Сквозь Сердце

– Что со снарягой?

– В смысле?

– Дело опасное. С винтовками против автоматов – вообще не вариант. Он даже разговаривать не станет. – Потом, повернувшись так, чтоб слышали все присутствующие, сказал – нужны бронежилеты, автоматы, и хотя бы по рожку патронов. Тогда можно будет хоть как-то рассчитывать на удачный исход.

– Слушай, Ричард, – ответил ему торговец – были бы у меня бронежилеты и автоматы для этого, я бы не вас просил, а Когтя с его напарником нанял. Если тупо выносить Татарина, то у них бы это лучше получилось. А вы вроде с ним не были в плохих отношениях, значит, и подойти близко сможете, и поговорить. Есть надежда, что без стрельбы обойдется.

– Так, то когда было? Месяц назад? – включился Микрон. – Если у него такой перевес с оружием, станет он вообще разговаривать? Я бы не стал.

– В любом случае, надо сначала попытаться договориться с ним так, чтобы как об этом событии узнало как можно меньше людей, – пытался парировать Граф. И сделать это как можно тише.

– Может это дурацкий вопрос, но мне не понятно. – Заговорил молчавший до этого момента Антон, – отчего такая секретность? И если ты не против, чтоб Татарина просто пристрелили там, то почему ты не попросишь того же Кота, Когтя и опытных сталкеров? У которых гораздо больше шансов чем у нас?

– Больше шансов на что? – недовольно возразил Граф. Лишние вопросы его порядком злили, особенно сейчас. – Чтобы грохнуть Татарина, устроив там целую войну, а потом сказать, что, мол ничего не было? Вот только два калаша раздолбанных и горстка патронов? Не доверяю я им. Чего не ясно?

– Ладно, если мы всё-таки договоримся – чего заплатишь? – сев обратно на свое место спросил Ричард, и откинулся на спину.

– Заплачу хорошо! – отрезал Граф. Если все принесете – очень хорошо заплачу.

– А все-таки? – не унимался Ричард, – Сколько? Должны же мы знать, за что мы будем задницы подставлять?

– Вот ты неугомонный! – воскликнул торговец – прям все всегда тебе надо больше других! Я же тебе сказал – хорошо заплачу. Не только на хлеб с маслом. И не только деньгами. Так устроит?

– Ну что, парни, поможем нашему барину? – спросил всех находящихся здесь Ричард, уже примеряя на себя роль командира маленького, но все-таки отряда. – Что скажете?

– Поможем… – немного подумав, ответил Микрон, – Только если с оплатой обманешь – не обижайся. При всем уважении, но хочу предупредить – попробуешь наколоть с оплатой – я тебя просто пристрелю. Здесь же. И похрену, что дальше будет.

– Вы сначала работу выполните, а потом будете права качать, – недовольно буркнул торговец. Тут нависла небольшая пауза – все ждали, что ответит Антон, а он и забыл что-то отвечать и просто сидел и внимательно слушал сталкеров и Графа. Тут же очнувшись, он как-бы невпопад ответил:

– Да, поможем, сделаем… попробуем…

– Хорошо, договорились, – облегченно ответил Граф. – Координаты вам не даю – брошенный мех-двор за перелеском на северозападе все знаете, нужды объяснять, где это нету. Давайте, ребята, в путь! Времени совсем нету. Удачи вам!– договорил торговец, и выложил на стол три пачки картечи, три медкомплекта, укомплектованных антибиотиками и обезболивающим, и три пачки пистолетных патронов.

***

Через час три сталкера подходили к заброшенному механизаторскому двору существовавшего здесь когда-то колхоза. Слева шел Ричард. Как самый опытный из всех троих, и дольше всех пробывший здесь, он взял командование группой на себя. Никто возражать не стал. Микрон – справа, всегда в походах старался соблюдать особую осторожность. Всегда перед тем, как выйти на какой-нибудь маршрут подолгу изучал его, рассматривал, все окрестности, и только убедившись, что все чисто уходил. Излишняя осторожность, естественно, стоила ему меньшего хабара – пока он готовился проверить какую-нибудь аномальную зону, кто-то другой, более дерзкий, его опережал, и он оставался ни с чем. С другой стороны – такая дерзость нередко заканчивалась одинаково печально – аномалии не прощали неосторожности. Именно поэтому Микрон никогда не спешил. Пусть меньше, но безопасней – иногда поговаривал он. Вот и сейчас, когда надо было принимать решения быстро и двигаться быстро, он предпочел, чтоб руководство взял кто-нибудь другой. Антона, в принципе, по поводу руководства группой никто и не спрашивал, да и он сам не стал ничего говорить за это. Так они и шли – молча и напряженно.

