Тераполисы. По другую сторону грани

– Вычеркнуть – как ты сейчас меня? – не удержался от замечания Кристофер. Его мало интересовали чужие разборки, но то, с какой лёгкостью Миранда буквально четверть часа назад предложила сделать вид, что между ними ничего не было, коробило.

Девушка резко остановилась, хотя до терминала оставалось не больше сотни метров, а пассажиры уже начали высадку из самолёта. Она внимательно посмотрела на так же остановившегося мужчину и покачала головой.

– Это не твои эмоции, – чётко и максимально спокойно проговорила Миранда, глядя в глаза собеседнику и пытаясь донести до него свою мысль. – А это платье отражает чужие чувства, и к нам они не имеют никакого отношения. Пожалуйста, не забывай, что ты ко мне не испытываешь ровным счётом ничего, помимо раздражения. И если бы не мой нынешний внешний вид, то ты бы спокойно прошёл мимо, даже не заметив моего существования.

– Миранда, я.… – начал было Кристофер, но был тут же остановлен девушкой.

– Улыбайся. Нас уже ждут гости.

Она вновь зашагала, идя навстречу направляющимся к ним семейству Никифоровых. Кристофер же помотал головой, настраиваясь на нужный лад и поспешив обменяться рукопожатиями с Арнольдом Никифоровым и его младшим сыном. Не тем, который сватался к Миранде полгода назад, но это не помешало юноше украдкой рассматривать чёртово провокационное платье, пока сама девушка, взяв под руку его отца, завела светскую беседу.

Чою понадобилось ещё раз призвать к себе всё своё самообладание, чтобы выглядеть при гостях максимально спокойно. Глава «Бесконечности» была права, нынешние эмоции были будто и не его. В конце концов, когда Миранда была в своём обычном виде, то он мог общаться с ней абсолютно нейтрально. А если на женщине катастрофически мало одежды, продолжал он себя успокаивать, то редко какой мужчина будет в состоянии перед ней устоять. Приписывать это какой-то влюблённости было бы по меньшей мере глупо – вчера днём, к примеру, Кристоферу совершенно не хотелось сорвать с коллеги её балахонистый наряд и взять прямо на столе в кабинете, хотя как раз тогда отсутствие свидетелей это могло позволить. Ему даже начало казаться, что рядом с Мирандой давал сбой не только его дар героя, но и умственные способности становились на порядок хуже. И предложение Миранды сейчас выглядело чрезвычайно заманчивым для них обоих: никаких случайных встреч, никаких волнений, только ровные и исключительно деловые отношения. А за её безопасностью пускай следит телохранитель, раз уж у него это так хорошо получается. Вон он, как раз спешит на помощь своей подопечной.

Миранда успела провести для гостей небольшую экскурсию по заводу, и лишь после этого они все вместе направились в банкетный зал. Девушка всю дорогу непринужденно щебетала, перемежая рассказы об устройстве завода с забавными историями, происходившими во время запуска и строительства, и не позволяла гостям скучать. В итоге к уже давно ожидавшему их Смиту компания добралась в отличном настроении.

– И тебе не стыдно так задерживать гостей, проделавших столь долгий путь? – в шутку пожурил Миранду Макс, обмениваясь рукопожатиями с мужчинами. Компанию ему составлял Председатель совета директоров «Бесконечности», которого сама девушка до этого поприветствовала лишь мельком, будучи занятой другими вопросами.

– Поверьте, Максимилиан, в такой очаровательной компании мы бы с удовольствием задержались и подольше, – в тон ему ответил Арнольд. И тепло поздоровался со стоящим рядом старцем. – Не ожидал тебя здесь встретить! Что, выбрался-таки из своего кабинета, пока из тебя весь песок не высыпался?

– Тебя, огородника, спросить забыл! – в шутку ответил мужчина. – Доля «Бесконечности» здесь решающая, так что я не мог упустить возможность посетить подобное мероприятие. Хорошо, что молодежь наконец научилась устраивать праздники и не забывает нас на них приглашать.

Миранда и бровью не повела, слушая как Председатель нахваливает Смита. Тот же, не ожидав подобного поворота в разговоре прямо при девушке, поспешил перевести беседу на более спокойную тему.

