скачать книгу бесплатно
Вечерами же я запиралась в кабинете теперь исключительно моего особняка с книгами и манускриптами в поиске любой информации о теневых духах. Шеф, узнав о моей задумке, даже каким-то образом раздобыл редкие фолианты из других империй, а также предоставил мне редкий артефакт-переводчик. Вот последнее устройство интересовало меня даже больше, потому что я не подозревала о наличии таковых. Во всех странах Космина люди говорили на одном языке – космийском, но в древности существовали и другие языки, на которых были написаны редкие труды по необычным явлениям и канувшим в историю событиям. Представлял артефакт из себя рамку из неизвестного материала, внутри которой появлялось свечение и при наведении на иностранный текст символы преображались в знакомые слова. В общем портативный гугл-переводчик без необходимости соединения с интернетом. Жаль, что аналога интернета нет, ведь он бы здорово сэкономил время поиска.
Глава 12 Лина. Леди в черном
Признаюсь, даже желание отомстить порой уступало глубокой апатии, когда нет сил подниматься с постели. Моррисон был прав, стремление занять себя лишь временно притупляет боль, спустя какое-то время организм рано или поздно потребует свое. На Земле можно обратиться к психологу и бороться с депрессией с помощью лекарств, в Космине же никто даже не знал о подобном недуге. Хорошо, что хотя бы не возникало мыслей о самоубийстве. Помогали забыться алкоголь и работа. Плюс магии оказался не только в том, что она поддерживала жизнь, дополнительным приятным бонусом стало отсутствие похмелья после ночи в компании бутылочки чего-нибудь крепкого. Откровенно говоря, даже для того, чтобы почувствовать опьянение, теперь нужно выпить раза в три больше моей привычной меры.
До этого я редко употребляла алкоголь в одиночестве. Дома, пусть муж и не часто присоединялся, но, наливая себе бокал, знала, что он рядом. Здесь же однажды вечером сидя у камина в кресле с бокалом, наполненным на треть вином, встретилась с крайне удивленным взглядом горничной, которая зашла спросить, не хочу ли я лавандовое молоко на ночь. Все бы ничего, но во взгляде читалось не только удивление. Не уверена, подсказала ли эмпатия, или способность читать по лицам. Не важно. Главное, было понятно, девушка хоть и не говорит вслух, но в мыслях осуждает мое поведение. «По-моему, это не твое дело», – напомнила той. Несмотря на неприятную сцену, увольнять ее не хотелось. Дора неплохо зарекомендовала себя, терпя многие мои привычки с земли. Не хотелось принимать нового человека в дом, а без прислуги одной сложно поддерживать достойное состояние оного. Поэтому недопитая бутылка отправилась утром со мной на работу. Осмотрев кабинет, нашла в книжном стеллаже тайный сейф, прячущийся за деревянной панелью. «Получится отличный тайный бар», – оценивающе оглядев высоту и глубину, осталась довольной. Наполнив стакан до краев вчерашним вином, спрятала остатки в сейф, прикрыв тот папками и книгами, лежащими на столе. Села за стол, откинувшись на спинку, вытащила шпильки из пучка, встряхнула головой, распуская волосы за спину, закинула ноги на стол и прикрыла глаза. Смаковала красное виноградное вино. Посмотрела на запертую дверь и губы расплылись в улыбку.
Моррисон дал свободные выходные, цитируя дословно: «Пока сама не придешь и не попросишь задание», но в канцелярию приходить никто не запрещал. Я приходила каждый день, порой оставаясь ночевать прямо тут. К тому же, вспоминая советы для страдающих депрессией, призывающие включить в распорядок умеренную физическую нагрузку, первую половину дня старалась проводить на учебном полигоне или в тренировочном зале, где упражнялась, делая приседания, отжимания, подтягивания. И, конечно, все это не обходилось без любимой планки. Вспоминала уроки карате и айкидо со школы, устроенной Роем. Я точно знала, когда тренировочный зал бывает пуст. Зрителей не хотелось. А вот на спарринги подбивала кого-нибудь из парней.
Январским утром после легкой разминки глазами выискивала, кто бы мог составить компанию. Заметила отдыхающего на трибуне знакомого мага. Он еще с Моррисоном в день похорон сушил мое платье. Судя по влажным волосам, парень совсем недавно сам тренировался. Подхватив второй меч, поднялась к нему на трибуну.
– Привет. Не составишь компанию? С манекеном слишком скучно сражаться.
– А почему ты решила, что со мной будет веселее? – Иронично выгнув бровь, усмехнулся агент.
– Хотя бы потому что ты тоже был в группе, когда племянника маркиза искали, – пропустив иронию ответила ему, – И раз мы встретились на тренировочном полигоне, значит смог избежать серьезных ранений. Это о многом говорит. По крайней мере для меня. Ну так как?
Он изучающе на меня взглянул, будто хотел что-то прочитать на лице, достал из кармана штанов часы, задумался, будто просчитывая в уме и согласился. «Я Марк», – представился парень, перехватывая протянутый мной меч в правую руку. «А я Лина», – представилась в ответ. Так началась наша дружба с Марком ви Равенро. Мы часто пересекались на службе, особенно по утрам, когда я ставила турку, заваривая первую большую порцию кофе. Потом вспомнила, что он стал одним из первых, кто оценил неизвестный напиток. Марк познакомил меня со своими приятелями, Эдвардом и Заком. Если первый, подобно Марку, воспринимал меня как друга и коллегу, то вот с последним было непросто. Отпускаемые шуточки, которые постепенно начали переходить все мыслимые и немыслимые границы.
Я сидела в раздевалке душевой, до моего прихода считавшейся исключительно мужской территорией. Других женщин, кто пользовался бы душем в жилом корпусе на территории ведомства, видимо, не было.
