Корво. Заблудший искатель

– Ага, – ответил вулкат. – А что ты хотел? Сейчас самое важное время для стаи, поэтому стоит напряженная обстановка.

– В наших землях начали происходить странные события, а в ваших головах лишь обряд возвышения, – я расстроенно вздохнул. – Да еще и нападение на мое поселение неизвестных бандитов.

– О, слухи уже дошли до нас. Мне сказали, что какая–то банда напала на поселение ящеров, – он обхватил меня рукой и повел в сторону небольшой палатки. – Завтра нас ждет довольно опасное испытание. Я думаю вам, ящерам, не привыкать к подобному: постоянно рыться по руинам, искать артефакты и убивать тухляков.

– А я здесь при чем? Всего лишь хотел сообщить об опасности и продолжить свой путь, – я пожал плечами, понимая, что оказался втянут в опасный ритуал.

– По–другому и быть не может. Вожак не станет тебя слушать до тех пор, пока не убедится в твоей личности. Другими словами, ты должен доказать, что тебе можно верить, – остановившись перед палаткой, вулкат указал рукой на вход. – Заходи, располагайся, а остальное обсудим после.

Я кивнул, опустил голову и вошел внутрь. В глаза сразу бросился небольшой беспорядок в виде разбросанных шкур, одежды и немытых посудин. Возле меховой подстилки стоял огромный кожаный рюкзак, из которого торчали непонятные свертки, склянки, стрелы и лук. В центре палатки догорал небольшой костерок, над которым висела жареная тушка зайца.

– Чего встал? – подтолкнул меня Русус, и указал на свободный травянистый угол палатки. – Бросай спальник вон там.

Я сделал несколько шагов, опустил свой рюкзак, а затем расстелил меховой спальник. После этого мы уселись друг напротив друга у костра.

– Угощайся, – вулкат схватил вертел, снял тушку, переломил пополам и протянул мне кусок.

– Спасибо, – ответил я и разом запихал в рот всю половину.

Русус радостно улыбнулся и сделал тоже самое.

– И когда мы приступим к испытаниям? – спросил я, дожевывая мясо.

– Завтра рано утром отправляемся в дорогу. В составе большой группы мы будем добираться около недели, – пояснил он и отклонился на стоящий за спиной рюкзак.

– О ваших традициях и испытаниях мне рассказывал дед. Но может ты мне расскажешь, что будет впереди? – спросил я, погладив набитое брюхо.

– Легко, – начал он. – Первое испытание несложное, особенно для такого, как ты. Вы ведь всю жизнь шаритесь по руинам. Всего лишь нужно добыть максимально ценный артефакт и голову тухляка. Только в этом году подземелье сильно изменилось. Монстры, обитавшие в самых глубинах горы, стали подниматься на поверхность. Да еще и более свирепые, опасные и необычные.

– Случайно не тухляки в доспехах? – перебил я.

– И они тоже. Довольно грозные. Но более опасные – это Зеленые слизни. Они плюются слизью, которая способна плавить металл, поэтому не советую к ним прикасаться. А откуда ты знаешь про тухляков в доспехах? – сощурился Русус.

– Знаешь, в наших руинах стали подобные появляться. Только помимо них, там объявился огромный титан. А еще я стал свидетелем странного магического представления, во время которого они пытались буквально взорвать гору, – возбужденно произнес я.

– Ого. Я бы посмотрел! – широко улыбнулся вулкат. – Значит об этом ты и пытался сообщить нашему вожаку. Но сейчас лучше не лезь с подобным. А вот когда испытания закончатся, можешь и рассказать. Скажи спасибо, что тебя вообще не прирезали, когда ты нагло появился на полигоне.

– Спасибо, что теперь ради пары предложений придется рисковать собственной шкурой, – насупился я.

Вулкат громко расхохотался, а потом завалился на бок.

– Уже поздно, советую хорошенько выспаться, – произнес Русус и улегся спать.

Я пожал плечами и последовал его примеру.

***

На следующие утро мы собрали вещи и отправились в долгое путешествие к горам испытаний. В пути мы с Русусом постоянно болтали о своем быте и рассказывали друг другу интересные истории. Он обучил меня стрельбе из лука и приемам боя с двумя клинками, а я рассказал ему о тонкостях маскировки и бое в условиях узких проходов.

Мы сдружились настолько сильно, что не отходили друг от друга ни на минуту. Каждая охота за дичью сопровождалась командной работой. Один загонял, другой ловил. Впервые в жизни я почувствовал спокойство и умиротворение в душе. И впервые в жизни я мог полностью довериться напарнику.