– Раз уж у нас полным ходом идут танцы, как насчёт того, чтобы показать своим примером, как нужно веселиться? Ну что, Миранда, согласишься составить пару своему деловому партнёру? Только не нужно в очередной раз рассказывать, как ты занята – уверен, пять минут у тебя найдётся.

Девушка скептически посмотрела на протянутую руку.

– Найдётся, разумеется, – проговорила она, не спеша, впрочем, принимать приглашение. – Но в таком случае, не будет ли уместнее потанцевать с кем-то из наших дорогих гостей? Арнольд, не согласитесь составить мне пару?

Сама Миранда ещё какое-то время сомневалась, кого пригласить – старшего Никифорова или Председателя. Оба пожилых мужчины вне зависимости от её внешнего вида относились к ней как к девчонке и рядом с ними появлялось ощущение спокойствия и уверенности в себе. Но с Председателем у неё тёплых отношений так и не сложилось, а сегодня хотелось пойти по пути наименьшего сопротивления.

– Не ожидал получить подобное приглашение! – приятно удивился Никифоров. – Но уж прости, дочка, с дороги я тебе все ноги отдавлю. Такой старый стал, что даже три часа перелёта превращают меня в раненого кузнечика. Вот если кто и сможет составить тебе пару, так это Оливер – этот малец даже в школе посещал какие-то танцевальные курсы и сейчас отплясывает лучше всех в поселении.

Если улыбка на девичьем лице и померкла, то разве что на мгновение. В конце концов, Миранда прекрасно осознавала свои обязанности хозяйки, поэтому лишь развернулась в сторону Никифорова-младшего, принимая его руку и сама ведя в сторону танцпола.

Площадка для танцев была небольшой, однако с лихвой вмещала всех немногочисленных желающих. Новоприбывшая пара направилась в самый центр, явно не планируя затеряться среди толпы. И компания у столика их с интересом сейчас рассматривала.

– Эх, будь я лет на двадцать моложе, и сам с удовольствием отправился бы веселиться, – с немного грустной улыбкой проговорил Арнольд.

– Ну ничего, надо же и молодым дать дорогу, – покачал головой Председатель, принимая от официанта бокал с лёгким шампанским.

– Особенно если учесть, что молодежь нынче пошла боевая и пробивная, – поддержал друга Никифоров. – А ваша девчушка на редкость смышленая.

– Что есть, то есть, – немного скривившись, ответил Председатель. Впрочем, от старого товарища не ускользнули нотки гордости в его тоне. – Поначалу ведь казалась настолько бестолковой, что мы с советом директоров ещё долго искали лазейки в завещании, пытаясь обойти этот момент с натальной картой! Однако ж её предшественник оказался не промах, девчонка действительно пришлась ко двору, хотя порой ей такие бредовые идеи в голову приходят… Слышал бы ты, какой проект она сейчас пытается протянуть на согласование!

– Так времени свободного много, вот и приходят всякие идеи, – усмехнулся Арнольд. – Вы чего её там замуж не пускаете?

– Да забирайте, – фыркнул председатель, но тут же поправился. – Шучу! А то и правда придется искать ей замену, а мы и без того потратили кучу времени и средств на обучение.

– Я так и понял, что шутишь, – Арнольд кивнул в сторону танцующих. – Она и сама не пойдёт. Бедный мой мальчик, приехал посмотреть на устройство завода и изучить маглевы, а теперь придётся возвращаться в поселение с разбитым сердцем. И это хорошо, что старший дома остался…

– Да ладно? – покачал головой подошедший поближе Смит. – Румба?

– Вот и я о чём, – согласился Никифоров.

– Ничего, они сейчас и влюбляются быстро, и так же остывают, – пожал плечами его товарищ.

Эффектный наряд девушки и техника исполнения были подстать её партнёру, и на танцполе Миранда и Оливер смотрелись великолепно. Но танец хоть и был на грани откровенного, однако той искры, благодаря которой казался бы завершённым, между партнёрами так и не зажглось.

– Всё-таки сегодняшнее мероприятие мне нравится куда как больше, чем вчерашнее, – вполголоса отметил довольный собой Макс, когда они с Кристофером остались в относительном одиночестве: Никифоров вместе с Председателем принялись обсуждать планы дальнейшего развития завода, взяв в качестве консультанта верного помощника Миранды. – А ты чего такой хмурый стоишь? Уж не хочешь ли сказать, что тоже ударился в аскетизм?

