скачать книгу бесплатно
Слова лари Понцелер повисли в воздухе вместе с дрожанием колокольчика, настойчивой трелью привлекающего внимание к двери, которая открывалась и закрывалась без видимых причин. Моника вскочила с диванчика и прищурилась, пытаясь разглядеть магический всплеск или хотя бы след заклинания, но разочарованно качнула головой. Эрнард бросился к двери, явно позабыв про образ кузины, запнулся в юбке и ругнулся сквозь зубы. Этой заминки хватило Нике, чтобы нагнать босса и успеть ухватить его за локоть.
– Ты что творишь?! – прошипела она едва слышно. – Ты моя кузина, Эрния. Только попробуй раскрыть себя!
– Там битва! Настоящая, понимаешь? – мужчина с яростью уставился на юбку и широкие буфы рукавов, а потом посмотрел на Монику с отчаянием и мольбой. – Боевые заклинания и артефакты.
– И что с того? Ты – моя кузина! – с нажимом повторила девушка, сопроводив посыл раздувшимися крыльями носа и сильнее сжав пальцы на руке босса. – На кону моя честь, если от неё хоть что-то осталось. Не вздумай высовывать нос наружу.
– Моника, ты меня убиваешь! – взвыл Эрнард, подняв взгляд к потолку.
– Молодец, чуть больше драматизма – и модистка поверит, что моя милая кузина испугалась, – похвалила его девушка, потянув за собой. – Теперь ты сядешь вместе со мной на диван и будешь молча проклинать меня, мои вещи и лиловую помаду, – она мстительно вонзила ногти в предплечье мужчины и добавила, не сдержавшись. – Не забудь помянуть новые чулки, которые я успела надеть только один раз!
Пришедшая в себя лари Понцелер взмахом руки задёрнула портьеры, щёлкнула пальцами, закрывая дверь, и обернулась к Монике, которая в этот момент крепко сжимала руку кузины, побледневшей от ужаса. На лице бедняжки было такое страдальческое выражение, что модистка невольно расчувствовалась и принялась обмахивать веером поникшую девушку. Сама лари Понцелер никогда не подходила под стандарты красоты, оттого и приняла так близко к сердцу неудачи бедняжки – всегда жалела таких вот нескладных и жалких ларин, у которых редко выдаются удачные браки.
– Милая, не стоит так волноваться, скоро прибудут жандармы и всё наладится, – она похлопала Эрнарда по свободной руке. Тот крякнул и сжал губы, но не стал отворачиваться от модистки. – Уверена, очередной неумеха неправильно использовал артефакт, вот и всколыхнул магический фон.
Ободряющий тон модистки резко сменился и под конец фразы стал похож на скрип несмазанного колеса повозки – дверь содрогнулась от сильного удара, стёкла салона подёрнулись изморозью. Через несколько мгновений всё стихло, а затем в полной тишине, сопровождающейся лишь едва слышным вдохом лари Понцелер, дверь медленно приоткрылась. Пахнуло студёным воздухом с привкусом гари, Моника ощутила на кончике языка свежесть озона, какая бывает только после использования особого заклинания. «Диисас» устраняло последствия любого выброса магии, случайного или намеренного. Считалось, что только маги четвёртого уровня и выше способны использовать «диисас».
Моника невольно ощутила дурноту – из известных ей магов только отец и брат применяли это заклинание. Всего пару раз: когда Ника разбила неуязвимый фиал с вплетённым проклятием слабости и перевернула алхимический тигель в лаборатории Райана. Сам Райан тогда ещё учился в академии и нередко испытывал различные экспериментальные артефакты на прочность. Кто бы ни использовал «диисас» в Лодваре, он наверняка знаком как с послом Кадарии, так и с военным советником короля Динстоном Гордианом, ведь все маги выше третьего ранга занимают высокие должности.
А это значит только одно – Монике нужно бежать из города, пока сюда не явился тот, кто её узнает. Нужно всего лишь разобраться с нелепыми обвинениями, помахать ручкой Эрну, попрощаться с миором уполномоченным – и бежать.
