Тайны истинных Космина. Посланник света

скачать книгу бесплатно


– Рой был моей истинной любовью. Пусть нас и не соединяла Тарис, но он стал для меня целым миром. Никто его не заменит и в моем сердце больше нет места для любви.

– Так, я знаю, что делать, – девушка хлопнула в ладоши, – иди, быстро собирайся. У нас мало времени. Надевай что-то удобное, мы едем верхом, я готова закрыть глаза даже на твои штаны. Жду у конюшни через полчаса.

Признаться, Саранна меня заинтриговала. Всю поездку я пыталась понять по местности, куда же мы едем. Выехали далеко за пределы Литрима. Начинался южный тракт, ведущий вглубь леса. Мы явно не направляемся в шоколадницу или кафе. Грунтовая дорога вела нас дальше, поселений даже на горизонте не было видно.

– Так куда мы едем? Ты все-таки придумала способ, как мне избежать бала раз и навсегда? Согласна, в лесу легко спрятать тело, – едко пошутила я, осматривая окружающий ландшафт.

– Возможно, так и поступлю, если из-за тебя пропущу нужный поворот, – ответила шуткой на шутку подруга, грациозно держащаяся в боковом седле. Юбка ее амазонки холодного малинового цвета в тонкую бежевую полоску по косой слегка приподнималась от ветра.

Она отпустила поводья и хлопнула лошадь, призывая ускориться. Продолжая подшучивать друг над другом, мы незаметно выехали на прогалину леса, где ввысь тянулись высокие шпили старого храма из белых отесанных камней. К моему удивлению, он оказался действующим, а не заброшенным. «Решила помолиться за здравие или за упокой?» – не удержалась от шпильки. Саранна ответила, подталкивая меня вперед к дверям входа: «Нет, сегодня молиться будешь ты. Это храм Тарис. Именно здесь в свое время богиня указала мне на Грэга».

Внутри храм оказался на удивление светлым, несмотря на отсуствие больших окон. Стены были украшены мозаичными цветочными узорами и легкими драпировками. Привычных сидений не было, как и изображений богини. В центре стоял алтарь в виде цветка, напоминающего лилию. Туда и подвела меня жрица. Подруга сдала меня с рук на руки женщине неопределенного возраста в лиловом балахоне. Большую часть лица скрывал капюшон. Несмотря на странность обстановки страха не было, но на всякий случай незаметно проверила на месте ли кинжал, который давно стал неизменным спутником.

Обернулась в поисках Сары, но в зале не оказалось никого. Ладно, пути назад нет. Посмотрим, что это за хваленая богиня такая. Вдруг над алтарем появилась легкая сиреневая дымка, которая рассеявшись открыла взору удивительную картину. Над лилией алтаря, как бы над троном, передо мной прямо в воздухе восседала необыкновенной красоты женщина с длинными локонами даже не рыжего, а красного цвета, закинув ногу на ногу. Одета богиня, а это была несомненно она, в легкий лавандовый балахон, который не скрывал фигуру. Эффектно, ничего не скажешь, даже пару раз моргнула, не наваждение ли это. Я зачарованно любовалась Тарис.

– Здравствуй Алина. Я уже давно ждала тебя, – звонкий голос отразился эхом от стен.

– Богиня, здравствуйте. Ждали меня? И откуда Вы знаете мое настоящее имя? – Тарис с первых фраз застала врасплох. Если подумать, богам должно быть известно гораздо больше. Поэтому поспешила извиниться – Простите, не так часто приходилось общаться с божеством.

– Называй меня просто Тарис. – Подсказала хозяйка храма. – Присаживайся, нам надо о многом поговорить. Я знаю про твою утрату, вы с Роем были почти идеальной парой, смогли найти друг друга, живя на разных краях Земли. – Я удивленно подняла на нее глаза, та добавила, – Я знаю, что ты не отсюда, девочка.

– Тогда, может, объясните моей подруге, что все эти попытки помочь найти любовь – напрасная трата времени? Я любила Роя, и подобное вряд ли смогу испытать еще раз.

– Не надо любить так же, каждое проявление любви уникально и неповторимо, как цветы в саду, как ни старайся, не найдешь двух одинаковых, – ответила Тарис. – Но сначала, расскажи мне о Рое, о ваших отношениях. Может, я действительно что-то упустила, – с этими словами она задумчиво накручивала алую прядь волос на тонкий палец.

Я начала рассказывать про наше знакомство, про то, как жили поженившись. О том, каким он был заботливым. Плавно перешла на нашу жизнь уже здесь. Лишь под конец обратила внимание, как легко было говорить о человеке, который ушел.