Чой и сам ощущал, что за последний час настроение его изрядно упало, делая из него никудышного собеседника. Даже те девушки, которые ещё вчера с удовольствием танцевали с молодым миллионером из Второго, сегодня старались обходить его стороной. А рискнувшие подойти и пригласить на танец уходили, получив в ответ лишь скупые извинения.

– Просто пока я тут с вами прохлаждаюсь, навалилось слишком много дел, – пожал плечами Крис.

– А ведь ты и вчера из-за работы ушёл до неприличия рано, – покачал головой Смит. – Тебя Миранда случаем не укусила, что ты заразился таким трудоголизмом? Э, я пошутил! – тут же взмахнул руками он, даже и не подозревая, что за суровым взглядом товарища кроется смущение от воспоминания событий недельной давности. – А вот и она, кстати. И парнишка идёт явно грустный… Ну ничего, в двадцать они и правда быстро утешаются.

– Я, пожалуй, пойду, – проговорил Кристофер. – Чем быстрее закончу с делами сейчас, тем меньше их останется до возвращения домой. Не хватало ещё задержать из-за этого вылет.

Смит озадаченным взглядом проводил покидающего зал коллегу, но все посторонние мысли быстро покинули его голову. В конце концов, когда ты отвечаешь за организацию огромного праздника, чужие проблемы рано или поздно отходят на второй план.

– Возвращаю своего партнёра по танцам в целостности и сохранности, – Миранда подошла вплотную к беседовавшим мужчинам, вставая по другую сторону от своего помощника. – Господин Председатель, раз уж вы сегодня в таком прекрасном расположении духа, то может мы договоримся о следующей встрече насчёт того самого проекта?

– И вот опять она за своё, ты это слышал? – покачал головой старик, обращаясь к Никифорову-старшему. Но суровый вид не смог бы обмануть никого из окружающих – Председатель был близок к тому, чтобы дать своё согласие.

– Может тогда сразу и дату назначим? Например, на послезавтра? – не отступала девушка, мило улыбаясь. Поведение её было на грани дозволенного, ведь приказывать кому-то из совета директоров она права не имела. Но и упускать шанс заранее договориться не хотелось, ведь в такой расслабленной обстановке, да ещё и при свидетелях, даже строгому Председателю отказать ей было куда сложнее.

– Послезавтра вся вторая половина дня у нас полностью свободна, – подтвердил Юрий, в очередной раз сверяясь со своим планшетом. – Значит, вношу встречу в расписание?

– Ну и молодёжь пошла, – уже в который раз за этот день повторяясь, тяжело вздохнул Председатель и обменял у официанта пустой бокал с шампанским на полный. – Ладно уж, будет вам собрание.

Миранда едва ли не захлопала в ладоши, светясь от радости и тем заставив взрослое поколение прятать улыбки.

– Раз уж ты в таком хорошем настроении, может и со мной потанцуешь? – негромко поинтересовался Смит у своей коллеги, как только остальные гости отошли переброситься парой слов с другими знакомыми. – Можно даже не столь эпично, как с младшим Никифоровым, хотя я не могу представить, чтобы в этом наряде было по-другому.

– Я лучше перескажу послание от Маруси. Она прислала его вместе с комментариями по платью и попросила передать тебе примерно в середине торжества.

Миранда подтянула за полу пиджака мужчину ближе к себе, заставляя наклониться ниже, и прошептала на ухо несколько фраз. Судя по изменившемуся выражению лица, танцевать Смиту расхотелось, равно как и продолжать шутить на тему внешнего вида своей коллеги.

– Только помни, посланников обижать нельзя, – мило улыбнулась девушка, оставляя мужчину наедине со своими мыслями и отходя в сторону бара в сопровождении помощника.

***

Знакомый зал для конференций не стал выглядеть дружелюбнее за прошедшие несколько недель. Всё та же неудобная кафедра и такое же нелепое освещение, не позволявшее докладчику видеть своих зрителей. Памятуя о том, что эта презентация была далеко не первой и от предыдущих практически ничем не отличалась, Миранда решила изложить материал максимально сжато. А, едва закончив, безо всяких прелюдий включила в зале верхнее освещение.

