Синее пламя

– Безумец, ты всех убьешь!

– Возможно. Но ближе к успеху, чем сейчас, мы не были никогда. Ребята, тащите господина детектива в космолёт. Нам предстоит отправиться на другой полюс этой планеты. У нас есть пять часов.

***

Клубы пыли кружили вокруг Юндэла. Раванна была необитаемой пыльной планетой. Если бы ему предложили посидеть на стуле посреди пустыни этой планеты и полюбоваться видами, то он бы, не раздумывая, отказался. Но сейчас выбора ему не предоставили – он был привязан к стулу. Его окружала банда террористов во главе с Рендалом. Нарро Третий заворожённо смотрел вдаль, юнец – человек, выступивший с наивной речью – нахмурившись, мрачно смотрел на детектива. Остальные трое тоже были людьми. Выглядели они встревоженно, словно только сейчас поняли, в какую авантюру ввязались. Коротко стриженные головы, небольшая щетина – они ничем не отличались от шахтёров или рудокопов, которых ранее встречал Юндэл. Каждый держал в руке небольшой пульт всего с двумя кнопками.

– Три минуты. Ещё немного, и всё решится.

Юндэл прекрасно понял, чем это попахивало. Взрыв вот-вот состоится. Он попробовал раскачать стул, но Рендал заметил это и придержал его.

– Куда ты собрался, мой друг? Бежать некуда.

Террорист вытащил из-за спины нож. Покрутил его в руке, поглядывая на реакцию Юндэла.

Детектив никак не реагировал. Квадетерианцы не боятся смерти, ведь они единственные во Вселенной помнят свои прошлые жизни. Но Юндэлу всё равно было немного страшно, ведь он должен был умереть впервые. И совершенно этого не хотел.

Рендал приблизился к детективу. Юндэл хотел быть храбрым, но зажмурился, когда увидел приближающееся лезвие. Как ни странно, боли он не ощутил. Его левая рука была свободна от пут. Террорист спрятал нож обратно за спину и достал из кармана брюк пульт. Такой же, как и у всех членов банды.

– Было бы слишком сурово бросать тебя. Держи. Ты уже в любом случае не сможешь помешать. До взрыва остались мгновения. Вселенной миллионы лет, но, возможно, они будут иметь меньший вес, чем приближающиеся секунды.

Юндэл недоверчиво покосился на пульт.

– Ты отпускаешь меня?

Рендал расхохотался.

– В каком-то смысле да, мой друг. Но не совсем. Я даю тебе шанс всё начать с начала в другой Вселенной. Слушай. Следующие слова будут самыми важными в твоей жизни. Вероятность успеха составляет тридцать процентов, так что я уверен, что на этот раз всё получится. Так вот, когда языки пламени от взрыва почти достигнут нас, взрыв уйдёт в себя, и мы провалимся в новейшую черную дыру. Обычно это мучительный и болезненный процесс, но, так как мы воссоздаём это явление искусственно, я могу повлиять на него, и горизонт событий мы проходить не будем, а окажемся сразу за ним. Для того, чтобы не умереть в сингулярности, нужно нажать на зелёную кнопку. Твой организм будет в этот момент экипирован всеми средствами для поддержания жизни, и у тебя появится возможность пройти сингулярность. Но не могу тебе этого гарантировать. Как, впрочем, и всем нам, – Рендал уже обращался к своей банде. – Огонь появился!

Языков пламени не было видно, только серое небо Раванны начинало синеть. Стало невыносимо жарко. На этой крохотной планете-пустыне и так было трудно дышать, а с повышением температуры каждый вдох сопровождался болью в лёгких.

– Задержите дыхание, – пропищал юнец.

Пламя появилось на горизонте. Стремительные лазурные змеи неслись по поверхности, превращая песок в стекло.

Нарро Третий восторженно смотрел на это зрелище уже четвёртый раз в жизни и в глубине души сожалел о том, что более никогда ничего подобного не сможет увидеть. Его большие уши нервно подёргивались, а хобот был вытянут вперёд. Но он был счастлив и горд, что занимается делом, которое в своём масштабе заметно для Вселенной, и ничуть не сожалел, что он больше не торгует плазмой.

Огонь не останавливался. Один из трёх бритоголовых мужчин начал паниковать:

– Нечем дышать!