– Лина, – послышалось ехидное в спину, когда я сидела с полотенцем, суша пряди, на которые попала вода, – Хотелось бы мне знать, что ты тут делаешь?
– Чай пью. Неужели не видно, чем я занимаюсь? – медленно повернулась, демонстративно отжимая полотенцем кончики волос.
– Очень смешно, – фыркнул Зак. – Интересно, что бы сказал твой муж, если бы узнал, что его жена пришла в раздевалку поглазеть на полураздетых мужчин?
И на этих словах я не выдержала и расхохоталась. Во-первых, единственный мужчина, которого смутило мое присутствие, стоял в проходе, не решаясь пройти внутрь и притом полностью одетый. Впрочем, как и я. Во-вторых, знал бы ты, сколько времени проводят девушки земли каждое лето среди мужчин разной степени оголения в месте под названием «пляж».
– Ха, – приподняв бровь, провела взглядом по парню сверху вниз. – Сказал бы, «Малыш, у Зака Хоккинса нет ничего достойного твоего внимания, кроме разве что острого языка. Не трать свое время», – представив, как Рой намекает, что он у меня вне конкуренции.
Парень, услышав подобное, пошел пунцовыми пятнами, губы сжались в тонкую ниточку. Ой, кажется, перестаралась. Задела мужское самолюбие. Как оказалось, зацепила его не я.
– Ты права. Я как наяву услышал этого зазнайку. Он, что, перед смертью попросил свою ненаглядную исправить все ошибки, что допустил во время своих заданий? Сколько дел мы провалили только по причине его самоуверенности. Да, вы с ним просто идеальная пара. Самомнение до неба тянется. Только вот у тебя самой сил-то хватит? Думала, в мужской костюм нарядилась и этого достаточно? Актеры вы оба!
Тут уже я готова была пойти пятнами, потому что со словами: «Что ты только что посмел сказать?» свернув полотенце в жгут и растянув его обеими руками поднялась с места. Он посмеиваясь продолжал подпирать дверной косяк. Пока шла, оценивала, каковы шансы, что смогу одолеть обученного боевого мага, которому была по плечо со своим ростом в метр шестьдесят три. Он наблюдал за мной и ухмылялся. Что ж, если уж начала, то отступать будет глупо. А еще, даст повод Заку продолжать издеваться. Надо сделать так, чтобы отбить охоту шутить надо мной раз и навсегда. Сотрудники секретной службы уделяли внимание физической подготовке. Форма была отличная, все в меру. Развитая накачанная мускулатура, на которую приятно посмотреть, а не как у горе-бодибилдеров, которые перекачались, превратившись в гору мышц. Решила бить наугад, и зарядила ударом ноги в челюсть. Хорошо, что не забывала про растяжку. Парень взвыл, закрывая лицо, в этот момент обойдя со спины, стянула его локти полотенцем, и, раскачав, толкнула так, что тот боком ударился о стену. Посыпалась штукатурка и Зак, видимо, на время потерял ориентацию в пространстве. Удар, который направлялся в меня, попал в воздух. Свой же я не пропустила, на этот раз ногой ударив в поясницу. Парень разозлился не на шутку и уже скоро с криками наша драка переместилась во двор. Один удар меня отбросил на землю, от следующего увернулась перекатившись, не забыв ответить. Не помню, как это произошло, но удачная подножка заставила горе-противника свалиться на землю. «Попробуй еще раз хоть что-нибудь вякнуть про Роя, и ты – труп!» – с яростью нанося удары выплевывала слова. «Ты вылетишь отсюда как пробка!» – прорычал Зак чуть не выбив мне плечо.
– Какого темного здесь происходит?! – послышался голос Моррисона подобно раскату грома. Меня силой оттащили от Зака за плечи и встряхнули. Рядом с шефом стоял недовольный Марк, сложивший руки на груди. – Немедленно прекратить! Оба в мой кабинет! И я очень надеюсь, что у вас была веская причина устроить драку в стенах тайной службы.
В кабинет входила за Заком, который чувствовал себя победителем, с легким чувством тревоги. Сожалела ли о своем поступке? Ни капли. Если бы была возможность принять решение еще раз, поступила бы так же. Мои близкие, неважно, живы они или мертвы заслуживают уважения. Грязные, взлохмаченные, я с разбитым носом, Зак с разбитой губой исподлобья зло переглядывались друг с другом. Моррисон наблюдал за нами сидя с прямой спиной.
– Я жду объяснений. Вам тренировочного полигона мало? Решили устроить рукопашную не отходя от казарм? Или, может, вам скучно живется? Так я могу устроить бессрочную командировку на северную границу. Померитесь силами с немиролюбивыми северными соседями, фролами, выпустите пар. Зак ви Хоккинс начнем с тебя. Очень надеюсь, что твоих объяснений будет достаточно, чтобы не сделать взыскание.
– Лорд ди Моррисон, – возмутился огненный маг, – я вообще-то пострадавший. Эллина все затеяла.
– Значит, говоришь, Эллина, – бросил укоризненный взгляд шеф. – Что ж, так и запишу в отчете. «Младший лейтенант Зак ви Хоккинс пострадал в драке с сержантом миссис Эллиной Сандерсон. Сандерсон нанесла несколько телесных повреждений». Количество и степень будь добр сегодня уточнить у лекаря и предоставь мне подробный медицинский отчет до пяти вечера.