– Что, сегодня даже без дополнительных вопросов обойдёмся? – усмехнулся Председатель, ехидно посмотрев на молодую главу корпорации. Несмотря на привычно ворчливый тон, давно знакомые с ним коллеги могли бы понять, что сейчас он настроен вполне дружелюбно.

– Сегодня мне бы хотелось немного рассказать о новом заводе утилизации, построенном в рамках Евразийского проекта, – ответила Миранда. Оглянувшись, она подошла к расположенному рядом с кафедрой столу и совершенно бесцеремонно уселась на него, проигнорировав правила приличия и удивленные взгляды присутствующих. – Я вернулась оттуда буквально позавчера и с некоторыми из вас мы там даже виделись.

Кое-кто из присутствующих действительно закивал в знак согласия и девушка продолжила, понимая, что находится на верном пути.

– Хотя нет, даже не о самом заводе, а о том, что его окружает. Ведь в основном гости, да и сотрудники завода, заняты были только в происходящих внутри здания мероприятиях. Я и сама, если на то пошло, почти ничего другого кроме стен завода во время поездки и не видела. Но, работая там, у меня появилась привычка: как бы поздно ни заканчивался мой рабочий день, будь то полночь или даже раннее утро, я выходила на крышу завода. Попасть туда можно было непосредственно из моей комнаты, и минут десять или пятнадцать – больше у меня обычно и не было, я любовалась окружавшим меня пейзажем. И после этого долго, очень долго меня не оставляло чувство умиротворения, а накопившийся от обилия работы стресс проходил сам по себе.

Со стороны зала послышались шорохи, свидетельствующие о том, что внимание слушателей в очередной раз начинает рассеиваться. Правда при ярком свете энергосберегающих ламп и взглядами сидящих рядом коллег заниматься своими делами несколько сложнее, чем в царящей ранее темноте. Миранда мысленно улыбнулась себе, радуясь, что ей хватило духу разрушить одну из устоявшихся и неминуемо устаревших традиций, созданных её предшественником, и использовать ту для собственной выгоды. Она разгладила складки на юбке и продолжила.

– Осенью в том регионе особенно красиво. В Пятом-то уже достаточно прохладно и буквально через несколько дней синоптики грозятся, что даже непрерывно работающие предприятия не в силах будут отогнать своим теплом приближающийся снегопад. Но там всё по-другому. Листва до сих пор окрашена в яркие краски, а солнце позволяет днём ходить без курток. Ночами на териитории завода можно разглядеть созвездия, очертания которых давно забыты простыми обывателями тераполисов из-за круглосуточной подсветки. А рано утром – любоваться, как солнце поднимается из-за Кавказских гор, больше не скрытых дымкой от моря. Зрелище поистине потрясающее и мне искренне жаль, что я не могу вам в полной мере передать словами всю ту красоту, которую я каждый день наблюдала.

Совет директоров и члены комиссии хранили молчание, теперь заворожённые мягким, хорошо поставленным голосом девушки. А сама Миранда лишь отстранённо удивлялась, куда подевалось её волнение.

– Я могла бы сказать, что, находясь ближе к природе человек успокаивается, а все страхи и волнения уходят на второй план, оставляя после себя лишь покой и умиротворение. Но на самом деле, это не так. Мы и есть кусочек природы, притом, если быть откровенными – весьма крохотный фрагмент. Это не она стремится нас успокоить – это мы хотим стать её частью, слиться с ней.

– Мне жаль, – порывисто вздохнув, продолжила Ми, – что наши люди не в состоянии так же, как и я, выехать куда-то за пределы Пятого, тем самым уменьшив количество постоянно испытываемого стресса. А ведь чем меньше мы подвержены этому самому стрессу, тем проще нашему организму противостоять болезням и жизненным неурядицам. Но родиться горцем ведь не единственный способ добиться долголетия, правда? В наших силах помочь людям избавиться от небольшой, но крайне важной части забот. Вы уже видели все выкладки и таблицы и знаете, что для нас не составит большого труда взять на себя расходы по обеспечению своих сотрудников потребительской корзиной и оплатой их жилья. Но при этом каждый из вас сможет считать себя добрым волшебником, который помогает людям стать счастливее и здоровее. Ведь возможно прямо сейчас вы даёте им шанс дожить до того времени, когда мы снова сможем проживать в единстве с природой, бок о бок. Вместе. В тандеме. Так каково будет ваше решение, господин Председатель?

