скачать книгу бесплатно
Такой удивительный план прямо сейчас поспать пару часов, а потом сесть на корабль и отправиться на автопилоте в сторону Рима рушился как карточный домик.
Закусив губу, я попробовал подумать. Думать мешало осознание того, что я уже теряю время – настроившись на визит в столицу Империи в ближайшие дни. Я так разогнался в последние сутки, что понемногу переставал соображать, буквально вкладываясь в желание бежать, вперед бежать – сначала до Мессены, потом до одинокой скалы в Ледяном разломе, теперь вот меня захватило желание добраться до Рима как можно скорее. Так, ладно – даже зажмурившись, я глубоко вздохнул. И подумал, как я без кораблей могу быстро добраться до столицы.
А никак не могу. Мало того, что мне нужно пересечь весь Запад – Бернгланд, Тарн и Гросстарн, если по прямой, а это тысячи лиг, так для того, чтобы попасть в Септиколию, мне еще нужно преодолеть Срединное море. Есть еще, конечно, вариант порталов, но это плохой вариант – на выходе меня будут встречать так, как я точно не хочу, чтобы меня встречали. Пробиваться же с боем… это сработало в Республике, и то один раз, а на территории Империи маловероятно.
– Что ты предлагаешь? – открыл я глаза, глядя на Доминику.
– Я предлагаю?! Из нас двоих ты умный, а я красивая, так что не я, а ты должен предлагать.
– Не испытывай мое терпение.
– Короче, пока ты спишь, я собираю орду бесов, и мы вместе с тобой идем в Деструс. Все равно без меня ты корабли не достанешь.
– Хорошо.
– Там тебя, кстати, еще ждет сюрприз.
– Какой сюрприз?
– Если я скажу тебе какой, это же не будет сюрпризом, правильно? Что?
Доминике показалось, что я смотрю на нее с удивлением. Но смотрел я не на нее, а поверх ее плеча. В красное небо Инферно, в котором огненно-дымным росчерком к нам приближалась небольшая комета.
Несколько долгих минут прошли в очень напряженном ожидании. До того момента, как я не увидел, что приближаются к нам два демонических скакуна, на одном из которых восседал тамплиер, на втором ренегат.
Вряд ли кто из них самостоятельно инициировал небесный бег. Скорее всего, как только они нашли корону, случилось то же самое, что случилось с моей группой на озере Рендина: их скакуны также сами разогнались, а после взлетели в небесную высь, волей покровительствующей Доминике богини отправляясь к нам.
Копыта демонических скакунов между тем ударили в мостовую. Еще несколько секунд, и Сент-Арно с Себастианом, замедляя скорость, оказались совсем рядом. Тамплиер спрыгнул с коня – в руках у него была массивная шкатулка. Крышка оказалась откинута в сторону, и на красном бархате я увидел темный ободок черной лозы, на кончиках которой светлячками горел отсвет адского пламени.
Так, ладно – дальше уже без меня. Самое главное сделал, задачи поставил, теперь можно уходить. И раз корона найдена, то и поспать можно не пару часов, а минут хотя бы триста или даже триста шестьдесят, чтоб для полного счастья.
– Мой лорд, – услышал я негромкий шепот. – Позвольте вас сопроводить.
– Попрошу сопроводить, я бы даже сказал, – обернулся я к Филиппе.
Пора бы уже и немного отдохнуть. Рим, орда, культисты, корабли, боги и богини – пусть подождут, а коронацию можно и не смотреть. Сколько я их уже видел.
Глава 5
В полной тишине пальцы Кавендиша выбивали на столешнице затейливую барабанную дробь. И только после долгого задумчивого молчания он наконец поднял взгляд на принесшего вести гостя.
– Это все?
– Да, ярл.
– Можешь идти. Спасибо.
Моряк-нордлинг в ответ коротко поклонился. Он выглядел невозмутимым и спокойным, стараясь всем своим видом демонстрировать присущую всем нордлингам свободу и независимость вольного Севера. Вот только то, как он, совершенно этого не замечая, мял шапку во время долгого рассказа, выдавало его волнение перед присутствующими. Рассказывал же нордлинг о последних двух неделях и событиях, которым стал свидетелем во время морского перехода в Аркону и высадки на берег вместе с лордом Рейнаром.
