Разлом

Прошло около часа, когда впереди показалась широкая улица, Алекс неожиданно поднял руку. Все замерли.

— Что случилось? — едва слышно спросила Ольга.

Он не ответил, смотрел вперёд. На разбитой витрине магазина сидела ворона. Она смотрела в одну сторону, не на людей, а за их спины. Через мгновение птица резко сорвалась в воздух и исчезла.

Алекс медленно вытащил меч.

— Быстро все за машину!

Семья бросилась к перевёрнутому автобусу. Алекс остался один посреди улицы. Наступила тишина.

Потом… Тихий скрежещущий звук, будто кто-то быстро проводил когтями по стеклу, слева. Потом справа. Ещё один и ещё. Из тени разрушенного магазина медленно вышло первое существо. Низкое, длинное, слишком худое, чтобы казаться живым, некая смесь какого-то знакомого насекомого, рептилии и чего-то еще отвратительного, и явно не земного. Конечности длинноваты для низкого и небольшого тела, они явно позволяли быстро перемещаться. На концах этих лап, были мягкие наросты, наподобие кошачьих лап – бесшумность на высоте. Причем задние конечности были выгнуты коленями назад, как у кузнечика Рост в холке – если это можно назвать холкой – вряд ли превышает полметра, зато длина тела почти полтора метра. На месте глаз — гладкие костяные наросты, а на голове нечто, вроде небольших усиков. Тело покрывала чёрная кожа с едва заметными синими прожилками.

Оно остановилось, подняло голову и словно принюхалось. Потом появилось второе. Третье. Загонщики. Они не нападали, они изучали.

Алекс почувствовал знакомое напряжение. При этом он знал, что Загонщики лишь разведчики, поисковики. Они редко нападают, но сразу каким-то непостижимым для человека образом призывают более мерзких тварей – Охотников.

— Не двигайтесь! — негромко бросил он семье.

Загонщики медленно расходились в стороны, окружали. Один из них тихо защёлкал челюстями. Ему ответил другой. По спине Алекса пробежал холодок.

— Чёрт…

Он уже понял, они не собирались убивать. Они вызывали того, кто закончит работу. И словно в подтверждение его мысли где-то далеко раздался низкий, протяжный рёв. Звук прокатился между домами, заставив дрогнуть остатки оконных стёкол. Маша тихо заплакала, Сергей побледнел.

— Что… это?

Алекс крепче сжал рукоять меча.

— Настоящая проблема.

Из-за угла дома буквально вылетел Охотник и затормозил по остаткам асфальта задними конечностями и одной передней, погасив тем самым энергию бега. Он был почти вдвое выше человека. Несколько непропорционально длинные передние конечности (руки?) увенчаны грязными длинными когтями. Мощные задние лапы (ноги?) ведь оно стояло практически прямо) с выгнутыми назад коленями сводили шанс от него оторваться без использования исправного автомобиля, которых Алекс не видел в работе уже почти пару лет, к нулю. На таких конечностях охотник легко подпрыгнет на высоту третьего этажа, а в длину покроет за один прыжок не менее пяти метров. Сильно развитые мощные челюсти с клыками, как у взрослого самца тигра, довольно крупными для такой хищной рожи, способны легко перекусить шею человека. Костяные пластины на его спине поблёскивали в лучах солнца.

Он не спешил. Хищник был уверен в исходе. Они редко спешат, они умеют думать и иногда анализировать ход битвы. Очень сильный и хитрый противник. Изъянов практически нет за исключением, может быть, соединения пластин, суставов, части груди и глаз – они у Охотника были в отличие от Загонщиков. Злые, слегка прищуренные, с небольшими костяными наростами над ними.

Загонщики мгновенно расступились — улица стала ареной. С одной стороны — человек, с другой — опасный представитель вершины пищевой цепи нового мира.

Охотник стоял, слегка подергиваясь из стороны в сторону. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. Потом существо прыгнуло, покрыв за один прыжок почти десяток метров. Алекс рванулся навстречу. Столкновение произошло с оглушительным грохотом. Когти высекли искры из асфальта. Меч «Фантом» короткой серебристой вспышкой ударил в сочленение костяной брони над брюхом. Охотник взревел.

Удар когтистой лапы Алекс чуть не пропустил — не успел полностью уйти. Его отбросило в сторону, воздух выбило из лёгких, в глазах потемнело.

Загонщики начали медленно приближаться, они ждали. Ещё немного… И человек ошибётся, а у них появится стопроцентный шанс на легкий и шикарный обед.

Алекс поднялся и сплюнул кровь. «Только не сейчас…» — он глубоко вдохнул. Мир словно стал медленнее, и серебристый отблеск мелькнул в его глазах. Воздух вокруг дрогнул — дар «Фантом» проснулся лишь на несколько секунд, но этого хватило.

Охотник снова прыгнул и на этот раз промахнулся. Алекс был готов и оказался сбоку раньше, чем существо успело понять, куда исчезла добыча. Меч «Фантом» вошёл точно между пластинами шеи – удар, вынуть меч с небольшим проворотом в ране, чтобы ее расширить и усугубить проблему для врага. Второй удар в то же место — костяная броня треснула, и Охотник пошатнулся. Он попытался развернуться, но короткий клинок уже вонзился глубоко под основание черепа. Монстр замер. Ещё мгновение стоял неподвижно, а потом рухнул на асфальт.

Загонщики одновременно отступили. Ни один не попытался продолжить бой. Они вообще крайне редко вступают в открытый бой, и то, только в большой стае. Сейчас вообще произошло невероятное – их покровитель, герой, Охотник повержен! Они бесшумно исчезли среди развалин, оглядываясь, словно запоминали человека.

Алекс ещё несколько секунд стоял, тяжело дыша, потом медленно убрал меч. Ноги вдруг стали ватными — каждое использование Дара отнимало силы. Цена, которую невозможно было отменить.

— Идём, — тихо сказал он. — Быстро.

— Кто это был? – спросила испуганная Ольга, к которой тесно прижималась Машенька, округлив заплаканные глаза.

— Охотник!

П