Сначала путь пролегал мимо поселения Рунай, куда мы должны были вернуться после первого испытания. Затем нам пришлось перебираться через широкую реку Арул. Я очень сильно был удивлен, когда узнал, что вулкаты боятся воды. Они даже смастерили огромный плот из бревен, чтобы перебраться на противоположную сторону. Это событие послужило поводом подшучивать над Русусом, который в ответ постоянно обижался.

Наконец, мы приблизились к руинам. Это были остатки давно сгинувшей цивилизации, которые сильно отличались по архитектуре от привычных мне подземелий. Стены хоть и были разрушены, зато было отчетливо видно, что состояли они из неизвестного мне желтого камня с зелеными прожилинами.

Русус рассказал и даже показал, что этот камень особенный и способен выдерживать удары волшебного оружия. Но меня смутило другое, почему же тогда город был разрушен. Видимо, против него была использована более могущественная сила, и это пугало меня, особенно учитывая, что я сам недавно творил нечто подобное.

Раскинув палатки среди руин, стая организовала целый лагерь, выставив по всему периметру охрану.

***

– Подъем, кожаный! – сквозь сон услышал я, а затем почувствовал болезненный удар в бок твердым кожаным ботинком.

Я резко открыл глаза и увидел довольную морду Русуса, в которой читалось нетерпение отправиться в опасное путешествие.

– Почему так рано? – отвернувшись, произнес я.

– Чем раньше выступим, тем больше останется ценной добычи. Ты думаешь другие претенденты будут нас ждать? – возмутился Русус, схватил меня за ворот и с силой поставил на ноги. – Хватай сумку и пошли.

Русус поднял мою сумку, сунул в руки и вывел наружу.

– Посмотри, – он указал пальцем в сторону трех воинов, которые быстро устремились к входу, – если мы не поспешим, то нас опередят. А если я из-за тебя не пройду испытание, будешь моей самкой.

Он громко расхохотался и толкнул меня ладонью в спину.

– Иду-иду, – ответил я, пытаясь протереть глаза и догнать вулката.

– Уже два десятка крепких воинов вошли внутрь. Но у нас велики шансы на победу, учитывая наличие магических клинков, – пояснил Русус. – У большинства вулкатов при себе лишь обычная сталь.

Когда мы вбежали внутрь, меня сразу ослепило ярким светом. Вдоль каждой стены тянулись белые яркие полосы, пронизывающие все проходы.

– Почему здесь так ярко? – удивленно воскликнул я, прикрывая глаза.

– А разве в ваших руинах не так? – приподнял брови Русус. – Вполне обычное явление в руинах Силы. Сколько себя помню, здесь всегда так было. Единственное, не знаю как со светом на более глубоких уровнях, ведь ниже одиннадцатого уровня я не спускался.

– Сколько? – я раскрыл от удивления пасть. – Это же сколько их всего?

– Ну ты и древний. Нам туда, – улыбнулся вулкат и указал в сторону лестницы. – Первые десять этажей уже исследованы и очищены, лишь изредка можно встретить случайно заплутавшего тухляка. По лестнице мы спустимся сразу на пятнадцатый этаж, самый опасный на данный момент. Убьем пару тухляков, найдем артефакты и сразу вернемся обратно.

– Как у тебя все просто. В отличие от вас, мы, ящеры, дорожим своей шкурой, – скривился я. – Может лучше пойдем на этаж побезопаснее?

– Не боись, кожаный, – произнес Русус и с силой затолкал на лестницу. – Дядя Русус знает, что делает.

Я закатил глаза, но последовал за ним.

Спустившись на нужный этаж, мы увидели, что там было точно так же светло. Проход с лестницы на пятнадцатый этаж вывел нас сразу на огромный зал, похожий на амфитеатр с множеством каменных скамей по кругу. Русус быстро обежал весь зал, огляделся и подозвал меня.

– Слушай сюда, Корво. Я понимаю, что ты хороший охотник за сокровищами, сильный воин, но сегодня у нас другая цель. Стой здесь и жди, – он указал пальцем под ноги. – Я припрятал недалеко артефакты и схожу за ними. Заодно приманю пару тварей сюда. Здесь будет попроще с ними справиться. Все понятно?

– Хитро, – ответил я, сдерживая себя от смеха. – Только не задерживался, а то я пойду тебя искать.

Вулкат кивнул головой и быстро устремился в проход с противоположной стороны.