– Что ж, – произнесла богиня водя пальчиком по нижней губе. – Я была права. Почти идеальный мужчина. Если бы не одно но, очень существенное. Ваши отношения были неравными. – Я возмущенно хотела возразить, что меня все устраивало, но мне высказаться не дали – Это значит, что пара неидеальная. Поэтому, я приготовила тебе подарок. В этом мире тебя ожидает истинная пара. Я помогу вам найти друг друга.

– Моя истинная пара? – скептически переспросила я Тарис и, не сдержавшись, рассмеялась в голос. – Здесь? В Килдерре? Не сочтите за грубость, но, чем больше узнаю местных мужчин и их отношение к женщинам, лучше уж быть одной, чем с кем-то из таких.

– Алина, скажи честно, ты хотела бы чувствовать себя любимой?

– Тарис, вы имеете в виду глубокое чувство или…? – Тут я замялась, не зная, как упомянуть не чувства, а физическую составляющую отношений.

На мой вопрос не ответили, богиня спросила, чем любовь является для меня. Вопрос был неожиданным. Я даже растерялась, не зная, что ответить. Для многих это фейерверк чувств, страсть или физическая близость, забота, наконец. Вспомнился Рой и его слова, что любовь не существует в реальном мире. Может, он просто не умел любить? Для меня же под красивым словом подразумевалось гораздо большее, близость душ, взаимоуважение и единство целей. Богиня, внимательно выслушав ответ, захлопала в ладоши.

– Теперь я не сомневаюсь, что вы найдете друг друга. Лишь хочу предупредить, путь будет сложным, – Тарис немного помолчала, будто прислушиваясь к чему-то, и добавила, – Ты сильная, но все же будь осторожна.

На словах «ты сильная» мне стало обидно. Независимой и сильной женщина становится чаще всего по воле обстоятельств, а не в силу личного выбора. Мало того, что Космин оказался не лучшим местом, чтобы позволить почувствовать себя слабой, так теперь еще с таинственной истинной парой придется быть мужиком.

– Значит, моя истинная пара – это хрупкая принцесса, которую еще спасать придется? А я искренне надеялась, что должно быть наоборот. Спасибо за подарок, оставьте себе – усмехнулась я.

– О, это сильный мужчина, но он действительно в опасности, – загадочно произнесла Тарис. – Вы оба бойцы, каждый на своем поле боя. По одиночке и тебе, и ему очень сложно победить. А вместе все сможете преодолееть. Вы поможете друг другу раскрыться и даже исцелить раны своей пары. Найди его. А потом решишь.

В каком смысле раскрыться? И главное, что за загадочная истинная пара? Мне начинала надоедать игра в шарады, затеянная богиней. А храм вновь покрылся дымкой. Последние слова прозвучали полушепотом, который эхом отражался от стен: «Глаза – зеркало души. Загляни в них, и ты поймешь. Помни об этом». Совершенно запутавшись, вернулась к Саранне, ожидавшей меня в холле перед залом. «Ну как?» – В нетерпении теребила меня за рукав блондинка, а я даже не знала, что ответить. Рой почему-то «не идеальный», у меня есть истинная пара, которому еще надо помогать. Упоминание о какой-то опасности. Как во всем этом разобраться? Будто у меня до этого не было забот. Это такая своеобразная плата за магию? Ответа ни на один вопрос не было. А еще этот дурацкий бал, этикет и танцы! Да пропади оно пропадом!

***

Он вышел из тени колонны, с гневом сжимая кулаки. Все заранее рассчитал, даже узнал, что в это время Эллина, как и сказал магистр, будет одна в заброшенном храме Тарис, пара жриц и подруга не в счет. Но неожиданно объявилась сама богиня, та самая которую в Килдерре давно считают героиней легенд, и спутала все карты. Девчонка – сильный маг, но не более того. Да, она находится под защитой тайной императорской службы, однако и там есть наши люди. Ей не под силу в одиночку противостоять нам и тем, кто за нами стоит. Для чего она понадобилась магистру? Впрочем неважно. Главное, он должен был схватить девушку, а вместо этого очнулся в опустевшем храме на полу какой-то заброшенной кельи, солнце клонилось к закату, из памяти совершенно стерся момент, как и когда он здесь оказался. Лины и ее подруги и след пропал.