Да и сейчас, выходя из кабинета, нордлинг попятился, не поворачиваясь к присутствующим спиной. На палубе корабля или в кабацком зале морской волк чувствовал себя как рыба в воде, но сейчас испытывал определенную скованность. Именно поэтому он довольно неуклюже запнулся о край ковра и, взмахнув руками, едва не упал. Еще раз коротко поклонившись, раскрасневшийся нордлинг буркнул в бороду извинения ярлу и высокочтимым присутствующим, после чего, крайне смущенный, торопливо вышел из кабинета.
Волнение моряка-нордлинга было вполне объяснимо: очень уж примечательная и важная компания собралась в кабинете. Во главе длинного совещательного стола, под эмблемой Северного Круга восседал Единый король Севера Венсан Кавендиш. Довольно небрежно развалившись на троне, откинувшись на его спинку; опершись на подлокотник, он положил подбородок на кулак, вторую же руку вытянул вперед и продолжал негромко барабанить пальцами по столешнице.
Несмотря на то, что Кавендиш расположился на троне, сейчас он был в простом мундире курсанта учебной роты Корпуса. Причем безо всяких отличий – это был мундир, который он так и носил с момента прибытия в Северный круг, принципиально отказываясь от положенных регалий.
По правую руку от Кавендиша, вполоборота к нему расположилась Ливия. Сидя под эмблемой черного орла на красном поле. Девушка сейчас была в сером мундире клана Ап-Трогус, дополненном нашивкой жрицы в виде черного ворона Морриган на плече. Когда Рейнар, не попрощавшись (Ливия готова была его за это испепелить), покидал Скаргейл, он на правах родственника оставил ее главной в возрожденном клане Ап-Трогус. Походя, как Ливия потом узнала, прямо на пирсе в спешке, назначив своей правой рукой. Так что волей-неволей ей пришлось вникать в деятельность Совета владык Северного круга, отстаивая права новых подданных и разбираясь с отданными Рейнару в протекторат территориями.
Причем занималась проблемами воссозданного клана Ливия на совесть, так что у нее в Совете владык за столь короткое время появились первые не просто соперники, но уже и недруги. Впрочем, были и плюсы: авторитет поступков и мнения бывшей целительницы Корпуса Спарты в результате такой деятельности среди первого и второго сословия Северного круга серьезно укрепился.
Дальше за столом, справа на следующем месте от Ливии, расположилась Дженнифер – в зеленой жреческой мантии богини Живы. Глаза Дженнифер последние недели почти постоянно отсвечивали зеленым Сиянием – словно сама богиня стояла за спиной девушки. Стояла и направляла: весть о ее визитах в лечебницы, когда Дженнифер бескорыстно помогала больным людям, многих вытаскивая с самого порога Посмертия, уже разнеслась по всему Северному Кругу. В Скаргейл потоком ехали простые, не имеющие средств на магическое лечение люди. Дженнифер, занявшая один из пустовавших храмов Живы в предместьях Нордхейма, не отказывала никому в приеме. В результате подобной деятельности авторитет девушки, среди сословий и гильдий не-владеющих даром Северного круга, за считанные недели поднялся на невероятную высоту.
Третьей, и последней, на правой стороне стола – в самом дальнем его конце, через пять мест от Дженнифер, расположилась Алина Лефрансуа. Девушка после «взлета кровавого орла», как на Севере уже называли дуэль Рейнара и ее последствия на Суде богов, сняла с себя мундир Инквизиции вместе со всеми обязательствами. И сейчас Алина была в простом строгом платье с длинными рукавами. Присутствовала на совещаниях узкого круга она из-за своего статуса невесты Единого короля.
Светлые волосы девушки были заплетены в тугую косу, взгляд отсутствующий – как и нордлинг-рассказчик недавно, девушка старательно показывала безразличие к происходящему. Только нордлинг за показательной независимостью скрывал волнение и делал это не очень умело; что за чувства скрывает Алина, понятно не было. Но выдавала ее периодически прикусываемая до белизны нижняя губа.