Ричарда беспокоило сможет ли он положиться на зеленого новичка, которого почему-то выбрал Граф. Да и с Татарином раньше они не конфликтовали, хотя и друзьями их назвать тоже нельзя было. Как он себя поведет? Как подходить к разговору? Микрона напрягало то, что выход был практически без подготовки. Да, конечно, дорога к этим ангарам порядком нахожена, но что там в них? Сколько там человек? По словам Графа, там с Татарином один-два сталкера. Кто такие – неизвестно. Да и вообще, чем ближе подходили к фабрике, тем сильнее накатывало ощущение неправильности всей этой затеи…

Антон просто шел посередине. Ему все не давало покоя то, что Граф явно нехотя рассказывал детали – про автоматы, патроны, да и вообще, казалось, что он вообще много чего недоговаривает. Хотя, если вспомнить их первый разговор, когда Антон только пришел в деревню, удивляться не стоит… И Сухов… Вроде в одной команде с торговцем, ан нет – тоже какие-то свои секреты…

– Расходимся, дистанция пять метров. – Прервал напряженное молчание Ричард, перенес с плеча на руку сайгу и снял её с предохранителя. Сталкеры остановились на дороге прямо напротив полузаросшей площадки под навесом между ангаром и крытыми гаражами мехдвора.

Мехдвором здесь назвали брошенные полуразрушенные колхозные гаражи и ангары с весовой для машин с зерном. До аварии на Чернобыле здесь были поля, с которых и свозилось сюда зерно во время уборочной страды. Теперь поля заросли ковылем, кустами и порослью деревьев. Даже и следа, что здесь выращивались рожь с пшеницей не осталось. Только ржавая сеялка здесь под навесом еще напоминает о том, что не так давно на этих землях не кабаны с плотями паслись, а рожь золотилась…

Три сталкера подошли к краю площадки рядом с весовой и остановились.

– Эй, Татарин! – крикнул Ричард. – Поговорить надо! Я знаю, что ты здесь! Выходи, поболтаем!

– Ричард! Какими судьбами? – послышалось в ответ. Судя по голосу, Татарин был где-то рядом, а какой-то из пристроек. Пристроек было немного – всего четыре, но все они зияли черными дырами в стенах, и собеседник мог находиться в любой из них, как на ладони наблюдая за пришедшими, и в то же время, оставаясь незамеченным в темноте ангара. Антон попытался определить по голосу, с какой стороны Татарин, но пустота ангара, соединяющего будки-пристройки эхом разносила голос Татарина по всему ангару, и голос Татарина слышался сразу со всех сторон. – Что, Барин целую делегацию прислал?

– Слушай, Татарин, ты бы вышел, что ты прячешься? – Попытался уйти от вопроса Ричард. – Мы же просто поговорить пришли.

– А это кто с тобой? Микрон, Ты что – ли? Тоже этому козлу продался?

– Я тоже рад тебя видеть, Татарин, – ответил Микрон. – Вот, захотел тебя увидеть, пришел, а ты прячешься… Слушай, выходи, а то, что мы с тобой как-будто десятиклассницу от родителей отпрашиваем?

– Не хамил бы, а? – Послышалось в ответ. А это кто с вами?

– Так, новичок один. – Ответил Ричард.

– Ну и на кой черт вы сюда приперлись? – Татарин продолжал. – Ричард, давай начистоту. Вас прислал сюда Граф, забрать кое-что. Правильно?

– Слушай, как-то не комильфо так разговаривать. Выходи сюда! Что ты прячешься? – передернул в ответ Ричард.