– Лари, ларины, – спокойно произнёс только что помянутый Никой миор Саудрест, приглаживая растрепавшиеся волосы пятерней. – Рад, что вы не пострадали. Жандармы прибудут с минуты на минуту, а пока… – он бросил взгляд на Монику, прищурился при виде того, как крепко она сжимает руку брата, и наконец посмотрел на Эрнарда, теребящего кружевной платок. – Эрния, я передам вам ключи от своей квартиры. Надеюсь, вашего благоразумия хватит на то, чтобы добраться туда и позаботиться о безопасности вашей кузины?
– Эм… но я… – босс Моники кривил лицо, кусал губы и морщил нос, но не мог высказать всё, что думает, при модистке. – Конечно, миор. Даже не сомневайтесь.
Эрнард подскочил с дивана, даже не заметив, что тащит за собой Нику, вцепившуюся в него не хуже рыбы-прилипалы, выхватил из рук брата ключи и широкими размашистыми шагами направился к выходу. На половине пути он заметил повисшую на его руке Монику, замешкался и обернулся, чтобы увидеть, как побледнело лицо девушки, которую он всегда считал самой хладнокровной и несгибаемой из всех знакомых ему ларин.
Не могла же она в самом деле испугаться того, что Арнан Саудрест, уполномоченный особого отдела по борьбе с контрафактными артефактами, использовал магию выше третьего ранга? Эрн попытался что-то спросить, вовремя вспомнил о наблюдавшей за ними лари Понцелер, тяжело вздохнул и потянул Нику к дверям, будучи уверенным – он вытянет из девушки признание о том, чего она так напугалась, что не проронила ни слова с момента магического выброса.
Глава 8
– Мо-оника-а, ну что тебе стоит?! – в который раз попросил Эрнард, сложив руки перед собой в молитвенном жесте. – Мне и нужно-то всего ничего: средство для стирания этой гадкой помады! Я быстренько сбегаю в салон, узнаю, что произошло, и вернусь. Арнан ничего не заметит и даже не узнает, что я отлучался.
– Нет, Эрн. В данном случае я согласна с твоим братом – ты умудряешься найти неприятности даже там, где их вообще не должно быть, – устало проговорила девушка, откинув голову на спинку диванчика. – И вообще, эта помада держится до трёх суток.
– И даже не поделишься тем, что тебя напугало? – всплеснул руками мужчина, закатывая рукава блузки. – Неужели лари Понцелер и тебя утомила своими рюшами, тканями и блёстками?
– Я же сказала, всё в порядке.
Ника зябко поёжилась и снова попыталась припомнить в мельчайших деталях произошедшее в салоне модистки: вот помощница убегает с лоскутами для сапожника, прижимая их к груди и пряча лицо. Арнан Саудрест выходит следом, каким-то образом не побеспокоив всевидящий колокольчик. А дальше… дальше всё сливалось, переплеталось разноцветными лентами, совсем как ткани для платьев. Перед глазами стоял только образ миора уполномоченного, ворвавшегося в салон после повисшего в воздухе фона от заклятья «диисас». Неужели это брат Эрна использовал его? Если это так, и он один из сильнейших магов современности, то сбежать будет гораздо сложнее.
Раскрыть родство между Моникой и военным советником короля мужчина не сможет – слишком много усилий приложила семья девушки для того, чтоб скрыть сам факт существования Ники. Но если вдруг Арнан начнёт догадываться или использует заклятие истины, это станет провалом. Фамильное кольцо, защищающее от прямого воздействия, Моника оставила на комоде своей спальни, когда бежала из родительского дома. Конечно, всегда можно обманом отправить Эрнарда подальше и сбежать, оставив свои вещи и шпагу от Таккедо Стенели. Нет, вещи Ника ещё могла бы оставить, но шпагу, подаренную мастером…
– Ника-а-а, ты опять не здесь, – босс щёлкнул пальцами перед лицом девушки, привлекая внимание. – Это из-за моего предложения, да? Я так и понял, когда лари Понцелер обрекла меня пойти под венец до конца года. Ты всё-таки решилась?
– Что? – непонимающе подняла на него взгляд Моника, широко распахивая глаза.
– Ты согласна выйти за меня замуж? Я ведь предлагал до того, как Арнан приехал и всё это закрутилось, – он выставил ладони вперёд и облизнул ярко-лиловые губы. – Нет, ты не подумай, я от своего слова не отказываюсь, но нам нужно согласовать некоторые детали. Я бы даже сказал, очень важные детали.