По левую руку от Кавендиша, под сине-золотым щитом с имперским драконом, восседала мать Алины – Мари-Мадлен Лавиолетт, леди Дракенсберг. Мари-Мадлен после смерти маркграфа полностью приняла на себя обязанности леди-протектора Северной провинции, также она забрала и титулы мужа – владыки острова Айлгвен и арбитра собрания владык земель Северного Круга.
Леди Дракенсберг выглядела сейчас до невозможности серьезно. Строгий деловой костюм, туго стянутые в простой хвост волосы, на столе – отключенный на время совещания коммуникатор и два пухлых ежедневника. Наличие ежедневников уже никого не удивляло – мало кто в такое сложное время доверял важные сведения памяти техномагических устройств.
На пальце Мари-Мадлен золотом желтого лириума сиял перстень артефакторного скипетра арбитра земель Северного круга, а смотрела на Кавендиша она сквозь простые стекла очков. Разительный контраст с обликом первой встречи, когда Мари-Мадлен глядела на Кавендиша чарующим взглядом из-под плотной вуали. И сразу после этого, когда они встретились в термах – уже безо всякой одежды. Кавендиш из-за этого никак не мог заставить себя общаться с ней максимально серьезно. Каждый раз, когда ему доводилось говорить с Мари-Мадлен, он первым делом вспоминал, как смотрел на нее снизу вверх, и как широко качались внушительные купола ее тугой груди, когда она с пронзительными криками и стонами прыгала на нем в пустом зале терм.
Мари-Мадлен это отношение Кавендиша чувствовала, но максимально избегала всяческих намеков на прошлые события – учитывая пикантность ситуации в свете личности невесты Кавендиша. Но виделись они с Единым королем все же не так часто. После смерти маркграфа возвышение леди Дракенсберг произошло стремительно и успешно, но вот после начали звучать несогласные голоса, поэтому у Мари-Мадлен забот было немало.
Впрочем, до открытых – официальных, претензий и обвинений не дошло. Особенно тихо стало после того, как один из владык-нордлингов, в кулуарах начавший выказывать неприкрытое недовольство и оскорбления в сторону леди Дракенсберг, совершенно случайно упал с высокой башни. Учитывая, что погибший владыка обладал даром повелевать стихией воздуха и убиться в падении с высоты не мог даже теоретически, случившееся послужило очень тонким намеком для всех открыто недовольных. Заставив попридержать язык и порывистость в поступках, а также – как докладывали Мари-Мадлен, пересмотреть градус претензий в меньшую сторону.
Кавендиш сейчас посмотрел на Мари-Мадлен, сидящую под золотым щитом с синим имперским драконом, потом на Ливию, над которой висел красный щит с черным орлом Севера, потом снова глянул на Мари-Мадлен. На фоне происходящих событий – «скрежета разгона новых механизмов власти», как он сам охарактеризовал ситуацию, Кавендиш не мог не отметить, что сидящие друг напротив друга Ливия и Мари-Мадлен… не сдружились, но были замечены в довольно тесном сотрудничестве. Как раз сейчас, как заметил Кавендиш, они обе обменялись вопросительными взглядами. И обе выжидательно посмотрели на него.
Обеих озадачила долгая пауза, которую взял Кавендиш после рассказа нордлинга. Да и сейчас его молчание вызывало недоумение. Кавендиш же по-прежнему молчал. Ему вдруг стало душно в привычном мундире и очень тесно в каменном мешке – пусть и просторном каменном мешке, зала совещаний.
Мари-Мадлен и Ливия сейчас уже открыто смотрели на него, взглядами спрашивая причину молчания. На их взгляды Кавендиш не отреагировал, посмотрев дальше по левой стороне стола. Где, на следующем от Мари-Мадлен месте, расположился хранитель Яннис Зервас. Тот самый хранитель, которого впервые они с Рейнаром встретили в Хвойной заставе, а после воспользовались его помощью в портальной станции Новогорода. Хранитель, которого Рейнар пощадил, а Кавендиш спас и приблизил к себе в качестве советника, купив лояльность клятвой на крови.