Через секунду из одного из темных проемов в стене раздалась короткая очередь и три пули, взбив кучки пыли, легли в землю перед сталкерами. Ричард и Микрон тут же вскинули ружья и направили в сторону стрелка. Антон было тоже поднял ружье но поняв что никакого толку от этого не будет – он никого не видит, а его наверняка держат на мушке, и пристрелят раньше, чем он успеет сам в кого-нибудь разглядеть, опустил его.

– Слушай, Ричард, не провоцируй меня! Ты мой вопрос четко услышал? Вас это хрыч прислал?

– Татарин, ты не охреневай! – Раздраженно ответил Ричард, водя по сторонам стволом, пытаясь увидеть в темных провалах стен хоть какое-то движение или силуэт. – Давай, покажись!

– Ричард, ты что, вообще страх потерял? В последний раз предлагаю – отвечай на мой вопрос. Граф?

В этот момент какая-то тень мелькнула в одном из черных провалов стены, и изрядно нервничавший уже Микрон выстрелил в этот проем. В ту же секунду Ричард дважды пальнул своей сайги в тот же проем. Следом затрещали три короткие очереди, и напарники Антона повалились на землю, больше не успев ничего сделать. А Антон, даже не успев поднять ружье, так и остался стоять посередине площадки один.

– Как зовут тебя?– донесся голос Татарина.

– Антон… пересохшим горлом выцедил Антон, и, поняв, что получились слишком тихо, повторил свое имя громко, почти в крик.

– Ты тоже хочешь поговорить?

Антон пожал плечами:

– можем и поговорить… А о чем?

– Ну, это же ты ко мне пришел, а не я к тебе, – продолжил голос. – Ладно, проходи, поговорим.

– А куда проходить?

Тут в темных провалах нарисовались силуэты трех сталкеров, вышедших из тени. Сталкеры в проемах пристроек все были вооружены автоматами. Один из них помахал Антону рукой – мол, иди сюда. Антон закинул свое ружье за спину – толку от него сейчас было немного, и зашагал.

Войдя в полумрак ангара со двора, Антон на минуту остановился – дать глазам привыкнуть к полумраку, который тут казался тем плотнее, чем ярче и светлее было снаружи. Проморгавшись, он увидел в трех шагах от себя сидящего на ящике сталкера. Тот просто сидел и рассматривал вошедшего.

– Хорошее ружье, – сказал он, кивнув на обрезанную винтовку Антона. – Откуда оно у тебя?

– Кот дал.

– Чего это вдруг?

– Васян погиб. И Митроха с Котом решили мне это ружье отдать, чтоб помнил, кто меня от кабана у деревни спас, – рассказал Антон, решив, что в его случае лучше рассказать все как есть. Хмурая тень пробежала по лицу Татарина.

– Давно?

– Неделю назад.

– Жалко, хороший парень был… Ну, дык, а ты чего здесь? Никак Граф за товаром за своим прислал?

– Да. Десять автоматов и четыре цинка, – подтвердил Антон.

– И что ты думаешь?

– Не знаю… Но ясно, что отдавать ты их не собираешься.

– Ты охренел? С какой стати? – недовольно потянул Татарин.

– Да мне-то, в общем, все равно. Это твое дело, – ответил Антон.

– А чего тогда с этими упырями припёрся?

– Да Граф созвал нас, предложил сделать. Заплатить хорошо обещал.

– Узнаю этого барыгу. Кинул он вас.

Немного помолчав, Антон все-таки решился задать вопрос, который мучил его:

– А почему ты их? – мотнул он Головой в сторону двора.

– А, Ричард с Микроном? Это же они стрелять начали, а не я.

– И все-таки я не понимаю… – продолжил Антон, пытаясь собрать вопрос из той кучи, которая сейчас кашей кишела у него в голове, но получилось только одно слово. – Почему?

– А, это… Ты, я вижу недавно в Зоне? – ответил Татарин

– Недавно… неделю…

– Тогда ты много еще чего не знаешь. Короче – то, что я перехватил груз этого Барина – моя плата ему. Так и передай – хрен ему, а не автоматы с патронами. Это за Сиплого. Так и скажи этому гавнюку. Он поймет.

– За какого Сиплого?– спросил Антон. – Что-то я совсем ничего не понимаю.

– Ясно, – ответил Татарин, и показал рукой на ящик, приглашая присесть собеседника. – Ты, наверняка заметил, что этот барыга продает все очень дорого, а покупает очень дешево?