– Я не собираюсь замуж, – твёрдо заявила Моника. Увидев за спиной мнимого жениха неслышно вошедшего Арнана, она зачем-то добавила, – за тебя. Я не собираюсь выходить за тебя замуж, Эрнард.
– Как это не собираешься? – натурально удивился Эрн, замерев на месте и уронив руки вдоль тела. – Но я же… я же… у меня диплом. И охранное агентство, – он надул щёки, что смотрелось комично на фоне лиловых губ, наморщил лоб и продолжил уже более уверенно. – И мой отец работает в тайной канцелярии. Старшим архивариусом.
Ника закатила глаза и приготовилась слушать дифирамбы Эрнарда о себе любимом. Обычно такие пламенные речи затягивались надолго – девушка успевала разобрать почту или набрать детальный отчёт на дешёвой печатной машинке, у которой постоянно заедали клавиши. Иногда Монике даже удавалось завершить все дела за день и начать копирование старых договоров, а порой приходилось прерывать босса на полуслове и буквально сбегать из кабинета, потому что рабочий день уже завершился.
– Эрнард, заслуги родителей не говорят о тебе, лишь о том, чего добились те, кто тебя воспитал, – хмыкнул за спиной брата миор Саудрест, напугав Эрна. – Неужели тебе нужна жена, согласившаяся на брак из-за влиятельных родственников?
– Моника не такая, – нарочито громко возмутился босс, заставив Нику умилиться. Обычно такие слова вылетают из уст юных прелестниц вместе с пощёчиной миору, посмевшему ущипнуть за мягкое место, или при свидетелях падения репутации. – Если бы она имела виды на мой статус, согласилась бы на предложение в ту же секунду.
– Или потянула бы интригу и раздразнила твоё чувство собственной важности, – миор уполномоченный обошёл брата и устало потёр переносицу, усевшись рядом с Никой. – Запретный плод сладок, а отказавшая женщина кажется желаннее.
– Нет-нет! Я же знаю Монику… – Эрн замер, пытаясь подсчитать сколько прошло времени со знакомства. – Полгода?
– Вообще-то, четыре месяца, – уточнила девушка, отодвигаясь от Арнана к подлокотнику. – И два из них ты упорно желал, чтобы я тобой восхищалась.
– А остальные два? – с интересом спросил миор Саудрест, подавшись вперёд.
– Смирился, – пожала плечами Ника, задержавшись взглядом на бледном лице мужчины. – Вы как-то странно выглядите, будто снова получили графином по лбу.
– Ерунда, – отмахнулся Арнан, поморщившись. Затем перевёл взгляд на брата, тяжко вздохнул и прикрыл глаза. – Эрнард, если тебя не затруднит…
– Я к тебе в штатные целители не нанимался, – пробурчал тот, но быстро подошёл к брату, принялся водить пальцами над его головой и беззвучно шептать лиловыми губами заклятья. – Э-э-э, брат, неплохо тебя приложило. И откат от использования «диисас» почти доконал. Тебе бы в лечебницу.
– Нет! Сделай, что в твоих силах, с остальным сам разберусь, – миор уполномоченный попытался встать с дивана, согнулся пополам и повалился обратно. – Не вздумай вызывать целителя…
Моника испуганно шарахнулась в сторону, затем успокоилась и придвинулась ближе, положила голову Арнана к себе на колени и разгладила складку на лбу мужчины. Она помнила, как брата скрутило после «диисаса», а ведь он очень сильный маг. В брате Эрнарда не чувствовалась сила, не было давящего ощущения, будто магия струится из каждой поры на коже, даже глаза его только изредка мерцали магическими всполохами, будто он… девушка сглотнула, всмотрелась в лицо мужчины, который сейчас стонал в беспамятстве и сильно сжимал челюсти.
– Эрн? Он ведь не маг, да? – тихо спросила она, подняв взгляд на застывшего в нелепой позе босса. Тот стиснул кулаки и засунул один себе между зубов, закусив костяшки чуть ли не до крови. – В нём совершенно не чувствуется магия, но он использовал «диисас».
– Прости, Ника, я не могу сказать, – Эрнард вытащил кулак изо рта, покачал головой и сел на пол у дивана, взяв брата за руку. – Это не моя тайна, да и поклялся я…
– Я же вижу, Эрн. Вижу потоки и след от заклинаний, – не сдавалась девушка, продолжая гладить лицо Арнана. – Вся моя семья буквально источала магию, даже мама ни разу не налила себе чай, держа заварник руками. Достаточно было щелчка пальцев, и чашки сами наполнялись.