Глава 15 Лина. Бал

Наступил день бала. Литрим сверкал красотой, готовясь к Новому году, за которым следовала целая неделя выходных. Мы с подругой начали прихорашиваться еще с полудня. Сара, не замолкая осыпала комплиментами мой новый образ, приговаривая, что если на балу будет моя истинная пара, то он точно не пропустит мое появление. «Кто бы говорил», – парировала я ей, намекая на яркое шелковое платье со шлейфом, лиф которого украшен кружевными бабочками с инкрустацией из аметистов. Верхний слой юбки был собран в центре, откуда расходился складками подобно театральному занавесу, открывая следующий по тону чуть светлее, украшенный вышивкой серебряными нитями. Перчатки, прохваченные тонкой лентой из того же шелка, что и верхний слой. Образ дополнял аметистовый гарнитур, включающий серьги и колье. Я пыталась скрыть волнение, все же это был мой первый выход в свет как Эллины Сандерсон.

– Ненавижу находиться в окружении толпы незнакомых людей, если это не по работе! – Ворчала, следуя за подругой по холлу к выходу, где нас уже дожидался экипаж. – Пускай даже, если тебя приглашает сама императорская чета.

– Не так уж и незнакомых, – повернулась ко мне Саранна, отпуская руку супруга. – Давай посчитаем. Мы с Грэгом, лорд ди Моррисон, Марк ви Равенро с его другом Заком ви Хоккинсом, – при упоминании последнего не удержавшись рассмеялась. Сомневаюсь, что он будет искать моей компании после нашего небольшого инцидента, – Думаю, тебе должен быть знаком Эдвард ви Гарман, он несколько раз работал вместе с твоим Роем. Итого, шесть человек. Вполне достаточно, чтобы пообщаться и даже потанцевать. Не думай, что незнакомцы, особенно девушки, будут сразу подпускать тебя в их узкий круг. Напомню, истинная леди никогда не показывает свои эмоции слишком открыто. Мы делаем это завуалировано, например, ссылаемся на духоту и выходим в сад. Или «вспоминаем» о чрезвычайно важном разговоре.

Мы ехали по утопающему в цветах городу. Цветочные гирлянды и разноцветные ленты – традиционное новогоднее украшение, даже жители города, танцующие на площади в своих лучших нарядах, усиливали ощущение, что ты находишься в сказочном цветнике. Завтра в центре города начнутся гуляния. К весеннему фестивалю таверны готовили особое праздничное меню, а кафе и кондитерские давали попробовать десерты по новым рецептам. В эти дни на каждом углу стояли цветочницы, зазывая купить букетик. Считалось, что приобретая живой цветок в день Нового года по старому календарю, ты привлекаешь удачу, что будет тебе сопутствовать весь следующий год. Незаметно, кучер повернул к холму на западе Литрима, где располагался величественный дворец. Охраны было немного. На территорию Их Величеств пропускали только приглашенных гостей. С полученным приглашением на экипаже семейства появлялась магическая метка пропуска, которая открывала полог безопасности. В этот день любому, кто собирался пройти пешком или верхом, магическая печать отказывала в доступе, и, если человек упорствовал, подключалась императорская охрана.

Пройдя по сияющему позолотой и наполированному до блеска мрамором холлу, лакеи приветствовали поклоном и пропускали на площадку полукруглой лестницы, по которой гости, после торжественного объявления имен, спускались в танцевальную залу. Дворцовая зала ослепляла светом канделябров и великолепием. Все говорило о праздничной атмосфере. Грэг под руку с супругой протянул три приглашения включая мое. «Граф Грэг гер Торн с супругой леди Саранной», – торжественно объявили моих друзей. Взяв мое приглашение и кинув оценивающий взгляд, камердинер замялся, но тут же взяв себя в руки громко объявил: «Леди Эллина Сандерсон». Кто-то из присутствующих обернулся на незнакомое имя, но большинство гостей были увлечены беседой. Почему меня назвали леди, ведь я не могла похвастаться даже приставкой «ле-» к своей фамилии? Как объяснила чуть позже Саранна, любой гость его Величества автоматически становится леди или лордом, пусть и на один вечер, так император выражал свою благосклонность.

Оркестр играл ненавязчивую мелодию, создающую настроение, но не мешая беседам. Лакеи в сюртуках цвета весенней зелени разносили напитки, в основном соки и морсы, предлагая гостям. Мы с Саранной обходили знакомых. Чьи-то имена она напоминала мне, кого-то помнила с прошлых встреч. Я поняла, почему Сара настаивала на новом наряде. Все, включая мужчин были одеты с иголочки и с первого взгляда было понятно, наряды отшиты совсем недавно. Подруга порой указывала на какую-нибудь леди и говорила типа «баронесса, видимо, испытывает затруднения, раз даже на ткань из Паринды не решилась» или «Дэйзи сменила портного. Не самый лучший выбор. В прошлом году наряд был удачнее» и т.д. Я порой легонько пихала локтем в бок, намекая, что вкус – это личное дело каждого. Вдруг взгляд зацепился за девушку, уж очень скромно одетую. Шелковое голубое платье со скромной лентой-поясом, почти закрытые плечи. Из украшений на незнакомке были сережки-жемчужинки и ожерелье – нитка белого жемчуга, доходящая чуть ниже ключиц.