Он беспомощно переминался с ноги на ногу, испуганный окружающим их пламенем.

В приступе паники он нажал на красную кнопку.

– Неееет! – только и успел выкрикнуть Рендал.

Бритоголовый растворился в воздухе. Высоко в небе послышался хлопок.

От ужаса, вызываемого приближающимся огнём, остальные тоже схватили пульты.

– Идиоты, вы не сможете пройти атмосферу Раванны, я же вам говорил! Мы умрём в любом случае, если план не сработает.

Юндэл покосился на свой пульт и уже было собирался нажать на красную кнопку, так как ничуть не доверял межгалактическому террористу-учёному, но увиденное заставило его остановиться. В каменном небе Раванны показалась маленькая чёрная точка. Она неслась вниз. Потом исчезала и вновь падала. Потом опять и опять. Бедняга застрял в телепорте. Юндел не раз слышал о подобных случаях в Аерполисе, но там всегда можно было рассчитывать на помощь полиции. Здесь же этому человеку грозит неминуемая смерть. Рано или поздно ему придётся разбиться о поверхность.

Море огня подбиралось всё ближе, скорость была огромной. Огненные волны покрывали десятки километров в секунду. Они покрыли собой уже почти что всю планету. До кучки людей с кесопанийцем и квадетерианским детективом оставались считанные секунды, как вдруг пламя начало тормозить. Скорость снижалась. Теперь уже вид был точно такой же, как и на многих пляжах галактики во время отлива. Только вместо плещущихся волн было синее пламя. Огонь пробирался вперёд и волной откатывался назад. Какая-то доселе неведомая физике сила тянула его обратно.

– Получилось! – завопил Нарро Третий.

Хобот кесопанийца издал трубный звук. Лицо Рендала выражало крайнюю сосредоточенность. Волны всё быстрее уходили обратно за горизонт.

– Удалось. Нам удалось, детектив! И ты не смог нам помешать! Ха-ха-ха! – пророкотал Рендал.

– Что сейчас будет? – квадетерианца окончательно покинуло хладнокровие.

– Самое великое открытие в истории Вселенной.

Хлопок. Земля под ногами банды и стула, на котором сидел Юндэл, исчезла.

Они оказались в каком-то фантастическом тоннеле, сильно извивающемся.

«Мы в желудке Вселенной», – подумал детектив.

Рендал нажал на зелёную кнопку. В ту же секунду он преодолел значительное расстояние и оказался впереди всех. Остальные, включая Юндэла, последовали его примеру.

Их несло по странному коридору, в конце которого виднелась стена настолько насыщенного цвета, что глаза могли утонуть в её черноте. Все пятеро летели в неё на бешеной скорости. Еще миг, и случится столкновение. Но нет. Чёрная стена вовсе не была стеной. Она и оказалась сингулярностью. Вселенское ничто, из которого всё родилось. Рендал понимал это столь явно, будто всегда был наделён сим сакральным знанием. Он не видел уже никого рядом с собой из-за всепоглощающего мрака и перестал даже пытаться что-либо разглядеть. Он просто закрыл глаза. В этот же момент он словно провалился в самого себя.

***

Он открыл глаза. Вокруг были какие-то маленькие деревья. Рендал поднялся на ноги. Самые высокие деревья кронами доходили ему до колена. Он стоял посреди городского парка, возвышаясь над ним. Маленькими растениями были сосны и берёзы. Под ногами копошились люди. Приглядевшись, он увидел крохотных детей на игровой площадке. Они кувыркались, прыгали, смеялись, при этом совсем не замечали великана, стоявшего над ними. Чуть далее виднелась дорога. Дети играли с мячом, когда один мальчик ударил по нему слишком сильно, и мяч вылетел на дорогу. Ребёнок побежал за ним. Тело Рендала увеличивалось в размерах, и он уже видел, как вдали автомобиль миновал поворот и выехал на прямую. Мальчик нёсся к дороге, по которой во весь опор мчался автомобиль. Рендал хотел крикнуть, предупредить пацана об опасности за секунду до столкновения, но из его рта вырвались только пузыри воздуха.