И сейчас, как ни странно, именно Яннису Кавендиш мог доверять больше всех из присутствующих. И с ним же больше всего времени он проводил в обсуждениях самых разных вопросов, именно через него оформляя большинство поручений. Яннис Зервас взгляд Кавендиша встретил не опуская глаз. Он тоже был озадачен долгим молчанием Единого короля, но вида не показывал.
Последним в кабинете присутствовал командир варгрийских всадников – капитан Вальдер. Он, как и Алина Лефрансуа, дистанцировался от основных участников совещания и расположился слева в дальнем конце стола, напротив невесты Кавендиша. Не делая, правда, вид, как она, что происходящее ему совершенно неинтересно, а внимательно слушая и наблюдая.
Уже более минуты – с того момента как дверь закрылась за нордлингом, в зале совета висело молчание. В тишине вновь отчетливо раздались звуки барабанной дроби – снова Кавендиш ногтями выбивал из столешницы затейливую мелодию. Ему стало еще более тесно в каменном мешке зале совета и еще более душно в мундире – пришлось даже расстегнуть воротник-стойку. Делал он это машинально, глубоко погрузившись в одолевающие его мысли.
– Венсан? – негромко позвала его Ливия, постучав подушечками пальцев по столу.
Кавендиш ее даже не услышал. Он вдруг, неожиданно для себя, принял очень смелое, даже наглое, но вполне конкретное и осознанное решение. Даже целый ряд решений – на которые наложилась не только информация от моряка-нордлинга о планах Рейнара, но и сведения, полученные через варгрийское посольство – о событиях недавних дней в Инквизиции и Ордене Хранителей и действиях, предпринятых по этому поводу тираном Фридрихом.
Барабанная дробь оборвалась звучным хлопком ладонью по столешнице. От этого хлопка заметно вздрогнула Алина Лефрансуа, которая все еще старательно делала вид, что происходящее в зале совещаний ей совершенно безразлично.
– Н-ну… что я хочу сказать по этому поводу, – начал было Кавендиш, но прервался под взглядом Ливии.
– Сейчас не время для поспешных решений, – произнесла бывшая целительница Корпуса.
Они – Ливия и Кавендиш, очень долгое время провели вместе во время отбора, и Ливия прекрасно изучила реакции и эмоции Кавендиша. Она поняла, что сейчас он собирается произнести что-то, что можно будет после считать до эпохальности важным. И, хорошо зная Кавендиша, видя его неожиданно серьезный настрой и изменившееся выражение лица, сейчас очень этого опасалась.
– Сейчас не время? – приподнял Кавендиш бровь, выделив слово «сейчас».
– Да, сейчас не время для поспешных решений.
– Сейчас, когда в Септиколии собрана Чрезвычайная комиссия расследования деятельности Трибунала Конгрегации и, по сведениям от варгрийцев, казнены все судьи Трибунала? Сейчас, когда мы получаем доказательства, что открытие разломов в мир Стужи – дело рук Инквизиции в коллаборации с Орденом Хранителей, не время для поспешных решений? Когда по всему Юпитеру прекратила работу портальная сеть, а Восток и Запад наводнили неисчислимые орды демонов, в центре которых сейчас потерялся отправившийся туда Кайден де Рейнар?
– Именно так, сейчас не время для поспешных решений, – ровным голосом произнесла Ливия.
– Сейчас самое время для таких решений. Только так победим. Тем более что…
– Тем более… что? – Ливия, почувствовав подвох, едва не закатила глаза в предчувствии страшного. И Кавендиш «не разочаровал»:
– Тем более что я его долго обдумывал.
– Две минуты? Три?
– Точно больше двух, – честно признался Кавендиш.
– Но меньше трех?
– У меня не такое четкое чувство времени…
«Как у твоего братца Рейнара», – беззвучно добавил Кавендиш. И продолжил уже вслух:
– …но думаю да, не меньше трех.