– Сара, ты не знаешь, кто эта леди? – Спросила, украдкой указав веером на объект моего любопытства. – Юная баронесса из какого-нибудь обедневшего рода? – Подруга проследила за моим веером и усмехнулась.

– Если бы. Это Марисса гер Лерьер собственной персоной. Видимо, папаша по-прежнему не изменяет себе. – Наклонившись, почти шепотом поделилась, – Говорят, его жена из-за невозможности получить развод, тайно сбежала в Паринду. Представляешь, что бедняжка могла пережить, если решилась на побег в страну с крайне консервативными взглядами? Хотя граф всех убеждает, что супруге лекари посоветовали сменить климат.

– Мало ли, что у них произошло. – Ответила, пожав плечами. Всегда недолюбливала сплетни. Люди нередко из зависти драматизируют, а вот скромное платье графини меня задело больше. – Сара, позволь узнать, если дочь графа позволяет себе надевать то, в чем чувствует себя комфортно, то зачем надо было так наряжать меня? Любой наряд из твоего гардероба смотрелся бы лучше этого странного голубого платья.

Блондинка уже собиралась ответить на мой выход, но заиграл туш и все повернулись к противоположному концу залы. «Его величество Тайрин II и Ее Величество Доринна Дайриксы!» громко объявили монархов. Зал склонился в глубоком поклоне, приветствуя. Их императорские Величества не стали томить публику долгим ожиданием, появились практически сразу после заката солнца и торжественно объявили открытие новогоднего бала.

Обязательный первый танец прошел более менее гладко. К счастью, мне попался не особо разговорчивый партнер, зато отлично ведущий в танце. Единственое, что смущало, молодой человек уж очень пристально пялился на мои волосы, которые, насколько мне известно, были уложены идеально. Но вот когда меня оставили посреди зала, сделав короткий поклон и удалившись вместо того, чтобы проводить, как положено по этикету, до диванчика, очень себя сдерживала. Вот так значит местная аристократия придерживается этикета. Жаль, что дала себе обещание ради друзей сегодня быть леди.

Мое внимание привлек Марк, стоящий с Эдвардом и какой-то незнакомой девушкой. Друг махнул рукой, приглашая подойти. Пришлось лавировать среди нарядно одетых гостей, яркие цвета платьев которых сбивали с маршрута. В итоге и вовсе остановилась, когда меня окликнули: «Леди Эллина, уделите минуту». По правую руку от меня стоял шеф, который хотел познакомить со своей семьей. Меня представили его супруге, леди Габриеле и старшему сыну Даниэлу или нынешнему наследнику герцогства Лонфорр. Оглянувшись в сторону Равенро, они по-прежнему стояли что-то оживленно обсуждая. Наконец, покинув Моррисонов и оглядев зал в поисках Саранны, которая куда-то запропастилась, решила направиться к парням. К тому же в их компании до сих пор была какая-то незнакомая мне леди.

– Марк, Эдвард, – радушно поприветствовала парней, ставшими друзьями, – Рада вас видеть. – Девушка солнечно улыбнулась мне, я, кивнув, улыбнулась в ответ. А затем дошло, как это могло выглядеть со стороны. Хорошо, если кому-то известно, что мы были хорошо знакомы, к тому же почти ровесники, да и в коллективе подобный стиль общения был нормой. А если нет? В подтверждение моих опасений за спиной донеслось:

– Невероятно! Молодежь совсем забыла правила хорошего тона. Куда катится мир?!

Обернувшись на голос увидела недовольного мужчину в темно-синем сюртуке с высоким воротником плотного телосложения, который поймав мой заинтересованный взгляд, презрительно хмыкнул и скривившись, будто проглотил лимон, удалился с гордо поднятой головой. Вернувшись к компании, парни чуть ли не в один голос сказали: «Расслабься, граф забудет о тебе после первого же бокала игристого. Считай, получила комплимент». Я удивленно приподняла бровь, так, что даже чья-то спутница захихикала, прикрываясь веером. Девушка оказалась невестой Эдварда, в этом году они приехали на бал как пара.

Примерно через час подошел с подносом незаметный лакей. На подносе лежала запечатанная записка с тиснением золотого лучистого солнца (или скорее местного светила) – символа императорской семьи. Нас собирали в хризолитовом кабинете. Дешевый на ювелирном рынке Земли желто-зеленый полудрагоценный минерал здесь же считался официальным символом Килдерры, где особенно почитали Сюра, и находился под защитой самого императора.