Он был под водой. На этот раз он был маленькой рыбой в огромном водном пространстве. Попробовав вдохнуть, Рендал почувствовал, как вода заливает рот, но, к своему удивлению, он не поперхнулся ею, а сделал обычный вдох, после которого вода вышла через жабры. Он плыл, не видя ничего впереди, как вдруг огромная пасть раскрылась перед ним. Он юркнул вправо, изо всех сил работая хвостом и плавниками. Зубы клацнули пустоту. Затем хищник медленно, почти лениво повернулся и неторопливо погнался за жертвой. Рендал плыл изо всех сил, не оглядываясь, но чувствовал, что смерть догоняет его. Как бы он ни старался, его легко догоняли. Тьма сгущалась, и он понял: это оттого, что пасть накрыла его. Остался только миг, чтобы она захлопнулась и проглотила его. Он зажмурился.

Дыхание стало совсем другим. Всё-таки воздух было куда привычнее вдыхать напрямую, а не через воду. Рендал открыл глаза. От удивления он пытался затормозить, отчего кувыркнулся в воздухе. Он планировал на большой высоте. Леса, поля, реки – всё это было для него сейчас всего лишь квадратами разного цвета и линиями, разделявшими поверхность причудливыми узорами. Его крылья приятно рассекали воздух. Лишь пару раз в минуту он взмахивал ими, чтобы выровнять полёт. Он был свободен и счастлив. Единственным минусом был голод. Он явственно ощущал его, ведь полёт отнимал много сил. Рендал решил немного снизиться, чтобы посмотреть, чем можно поживиться. Раздался глухой звук. Выстрел из ружья застал его врасплох. Рендал начал стремительно падать. Одно крыло не работало, второе же едва замедляло падение. Мощный порыв ветра, и второе крыло сломалось от напряжения. Ничего не могло уже спасти его от падения. С огромной скоростью он ударился о землю.

Всё тело ныло от боли, но он был жив. Боль была терпимой, но не проходила, отчего не было ни малейшей возможности расслабиться. Части его шарообразного тела дырявили для огромных скважин, его деревья укатывали в асфальт. Его леса рубили ради древесины, поджигали ради забавы, его животных убивали ради еды. Чистая вода превращалась в яд и отравляла его. Он был Землёй. Он выл от боли, плакал, кричал. Звал на помощь, но всё тщетно. Он умирал, но его никто не слышал, чтобы прийти ему на помощь.

– Остановитесь! Погубив меня, вы сами погибнете! – кричал Рендал, которой чувствовал сейчас всю боль погибающей планеты.

***

– Я знал, что каждый, шагнувший в сингулярность, найдёт свои ответы и своё место. Представляешь, насколько важна правильность момента! Ведь если делать великое дело в неподходящее время, то рискуешь не получить ни результата, ни удовольствия.

Рендал лучезарно улыбался. Борода его была со множеством седых волос, что выглядело необычно при её изначальном синем цвете. Сзади него стоял кесопаниец и крупный рыжий мужчина лет сорока со множеством веснушек на лице.

– Что произошло? Где я? – Юндэл попробовал подняться, но был крепко привязан.

Квадетерианец пристально смотрел на троицу. Кожа Рендала покрылась морщинами. Конечно, люди старели и умирали раньше остальных рас, но террорист постарел слишком уж быстро. И почему Юндэл ничего не помнил с того момента, как ступил в сингулярность? А этот рыжий мужчина сильно смахивал на какого-то знакомого ему человека. Но беда в том, что Юндэл не особо водил дружбу с людьми. И тут в памяти всплыл одиннадцатилетний мальчишка на Раванне.

«Не может быть».

– Сколько времени прошло? – спросил Юндэл.

– Да добрая четверть века, мой дорогой. Ты что же это, ничего не помнишь?

Детектив и правда ничего не помнил. Это ужасало его, ведь память квадетерианцев считалась самой вместительной во Вселенной.