Седовласый мужчина, на которого сейчас были обращены все взгляды в зале, с недовольством покачал головой. Он склонился к своему секретарю, сидящему от него по правую сторону, и после обмена фразами вполголоса, наконец посмотрел на так и продолжавшую сидеть на кафедре Миранду.

– Совет директоров даёт разрешение на оплату потребительской корзины и аренду жилья в обмен на удержание из заработной платы сотрудников двенадцати процентов их прибыли, – наконец огласил он свой ответ. Но робкие аплодисменты, едва начавшие звучать в помещении, были тут же остановлены взмахом руки хозяйки корпорации.

– Девять процентов. Притом со следующего за началом внедрения программы месяца.

Председатель тяжело посмотрел на девушку, но в ответ получил лишь милую улыбку. Миранда знала, что уже победила в этом споре, ведь и сам мужчина, и совет директоров практически в полном составе давным-давно свыклись с этой идеей и готовы приступить к её воплощению в жизнь. От неё же требовалось лишь не отступить.

– Ладно, пусть будут девять процентов, – наконец махнул рукой Председатель, отводя взгляд и всем своим видом показывая, что ни разразившийся овациями зал, ни вежливый поклон вставшей перед советом директоров девушки его ни в коей мере не волнуют. Ему по-прежнему было сложно принимать новое устройство этого мира и он, будучи консерватором до мозга костей, как мог держался за прежние традиции. Но ещё он прекрасно понимал, как нужен корпорации человек, который в противовес ему сможет внедрять в жизнь свежие идеи, раз этот мир никогда больше не станет прежним. А уж вдвоём они как-нибудь сумеют договориться…

***

Кристофер Чой сидел за рабочим столом и вдумчиво рассматривал на экране виртуальные карты тераполиса. Всю предыдущую неделю во Втором орудовала новая банда, и герою наконец начало казаться, что он ухватил систему в их преступлениях. Голографические маячки вот-вот должны были приоткрыть для него тайну будущего места ограбления, но звук открывающейся в кабинет двери начисто сбил весь настрой. Верный Льюис, в лучших традициях переживающий за режим питания своего молодого хозяина, принёс на подносе не менее четырёх видов закусок и огромную чашку чая.

– Молодой господин, вы уже четыре часа сидите перед монитором! Самое время сделать перерыв, – предложил дворецкий.

Чой, уже готовый отчитать визитёра за несвоевременный приход, с лёгким удивлением услышал, с какой радостью его желудок отреагировал на аппетитные запахи, вмиг заполнившие чердачное помещение. Виртуальная карта отправилась в спящий режим, а сам Крис лелеял надежду на то, что на сытый желудок озарение посетит его куда быстрее.

– Благодарю, Льюис, – мужчина взял с подноса кружку и сделал большой глоток. – Расскажешь что-нибудь интересное?

Дворецкий время от времени привлекался к делам Грэя на правах помощника, однако задания эти были чаще всего не слишком серьёзными и не требовавшими мгновенного отчёта.

– Ваш покорный слуга наконец закончил с проверкой истории, которую вам рассказала молодая… хм, я имел ввиду, госпожа Миранда, – начал доклад Льюис, встав аккурат напротив стола. – Это заняло у меня достаточно времени и не могу с уверенностью поручиться за то, что результат вам понравится. Но разбираться во всех этих хитросплетениях было весьма интересно – я словно читал старый детектив.

– Я в любом случае не возлагал на ту беседу особых надежд, – пожал плечами Кристофер. – Просто перед лицом опасности люди чаще всего выдают достоверные факты…

– То событие, которое описывала госпожа Миранда, действительно имело место быть, – начал дворецкий. – Исходя из её примерного нынешнего возраста можно предположить, что произошло оно около десяти лет назад. Тогда в одном из заброшенных зданий Второго, которые в избытке стояли на окраине тераполиса, случился сильнейший пожар. И внутри некогда жилого дома как раз находилось два подростка.