Зак покраснел и поджав губы опустил взгляд. Нервно дернулся кадык. Я еле сдержала смешок, представив, как лекарь будет читать, что синяки получены во время драки с девчонкой. Взгляд шефа переместился на меня, в нем читалось осуждение. Поставив себя на место Моррисона, я прекрасно понимала, как выглядит со стороны подобный поступок. Взыскание, так взыскание. Когда меня подобно Заку спросили о причинах, и с чего все началось, ответ был коротким: «Он посмел оскорбить моего покойного мужа». Момент про то, что все началось с его замечаний в мой адрес решила пропустить. Шеф бросил на шутника такой взгляд, что парень вжал голову в плечи. Что происходило дальше, я не в курсе. Разговор продолжился, когда меня отправили к себе.
К вечеру эмоциональное возбуждение и напоминание о Рое дало о себе знать. Здравствуй, депрессия, давно не виделись. Решив, что сегодняшний вечер точно не хочу провести дома, отправилась в ближайшую таверну, где приобрела пару бутылок бурбона. В Килдерре существовали обе разновидности в принципе одного и того же напитка, но мне был привычнее кукурузный бурбон, навевающий воспоминания о жизни в Америке. Мой бар пустел и пополнялся, помимо чашек появились стаканы. Хотя последние пару недель глушила тоску по мужу алкоголем прямо из бутылки. Порой сидела и рассказывала ему о случившемся за день. Нет, я не видела его, к счастью, галлюцинаций не было. Только однажды на пороге появился неожиданный посетитель. Марк. Решив проявить гостеприимство, предложила выпить. Тот согласился, выпив и оценив напиток. Но на следующее утро, когда направлялась в душ, мой любимый розмарин, который я с трудом нашла через Саранну, почему-то пожелтел и местами засох.
Именно в этот период поступали особые задания, одно из которых подарило мне новое неофициальное имя – Леди в Черном. Про себя язвила, что Черная вдова, как отсылка к знаменитой шпионке, подошла бы больше, особенно с моим семейным статусом, но Леди в Черном лучше отражало мой стиль работы. Как-то утром Моррисон пригласил к себе и вручил толстую папку, добавив, что от раскрытия этого дела зависит репутация целого ведомства. Как мне объяснили, последнее время император взял под личный контроль ход расследования. «Может, в этом деле нужен именно эмпат, а не силовые подразделения расследования», – задумчиво потирая подбородок произнес начальник.
На протяжении нескольких лет, еще до того, как неизвестные силы забросили нас в Литрим, поисковые службы всех уровней безуспешно пытались поймать Тода, которого газетчики прозвали Обольстителем. Мерзкий тип пользовался обаянием и слащавой внешностью, от которой неискушенные девушки приходили в восторг и попадали в его сети. За красивой маской скрывался неуловимый работорговец, поставляющий несчастных жертв богачам, падким на особые развлечения, и жившим в Паринде и Мейдине. Когда он обнаглел от безнаказанности и похитил несколько девушек из семей баронов, им заинтересовалась секретная служба. Преступник был таким же скользким, как и все гады, и каждый раз соскальзывал с крючка, как только начиналась слежка, и надолго уходил на дно. То ли особое чутье объяснялось его магией, то ли интуиция и чувство самосохранения были настолько обострены, что он всегда знал о приближении вооруженных агентов. Новости меня не интересовали, поэтому о неуловимом похитителе я узнала от шефа.
Когда мне рассказали о том, что происходит уже несколько лет и показали портреты жертв, некоторым из которых было от силы шестнадцать, захотелось голыми руками придушить эту тварь. Шеф серьезно спросил несколько раз, готова ли я рискнуть, согласилась не раздумывая. Внутреннее чувство справедливости требовало возмездия. Информаторы донесли, в каком городе и районе был замечен Тод. Видимо, вышел на охоту, присматриваясь к очередной жертве. Мне предстояло прикинуться красивой потерянной горожанкой. Впрочем, потерянность даже играть не приходилось, последний приступ депрессии оказался очень кстати. Я должна была ходить совершенно безоружная, без охраны, чтобы случайно не спугнуть.
Тод вышел на меня через неделю времяпровождения в кафе в его любимом районе. Я садилась за столик у окна или на открытой террасе, заказывала крепкий чай с яблоком и имбирем и с мечтательным видом рассматривала прохожих. На самом деле запоминала всех мужчин, проходящих мимо кафе и обращающих внимание на девушек. Еще несколько дней «обхаживал» безнадежно влюбленную блондинку с пышными ресницами и голубыми глазами. Цвет волос менялся всегда, редкий рыжий был слишком приметным следи светловолосых жителей страны. Иллюзия не накладывалась маской, магия в буквальном смысле трансформировала твой внешний облик. Заметить ее мог только маг воздушной стихии твоего уровня или выше. Конечно, была вероятность, что меня могли раскрыть. В записях нигде не говорилось, какой магией похититель обладал. Я же была убеждена, будь он магом воздуха, иллюзию заметил бы при нашей первой встречи и сбежал, а не покупал бы девушке заварное пирожное с яблочно-коричным чаем. Опасалась лишь, что несмотря на то, что старалась держать эмоции под котролем, его интуиция подаст сигнал опасности. Но чутье молчало или он сам заглушал его, убеждая, что девушка не может представлять собой угрозу. Дар эмпата безошибочно указал тот решающий вечер. Он пригласил на свидание, отдать должное даже позаботился о необходимом антураже, свечи, вино. Я же к «свиданию» готовилась по-своему: надела привычный черный костюм со штанами и свободный черный плащ с капюшоном, единственным оружием была шпилька в прическе, пропитанная парализующим ядом, действия которого должно хватить до прихода полиции, которым надо было позвать с улицы.