Император, на этот раз без супруги, приветствовал каждого лично стоя у дверей кабинета, кого-то кивком, кого-то крепким дружеским (да-да, именно дружеским) рукопожатием, а Агюста ди Моррисона крепко обнял, похлопав по спине. Я же, идя следом за шефом, так и замерла став свидетелем панибратской сцены. Я, конечно, все понимаю, шеф носит титул герцога, но Его Величество Тайрин IV далеко не всех присутствующих герцогов одарил даже обычным рукопожатием. Заметив мое растерянное выражение, к слову, все присутствующие сохраняли невозмутимость, будто бы ничего особенного не произошло, император подошел ко мне и провел за руку вглубь просторного помещения. Хризолитовый кабинет, который не уступал среднему конференц-залу на Земле, полностью отвечал своему названию, стены были украшены панелями из необработанного минерала с примесью дорогого темного дерева, мебель со светло-зеленой обивкой. Освещалось пространство двумя огромными люстрами.

«А вот наконец и наша знаменитая Леди в черном! Добро пожаловать! Для меня огромная честь познакомиться с вами лично. Знаете ли, ваша слава бежит впереди. Я даже, признаться, немного завидую. Кстати, вам очень идет алый, может смените образ?» – Немного понизив голос в конце поприветствовал Тайрин, подхватив мою руку для поцелуя. Я же, опешив от подобного внимания к собственной персоне, тут же быстро взяла себя в руки и сделала глубокий книксен в лучших традициях этикета, выпрямившись, ответила: «Благодарю за комплимент, Ваше Величество, но все же считаю, алый будет слишком приметным для агента тайной службы. Сложно остаться в тени, Вы не находите?» Не дожидаясь ответа, направилась к свободному месту и присела, расправив юбки. К счастью, кринолин моего наряда был достаточно гибким, чтобы сесть так, что платье не мешало бы обзору.

Император ничуть не смутившись расхохотался: «Моррисон, теперь я понимаю, старый пройдоха, почему ты скрывал такой бриллиант в своей пещере! Надо сказать, непростительно долго скрывал. Но я все равно найду способ открыть это сокровище свету». Глава тайной службы хмыкнул и произнес: «Попробуй. Хотел бы я посмотреть, что из этого выйдет».

Его величество кивнул шефу, подав знак начинать, тот поднялся с места и накинул на все помещение полог тишины, закрепив магическими печатями дверь и окна. Поблагодарив друга (в этом не осталось ни капли сомнения), повернулся ко всем присутствующим и, вернув себе серьезный вид, Тайрин начал выражать благодарность за героизм, проявленный во время операции по спасению Рональда кор Виндермана (того самого племянника маркиза), отдельно выразил личные соболезнования родным погибших. Вместе с благодарственным письмом, на котором красовался герб Килдерры и подпись Его Величества, каждому вручался орден Сюра в виде солнца из светлого золота с инкрустацией хризолитов и изумрудов. Его прикалывали на лацкан, или, как в моем случае, на лиф платья. Каждому вручили по запечатанной шкатулке и письменное объявление о возведении в новое звание. Мое награждение значилось последним в списке. Хотя была внутренне готова, но все же непроизвольно вздрогнула при упоминании своего нового имени, Эллина.

– Миссис Эллина Сандерсон, вдова покойного Роя Сандерсона за непревзойденную смелость и героизм, проявленный при спасении Рональда кор Виндермана, объявляется кавалером ордена Светлого Сюра и ей присуждается звание лейтенанта Императорской Тайной Канцелярии. Кроме того, милостью Его императорского Величества Тайрина IV миссис Эллине Сандерсон даруется титул графини и поместье Кловелл с примыкающими землями. Рой Сандерсон объявляется героем Килдерры и награждается орденом Светлого Сюра посмертно. Лейтенант Эллина гер Сандерсон, подойдите принять орден и регалии титула.

Несмотря на внутреннюю борьбу с сомнениями, держа спину прямой, приняла награду и сделала глубокий книксен перед Его Величеством. Звание льстило, ведь теперь я смогу сама вести команду, а еще становилась равной тем, с кем придется работать бок о бок. А вот титул немного напрягал, ведь теперь придется больше вращаться в местном высоком обществе. Прощай, моя спокойная жизнь.

