Тераполисы. Начало

Глава 5.

– Погоди, ждёшь меня в офисе?

Ответившая на звонок девушка бросила взгляд на наручные часы – старый подарок отца, и нахмурилась. Люся уже спустилась на подземную парковку и была готова вот-вот отправиться к месту возникновения крупной автомобильной аварии. По утрам центр тераполиса был особенно загружен, потому она предпочла бы вместо голоса потенциального ухажёра услышать разрешение на выезд от начальства.

– Слушай, Кристофер, я пока внизу и у меня есть минут пятнадцать свободного времени. Если хочешь, давай встретимся сейчас.

Дождавшись ответа на том конце виртуальной линии связи, Джонсон нажала на клипсе отбой и, чертыхнувшись, направилась предупреждать водителя о возможной задержке. Но, развернувшись к кабине микроавтобуса, едва не столкнулась со своим напарником: Мартин Абебе, вот уже долгое время числившийся постоянным оператором успешной репортёрши, никогда не упускал возможность покопаться в чужой личной жизни и явно слышал только что состоявшийся телефонный разговор.

– Дай-ка я уточню… – протянул парнишка, почесывая кончик своего конопатого носа. – Ты только что продинамила богатого красавчика, ради свидания с которым продали бы почку добрая часть женского населения, включая мою двоюродную тётку? И всё это ради того, чтобы отправиться в компании со мной и нашим престарелым, да простит меня Степанов, водителем поглазеть на то, как две машины на автопилотах заглючило и они теперь лежат на боку, изрядно помятые.

– Полегче в выражениях, рыжик! – вскинула руки блондинка. – Никого я не динамила. Но, согласись, в наше время сюжет с аварией упускать как минимум глупо.

– Так же глупо, как и разбрасываться кавалерами?

Люся недобро сощурилась. Ей совершенно не нравилась интонация, с которой Мартин задавал ей вопрос. Ещё обиднее было бы отрицать наличие здравого смысла в речи оператора. Как ни посмотри, ситуация складывалась не самая логичная и правильная, но девушка ничего не могла с собой поделать.

– Никакого «разбрасывания кавалерами» нет и в помине, – Джонсон решила оставить последнее слово за собой. – Я вообще не уверена, что у Кристофера Чоя имеются хоть сколько-то серьёзные намерения в отношении меня. И пока не было сделано официального предложения, я предпочитаю уделить время работе, а не призрачной перспективе выскочить замуж.

– Разумеется, – неожиданно легко согласился с напарницей Абебе. – Сейчас у тебя есть репутация язвительной старой девы и перспектива еженедельного интервью с кем-нибудь из героев. Само собой, любая бы выбрала это, а не мужчину, пришедшего к ней на работу с цветами. Как думаешь, букет по стоимости превышает мою зарплату за полгода или нет? Вчерашний так точно превышал…

Людмила сочла за благо не отвечать и, обогнув парня, отправилась наконец пообщаться с водителем.

***

Закончив разговор, Кристофер развернулся в сторону лифтовой площадки, намереваясь прямо сейчас отправиться на подземную парковку, с которой и пришёл буквально десять минут назад, совершенно глупо разминувшись с эффектной корреспонденткой. В элегантном чёрном костюме и с огромным букетом цветов он сейчас самому себе казался на редкость нелепым. Пожалуй, стоило завязывать с этим фарсом насчёт свиданий, тем более и сама Людмила не горела желанием переводить отношения в разряд романтических, рассматривая мужчину исключительно как ходячий материал для интервью, ну и изредка – в качестве интересного собеседника. Хорошо хоть в этот раз он решил не делать сюрпризов и позвонил заранее. Ну почти…

Встреча на лифтовой площадке с неуклюжим парнем в очках выглядела сейчас как плохая шутка. Кристофер даже не сомневался, что Марк Шефтель специально его там поджидал. Наверняка он уже в курсе и телефонного разговора, и, вполне возможно, того, какие комментарии только что выдала Людмила Джонсон по поводу неожиданного свидания. Хорошо хоть иных желающих спуститься на лифте не наблюдалось, и Чой спокойно подошёл к репортёру, чтобы переброситься парой фраз.

– У неё, как всегда, работа на уме? – поинтересовался Марк, как только мужчины оказались достаточно близко друг к другу для начала диалога. И в его голосе явно слышалась насмешка.