Чтобы отказаться от вина, в которое скорее всего было что-то подмешано, отвлекла на себя, затеяв игру, притворившись страстной любовницей. Оказавшись сидящей на мужчине и не давая снять плащ чтобы «сохранить интригу», наполовину расстегнула пуговицы, спустив его рубашку до груди, ограничивая тем самым свободу движения рук. Наклонилась, лаская лицо и шею одной рукой, и распуская волосы другой. Взмах, точный удар в сонную артерию и перекошенное лицо горе-любовника, до которого дошло осознание, как только что глупо попался. Не учла лишь одного. Кто же знал, что с полицией появятся газетчики как раз к тому моменту, когда иллюзия с лица стала спадать, открывая истинные черты? Пришлось прикрываться капюшоном и уходить крышами. На утро в газете появилась заметка «Леди в черном освободила Килдерру от Тода Обольстителя. Родители дочерей наконец могут спать спокойно». Рассказывали о том, что таинственная девушка помогла расследованию, поставив окончательную точку в этом деле. Преступник, под дознанием сообщал местонахождение похищенных девушек. После заголовка иллюстраторы газеты приложили набросок тушью, изображающий, как я кутаясь в плащ стою на крыше здания, а светлые волосы развеваются на фоне ночного неба. Еще раз перечитав заметку, выдохнула с облегчением. Нигде не упоминалось про рыжие волосы.
Протянула папку начальству с готовым отчетом. Тот взял ее, пролистал и одобрительно кивнул, улыбнувшись:
– Что ж, сержант Сандерсон, отличная работа. – и уже теплее добавил. – Молодец. Все сделала правильно. В очередной раз доказала, что погоны носишь не зря. Ирония судьбы какая-то. Что не смог сделать один Сандерсон, завершила его пара. Ты только что раскрыла дело своего мужа, Эллина.
Глава 13 Александр. Феникс
Следующие два дня пришлось провести в постели. Айману был заодно с Лерьером и не собирался ослаблять жар, лишая сил. Возможно, будь при мне магия, доступ к которой блокировал все тот же хадиусов браслет, телу было бы проще бороться. Но в борьбе человека и мощного магического артефакта силы неравны. Вечерами ко мне заходила Луиза, ухаживала за мной, будто родная мать. Я, вспоминая нрав графа просил ее быть осторожнее. Хозяин Дориваль вполне мог счесть это за провинность. Благодаря ее заботе, смог подниматься, хоть слабость и жар никуда не делись. Похоже, придется потешить самолюбие «хозяина» и отправляться просить о милости.
– Посмотрите-ка, кто явился, – ухмыляясь поприветствовал меня. – Понял наконец, что здесь ты никто?
– Прошу прощения за грубейшее нарушение правила айману, – произнес, сделав поклон, не давая продолжить унизительную тираду в свой адрес. Главное, следить за тоном и помнить, зачем я здесь. Хочет почувствовать собственное превосходство? Пускай думает, что победил.
– Что ж, видимо, давно надо было дать возможность на собственной шкуре испытать, на что способен артефакт. Потому что ты понимаешь только метод кнута.
«Хочешь сказать, что полтора года ты применял метод пряника?» – Подумал про себя, не давая так и рвущемуся негодованию высказать все, что я думаю о гниде, которого назвать человеком не поворачивался язык. Вслух же решил ничего не говорить, кого-кого, а Лерьера меньше всего интересовало мое мнение. Так зачем напрасно сотрясать воздух?
– Иди уже, раз больше нечего добавить, – снизошел до милости мой мучитель, которого требовалось называть хозяином.
Отвесив поклон, и, изобразив максимально виноватый вид, с облегчением почувствовал, что пожар айману постепенно начал угасать. Надо воспользоваться передышкой и придумать, как жить дальше. Дорога от особняка к крылу, где жила прислуга, предоставила несколько минут уединения. Нет, больше не стоит провоцировать артефакт, два с половиной года – слишком много, чтобы бороться с ним. Я ненавидел свою жизнь, но еще сильнее ненавидел человека, превратившую ее в обитель темного бога. До этого думал, что цель Лерьера меня унизить, растоптать достоинство. Последнее событие показало, что он хотел большего. Надеясь, что артефакт связывал меня клятвой, хотел подчинить не только мое тело, но и волю, превратив в бессловесного раба, готового исполнить любую прихоть своего хозяина. Вспомнился его грязный сапог и цинично брошенное «целуй». Думал, ограничив свободу, лишишь меня воли? Действительно верил, что страх перед наказанием айману заставит пресмыкаться, лишь бы вымолить прощение? Ты можешь контролировать мое поведение и слова, но мысли по-прежнему принадлежат мне. И ничто, даже проклятый артефакт, не сможет помешать ненавидеть тебя.
Впредь буду умнее. Хотел получить слугу? Что ж, я буду выполнять работу так, что никто не сможет придраться. Пожалуй, сам буду искать мистера Байера, чтобы получить список работы на день, раз уж, людям из-за айману трудно меня заметить. Тебе нравилось видеть, как меня задевают твои выпады? Вспомнилась противная улыбка, возникающая всякий раз, когда Лерьер замечал, стоило мне закипеть в ответ на очередное унижение. Больше никогда не покажу внешне свои истинные чувства.
Отыскав управляющего, спросил, чем могу быть сегодня полезен. Мужчина, внимательно оглядев меня с ног до головы, на всякий случай поинтересовался самочувствием. Не в моем характере отлеживаться без дела, о чем тому и заявил. Тот назначил несколько легких поручений и отправил восвояси. Заглянул к Луизе, уточняя, не нужно ли поднести дров или воды. Женщина, подмигнув, попросила зайти позже наточить ножи. «Опять что-то приготовила», – поняв намек, усмехнулся про себя. В этот раз с точильным камнем меня ждал куриный пирог и чашка бульона.