Наши награды за исключением ордена по приказу императора отправили с посыльными по домашним адресам. Обязали оставить орден Сюра, страна должна знать своих героев. Мы вернулись в главный зал, следуя за императором. Зал встретил нас несмолкаемыми аплодисментами. Наличие ордена, к великому сожалению, лишь подогрело интерес к незнакомке, первый раз появившейся на балу. Что там Сара говорила про истинную пару? Что меня сложно будет не заметить? Совершенно верно подмечено, только не из-за платья, а из-за толпы местных аристократов, которые теперь кружили вокруг меня, как мотыльки, летящие на свет лампы. Обстановка душила в прямом и переносном смысле, я попробовала по совету подруги сделать тактическое отступление в сторону сада. Прихватив со столика бокал с игристым вином из Фортезы, вошла в крытую беседку, подставив лицо легкому прохладному ветру. Так и стояла погруженная в мысли, легко болтая вино в бокале и наблюдая за пузырьками. Легкий ветер доносил аромат роз и пионов. Мысли были о Рое, о Земле, о нашей жизни там и в Килдерре. Напряжение постепенно отступало, и до меня донеслись женские голоса. Видимо, кто-то тоже решил развеяться в императорском саду. Ветер принес обрывки разговора:

– Эх, – с сожалением вздыхала какая-то леди. – Лорд ди Найман не появляется уже второй бал подряд. Жаль, ведь он самый завидный холостяк империи.

– Скорее всего, у него продолжается траур по отцу. Вы же помните, дорогая, как они были близки при жизни. А еще весь груз ответственности, который так неожиданно лег на плечи. Ему же всего двадцать шесть.

– Помилуй, Диана, ну не два года! Что должно случиться, чтобы молодой герцог пропустил столько сезонов. Ладно сезоны, но не Императорский же Новогодний бал! – Возмущенно продолжала неизвестная мне леди.

– Может, Его величество перестал высылать приглашения в ответ на игнорирование с его стороны? – Спокойно предположила та, которую назвали Дианой.

– Нет, Диана, я уверена, Тайрин отсылал приглашение. Ворота открыты…

Ветер изменил направление, и голоса теперь было не разобрать. Я продолжала стоять в прохладе беседки, задумчиво отпивая освежающее вино. Почему-то после нечаянно подслушанного разговора стало не по себе. Чувство тревоги стало охватывать меня. В попытках успокоиться присела на скамейку и начала анализировать сказанное. Что же именно меня смутило в разговоре двух леди? То, что аристократ, которому по местным традициям положено уже подыскивать невесту, решил променять высший свет на покой от внимания светских влюбленных девиц? Вряд ли, я вот сама сбежала в сад, а была бы малейшая возможность, вообще не приехала. Да, сидела бы в своем поместье и носа не показывала. Чутье говорило, что-то тут не так. Какая-то фраза ускользала назойливой мошкой, вроде рядом, но никак не поймаешь. После того, как открылся дар эмпата, я научилась не игнорировать это особенное чувство. Каждый раз была причина. Вот и сейчас эмпатия заставляла без перебоя прокручивать в памяти услышанное.

Какая же фраза или слово ее пробудило? И тут меня осенило: девушка упомянула открытые ворота. Вот оно! Когда Агюст готовил меня к балу, то рассказал про организацию охраны мероприятия подобного масштаба. Дело в том, что приглашения на бал отсылаются каждому члену аристократической семьи при достижении юноши или девушки 14-летия. Глава в течение трех дней отсылает ответ-подтверждение секретарю Его Величества со списком членов семьи. Присутствие на новогоднем балу обязательное, отсутствие карается строго, вплоть до лишения титула, а, следовательно, и исключения из списка гостей на следующий бал. Причины для неявки должны быть очень весомыми и одобрены самим императором. После подтверждения списка гостей имена передавались магам императорской охраны, и вплетались в печать замка ворот, а также на встроенный ключ в приглашении. Когда подъезжал экипаж, магический пропуск фиксировался на печати и появлялась отметка напротив имен прибывших. С последним приглашенным ворота закрывались. Значит, сегодня вечером прибыли не все. И каким же смелым или глупым надо быть, чтобы, зная особенность императорских ворот, рискнуть своей репутацией, отправить подтверждение и не явиться на бал? Кто же вы такой, лорд ди Найман?

Возвращались с бала в тишине. Скоро займется рассвет. Саранна задремала, положив светлую головку мне на плечо и улыбаясь во сне. Грег тоже не был настроен на беседу, я знала, мужчина устал, хоть и старательно не подавал виду, поэтому я оставалась наедине со своими вопросами. Неожиданно открылась еще одна тайна мира Космин, тайна, которую мне хотелось разгадать. А девушки с Земли так просто не сдаются, даже оказавшись в другом мире. Как меня там назвал Тайрин? «Леди в черном», что поймала неуловимого преступника, за которым годами охотилось столько агентов тайной службы? Неужели от меня скроется герцог, пускай и со всей его таинственностью?