– Заметил – кивнул Антон. – Что продает дорого, я думал, так и надо. Все-таки – закрытая территория…

– Это жадность его, а не территория закрытая! – ответил Татарин. – Вот как-то сталкер один – Сиплый – наладил контакт со сводобовцами в Темной Долине, и стал оттуда понемногу носить то патронов на продажу, то жратвы, то медикаменты. Сам ходил, сам носил. Конечно, дешевле, чем Граф – не драл по три шкуры. Естественно, и сам в наваре оставался, и почет у сталкеров, и заказы пошли. – Татарин достал из внутреннего кармана фляжку, и сделал пару небольших глотков и протянул её Антону. Антон сделал глоток, и спирт огнем обжег ему горло и перехватил дыхание. А Татарин продолжил: – Вот Графа это и заело. Как это так? Какой-то сталкер посмел мимо него приторговывать? Вот распустил слух, мол, Сиплый подворовывает, одиночек в спину убивает, чтоб карманы обчистить и продать что найдет. Кто-то поверил ему, кто-то нет. Вот тогда мне Граф и предложил списать втихаря Сиплого.

– К-как … списать?..– удивленно спросил Антон

– На глушняк. Я тогда отказался, сильно поругался с этим уродом и ушел из деревни. Я-то точно знал, откуда свой товар Сиплый брал. Сам помогал ему иногда в переходах. А тут этот козел мне деньги начал предлагать, чтоб я его…

Антон, молча и широко раскрыв глаза, слушал и пытался осознать, что рассказывал ему Татарин. Да, он прекрасно понимал, что тот говорил, но осознать это его голова почему-то отказывалась. А Татарин продолжал:

– А Ричард тогда согласился. За десять штук – столько мне Граф давал. Это он убил Сиплого. В спину, в затылок пулю всадил ему у тоннеля на востоке… Гнида…

И увидев, обалдевший от таких историй взгляд Антона добавил:

– Здесь Зона… Каждый зарабатывает, как может…

– А.. Микрон? … Он что? – спросил Антон.

– А Микрон тоже не далеко от Ричарда ушел. Он новичков втихую за отмычки использовал. Человек пять уже так угробил.

– Как это?

– Ну как… Обычно, когда сталкер берет себе новичка в отмычки, он ему открыто говорит об этом. Тогда и новичок десять раз свой ход просчитает и аномалию найдет раньше, чем в неё влезет. Ну, а сталкер, в свою очередь, помогает отмычке, подучивает его, или, как минимум платит чем-нибудь. К примеру – долей от хабара. А Микрон в своей жадной и расчетливой натуре делиться не хотел. Вот и на опасные ходки брал с собой пацанов зеленых, типа, "в напарники" и как бы случайно впереди себя пропускал. Так в аномалиях и хоронил ребят.

– Охренеть… – вырвалось у Антона

–А ты думаешь, ты случайно посередине, во главе группы оказался? – спросил Татарин, и, видя неперестающего офигевать от такого откровения Антона, продолжил – ты шел посередине как командир группы. Если бы по вам начали работать, ты бы получил пулю первым.

–А-а… – Антон хотел еще что-то спросить, но так и не подобрал слова для вопроса. Но Татарин понял его непрозвучавший вопрос и, ухмыльнувшись, ответил на него.

– Я узнал Ричарда еще на подходе. Да и ты не похож был на остальных…

Тут Антон понял, что по сути именно то, что он опустил ружье и просто стоял, даже не пытаясь стрелять, спасло его от участи своих недавних напарников. Он сидел и пытался разобраться во всех тех переменах, которые с бешенной скоростью начали происходить вокруг него еще накануне, с момента встречи с Рыбой… Он сидел и тупо смотрел в пол, с видом вчера счастливого и верящего в чудо ребенка, а сегодня ошарашенного и растерянного, которому сказали, что Деда Мороза не существует, и показали кукиш.

– Что делать собираешься? – выдернул его из ступора Татарин. – В лагерь пойдешь?

Антон помолчал и покачал головой:

– Нет…

– Если хочешь – можешь с нами остаться, – неожиданно предложил Татарин.