– Совсем бледный, – причитала, хлопоча вокруг меня сердобольная женщина. – У нашего хозяина совсем сердца нет. – Я накрыл ее руку своей и подал многозначительный намек глазами. Не надо. Даже у стен есть уши. – Девушки от тебя шарахаться будут, как от теневого духа. – На этих словах рассмеялся, заявив, что порой это даже неплохо, особенно, когда до некоторых даже слова с трудом доходят.
– Луиза, давно в городе была? – Спросил кухарку, уводя разговор в другое русло. Та кивнула. – Какие новости в Бриспорте? О чем люди говорят?
– Ой, в порту все какие-то взволнованные, – начала женщина, а я весь обратился в слух, стараясь не пропустить ни слова. – Говорят, в торговых гильдиях грядут большие перемены. «Феникс» под угрозой разорения. У них еще моя мать покупала специи и оливковое масло. Такая надежная компания. И товар у них всегда в наличии, и цены для людей. Тот же «Сокол» берет за то же втридорога. Хозяин требует хорошие продукты, но средств выделяет впритык. Как же я масло буду покупать с корицей, если «Феникс» закроется?
Луиза говорила о моей компании. «Феникс» была первой компанией моего прадеда, и поставляла товар еще до восхождения его Величества Тайрина IV на престол. Я сидел, медленно пил бульон и думал. Не знаю, писали ли об этом в газете, или управляющий не хотел поднимать панику, а информация в город просочилась через кого-то из сотрудников. В первый раз услышав новость, не мог поверить ушам. Действительно ли все на самом деле так плохо, как говорят люди? Я хотел лично проверить документацию, ведь иногда самая затруднительная ситуация решается лишь одной подписью владельца. Что не учел, так это то, на что способен айману, если продолжаешь идти наперекор его воле. Все те случаи, когда испытывал боль от обжигающего артефакта, искренне полагал, что это и есть его предел. Знал бы заранее, что окажусь в горящей печи, никогда бы добровольно не пошел на подобное. Тот вечер стал хорошим уроком, напоминающим, нельзя принимать решения импульсивно.
К тому же, надо признаться, у меня совершенно не было опыта, как решать проблемы крупных компаний подобной этой. В годы, что провел отец у руля, я был слишком молод или занят учебой. Права на владения перешли после новости о его смерти, и, хотя на бумагах, до сих пор продолжал оставаться главой, фактически это длилось лишь несколько месяцев. Пока вел дела в Вартонвуд с помощью Пьера, «Феникс» не касались, потому что компания работала как часы, мы же сосредоточились на тех, у которых на тот момент было шаткое положение. Здесь же, в Дориваль, не было никого, кто мог бы подсказать, что было бы лучше предпринять. Рассчитывать можно только на себя, однако в этот раз, никаких эмоций.
Думай, Александр, что можно сделать в твоих обстоятельствах. Я всегда сначала составлял план, просчитывая риски, почему в этот раз поступил по-другому? Наверно, потому, что раньше никто не ограничивал мне свободу, а здесь присутствие Лерьера все меняло. Поэтому новость об отъезде графа воспринял, как единственный шанс. Размышляя, я водил ложкой по прозрачному бульону с зеленью. Что мне известно о «Феникс»? Это одна из крупнейших компаний не только моего рода, но и, пожалуй, целой империи. Она пережила даже период Шад-Алидана, пускай и почти прекратив поставки. Скольких конкурентов она смогла обойти, остается только догадываться. Логично предположить, что такой гигант не исчезнет с рынка за месяц или даже год. Даже без присутствия владельца, управляющие найдут способ, как продержаться год, а то и дольше. К тому же партнеры, которые работали с нами десятилетия, не останутся в стороне от бедственного состояния. Как говорил отец, лодка может затонуть от мелкой пробоины, крупное судно продержится гораздо дольше на плаву, прежде, чем пойти ко дну. Может, через два с половиной года, когда освобожусь от айману, все же успею спасти компанию от краха?
Не случайно же ее назвали «Феникс», в легендах Космина представляющего духа-посланника, который появлялся среди людей в огненном кольце, принимая образ прекрасной девы. Однажды враги в попытках остановить Феникс поймали ее и угрожали сжечь заживо. Объятая пламенем она отрастила крылья и направила огонь на врагов, обратив тех в пепел. Для нас она стала огненным духом, которая всегда появляется вовремя, принося добрые вести, и никогда не погибает.
– О чем задумался, мальчик? – вырвала меня из мыслей о судьбе компании Луиза. Посмотрев в тарелку вздохнула. – Ну вот, суп остыл. Еще хорошей новостью поделюсь. Ты, наверно, не слышал, душегуба Тода поймали наконец. Теперь хоть за племянницу не буду переживать, а то девушка от хозяев каждый вечер поздно возвращается. Говорят, появился очень сильный эмпат, который смог выследить и арестовать работорговца.
– Слава нашей доблестной полиции, – отсалютовал миской с остывшим бульоном. Ни о каком Тоде до этого не слышал. – Спасибо, Луиза. Я пошел. Посмотри ножи пока я еще здесь.
Новости до меня последнее время доходили только через слуг, с кем вместе выполняли одну работу. Помимо обязательного списка дел, ходил по территории поместья в поисках тех, кому не помешал бы помощник.
– Эх, в какие времена живем, – вздохнул Майк, с которым на пару чистили стойла и насыпали овес в кормушки лошадям. – Слышал, что недавно погибло целых шесть магов? И все были четвертого, а то и пятого уровня.
– Что случилось, раз пришлось задействовать магов настолько высокого уровня? – спросил я. Это действительно звучало странно для нашей мирной страны.