***

Ночью мне приснился странный сон. Первый раз со смерти Роя. Словно что-то оборвало обычную способность организма, превратив ночной отдых в глубокий сон без образов, создаваемых мозгом. Странным он казался еще и потому, что будто кто-то стер грань между видением и реальностью. Отчетливо слышались приглушенные звуки, ощущались запахи, даже сквозняк от оставленной приоткрытой двери холодил открытую кожу. Я спускалась куда-то вниз по лестнице, хотя логичнее было бы покинуть здание, чем идти в темноту. Внутреннее чувство звало вниз, где-то там моя цель, ради которой оказалась здесь. Я ступаю по ступеням, держась рукой за прохладную стену, потому что перила отсутствуют, в коридор, который почти не освещен. Гулкое эхо шагов отражается от стен даже несмотря на то, что стараюсь двигаться как можно тише. Передо мной ряд закрытых дверей, я же ищу определенную, причем куда она ведет не знаю, но мне для чего-то нужно ее найти. Прислушавшись к звукам, выбираю одну, плотно закрытую, с тяжелыми металлическими засовами. Спиной чувствую чье-то присутствие, мне тут не рады, но, несмотря на это, не прячусь, и не оставляю попытки снять замки с двери. Слышу в темноте голос «Не смей туда входить!», голос властный, мужской, но обернувшись, никого не вижу и теперь даже не ощущаю присутствия. Я продолжаю вскрывать последний замок, дверь поддается. Ожидаю нападения обладателя таинственного голоса и вжимаюсь в стену, но ничего не происходит. Меня окружает тишина, в которой лишь едва различимо тихое дыхание. Здесь тот, кого я ищу. Хоть и не представляю, кто это, но эмпатия говорит, я на месте. Призвав магию, усиливая ее боевым заклинанием, толкаю дверь и замираю на пороге очень тесного помещения. Вокруг сумрак, что не разгоняется даже ярким фиолетовым светом моей магии. Медленно, сантиметр за сантиметром, освещаю каждый угол, это же сон, а во сне ничего плохого не должно случиться. Я знаю, ты должен быть здесь. Опустив шар ниже, замечаю размытый силуэт человека. Вот это поворот! Передо мной мужчина, неподвижно сидящий на полу с закрытыми глазами, облокотившись спиной о стену. Как ни силюсь, не могу различить его черты, все будто покрыто туманом. Попытавшись приблизиться и рассмотреть получше, натыкаюсь на невидимую преграду. Незнакомец медленно открывает глаза, наши взгляды на миг пересекаются, и он удивленно спрашивает: «Вы меня видите?» Вспышка… и я просыпаюсь. А в памяти остался тот пронзительный взгляд его глаз… карих с золотистыми искорками.

Глава 16 Александр. Сон

Под конвоем Пола я вновь оказался здесь. Что ж, видимо, Лерьер и в самом деле ни на шутку рассердился, осознав, что на меня не действуют слова. Может, ему в конце-концов надоест бороться, потому что я не собираюсь сдаваться. А вот о версиях того, что же хотели мне предложить, предпочитал не думать. Интереснее было бы узнать, как он стал партнером отца на такой длительный срок. Думаю, первое, чем займусь, когда вернусь обратно, проверю всех оставшихся партнеров. Когда начал перенимать дела отца, даже мысли не возникало проверять тех, с кем он работал, полностью доверяя его выбору. Что ж, Лерьер возглавит список тех, от чьего сотрудничества откажусь. Несколько дней тянулись долго. Никто не заходил, скорее всего, по приказу графа. Заняться совершенно нечем, даже пройтись особо не получится. Крошечную камеру можно было пересечь в три моих шага, около пяти квадратных метров, а, может, и того меньше. Воспользовавшись перерывом, единственное, что мог делать, думать. Размышлял о том, что новые обстоятельства превращают в бесчувственное существо, потому что проявляй я их, то есть чувства, каждый раз, так недолго и тронуться рассудком. Как тогда сохранить в себе человека? Пожалуй, только двое помогали мне держаться на плаву и продолжать верить в людей, Луиза и Берт.