– Нет… Я, наверное, дальше сам пойду…

– Ну, как знаешь. – Пожал плечами Татарин.

***

Глава 8

На этот раз под мостом Антона пропустили без особых вопросов – ему достаточно было только сказать, что он идет к Джокеру и тот его ждет. Громила в земляного цвета комбинезоне молча кивнул в ответ и также молча показал головой на ферму, мол – проходи. Похоже, что его действительно ждали.

– Ну, что ты решил? – спросил его Джокер, когда Антон подошел к столу, за которым тот сидел.

– Да… не знаю… Ты же не говоришь, что делать надо.

– Сыграем? – неожиданно предложил Джокер, показывая на раскрытые перед собой нарды.

– Да я как-то не очень в эту… умею… только видел пару раз, и все… – затушевался Антон, пытаясь отказаться от игры, которая ничего хорошего ему не сулила, тем более с таким криминальным авторитетом, как Джокер.

– Да ты не менжуйся, просто так сыграем, никаких ставок, ничего. – Улыбнувшись, ответил Антону тот. Антон как-то недоверчиво посмотрел на собеседника и Джокер снисходительно добавил – Ну слово тебе даю, что никакого подвоха! Присаживайся.

Антону ничего не оставалось, как согласиться. Джокер вкратце рассказал суть игры и её правила и кинул один кубик.

– Четыре. – Сказал он. – Бросай.

У Антона выпала пятерка.

–Ты начинаешь, бросай, ходи… – подсказал ему Джокер. Антон бросил кости, и принялся неумело отсчитывать ячейки. Джокер терпеливо дождался, пока Антон передвинет свои шашки, бросил кости, ловко передвинул пару своих шашек, и уступил ход. На четверном ходу, когда Антон бросил свои камни, и никак не мог сообразить, что и куда ему походить, Джокер ему подсказал:

– Играй эту три, а эту шесть. Старайся как можно меньше вариантов для хода давать противнику.

– Спасибо. – Ответил Антон, и, чувствуя, что молчаливая игра это не то, что нужно, спросил – Слушай, ну ты же не просто так играть предложил?

– Ну, почему же? – радушно ответил Джокер. – Почему бы и нет? – И, в очередной раз кидая кости и ловко передвигая фишки, как-бы невзначай добавил – кстати, в деревне ничего там нового? Как Граф-Барин поживает?

– Да как обычно… – ответил Антон, пытаясь сохранить безразличие к происходящему между сталкерами, и пытаясь понять по Джокеру, знает ли он что-нибудь о последних событиях на мехдворе… Наверняка знает – оттуда сюда всего ничего, не больше полукилометра, так что почти наверняка стрельбу оттуда было слышно, а может и наблюдал за ними кто-нибудь из братков. Подумал Антон и добавил – Ничего нового.

– Как там товарищ Сухов поживает? – как бы с участием продолжал его расспрашивать Джокер.

– Да, нормально… То есть, то нету его… как обычно… – старался безразлично отвечать сталкер, пытаясь создать вид, что игра его сейчас интересует гораздо больше, чем все остальное.

– Марс. – Ответил Джокер и, снисходительно улыбаясь, посмотрел на Антона. Тот не понял:

– Чего?

– Марс. Ну, сортир, если как в шашках. Ты проиграл.

Антон развел руками – ну марс, так марс.

– Ну что, Кораблев, подумал? Согласен на работу? – таким же невозмутимым видом спросил Антона Джокер. Сталкера как током прошибло – откуда он может знать его фамилию? Он уставился огромными от удивления глазами на Джокера, не зная, что ответить. Собеседник ответил за него:

– Я все о тебе знаю. И знаю для чего ты в Зону пошел. Я готов помочь заработать тебе деньги. Но и ты поможешь мне.

– откуда?.. – только и сумел выговорить Антон

– Ты в Зоне уже почитай две недели, месяц срока уже прошел, а ты еще ничего на накопил. Поможешь мне и десятку сразу заработаешь, – не обращая внимания на вопрос Антона, продолжал Джокер.

Антону становилось ясно, что у Джокера есть огромные и далеко идущие связи не только в Зоне, но и за её пределами.