– Никто не говорит, даже в газете о смертях ничего не сообщалось, – пожал плечами Берт. – Я узнал от брата, он в столице работает. У него хозяин в ноябре погиб. Жена в трауре. Подумать только, леди в тридцать с небольшим осталась вдовой с двумя детьми.
Странные дела творятся в Килдерре. Не буду отрицать, преступность в Килдерре всегда была, но последние новости выделялись на фоне пропажи кошельков или скоропостижной кончины главы семейства. Загадочная гибель магов, работорговец, который, как выяснилось занимался похищением молодых девушек. А не странно, что я уже больше года ношу артефакт, сведения о котором не появлялись больше столетия?
Говоря об артефакте, первое время Лерьер из шкуры лез, только бы вывести меня из себя. Моими неизменными ответами стали: «Понял, Ваше Сиятельство», «Через пару минут будет сделано, Ваше Сиятельство», «Прошу прощения, Ваше Сиятельство, сейчас исправлю» и т.д. Надо ли говорить, что спокойный тон раздражал графа. Однажды наедине, видимо, ожидая ответ на очередную колкость в мой адрес, тот задержал меня:
– Ты стал удивительно спокойным. Не похоже на тебя. Помни, какую бы игру ты ни затеял, все равно проиграешь.
– Вы говорили, что носитель айману должен быть покорным хозяину, разве не так? – пристально взглянув в глаза спросил графа. – Я сделал выводы. Предпочитаю не спорить с артефактом. Что-то еще, Ваше Сиятельство?
Лерьер, нервно дернув уголком рта, махнул на меня рукой и произнес: «Проваливай». Развернувшись и оказавшись на достаточном расстоянии, довольно улыбнулся. Зашел за садовым инструментом. Берт просил отсадить часть слишком разросшегося розового куста с белоснежными соцветиями в другую часть сада. Мы обсуждали с ним и управляющим заранее, где лучше будут смотреться редкие розы, и решили высадить рядом с розовыми в центральной части сада, вокруг беседки. Я с парой парней аккуратно высаживали цветы, которые подвозил на тележке главный садовник. Как один из них недовольно произнес:
– Мистер Байер не мог предупредить нас, что в это время юная леди заглянет в сад? Теперь придется сворачиваться и убирать все, – нам оставалось от силы пара кустов. Минут пять работы.
– Парни, я закончу, —заверил тех, вспомнив об особенности браслета. – Сами знаете, сделаю все тихо. Леди даже не повернется.
Понизив голос до шепота, чтобы не создавать шум, те подбадривающе хлопнули меня по плечу и, забрав инструменты, удалились. Поднявшись, оглянулся в сторону беседки. Марисса сидела на лавочке, увлеченная чтением, не замечая моего присутствия. Интересно, что она читает? Любопытство победило и я, закончив работу, прошел мимо беседки. Девушка вполголоса читала «Легенды Килдерры». До меня донеслись слова: «Иди за своим возлюбленным, Ивэйн. Ничего не бойся на своем пути. Я дарую тебе свет, что станет ключом от оков». Последняя фраза заставила усмехнуться. Как красиво пишут легенды. Девушка отправляется спасать возлюбленного и в конце, уверен, жили они долго и счастливо. Жаль, что в реальной жизни все не так.
Дни сменялись один за другим, оставалась неделя до новогоднего императорского бала, который неизменно проходил первого марта. Это была своеобразная дань традициям древности. До Великого Расселения, когда в Космине еще не образовались известные нам государства, Новый год отмечали в первый день весны, символ перерождения и новой жизни. В последствии был утвержден новый способ летоисчисления, где год начинался первого января и заканчивался 31 декабря. На Новый год давался один выходной день, в то время, как Весенний фестиваль дарил недельный отдых. Поэтому жители Килдерры, независимо от статуса и титула, Весенний фестиваль считали новогодним праздником.
От работы отвлек управляющий, сообщив, что меня хочет видеть граф. Что ему, интересно, понадобилось в этот раз? Решил вспомнить про забытую игрушку? Напомнив себе о важности держать эмоции под контролем и не поддаваться на любые провокации, отправился в хозяйское крыло. Вслед донесся голос мистера Байера: «Джон, я отдельно сообщил Его Сиятельству, что у меня не было нареканий в адрес твоей работы». Спасибо и на этом. Постучавшись и дождавшись приглашения войти, прошел в кабинет. Лерьер приподнял уголок рта, отметив отсутствие приветствия. Согласен, мой промах. Но и мужчина, сидящий передо мной, видел не Джона, а Александра ди Наймана.
– Вы хотели меня видеть, Ваше Сиятельство? – решил вернуться в роль, что играл уже несколько месяцев.
– Да, – спохватился граф, – Слышал, что мистер Байер хорошо отзывается о твоей работе. Ценю твое рвение. Умеешь же, когда хочешь.
– Спасибо, Ваше Сиятельство. Это все, что вы хотели сообщить? Я могу идти? – Опять слышу плохо прикрытую лесть. Дурной знак.
– Постой, я еще не закончил, – чуть резче остановил меня Лерьер. Жаль, что мое положение не позволяет решать, когда поставить точку в разговоре. – Ты же не забыл, что приближается Новый год? Я всегда стараюсь в это время поощрить усердие тех, кто на меня работает. За исключением некоторых моментов, я был доволен тобой в этом году. Премию выдавать тебе, сам понимаешь, глупо, поэтому нашел другой способ.
– И что же это? Неужели снимешь айману раньше срока? – Стараясь не опускаться до сарказма, чтобы ни браслет, ни человек не заподозрили грубости, максимально ровным тоном поинтересовался в ответ.