– Не могу сказать, ничего не могу, – совсем поник Эрнард, вливая силу в брата. Ника видела, как бледнеют скулы босса, видела, как Арнан Саудрест перестаёт содрогаться от боли.
– Хватит! – резко сказала Моника когда глаза Эрнарда запали и под ними появились чёрно-синие круги. – Слышишь меня?! Прекрати! Ему уже лучше, а ты выжат почти досуха. Да чтоб тебя!
Девушка столкнула с колен голову Арнана, извернулась и силой оттолкнула Эрна. Он рвано вдохнул воздух, закашлялся и начал заваливаться набок. Моника выругалась сквозь зубы, прислонила босса к дивану, проследила за тем, чтобы он не касался брата даже кончиком пальца, а затем встала посреди комнаты, беспомощно оглядывая мужчин. Вот всегда так! Ох уж эта мужская самонадеянность и заносчивость! А что теперь делать ей? Паолана Викор наверняка уже разнесла по всему Лодвару весть об аресте Ники, так будто этого мало, теперь к аресту добавится ещё и ночёвка в одной квартире с двумя мужчинами. И если для главной сплетницы города может служить оправданием присутствие «кузины» Моники, то отец и братья, которые обязательно об этом узнают, ни за что не поверят, что девичья честь незамужней ларины не запятнана столь непристойным обстоятельством.
Что там миор Саудрест говорил про зеркало, подаренное Татией? Ника наморщила лоб, вспоминая его слова. Кажется, он утверждал, что оно способно служить как переговорный амулет. Хоть бы это было правдой! Девушка бросилась к столу, на котором остались лежать в полном беспорядке её вещи, схватила зеркальце и принялась крутить его перед глазами.
– И как его активировать? – спросила она вслух. Блестящая вещица мигнула несколько раз зеленоватым светом, вспыхнула сильнее и снова потухла. – Ну же, пожалуйста! Мне нужна помощь!
– Моника? – удивлённый голос Татии Кревено прозвучал глухо, будто из подземелья. – Где ты?
– Татия?! Это ты? Я ничего не понимаю, – Ника поднесла зеркало к лицу, глянула на своё отражение, которое спустя мгновение сменилось запыхавшимся лицом подруги. – Что это за артефакт? Что ты мне дала?
– Успокойся и скажи, где ты. Я сейчас же приеду, – строго оборвала её стенания Татия, на лице которой проявилась суровость и некоторая властность. Моника сглотнула и отодвинула зеркало подальше. – Ну же! Время не на твоей стороне, ларина Гордиан, – за тобой охотится половина криминального мира Лодвара.
– Кто ты такая? – тихо спросила Ника, понимая, что случайное знакомство с Татией было совсем не случайным.
– Не сейчас, – отмахнулась «подруга», сводя брови. – Но я на твоей стороне. Твой брат хотел, чтобы ты была в безопасности. Я действую от его имени…
– Татия! Татия! – Моника потрясла зеркальце, которое вдруг замолчало и перестало светиться.
– Где ты?.. – ещё раз спросила Татия Кревено. В этот раз на зеркальной поверхности отражались какие-то пятна и полосы, будто артефакт сбоит. – Быстрее, заряд почти закончился. Моника?!
– В квартире миора Арнана Саудреста – уполномоченного особого отдела по борьбе с контрафактными артефактами, – прошелестела Ника почти не слышно, прижав зеркальце к губам и нервно оглянувшись на мужчин, которые до сих пор не пришли в себя.
Артефакт окончательно заглох, а девушка безвольно упала на стул, выронив дорогую вещицу. Конечно, откуда бы ещё у работницы архива взялся переговорный амулет с вплетённым заклятьем защиты от магии? Если уж за дело взялся один из братьев Ники, могут вскрыться и другие запрещённые артефакты, стоимость которых почти равняется королевскому дворцу. Миор Саудрест говорил, что зеркало блокировало любые направленные заклятья. Защитный амулет, переговорный амулет. Что ещё?