Глава 8. Первое испытание

Прошло уже довольно много времени с тех пор, как Русус ушел. Я забеспокоился и уже решил отправиться на его поиски, как внезапно почувствовал легкую дрожь под ногами. Замерев и присев на корточки, я стал прислушиваться в окружение.

Через мгновение послышался звук ударов и грохот, доносящийся из глубины прохода. Он становился все ближе, а дрожь усиливалась, начиная раскачивать мое тело. Внезапно пол под ногами зашевелился, а с потолка посыпались каменные обломки. Не устояв на месте, я опрокинулся на пятую точку.

В этот момент на полной скорости влетел Русус, который запнувшись о камни, с грохотом брякнулся на брюхо. Вслед за ним, разрушая свод прохода, в зал влетел огромный тухляк. Он занес здоровенный топор над головой и с силой опустил на лежащего вулката.

Русус сделал перекат в сторону и попытался подскочить на ноги. Но в этот момент топор, ударивший о пол, создал мощную ударную волну, от которой вулката отбросило в стену, а в полу образовалось дыра на нижний этаж, к тому же полностью завалило вход с лестницей за моей спиной.

Поднявшись на ноги и переглянувшись друг с другом, мы сразу начали действовать в команде. Пока гигант смотрел на Русуса и пытался выдернуть топор, я стал быстро обходить его с правой стороны. Здоровяк громко взревел, покрылся странными синими жилами и, с силой выдернув топор, резко развернулся в мою сторону и сделал рывок.

Размашистый горизонтальный удар уже был в паре метрах от меня. В голове мелькали предсмертные образы и я понимал, что никак не успеваю уклониться. В этот момент я, словно по рефлексу, начинаю произносить: «Ветряной шаг!».

Мое тело мгновенно переместило навстречу монстру, и я сделал взмах клинком. Перерубленная рука, держащая топор, полетела в сторону, ударилась о стену и упала. Гигант взревел громче прежнего, схватился за отрубленную конечность и устремился в сторону топора.

От громкого рева мы с Русусом схватились за голову и упали на колени, не в состоянии добить монстра. А когда я пришел в себя, то обратил внимание, что тот схватил топор другой рукой и направился в сторону вулката. Я быстро подскочил и вновь выкрикнул заклинание.

Перенесенный под гиганта, я одним размашистым ударом перерубил ему сухожилия на ногах и отпрыгнул в сторону. Монстр начал истерично размахивать топором в разные стороны, пока не упал на колени. Воспользовавшись ситуацией, Вулкат быстро взбежал по спине склонившегося гиганта и нанес несколько ударов: первыми пытаясь перерубить шею, а последующими проколоть череп. Но завершил ударом над грудью, пробив ключицу.

Застрявшие в грудине клинки, начали сиять яркими разноцветными огнями, а затем произошел взрыв. Тело монстра разорвало на множество мелких кусков, разметав их по всему залу. Русус брякнулся на пол в кровавую мешанину, а сверху ему в руки упала здоровенная голова.

– Ха, ха, ха, – во весь голос рассмеялся вулкат и упал на спину, – вот это трофей!

– Тебе весело? А нас, на секунду, чуть не порубил здоровенный тухляк, – выругался я, отряхивая свой белоснежный доспех от кровавых ошметков.

– Да ладно тебе, вредный ящер, – поднявшись на ноги, произнес вулкат и бросил мне в руки голову.

– И что мне с этим делать? – скривился я, посмотрев на застывшее мерзкое лицо.

– Ищем другой выход и возвращаемся, – Русус указал рукой на здоровенную дыру в полу.

– Что-то мне не хочется туда лезть, – сморщившись и съежившись, ответил я. – Где ты вообще нашел этого здоровяка?

– А я по чем знаю? Всегда здесь было много мелочи, ну или тухляки в доспехах. Я думал приманю парочку в этот зал, быстро порубим их и вернемся. Но вот незадача, все куда-то подевались. Пришлось долго плутать, прежде чем я наткнулся на этого гиганта. Он стоял в центре светящегося круга и напевал странные речи. Ну а дальше, я думаю, сам догадался, – Русус пожал плечами и пошел подбирать свои клинки, которые раскидало в разные стороны.

– Вот об этом я и хотел всем сообщить, – пробурчал я, нацепив голову на крюк и закинув за спину.

– Хватит нудеть, – фыркнул вулкат. – Тоску наводишь из-за своих жалоб. Давай лучше подумаем, как спуститься.