– Нет, – еще бы, тут скорее теневые духи Хадиуса станут светлыми посланниками, чем Лерьер проведет ритуал отмены. – Но ты точно заинтересуешься. Не знаю, доходили ли до тебя новости о состоянии «Феникс»? Ситуация критичная, я бы сказал, компания еле держится на плаву, а ее падение ударит не только по твоему бизнесу, но и по моему. Партнеры должны выручать друг друга. Так как из всех старых союзников с тобой могу вести дела только я, поэтому решил забыть о наших разногласиях и протянуть руку помощи.
– Благодарю, но вынужден отказаться.
– Ты не понимаешь, – сохраняя деловой тон, продолжал давить Лерьер, наклонившись ближе через стол, – Это выгодное предложение и единственное спасение твоей репутации.
– Нет, – сделав шаг ближе произнес я. – Помнится, однажды я согласился на Ваши условия. До сих пор жалею.
– Дерзишь? – Голос мужчины сорвался на неприятные высокие ноты.
– Ни в коем случае, Ваше Сиятельство. Не верите мне, взгляните на айману. Разве артефакт пропустит неуважение к хозяину?
Видимо, упоминание артефакта стало последней каплей и Лерьер еле сдерживался, чтобы не перейти на крик. Я лишь наблюдал, дожидаясь, когда ему надоест и он отправит меня обратно. Хотя вряд ли, учитывая, что собеседник ни на шутку разозлился. Чтобы в очередной раз доказать, кто вершит мою судьбу, меня отправили в подвал. Несмотря на перспективу провести новогоднюю ночь в тесном помещении карцера, чувствовал себя победителем. Лерьер решил отыграться наказанием, потому что понял, он бессилен повлиять на мое решение. Делай, что хочешь, но я добровольно не подпущу тебя ни к чему из принадлежащего Найманам.
Глава 14 Лина. Встреча с Тарис
Прошло почти три месяца с трагедии, перевернувшей мой мир. Приближался март, а с ней и новогодний императорский бал. В Килдерре год хоть и начинался первого января, но в первый весенний месяц люди праздновали Весенний фестиваль, как символ перерождения Сюра после мрачной зимы. Обычно на бал получала приглашения местная аристократия независимо от титула. Кроме этого, император приглашал индивидуально чтобы вручить награду за особые заслуги перед империей. В этом году наша группа в полном составе, включая родственников погибших, были удостоены подобной милостью. Без сомнений, Его Величество получил подробный отчет с именами всех участников. Остальным же предоставили упрощенную версию случившегося, чтобы как-то объяснить потери.
Премию в размере среднего годового дохода аристократа среднего уровня мы получили через неделю после возвращения в Литрим. На моем счету в императорском банке дожидались своего часа двадцать тысяч ильзуров. Если на полученные деньги у меня было несколько идей, то вот два приглашения, золотое на себя и черное на имя родственника Роя вызывали полную растерянность. Идти, откровенно говоря, не хотелось. И на это было несколько причин. Во-первых, я совершенно не знала придворный этикет. Ляпну что-нибудь, оскорбив какого-то графа, а то и герцога, вот будет позор тайной службе, и потом стану предметом насмешек сотрудников. Во-вторых, до сих пор мне удавалось скрывать свое иномирное происхождение, а на балу может встретиться тот, кто раскроет секрет. Шеф, хоть и придумал отличную легенду, но мало ли. Вдруг Его Величеству захочется навести справки, кто же такая Эллина Сандерсон, и тогда, пусть и не сразу, но выяснится, что в книгах учета такой не значится. И, наконец, в-третьих, даже полгода еще не прошло со смерти мужа. Любое, даже незначительное потрясение может закончиться срывом, что приведет к очередному приступу депрессии. С двумя приглашениями, зажатыми в руке, я пошла просить шефа прикрыть мое отсутствие на балу. Но все мои веские доводы не произвели ни малейшего эффекта. Скорее, даже наоборот.
– Наконец-то у кого-то появится причина серьезно заняться элементарным этикетом. А танцы, Эллина, нередко помогают научиться двигаться в бою. Так что, как ты сама говоришь, вперед и с песней.
– Но господин Моррисон!.. Шеф, пожалуйста, не надо.
– Вот о чем я и говорю, миссис Сандерсон. Вы, между прочим герцога, уже год своим обращением, ставите чуть ли не на один уровень с простолюдином. Если твое иномирное «шеф» мне даже нравится, то вот всякий раз слыша «господин», у меня начинает дергаться глаз, но раз за разом напоминаю себе, что это не оскорбление, а твоя неграмотность. Я не настаиваю на «Ваша светлость» в стенах ведомства, но хотя бы элементарное «лорд» с приставкой к фамилии можно было за это время выучить? Иди уже и учи танцы. У тебя полторы недели.
Единственная помощь, что мне предложил лорд ди Моррисон (как бы это еще запомнить), при любом щекотливом вопросе посылать любопытного, нет, не в эротическое путешествие, а лично к нему. В отношении этикета и особенно танцев мне устроили недельный экспресс-курс. Верховая езда и даже спарринги на мечах были легче контрданса или мазурки. Вечерами в голове доносился голос учителя танцев, отсчитывающего ритм «и раз, и два»… Более или менее поддавался только вальс, который почти не отличался от современной земной версии. Но мне намекнули, что это самый рискованный танец для тех, кто не знает, как правильно поддержать светскую беседу, поэтому, вздохнув, отложила идею вальсировать до лучших времен.
За неделю до бала отправилась навестить Саранну. Последняя наша встреча была в день похорон, потом же я занималась магией и… хм… попыткой справиться с депрессией, Сара же была занята посещением приемов и прочих обязательных мероприятий светской жизни любого аристократа. Насколько мне известно, сезон начинался в сентябре и продолжался вплоть до императорского бала. Когда появилась верхом в столичном особняке Торнов в любимом коричневом брючном костюме, подруга с трудом меня узнала.