Девушка нервно хихикнула, сгребла в сумочку валявшиеся на столе вещи и задумалась. А ведь и правда, та встреча с Татией была слишком подозрительной, но Ника так спешила избавиться от опеки родителей. Она была опьянена свободой, вырвавшись из столицы. До последнего ожидала погоню и только в поезде расслабилась. Вот и не заметила подвоха, когда наткнулась на скучающую ларину, якобы ожидавшую подругу. Татия была очень убедительной, проклиная забывчивую подругу, и будто бы в отместку той предложила свободную комнату в доходном доме лари Викор.
А теперь выясняется, что та свобода, которая всё это время была для Моники отдушиной – тем самым стимулом и причиной, по которой она терпела низкую зарплату и экономила на гардеробе – всё это было с самого начала спланировано братом. Наверняка это Динстон постарался. У кого ещё хватило бы полномочий и связей? Ника помотала головой, отгоняя предательскую мысль о том, что встреча с Эрнардом тоже была подстроена. Нет, Динстон не стал бы сталкивать сестру с таким ветреным и самолюбивым мужчиной. Но то приглашение на свадьбу…
– Ларина… Моника… – звук голоса позади заставил девушку вздрогнуть. Она обернулась и сглотнула при виде сидящего на диване миора Саудреста. А ведь он должен был валяться без сознания минимум сутки. – Что произошло? Вы… я не причинил вам вреда?
– Мне-то нет, – тут же пошла в атаку Ника, злясь на себя за этот испуг и за потраченные нервы на беспокойство об этом… этом чурбане. – А вот брата вы, миор, почти досуха выпили. Знаете, я ведь слышала про таких, как вы… магический перевёртыш, способный высосать всю магию у любого…
– Что же ты замолчала? – сузил глаза уполномоченный особого отдела, сразу перестав изображать умирающего. – Не только магию, – он склонил голову к плечу и оглядел девушку тяжёлым взглядом. – Перевёртыш способен выпить душу.
– Хорошо, что я не маг, – совсем тихо произнесла Моника, отодвинув сумочку и встав со стула.
– Вы правы. Это очень хорошо, – повторил за ней Арнан. – А ещё лучше то, что я не магический перевёртыш, Моника.
– Правда? – девушка переступила с ноги на ногу и отчего-то смутилась. – А кто?
– А вот об этом я поведаю только той, что согласится разделить со мной ритуальную чашу у алтаря, – мужчина усмехнулся и слегка наклонился вперёд. – Вы, к примеру, не желаете?
– Я? Но я… э-э-э… нет, благодарю вас, – растерянность Ники быстро сменилась привычной сдержанностью.
– Ну что же, – кивнул на дверь Арнан. – Тогда будьте любезны закажите ужин в апартаменты, а я пока приведу себя в порядок.
Глава 9
Моника неловко остановилась посреди уютной гостиной, ища оправдания и придумывая причины, по которым она не смогла бы снять соседнюю квартиру. В глубине души девушка хотела остаться, но до этого дня она старательно оберегала свою репутацию и не нарушала правила приличия. Озвученная консьержем сумма казалась немыслимой, но Ника, наученная жизнью в родительском доме, всегда держала запас денег на такой вот случай.
Если бы только Моника могла быть уверена в том, что прямо сейчас братья не в курсе её проблем, она бы смело осталась в одной квартире с Арнаном Саудрестом и Эрнаном – в их порядочности девушка была уверена. Но короткий разговор с Татией убедил Монику, что она под присмотром, если не сказать надзором. Ничего не поменялось. Семья так и не смогла принять полноценность девушки, которая не была калекой или больной. Подумаешь, нет магии! Не безрукая же она, в самом деле!
– Ларина Гордиан, что это вы застыли, как статуя освободительницы на площади Венитара? – спросил вышедший из смежной комнаты Арнан.
Он принял душ и переоделся. Домашние штаны и не до конца застёгнутая рубашка придали мужчине домашний и уютный вид, совершенно сбивая настрой Моники соблюдать дистанцию и держаться отчуждённо с миором уполномоченным особого отдела.
– Мне до форм той статуи отъедаться полжизни, – заносчиво возразила девушка, мысленно отругав себя за любование Арнаном. – И вообще! Я не стала ругаться с вами в доходном доме Паоланы Викор только потому, что не желала большего скандала вокруг своего имени. Вы меня ошеломили обвинениями, но вы не имеете права удерживать меня, более того, миор Саудрест, вы объявили тому усатому жандарму, что поселите меня в своей квартире!
– И что же вас так смущает? – уточнил Арнан, будто не понимая суть претензий.
