно, всё необходимое местное население получало от восьми других Непокорнных Королевств, и плакать о потерянной выгоде никто не собирался. Нет, в Эльхаар приезжали купцы из Империи, но – очень редко. Своими действиями они нарушали законы родной страны, и потому рисковали жизнью. А если вспомнить ещё и обо всех опасностях пути, как, например, разбойничьих засадах, то смелости нилланцев оставалось лишь позавидовать. А ведь когда-то Восточный Тракт считался одним из самых безопасных в мире…

Многое изменилось с тех пор, а Неживые тропы остались такими же, как сотню лет назад. Недаром, видимо, говорят, что Эльхаарские колдуны и пальцем лишний раз не пошевелят, но если уж за что-то возьмутся, сделают на века.

Тем временем путники вышли на Тракт. Причём никто из них так и не заметил, когда закончилась Неживая тропа. То ли из-за темноты, то ли из-за собственной невнимательности, но о том, что дорога стала значительно шире, и под ногами не песок, а мелкий камень, они догадались не сразу. И первым, как ни странно, был пьяница.

– Ну вот мы и на месте, – останавливаясь, сказал он.

– Чего встал? – прорычал идущий сзади Джеген.

Вместо ответа бродяга взмахнул рукой, и стрела, прилетевшая откуда-то из темноты, оказалась у него в ладони. Джол и Илия обернулись назад, ещё не понимая, что происходит.

– Чуть не убил, шельмец, – показывая им стрелу, улыбнулся Хайдио.

***

Он шёл за ними от самого дома. Ну, как шёл – скользил по крышам, ни на секунду не выпуская беглецов из виду. Их было четверо: повстречавшийся Тёмному Герцогу в «Приюте» парень, здоровенная детина с топором, какая-то симпатичная девушка и грязный оборванец. Компания собралась удивительная, но только нищий волновал наёмного убийцу. И не только потому, что являлся первоочередной целью. Было в нём что-то неуловимо знакомое.

Вспоминай, Пирайн Пио, вспоминай, где и при каких обстоятельствах с ним встречался. В Эльхааре? Нет, намного раньше…

Не может быть…

Неужели…

Неужели убогий пьяница ни кто иной, как Хайдио, лучший из всех, с кем Пирайн Пио сражался?

От осенившей его догадки наёмный убийца чуть не свалился с крыши. Возможно ли это? Достойнейший из людей не должен был пасть так низко. Вести жалкое существование, стать отбросом общества, внешне ничем не отличаясь от тех, других, истинных отбросов…

Но всё в нём, начиная от походки и заканчивая движением рук, напоминало прежнего, великого Мастера, которым и знал этого человека Тёмный Герцог. Ошибки быть не могло.

Перебираясь с крыши на крышу, Пирайн Пио вспоминал дни своего ученичества в Цитадели Проклятых, испокон веков выпускавшей лучших убийц во всём мире. Выживали в ней только сильнейшие, в числе которых оказался и Тёмный Герцог. Впрочем, своё прозвище он получит гораздо позже, когда бежит из Цитадели и, спасаясь от преследования, прибудет в Эльхаар, а тогда, ещё молодому и неопытному, ему предстояло пройти очередное испытание. Своего рода выпускной экзамен, устроенный сразу для нескольких десятков учеников – под видом паломников отправиться на север и отыскать знаменитого Мастера единоборств – Хайдио, чтобы расправиться со всей его семьёй. Казалось, что может быть проще для первоклассных убийц, каждый из которых в бою стоил десятерых, а то и сотни мечников? Цитадель сделала из них настоящих воинов: сильных, быстрых, жестоких, а взамен попросила о такой малости – расправиться с беззащитной женщиной и ребёнком. Многие сочли экзамен оскорбительным. Слишком простое задание для слишком хороших убийц…

Люди, облачённые в тёмные одеяния, одновременно и со всех сторон ворвались в дом, и, в то время как одни из них стали исследовать его, заглядывая в шкафы, под кровати, за шторы, другие столкнулись с Хайдио. И тут же умылись кровью. Те, кто ещё недавно считал себя первоклассными бойцами, на фоне истинного Мастера оказались медлительными, неловкими, растерянными. Они ничего не могли поделать с этим человеком, но и отступить, не  выполнив задания, не смели. Ценой собственных жизней воспитанники Цитадели сдерживали хозяина дома, пока другие искали его где-то спрятавшихся близких.