– Во Втором? – удивился Кристофер. – Не могу вспомнить, чтобы читал или слышал о чём-то таком…

– В те годы много чего горело, на самом деле, – припомнил дворецкий. – Но как я понимаю, из-за нелицеприятного поведения героя дело тогда решили максимально замять, тем более что обошлось без человеческих жертв.

– Получается, само событие Миранда описала верно?

– В целом, да, – Льюис пожал плечами. – В здании находились две девочки, одна из которых смогла сразу выскочить наружу и поднять шум, а вторая действительно выбралась из канализации в нескольких кварталах от места возгорания, когда её уже посчитали сгоревшей. Вот только девочка, выбежавшая из загоревшегося здания, никак не могла быть госпожой Мирандой.

Дворецкий вытащил из нагрудного кармана жилетки свой гаджет и положил его на стол перед подопечным, вызывая голографическую картинку. На ней в сторону зевак смотрела испуганная девочка-подросток в перепачканной одежде и с короткими курчавыми волосами, заплетёнными в мелкие косички. С щёк её ещё не сошла детская округлость, однако представить, как бы она выглядела лет через десять можно было даже без помощи специальных программ. Кристофер прекрасно знал, что женщины способны кардинально измениться с годами как естественным способом, так и прибегая к помощи пластики. Волосы можно отрастить и распрямить, лишний вес сбросить, а цвет глаз поменять при помощи линз. Но даже сегодня ни один пластический хирург не в состоянии изменить цвет кожи с радикально чёрного на белый.

– А вот вам фотография второй девочки, – добавил дворецкий, как только Кристофер завершил изучение предыдущего снимка. – Добыть её оказалось по-настоящему сложно, и даже этот кадр не блещет качеством.

На следующей спроецированной голограмме трое взрослых – две женщины и мужчина-полицейский, поддерживали под руки худенькую девочку, совершенно не выглядевшую на четырнадцать. Судя по фото, в тот момент она пыталась откашляться, и рассмотреть перепачканное сажей и канализационной грязью лицо было невозможно. Но она была явно европеоидной расы, а чёрные волосы собраны в два коротких низких хвоста.

– Выходит, Миранда не из-за подруги переживала, – медленно проговорил Крис. – Это она сама едва не погибла от бестолковых действий героя. Неудивительно, что она их так не любит… Льюис, у тебя есть данные на этого ребёнка?

Дворецкий забрал со стола гаджет и задумчиво посмотрел на поднос, с которого во время их беседы исчезла практически вся еда.

– Да, я собрал полное досье на эту особу, – протянул он, собирая вместе все тарелочки и блюдца. – Хотя это и стоило мне немало трудов, ведь девочка сменила и имя, и фамилию, притом дважды. Отследить её было весьма проблематично.

Эта информация заставила Чоя задуматься. На заре образования тераполисов смена имени или фамилии было распространенной практикой: правительство решило таким вот примитивным способом уравнять и объединить людей на планете. Притом самым оптимальным в те годы считалось взять имя или фамилию другой национальности и тут уж каждый подключал свою фантазию по полной. Иногда фамилию на какую-то другую могла сменить и вся семья целиком, чтобы сохранить единство – там было в случае родителей Кристофера, однако чаще люди стремились изменить именно собственное имя. Но как бы там ни было, даже несмотря на свободу в этом вопросе, полная смена своих идентификационных данных была редкостью что на заре образования тераполисов, что сейчас.

– Досье я добавил к остальной информации по вашим деловым партнёрам, – между тем, продолжил Льюис. – И могу с уверенностью более чем в восемьдесят процентов утверждать, что девочка с последнего фото и есть наша недавняя гостья. Официально эта девушка сейчас занята в закрытом проекте, и пусть она вроде как поддерживает связь с кем-то из родни, её уже давно не видели. Но…

– Что – «но»? – не выдержал драматической паузы Чой.

– Честно говоря, я не уверен, что есть смысл без причины узнавать информацию о человеке, который так старается уйти от своего прошлого. Тем более, это никак не скажется на вашем общем бизнесе.

– А если дело не только в бизнесе?

Дворецкий состроил настолько кислое лицо, будто только что съел по меньшей мере половину лимона. Кристофер даже засомневался, действительно ли Льюис не в курсе всего того, что произошло между ним и Мирандой, и в первую очередь, что девушка не собирается с ним больше общаться.