– То, что незамужняя ларина не может ночевать в одной квартире с неженатым мужчиной! Тем более с двумя! – Моника разошлась не на шутку. Конечно же, Динстон узнает о нелепых обвинениях и о том, что его сестра провела несколько дней под одной крышей с мужчинами. Страшно представить, что он сделает сначала с ней, а потом и с самим миором уполномоченным. – Поверьте, вам не захочется столкнуться с последствиями своего опрометчивого решения.
– Вы что, угрожаете мне? – замешательство на лице мужчины сменилось умилением, с каким смотрят на непослушных детей или домашних питомцев. – Вы, Моника?!
– Для вас я – ларина Гордиан, – надменно процедила Ника, задетая этим выражением на лице миора уполномоченного. Будто мало ей было подобных взглядов в родительском доме! – И я уже договорилась с консьержем о съёме соседней квартиры.
– Это исключено, – покачал головой Арнан. – Я не могу позволить вам остаться без защиты.
– Но вы-то меня точно не сумеете защитить. Или снова хотите использовать магию? – в Монику будто мунд вселился – ей хотелось топать ногами или кричать. Хотелось задеть равнодушного мужчину, надавить на больное место. Хотелось сделать хоть что-то, чтобы и он почувствовал себя никчёмным довеском в мире всесильных магов. – Ну же, покажите, на что способны, миор!
Девушка часто и рвано дышала, по бледным щекам яркими пятнами расползался румянец, глаза сверкали праведным гневом, а волосы разметались. Можно было решить, что Моника горит в лихорадке или вот-вот заискрится и начнёт швырять магические молнии, но девушка резко стихла и задышала ровнее, случайно глянув в сторону гостиной. Только покрасневшие скулы и расширенные глаза напоминали о том, что всего мгновение назад Ника настолько забылась, что позволила себе выйти из себя.
– А где Эрнард? – спросила она совершенно спокойным голосом.
– Я уложил его на постель, – отрывисто бросил миор уполномоченный. – До завтра он не очнётся, а потом придётся найти предлог, который оставит моего неугомонного братца в квартире.
– Помада, – так же резко отозвалась Моника и встретила недоумевающий взгляд Арнана. – Она сотрётся к утру, но я сказала Эрну, что помада будет держаться несколько суток. Нужно намазать ему губы, пока он не пришёл в себя.
– Почему вы помогаете мне? – мужчина сделал несколько шагов к Нике, сокращая расстояние между ними. – Почему не сбежали, пока была возможность, а остались и попытались прикрыть Эрнарда?
– Потому что не хотела бросать тень на свою репутацию, – ответила девушка, бросив взгляд на расстёгнутые пуговицы рубашки и поджав губы. – Но вы перечеркнули все мои старания, предъявив обвинения и заставив меня прийти сюда.
– Вас беспокоит только это? Ваша репутация? – Арнан Саудрест прищурился, оглядел Нику с головы до мысков ботинок и вернулся к лицу девушки. – Вас подставили, крупно подставили, буквально подвели под приговор. Теперь вас хотят убить, чтобы скрыть следы, – он покачал головой, скривил губы и развёл руками. – А вас беспокоит, что сплетница из доходного дома думает о вашей девичьей чести?
– Да, беспокоит. Вы приехали и уехали, а я останусь со шлейфом этого премерзкого душка. Мне не будут плевать в след, но шепотки за спиной обеспечены, – плечи Моники поникли, она снова села на стул и закрыла лицо ладонями. – Даже если я уеду в другой город, на мне останется клеймо, печать падшей девицы, ночующей с мужчинами в съёмных апартаментах.
– Бросьте, в столице давно другие нравы, – мужчина вдруг оказался слишком близко, склонился над Никой и погладил её по плечу, успокаивая и ободряя. – В захолустных провинциальных городах типа Лодвара это действительно важно. Но в Венитаре никто и не подумает заподозрить вас в чём-то постыдном, – его пальцы уверенно скользили по тонкому шёлку. – Тем более, вы же не с босяками ночуете, а с представителем власти.
– Будто это станет оправданием в глазах моих родных, – фыркнула девушка, стряхивая наглую ладонь с плеча. На какое-то мгновение ей хотелось, чтобы рука миора уполномоченного осталась там, подобралась к ключицам и шее, гладила и ласкала кожу. И только осознание того, что всё это лишь игра, вернуло Монике привычное самообладание.