«Прошу тебя, не надо», – буквально кричали глаза Ливии.
«Надо», – также взглядом ответил ей Кавендиш.
– Боги, – смирилась Ливия. – И что ты предлагаешь?
– Я предлагаю? Я король, если ты не забыла, так что я не предлагаю, а располагаю.
– Отлично, – с трудом сдержалась от комментариев Ливия. – И каковы принятые решения, ваше величество?
– Я пойду на юг.
– В Мидгейл? – заметно расслабилась бывшая целительница Корпуса.
Все оказалось не так страшно, как она себе навоображала.
– В Мидгейл? Нет… Я пойду в Рим, – удивился Кавендиш.
– В Рим?! – эхом повторила Ливия.
Все оказалось не так страшно, как она предполагала. Все оказалось гораздо страшнее – предчувствие ее не обмануло.
– Да, в Рим.
– Ножками?
– Да. Ну, где можно, там, конечно, на колесах.
– Через перешеек?
– Да, – демонстрируя показательную усталость от череды вопросов, вздохнул Кавендиш.
– Один?
– Почему один? Возьму с собой варгрийцев.
– Мой лорд, вы Единый король, – глухо проговорила Мари-Мадлен, которая от решения Кавендиша тоже была далеко не в восторге, на несколько секунд даже потеряв дар речи.
– Вот именно. Именно поэтому я отправлюсь с официальным визитом, – с глубокомысленным видом кивнул Кавендиш. И снова осмотрел всех присутствующих.
Ливия и Мари-Мадлен смотрели на него в смешанных чувствах, явно в попытке найти нужные слова.
Бывший хранитель Ордена Яннис Зервас с невозмутимым видом рассматривал столешницу. Он сохранял невозмутимость, но сейчас в его голове роились тысячи мыслей – о том, как и что он будет делать здесь один, когда Северный круг покинет его покровитель.
Капитан Вальдер, расположившийся дальше по левой стороне стола, легко улыбался. Ему решение Единого короля очень понравилось.
Сидящая напротив капитана Алина Лефрансуа по-прежнему усиленно делала вид, что происходящее ей безразлично. Вот только закушенная верхняя губа у нее уже была практически белая, а боли от впившихся в нее зубов Алина даже не ощущала.
– Это… – замялась ненадолго Ливия. Во время отбора и последующих событий она не привыкла сдерживать эмоции и резкость характеристик, сейчас же лихорадочно думала, как озвучить свои мысли вежливо и корректно.
– Это единственное правильное решение, – кивнул Кавендиш, воспользовавшись паузой.
– Это неправильно, – покачала головой Ливия. – Это поспешно и…
– А что ты предлагаешь? Сидеть здесь и ждать, пока на материке все закончится? Пока нам не принесут известия, что Стужа поглотила Восток с Западом, или пока Рейнар там не сгинет? Мы здесь, если ты помнишь, избранники богов. Я, – ткнул себя пальцем в грудь Кавендиш. – И Дженнифер, – показал он на зеленоглазую жрицу.
– Но…
– Ты сама присутствовала при Посвящении и видела, что с нами происходило. Ты видела, как отвечали боги Рейнару, Джен, Нессе, Гаррету и мне. До этого ты наблюдала когда-нибудь подобное?
– Нет, – не стала спорить Ливия.
– До этого ты слышала когда-нибудь о подобном?
– Нет, – вновь не стала спорить и лукавить Ливия.
Ливия и Кавендиш сейчас во время обмена фразами уже не замечали взглядов остальных. А остальные, уже не скрываясь – и Алина Лефрансуа тоже, смотрели на Кавендиша с крайним удивлением. Информация о том, что Кавендиш и Дженнифер избранники богов стала для них сюрпризом.
– Ну, хорошо, ты отправишься в Рим, – пошла на попятную Ливия. – Как ты сможешь этим шагом помешать вторжению Стужи и помочь Рейнару?
– Я Венсан Кавендиш, индигет первого сословия и Единый король. Как я могу этому помешать? Не знаю как, уж придумаю что-нибудь.
– Например, что?