– Что делать надо? – спросил Антон, уже почти готовый согласиться, понимая безвыходность своего положения. Тут в казарму вошли еще двое сталкеров – Рыба и еще один, которого Антон никогда раньше не видел. Сталкеры подошли и уселись на ящики рядом с ними, как будто уже готовы дальше продолжать начатый разговор и участвовать в… в чем?… Рыба даже виду не подал, что он уже знаком с Антоном.

– Знакомься – Рыба и Равин. – не обращая на вопрос Антона, продолжал Джокер. – Теперь к сути: Мы только что достали пять новеньких ксюх, и теперь можем подобрать под себя Шабановку. Сегодня вечером вы будете в деревне. Вы будете нужны, на случай если там окажется Сухов и его команда. Вы должны по команде быстро и одновременно их нейтрализовать. – Главное – Сухова, Когтя и Митроху. Остальные особой проблемы после этого не составят. Наоборот, если не будут делать глупостей останутся не только в живых, но и смогут пополнить наши ряды. После операции каждый из вас получит по десять тонн зелени, новую ксюху и патроны к ней. Надеюсь все поняли, что отказаться от выполнения работы нельзя, – добавил он, посмотрев на Антона – без ущерба для здоровья.

– Зачем тебе это?… – обалдев от услышанного, спросил Антон

– Просто мне нужен открытый выход к границе периметра. А в деревне вы мне обеспечите быструю операцию с минимальной войнушкой. Повторю – ваше "выступление" должно быть точно и одновременно с нашим выходом. Атакуем одновременно снаружи и изнутри. Результат – минимум потерь с нашей стороны, убираем костяк вольных с деревни, и все – деревня наша. с территорией и населением.

– Во сколько? – сухо прокартавил Равин. – И что с Багыгой?

– Сигнал к началу будет выслан на КПК. – Ответил Джокер. – А Барыга… как там в фильме было… скрипач не нужен…

Прошло больше часа, пока Джокер, сталкеры-перебежчики и бойцы ударной группы банды Джокера обсудили все детали предстоящей операции. Антон слушал и понимал, что план Джокера по захвату деревни не просто вылазка с целью отбить территорию, а именно тщательно продуманная операция с набором запасных и страховочных вариантов, о которых не говорилось, но всем было понятно, что они есть, и уже организованы. У каждого здесь была четко определенная и тщательно продуманная задача – предельно простая для понимания и умеренно сложная в реализации. Если все пройдет по плану, то потери сталкеров в деревне будут минимальны, Джокер вообще не потеряет людей, а вся операция не наделает много шуму. Билет на тот свет выписан только Сухову и его помощникам – непримиримым врагам Джокера. Остальным же предоставляется выбор – либо примкнуть, либо отправиться следом за Суховым. Татарин со своей группой – после ухода из деревни сохраняет нейтралитет и никакой угрозы Джокеру не представляет. А от Антона требовалось держать под контролем восточную часть деревни, по команде к началу операции нейтрализовать ближайшего к нему ветерана. Естественно, это не составит труда, так как никто ни от него, ни от Рыбы, ни от Равина ничего подобного не ожидает. Теперь все стало на свои места – чтобы заработать такую сумму Антон должен был измазаться кровью тех, кто его принял в лагере сталкеров, и даже помог стать на ноги… Чтобы спасти своего брата он должен был начать убивать людей… Убивать тех, кто не только ничего плохого ему не сделал, но еще и отнесся к нему по-человечески…

Все это настолько будоражило мысли в голове, что Антону в какой-то момент показалось, что его голова сейчас просто взорвется, его сознание металось между забрезжившей надеждой заработать денег и спасти Никитку, и чертой, переступив которую он уже никогда не отмоется, не сможет вернуться к нормальной жизни. Переступив которую он станет и убийцей и предателем тех, кто протянул ему руку помощи, тех, кто помог ему сделать первый шаг в этом странном и страшном мире, отрезанном от всего человечества колючей проволокой, блокпостами, и тщательно контролируемым периметром… Смогут ли его понять и простить те, кто помог ему – Леший, Логопед, бармен Димон, Андрей?… Сможет ли он сам потом с этим жить?.. Нет, не зря сначала Джокер выудил из него согласие на заработок, а только потом раскрыл его суть… Не зря Джокер намекнул Антону, что знает про него больше, чем тот может предполагать – теперь Антону просто так отвертеться не удастся…

Когда импровизированная планерка закончилась, и сталкеры вышли во двор фермы, к Антону подошли Рыба с Равином.