Ночью разбудил шум. Из доносившихся голосов различил Лерьера, отдающего указания, и еще двоих мужчин. Скорее всего, с ним неизменно следовали Пол и Кайл. Мысленно подобравшись, посмотрел на дверь в ожидании посетителей. Но ко мне не зашли, шаги следовали вглубь коридора. Слух различил странный звук, будто что-то тащили. Может, Лерьер забыл о том, что здесь находится еще один человек? В любом случае, стараясь не шуметь, подошел к двери и прислушался. То, что последовало дальше, заставило волосы на затылке зашевелиться. За время, проведенное здесь, уже успел убедиться, и не один раз, какой тварью является человек, с которым меня свела жизнь. Однако не мог предположить, на что еще он способен. Раздавались какие-то скрипы, плохо различимые приказы графа и какая-то возня. Затем донеслось: «Кажется, я ясно давал понять, что вы должны были сделать. И что в итоге? Вместо того, чтобы действовать по плану, решили упрямо продолжать помогать «Феникс»? Что ж, придется привести убедительные доводы, почему надо было слушать меня»… При чем тут моя компания? Не добился желаемого здесь, решил действовать через угрозы другим? Донесся странный звук, и потом приказ Лерьера:

– Еще! Да, так, и еще раз. А теперь послушаем, что наш гость скажет.

Раздался нечеловеческий крик, и сбивчивые слова, голос владельца, который я не знал:

– Вы сволочь, Лерьер! Думаете, сможете запугать? О ваших методах узнают нужные люди! – вместо слов послышалось лишь мычание.

– Ты не понимаешь… – продолжило чудовище, – Люди порой замолкают навсегда, иногда исчезая, а иногда, благодаря этому…

Если бы я только мог, покинул бы это место лишь бы не слышать крик, который наполнил каждый уголок подвала. Они вышли в коридор, я же старался не производить ни звука. А если это было сделано специально, чтобы я услышал? Очередная возможность доказать его преимущество в борьбе с тем, кто лишен возможности сделать хоть что-то для спасения собственной компании? Какая же ты сволочь! Упиваешься безнаказанностью? Рано или поздно и тебя настигнет кара небес. Скрипнул замок соседней двери, звякнул металл о камень. Ощущение, что человека приковали за руки к стене. Последние слова графа были: «Подумай хорошенько. А завтра мы еще раз побеседуем. Надеюсь, ты будешь более сговорчивым». Когда шаги стихли на лестнице, через какое-то время постучал в стену, привлекая внимание, позвал жертву через стену, в ответ звякнули кандалы, но не удалось услышать ни слова ни на один мой вопрос. Думаю, мешал кляп. Следующим вечером примерно в то же время Лерьер вернулся для повторного допроса. Судя по доносящимся звукам пытки продолжались. В этот раз сквозь крики жертвы донеслось: «Хватит! Прекратите! Я сделаю все, что вы скажете! Я все сделаю!» Что говорил граф, как бы ни старался напрячь слух, не уловил ни единого слова. Совесть обвиняла в том, что своим отказом непроизвольно поспособствовал произошедшим событиям. Сидя на полу, запустил пальцы, растрепав волосы. Через меня ли или через других, граф бы не отступится от своей идеи. Не удивлюсь, что и за подрывом компании на рынке стоит он или его люди. Зато я теперь знаю, к каким методам прибегала эта гнида в попытках уничтожить «Феникс». А что, если от его рук пострадала не только она? Как бы это выяснить?

Наступил день, когда по традиции императорская чета Килдерры устраивает новогодний бал, на который собираются все семьи аристократов, включая детей, которым исполнилось четырнадцать лет. Сегодня второй год, когда пропускаю значимое мероприятие. Вспомнился первый Новый год, проведенный здесь. Слугам позволялось закончить работу раньше и накрыть собственный стол, а в подарок от Лерьера из погреба даже выкатывали бочонок вина. Мы собрались в столовой для прислуги, которую украсили разноцветными лентами. Те, кто жил недалеко от Бриспорта, привезли из собственных садов цветы. Новый год по старому календарю символизировал приход весны. Цветы, которыми принято украшать дома во время праздника, были для нас символом удачи. Мужчинам поручили разделывать мясо и нарезать овощи. Праздничное настроение оказалось заразительным, мелькнула мысль, что первый праздник вне дома не так уж плох. Но за пару часов до ужина зашел управляющий, указав на меня, объявил:

– Ты, живо за мной. Срочная работа.

– Какая может быть работа в канун Нового года? – возмутился Майк, конюх, с которым у меня сложились неплохие отношения, наверно, потому, что всегда готов помочь с грязной работой в конюшне.

– Обычная, – отрезал господин Байер. – Приказ хозяина. Или хочешь отправиться лично к Его Сиятельству узнать причину? – На этих словах Майк сглотнул и недовольно дернул уголком рта.

– Все нормально, – я ополоснул руки и вытер о лежащее на столе полотенце. Подошел к Майку, хлопнул того по плечу, постарался улыбнуться, как будто ничего особенного не произошло. – Хорошего праздника! Повеселитесь за меня. Долг зовет.