– Неужели они настолько несовременны? – спросил Арнан, в голосе которого появились вибрирующие нотки.
– Неважно… вам так или иначе придётся самому узнать, как они отнесутся к нашим совместным приключениям, – Ника окончательно сникла. На что он рассчитывает? На временное развлечение? Будто мало девиц в Лодваре, что Арнан Саудрест решил соблазнить первую попавшуюся.
– Вы желаете познакомить меня с родителями? Мне казалось, наши отношения не настолько далеко зашли, – игриво продолжил мужчина. Моника отчётливо поняла – он флиртует. Теперь это было очевидно настолько, что даже идиотка бы поняла.
– Я вас предупредила, миор, – девушка отняла руки от лица, задрала подбородок и встала. – А знакомиться или нет – будет зависеть не от меня и не от вас.
Оставив миора уполномоченного особого отдела по борьбе с контрафактными артефактами осознавать сказанное ею, Моника отправилась на поиски Эрнарда – сначала убедиться, что с ним всё в порядке, а затем обновить слой помады. И вот там-то в маленькой спальне съёмных апартаментов, рядом с бесчувственным боссом, девушка позволила себе минутку самобичевания. Чуть не купилась на простейшую уловку! Ника стукнула себя по лбу, а затем несколько раз побилась головой о подушку. Наивная глупая девчонка!
Перед ней снова вспыли картины из прошлого. Динстон – самый старший брат Моники – не зря занимал пост советника короля. Бескомпромиссный, принципиальный, нетерпимый к слабости и безжалостный к врагам мужчина сразу после выпуска из военной академии начал взбираться по карьерной лестнице. Он шёл по головам и переступал через соперников пока не добился своего. И Ника не раз видела, как Динстон, не гнушаясь ничьими чувствами, соблазнял жён и любовниц высокопоставленных чиновников, как собирал компрометирующие сведения, а потом бросал несчастных безо всяких сожалений.
Нике едва исполнилось тринадцать, когда потянулись вереницы предполагаемых невест вместе с семьями. Бесконечные обеды и ужины, на которых Моника едва дышала, чтобы взрослые не заметили её и не выгнали из-за стола – маленьким девочкам, которых оберегают, как самый хрупкий цветок в саду, не место на таких званых вечерах. И тогда же она увидела во всей красе, как старший братец холоден ко всем этим ларинам. Он всегда смотрел свысока на жеманных девиц, любезничал лишь с родителями невинных овечек, как он называл возможных невест. Так было, пока не появилась она.
Дочь военного советника короля. Отличный союз, политическая игра и какой замечательный задел для будущих завоеваний! Родители Моники чуть ли не руки целовали Лирейне Гвери, а сам Динстон проявлял чудеса обольщения и тактичности: в его голосе всё чаще слышались медовые нотки, глаза сияли влюблённостью и восхищением. Легкие «случайные» касания, игривый смех. Всё это создавало ощущение, что свадьба случится очень скоро. Моника не раз гадала, действительно ли Динстон был влюблён тогда, или эта игра была очередной ступенькой.
Так или иначе, но Лирейна Гвери однажды исчезла из дома посла Кадарии, а через несколько месяцев её отец сначала лишился должности, а затем отправился на рудники. Ника винила себя тогда. Много лет просыпалась со слезами от кошмаров: если бы не она, если бы не Моника, всё было бы по-другому.
В то злопамятное утро розы цвели особенно бурно, а их аромат заставлял кружиться голову. Ника спряталась от этого сладкого запаха в кроне двухсотлетнего бука, уверенная, что никто не сумеет отыскать её и заставить заниматься математикой. А потом под деревом оказалась Лирейна. Она шепталась со своей компаньонкой, милой молодой лариной, и Моника спустилась пониже, чтобы подслушать. Обычное детское любопытство, не более. Но парадное платье зацепилось за ветку, и девочка сорвалась. Она упала в шаге от будущей родственницы, изрядно напугав ларину Гвери.
– Гадкая девчонка! Ты шпионишь за мной? – закричала Лирейна, больно схватив Нику за локоть. – Я знаю, что ты незаконнорождённая дочь посла, мерзкий бастард, которому не место за столом. Теперь-то я позабочусь о том, чтобы тебя наказали! Больше ты никогда не появишься в общем зале!