Мы подошли к дыре в полу и одновременно посмотрели вниз. Видимо из-за грохота, туда сбежалась большая группа мертвяков в доспехах. Они неподвижно стояли и смотрели на нас своими горящими синими глазами, но буквально через мгновение, развернулись и ушли. Наступила мертвая тишина.

– Страшно? – спросил меня вулкат, оскалив белоснежные клыки.

– Знаешь, наверное, нет. К этим тухлякам я уже привык, не говоря о гиганте. Поддержи меня, – ответил я, попросив вулката схватиться за меня, после чего свис с потолка, чтобы заглянуть в помещение под нами.

Внимательно осмотрев комнату в несколько метров высотой, я поднялся обратно.

– Предлагаю переждать, – вздохнув произнес я. – В последнее время я стал замечать, что эти существа разумные, поэтому они могут что-то затевать или просто организовать ловушку. А потом уже решим, что делать дальше.

– Согласен, лишь бы живыми выбраться. Только надолго лучше не задерживаться. Иначе нас могут посчитать погибшими. Стая ожидает пару суток и уходит на проведение следующего испытания, – пояснил вулкат и направился к рюкзаку, оставленному в центре зала.

– Давай расстелем лежаки и немного отдохнём, – предложил я и последовал за Русусом.

Мы расставили небольшой лагерь, немного расчистив территорию от ошметков, и даже умудрились развести костер, чтобы пожарить запасенное мясо. После плотного обеда поочередно поспали и принялись собираться.

– Готов? – обратился ко мне Русус, заглянув в дыру и убедившись в безопасности.

– Деваться некуда, – пожав плечами и сделав глубокий вдох, я прыгнул вниз.

Приземлившись, я сразу встал в боевую стойку и приготовился ждать нападения. Через секунду за мной спрыгнул вулкат и также выставил перед собой клинки.

– Слишком тихо, – прошептал он и сощурился.

– Наверняка ждут нас где-то за углом, чтобы неожиданно напасть, – ответил я и направился в единственный проход.

– Не спеши, ящер, и будь осторожен. Эти руины очень запутаны и имеют множество тайных комнат и тупиков, – предупредил вулкат, поспешив за мной.

В этом подземелье все комнаты и коридоры были покрыты красным мхом, до которого никак не хотелось дотрагиваться. А сгнившая мебель из загадочного дерева и большой слой пыли на ней, подтверждали тот факт, что здесь никого не было уже сотни лет. По пути мы натыкались несколько раз на простых мертвяков, расправиться с ними для нас не составляло никакого труда.

Наконец, мы вышли в коридор, в конце которого заметили яркий свет и почувствовали потоки свежего, но горячего воздуха. Обрадовавшись, мы сразу устремились туда, но картина, которая предстала перед нашими глазами, поразила наше воображение.

Огромная, покрытая огненными потоками земля усыпана множеством гейзеров, извергавших лавовые брызги: от маленьких с локоть до огромных с дом. По всей территории бродили странные существа оранжевого цвета с огнем на теле.

Они ползали по пылающей земле и глотали огненную жижу, периодически оглядываясь по сторонам. Некоторые из них с головой забирались в небольшие лавовые озера.

– Плато смерти, – тихо произнес вулкат, вдыхая свежий воздух.

– Вживую оно еще более опасное, чем я слышал из рассказов дедушки, – я обтер лоб, покрывшийся потом. – Жарковато здесь.

– Ты смеялся надо мной, что боюсь воды, – улыбнулся Русус. – А сам жары боишься.

– Ничего я не боюсь, – пробурчал я. – Просто не привык к такой температуре. Шкура начинает иссыхать. Мне бы попрохладнее и влажности побольше.

– Как думаешь, нам стоит вернуться? Или попробовать обойти? – спросил Русус, пытаясь выглянуть наружу и осмотреться.

– Прости, но даже в тех руинах будет безопаснее. С местными обитателями я точно не хочу общаться, – ответил я, сделав пару шагов назад, где было попрохладнее. – Не хочу стать тем кроликом, который заживо зажарится в этом огне.

– Что будем делать? – повторно обратился ко мне Русус.

– Давай лучше вернемся и обследуем оставшуюся часть этого этажа. Там наверняка обнаружиться лестница.

– Согласен, – ответил вулкат, вздохнул и последовал назад. – Успеть бы вернуться до тех пор, пока стая не ушла.

– Ты, даже находясь в смертельной ловушке, думаешь только об испытании.