– Саранна, что ты меня так разглядываешь? – Скидывая назад капюшон плаща спросила подругу. – Неужели настолько изменилась?
– Эллина! – девушка рассерженно стукнула меня по плечу сложенным веером. – Разве можно так пугать? Если бы вовремя не заметила твою рыжую шевелюру, то устроила бы слугам разгон, что те пускают незнакомцев за ворота. Объяснишь, что на тебе надето и в какой момент моя подруга превратилась в парня? Ты же не с очередного задания ехала ко мне? – Перейдя на шепот уточнила подруга.
– Во-первых, в брюках удобнее верхом, – пыталась оправдаться, а Сара скептически вскинула бровь «ну-ну», – А во-вторых, так меньше вероятности разбить себе лоб. Брюки, по-моему, гораздо безопаснее многослойных юбок, в которых запутаешься и упадешь с лошади, не успев на нее забраться.
Сара миролюбиво подняла руки типа, ладно, уговорила, но вставила ироничное: «Кто же забирается на лошадь без посторонней помощи?» Затем приняв серьезный вид и оглядев мой скромный багаж, спросила, ведя меня под руку в дом: «Грэг сказал, что ты в этом году получила приглашение на бал. Что с платьем?» Невозможно было передать сменяющуюся за минуту всю гамму эмоций, которые одно за другим появились на дице подруги после моего ответа: «Не знаю, лорд ди Моррисон обещал помочь». Со словами «больше ничего не говори» в записной книжке сделала пометку. Если блондинка решила взять на себя вопрос с гардеробом ее горе-подруги, то, пожалуй, даже землетрясение не помешает.
Последние дни пролетели незаметно. Походы к портному и ювелиру. На мой резонный вопрос может, вместо того, чтобы каждый раз подгонять бедного портного, проще было бы на один вечер что-то одолжить из гардероба Саранны, подруга искренне возмутилась:
– Что ты такое говоришь! Я же в них уже выходила в свет. Нельзя приходить на главный бал года в ношеном платье. Это дурной тон и неуважение к императорской чете. К тому же все леди сразу определят год, когда был сшит наряд. Зачем тебе разговоры за спиной?
– Сара, напомню, выходила ты, а не я. Это же на один раз в конце-концов. Какая разница, что на мне надето, если в следующем году меня не будет на дурацком балу? Хочется им посплетничать, мне фиолетово.
Но графиню совершенно не интересовали мои доводы. До этого была уверена, что это я упрямая. Но когда вопрос касался моды, хрупкая графиня гер Торн превращалась в настоящий ледоход, беспрепятственно разбивающий толщи льда мнений, которые расходились с ее собственным. Пришлось сделать тактическое отступление. В итоге под мои рыжие волосы подобрали роскошное алое платье с открытыми плечами. Лиф платья был украшен россыпью мелких рубинов, выложенных в растительный узор, а многочисленные слои юбки расходились один из-под другого как лепестки полураскрытого бутона. Руки скрывали тонкие кружевные перчатки в тон платья с рубиновым браслетом, к которому в комплекте шло ажурное колье и шпильки с рубиновыми бабочками в высокую прическу с убранными волосами. Туфли по настоянию подруги тоже пришлось сменить на новые, хотя я и пыталась отстоять свои удобные и разношенные. Попытка включить капризную девочку, намекая, что будут танцы, во время которых новыми туфлями я сотру ноги, с треском провалилась. Саранна оставалась непреклонной и говорила что-то отдаленно похожее на земное «красота требует жертв».
Последний день перед балом подруга уговорила остаться у нее и отправиться вместе. Тем более, ни собственного экипажа, ни сопровождения, положенного девушке моего возраста, пусть и вдове, у меня не было. Насчет сопровождения можно было поговорить с Агюстом, но он собирался ехать с женой, помимо которой в экипаже должен был находиться еще и упомянутый Саранной взрослый сын Моррисона, готовящийся объявить о помолвке. Так себе идея появиться в подобной компании. Мы сидели в беседке, начинало подкрадываться волнение за завтрашний бал. Несмотря на солнечный день, настроение оставляло желать лучшего. Я внезапно поняла, что в первый раз за долгое время отправлюсь на светское мероприятие без Роя. Пусть в Килдерре мы не появлялись на официальных приемах, но на земле, приходилось нередко сопровождать своего генерального директора на очередную встречу с партнерами. Сложно представить отсутствие моего харизматичного, пускай и несколько самоуверенного мужа, который мог с юмором избавить от щекотливых ситуаций. На душе стало еще хуже, кажется, подступили слёзы.
– Эй, с тобой все в порядке? – участливо дотронулась до моей руки Сара, подсаживаясь рядом, и протянула платок. – Ты сидишь в этой беседке уже два часа глядя в одну точку. Опять вспомнила мужа?
– Я никогда без него не выходила в свет, понимаешь? – и совсем не по этикету шмыгнула носом. – Как думаешь, что будет, если я не пойду? Должны же быть какие-то уступки по случаю траура?
– Об этом надо предупреждать Его Величество заранее, а не за день до бала. К тому же до сегодняшнего дня все шло прекрасно. Что изменилось? Подозреваю, настоящая причина не в Рое, точнее, не только в нем, – выпытывала Саранна.
– Я боюсь, Сара, – честно призналась подруге.
– Ха-ха, – неожиданно залилась звонким светом графиня, – Кого ты хочешь обмануть? Леди в черном не боится идти в одиночку на поимку преступника, держащего всю страну в страхе столько лет, но боится какого-то бала? А, может, ты просто боишься встретить свою истинную любовь?