Пирайн Пио видел эти глаза, налитые кровью, страхом и отчаянием, и понимал, что столкнулся с величайшим воином. Хайдио перемещался с какой-то немыслимой, захватывающей дух скоростью, успевая ударить и тут, и там, и уклонялся от ответных ударов. Теперь уже никто не питал иллюзий о лёгкости задания. Мальчишек бросили в настоящую мясорубку, и они погибали, один за другим, оказавшись бессильными против свирепой ярости Мастера.

Да, он был хорош, но, видимо, не достаточно, чтобы спасти семью. Воины Цитадели Проклятых отыскали женщину и маленького ребёнка в погребе, и сделали то, для чего приходили. Сражаться с Мастером больше не было смысла, и наёмные убийцы отступили, оставив потерпевшего неудачу, но так и не побеждённого хозяина дома в одиночестве. Экзамен был пройден.

С тех пор прошло много времени, и Пирайн Пио стал другим. Более сильным, более опытным. Не проходило и дня, чтобы он не истязал своё тело многочасовыми тренировками, пытаясь стать таким же классным бойцом, как Хайдио. Тот, если угодно, был Кумиром Тёмного Герцога, и что же он видит сейчас? Грязного, оборванного нищего, так слабо напоминавшего себя прежнего.

Ну что же, близится второй раунд их противостояния. Первый, как ни крути, был за Хайдио. Он оказался наголову сильнее своего противника, и теперь, спустя столько лет, они снова померяются силами. И на этот раз любая ошибка Тёмного Герцога могла стать фатальной, ведь, в случаи промаха, его спину не прикроет целая группа хорошо обученных наёмных убийц. Всё придётся делать одному. Но, с другой стороны, некогда великий Мастер явно сдал, утратил львиную долю своих способностей и умений, в то время как Пирайн Пио окреп, набрался опыта и ума. Поединок должен получиться жарким, с одинаковыми шансами на успех. А чего ещё нужно для счастья откровенно заскучавшему в последние дни воспитаннику легендарной Цитадели Мечей? Скорей бы бой!

Наблюдая за беглецами, Пирайн Пио заключил, что его давний противник в Эльхааре находится недавно, и как следует ориентироваться здесь ещё не научился. Даже не оглядываясь по сторонам, он шёл за своими приятелями, которых, кстати, назвать знатоками местности тоже было нельзя. Сделав несколько неправильных поворотов, они пошли в противоположную от Неживых троп сторону. В бессильной ярости убийца заскрежетал зубами. Что ему теперь делать? Самим собой напрашивалось решение напасть прямо сейчас, но, в таком случае, придётся на руках тащить их мёртвые тела к Восточному Тракту. Сомнительное удовольствие, которое, к тому же, потребует от Герцога титанических усилий. Вон, чего только стоит здоровяк, за сотню килограмм весом. Нет уж, пусть сами себя несут. Можно попробовать спуститься вниз, и, под видом случайного прохожего, пойти к ним навстречу, чтобы подсказать верную дорогу. Но тут существует риск быть узнанным  парнем из «Приюта». Тогда придётся принимать бой, и, опять-таки, остаток ночи таскать трупы. Убийце оставалось лишь успокоиться и ничего пока не предпринимать, отведя себе скромную роль наблюдателя.

И, как выяснилось, не зря. Путники очень быстро сориентировалась в тёмных переулках, и пошли в верном направлении.