– Не утруждайся, я тебе всё расскажу, – отечески похлопав по плечу лежащего Юндэла, сказал Рендал. – Не все из нас смогли пройти сингулярность. С нами были ещё два человека, если помнишь. Их до сих пор никто не видел. Я первый смог пройти, потому что чётко знал, что мне нужно. Мы на планете Глизе 581. Да-да, ты не ослышался. Я был прав. Я прибыл сюда немного раньше того времени, как люди перекочевали с Земли на Глизе. Как я говорил тебе, людьми была допущена ошибка, когда мы установили контакт с другой космической расой. Ошибка, приведшая нас к рабскому гнёту на тысячелетия! Но я изменил историю. Пяти лет мне хватило, чтобы подготовиться ко встрече с моими родичами. Представляешь, как они были удивлены, встретив первыми не инопланетян, которых они фантасмагорично себе представляли, а всего лишь человека? Такого же, как они. Правда, синяя борода их почему-то удивила… Но не суть. В общем, я предупредил их о будущем, которое проистекает во Вселенной, откуда мы прибыли. Они мне долго не верили, но я смог убедить их.

– Убедить в чём?

– В том, что от других рас надо избавляться. Мы уничтожили все разумные и неразумные виды и перевезли представителей с Земли. Видишь ли, Глизе 581 – это экзопланета, которая считалась одним из возможных двойников нашей матушки Земли. И она, к счастью, ей и оказалась. Правда до этого люди десятки раз терпели неудачу. Жизнь здесь в корне отличалась от той, которая была на нашей родной планете, поэтому убедить людей в том, что нужно уничтожить уродливых созданий, которые здесь жили прежде, было делом техники.

– Вы захватили планету… А как же кесопаниец? Он же другой расы.

– Нарро, который больше не Третий, а единственный, – гибрид. Так что в нём много человеческого. Да и нас слишком многое связывает, чтобы я посмел навредить ему.

– Ну что, вам нравится жить на крови и костях? – спросил Юндэл.

– Вам же нравилось, – ответил рыжий «юнец».

– Альянс никого не убивал…

– Напрямую, – вернулся в разговор Рендал. – Но косвенно нанесённый Альянсом ущерб в миллионы раз больше, чем то, что сделали мы. Вы отравляли всю Вселенную, а мы спасали самих себя. И это только одна планета. Мы построили настоящий рай. Люди учли свои прошлые ошибки, а теперь я учу их, как не повторить будущие. Возвращаясь к тебе, дорогой межгалактический детектив, ты бы, кстати, мог стать межвселенским детективом, – Рендал хохотнул. – Но я постараюсь этого не допустить.

– И как же?

– Да всё элементарно. Теперь ты мой пленник. Ты никогда не покинешь орбиту. Это твоя последняя Цитадель. Я не убил тебя тогда, Юндэл, потому что у меня для тебя была подготовлена совсем другая пытка. Ты будешь до конца своих длинных и скучных дней беспомощно гнить в заточении. Ты был орудием Альянса долгие годы. Но в этой Вселенной Альянса больше нет и никогда не будет.

С этими словами Рендал развернулся и пошёл прочь от пленника. Рыжий и кесопаниец слегка сочувственно посмотрели на детектива и последовали за своим лидером.

Нарро запер темницу бывшего межгалактического детектива.

– Что будет с ним, когда он умрёт? – спросил кесопаниец. – Память Квадетерина едина, и ведь кто-то должен будет получить его воспоминания? Но что же делать, если в этой Вселенной не окажется другого такого, как он?

– Он всего лишь умрёт как человек.

Рыжий остановился и с укором спросил:

– Зачем так жестоко с ним?

– Его никто не заставлял охотиться за мной. Если бы он делал это менее успешно, тогда бы не попал сюда. Что тебе не нравится? Ты предлагаешь его отпустить?

– Да нет, конечно. Извините, ваше величество. Я не подумал.

– Я же говорил, ты можешь называть меня по имени, когда рядом нет людей с Земли, – улыбнулся Рендал.

– Я долго не мог привыкнуть так называть тебя, а теперь ты просишь перестать, – ухмыльнулся рыжий.

– Это издержки нашего бремени. Все-таки мы спасаем человечество. Еще многое впереди. Их надо научить жить без нас. Нужно заставить их сохранить наши знания.

Рендал подошел к балкону и распахнул двери. Толпа внизу в этот же момент восторженно взревела.

– Слава императору! Слава Рендалу!

Рендал поднял руки в приветствии. Он не испытывал гордости, не упивался своим величием. Он знал, что это главная ошибка любого правителя. Рендал просто любил свой народ и был готов умереть за него. Но он предпочёл жить для него, что намного сложнее.