– Так это ты – наш новый боевой товарищ? – заговорил первый Рыба – Джокер говорил, что еще один сталкер решил присоединиться, вот не думал что это ты.

Антон, не зная, что ответить, просто пожал плечами.

– Ну ладно, бывай. В деревню приходим по отдельности, чтобы не запалиться, – продолжил Рыба, и, закурив, добавил – смотри, не опоздай!

Антон вышел с фермы и побрел в сторону моста, и потом дальше и не спеша, подставив голову прохладному свежему ветерку и пытаясь привести в порядок свои мысли.

… Да, отвертеться не получится, иначе заработать не смогу, и … – он боялся даже говорить себе, что может случиться с Никиткой, если Антон не вернется в срок на большую землю с необходимой суммой… А если все получится, то наверняка, Джокер, подсадивший его на убийство, будет еще не один раз использовать его для такой "грязной" работы… А кто потом станет следующим… Будет ли ему вообще потом место в этом мире?..

Коротко завибрировал КПК, оторвав Антона от его размышлений. Это было сообщение от Сухова. Координаты и короткая запись – "Жду через полчаса". Отмеченное место было в полукилометре, за оврагом, растянувшимся длинной радиоактивной кишкой от заброшенной остановки на полпути между Шабановкой и базой Джокера на восток. Антон почувствовал легкое волнение, и надежду, что вот сейчас этот ребус с западней решится, и все станет на свои места. Сталкер решил обойти оврагу повыше, чтобы как можно меньше привлекать к себе внимания. Он свернул с дороги и спустился по пологому откосу. Влажная сырая трав, казалось, здесь никогда не просыхает, несмотря на довольно жаркие солнечные дни и практически полное отсутствие деревьев над оврагом, которые могли бы создать здесь тень и сохранить прохладу. Зато по склонам оврага барашками росли редкие кусты, редкие ветки которых плотно опутывались длинными лианоподобными мясистыми и сочными зарослями хмеля. Трава здесь была довольно густой и высокой, выше колена – сказывалось обилие влаги и солнца, Примятая ногами, она очень быстро расправлялась, и уже через минуту не оставалось и следа, только что прошедшего. Антон старался идти как можно тише, слышен был только шелест травы под ногами, да и тот был довольно глухим и тут же гасился теплым летним ветром над оврагом. Вдруг один из кустов зашевелился, и из-под него выползло в десяти шагах от Антона довольно уродливое создание – короткая толстая туша на тоненьких кривых ножках, изувеченная непонятно чем плоская морда, под которой методично поднималась и опускалась челюсть то и дело открывающая кривой рот, из которого понемногу вываливалась пережевываемая масса. Туша уставилась на Антона двумя плоскими и огромными глазами, криво прилепленными над коротким и острым носом так, как будто эту морду лепил пьяный Пикассо, подстегиваемый желанием поглумиться над неповоротливым созданием. Антон замер. Такого уродства он еще не видел. Не зная чего ожидать от этой уродливой свиной туши, он аккуратно потянул из-за плеча ружье. Туша застыла, открыв рот, из которого вывалились несъеденные остатки, Потом вдруг пронзительно завизжала и бросилась прочь. От её неповоротливости не осталось и следа. Через пять скачков перед ней из травы выскочили в овраг еще две такие же свиные туши, вспугнутые первой. От неожиданности та, то ли с перепугу, развернулась и, противно визжа и выпучив свои уродливые глаза, понеслась прямо на Антона. Времени на раздумья не оставалось, и сталкер навскидку дуплетом влепил картечью прямо в пучеглазую перекошенную морду плоти. Перекошенная рожа взорвалась кровавыми брызгами, плоть неестественно поднялась сначала на задние лапы, неуклюже завалилась на спину и, запинаясь, покатилась по склону вниз. Следом за первой на Антона неслись еще две плоти, вспугнутые первой. Но эти две не визжали перепугано, а слегка похрипывали, что делало и без того отвратительные перекошенные рожи несколько устрашающими…