Только я договорил, как внезапно перед нами из-за поворота появилось несколько слизней, о которых рассказывал Русус. Вулкат тихо зарычал и обнажил клинки, приготовившись к драке. А я сощурился и стал всматриваться в слизней, которые не шевелились, замерев на месте.

Через мгновение они начали менять свою форму, превратившись в подобие полупрозрачных тухляков с черными глазами, а затем стали неразборчиво что–то говорить. Потом один из них сделал шаг вперед. Я резко остановил рукой вулката, приготовившегося сделать выпад.

– Погоди, Русус. Они что-то хотят нам сказать.

Вышедший слизняк поклонился нам и произнес:

– Приветствую, смертные.

– Приветствую, – дрожащим голосом ответил я и тоже поклонился.

Русус повернул ко мне голову и уставился широко раскрытыми глазами.

– Это что сейчас было? – спросил он.

– Что? – удивился я.

– Ну ты заговорил на его языке, – смутился он.

Я пожал плечами и продолжил разговаривать с существами.

– Вы кто такие?

– Значит, ты понимаешь наш язык? – удивленно спросил слизняк.

– Как видишь, – грубо ответил я. – Отвечай на вопрос и не вздумай делать резких движений.

– Мы древняя раса Глублингов, существовавших с рождения этого мира. И мой тебе совет, не нападать на нас. Это бесполезно, лишь помрете зря, – произнес он, внимательно изучая меня с головы до ног. – А вы не похожи на пустых. Зачем спустились сюда?

– А вот мой друг говорит, что с легкостью справлялся с вами, – с коварной улыбкой на лице ответил я. – О ком ты говоришь? О тухляках, бродящих по подземелью?

– Как бы не хотел твой друг нас убить, мы всего лишь испаряемся. А затем перерождаемся в глубинах горы, у источника силы, – пояснил глублинг. – Но ты так и не ответил, что вы здесь делаете.

– Спустились поохотиться на тухляков и прихватить пару ценных артефактов. Но можешь не переживать, мы уже возвращаемся обратно, – я опустил свой клинок, указывая, что не намерен сражаться.

– Мы как раз расправились со всеми на этом этаже, – слизень умудрился состроить улыбку на своем желейном лице, – и можем помочь вам выбраться отсюда. Позволим даже забрать пару артефактов с собой.

– Было бы неплохо, – радостно ответил я. – А что происходит с пустыми, как ты говоришь?

– Они отравляют наши руины и пытаются захватить источник силы, чтобы с его помощью воссоздать грозных бессмертных существ. Если они это сделают, то мы исчезнем навсегда, – начал рассказывать слизняк. – Это создания владыки тьмы, который пытался захватить этот мир, поэтому советую начать готовиться. Печати, сдерживающие их, скоро разрушатся.

– Но их так много, как справиться с таким количеством? – возмутился я. – Я один не справлюсь.

– Всему свое время, – он пожал плечами и махнул мне рукой. – Следуй за нами.

С этого момента слизняк замолчал и куда-то побрел. Русус, стоящий рядом с широко раскрытыми глазищами, пожал плечами и направился вслед за существами.

Мы медленно шли за ними до тех пор, пока не вышли в небольшую комнатку, в центре которой находился загадочный выгравированный круг. Слизень, с которым я общался, подошел к кругу, вытянул руку и что-то пробормотал. После этого вспыхнул яркий свет и круг засиял синим цветом.

– Встаньте в центр, – произнес слизень, сунул мне в руки маленький мешочек и указал на круг.

– Что это? – удивленно спросил я, но не получил никакого ответа.

Переглянувшись с вулкатом, мы встали в центр и сразу почувствовали странное дрожание воздуха. Затем, через мгновение, вспыхнул яркий синий свет, заполнивший всю комнату, и мы оказались совершенно в другом месте.

– Ну вот, а ты боялся, – радостно воскликнул вулкат и дал мне подзатыльник.

– Ты чего? – возмутился я, почесывая голову.

– Я знаю, где мы находимся – сказал мохнатый и медленно направился к выходу. – Идем скорее.

Оказались мы в одной из комнат на первом этаже, поэтому сумели быстро выбраться наружу, а когда вернулись в лагерь, то увидели тела мертвых вулкатов, аккуратно сложенные в несколько рядов. Рядом с ними с опечаленными лицами стояли другие члены стаи и молчали.

– Возвращайся в палатку, – грустным голосом произнес Русус. – Я разузнаю, что произошло и вернусь.

Глава 9.