– Поменьше радости, Шефтель! Для тебя вроде бы тоже окошка в расписании не предвидится, – не удержался от ответной шпильки Кристофер. И отметил, что парень до сих пор так и не нажал кнопку вызова лифта.

– Не принимай близко к сердцу, я не со зла, – Марк поднял руки ладонями вперёд и обезоруживающе улыбнулся. – Кстати, я тут вчера разговаривал по телефону с ещё одной любительницей поставить работу на первое место. И немало наслушался в свой адрес.

Чой с удовольствием обошёл бы и эту тему, заранее представляя в каких красках глава «Бесконечности» пересказывала своему другу вчерашнюю беседу. Он потянулся было к кнопке вызова лифта, но явно прислушивающийся к чему-то Марк его опередил.

– И за что тебе досталось? – безо всякого энтузиазма поинтересовался Крис, заходя в как раз подошедший лифт.

– Разве женщин возможно понять? – Марк пожал плечами и вошёл в кабинку вслед за собеседником, нажимая кнопку нулевого уровня. – Не знаю уж, какая ассоциативная цепочка сработала в голове у Миранды, но теперь она со мной не разговаривает.

Устав удивляться нестандартному в построении отношений подходу прекрасного пола Пятого тераполиса, Кристофер лишь пожал плечами и безразлично отозвался:

– Возможно у неё это ненадолго, и скоро вы опять помиритесь.

– Уверен, это произойдёт в ближайшую же минуту.

Не успел Чой поинтересоваться, откуда взялась такая точность, как отпала всякая необходимость в вопросе. Примерно на середине пути двери лифта отворились и внутрь шагнул уже знакомый ему широкоплечий мужчина с дредами и в классическом костюме. Позади него обнаружилась хрупкая девушка, и по её обескураженному виду стало ясно, чего ради Марк столько времени выжидал у лифтовой площадки. А ещё Кристофер подозревал, что будь сейчас Миранда одна, запросто развернулась и никуда в такой компании не поехала. Особенно в лифте, работающем в режиме энергосбережения. Другое дело, что при помощнике девушка вела себя куда как спокойнее и дисциплинированнее.

Едва за пассажирами закрылись двери лифта, кивнувший в знак приветствия неожиданным попутчикам телохранитель погрузился в изучение текста на своём планшете, а в кабине повисла гнетущая тишина. Упорно смотрящая в сторону девушка выглядела смущённой таким соседством – Миранде было откровенно стыдно за своё поведение накануне, ведь если с чересчур подозрительным партнёром по бизнесу резкий тон ещё был вполне уместен, то друг просто попал под горячую руку. Ми знала, что раз уж она начала конфликт, то ей его и заканчивать и именно этого шага от неё теперь и ждёт Марк. Ведь не почувствовать на себе взгляды стоящих напротив мужчин было невозможно.

– Я вчера немного вспылила. Простишь меня?

Чой едва не охнул, увидев, с каким выражением лица извиняется обычно строгая глава корпорации. Миранда сейчас с легкостью изображала маленькую нашкодившую девочку, которая с милой улыбкой просит прощения за свои проказы, даже не сомневаясь, что её извинят в тут же секунду. И к подобным метаморфозам был попросту не готов, отдалённо радуясь, что девушка хотя бы обращалась не к нему самому.

– Как-будто на тебя вообще возможно злиться? – Марк тепло улыбнулся и потрепал девушку по тёмной макушке.

Внимательно наблюдавший за этим зрелищем Кристофер решил, что возможно это лучший момент для налаживания и их с Мирандой отношений. Перехватив левой рукой уже начавший терять презентабельный вид букет, мужчина вытащил из внутреннего кармана пиджака резинку для волос, которую девушка обронила накануне.

– А я всё гадала, куда она могла подеваться, – вполголоса произнесла Миранда, забирая резинку. – Подозреваю, весь необходимый материал с неё уже собран. Но может оно и к лучшему.

– Получается, у нас тоже мир? – поинтересовался Кристофер, делая вид, что не понял, о чём только что говорила девушка. Ему она мило улыбаться и не планировала, но даже простой разговор можно было считать победой.

– Если сбавите обороты со своей подозрительностью, – уточнила Ми, при этом скептически разглядывая цветы.

Кристофер внутренне подобрался, готовясь отражать словесную атаку. Вряд ли стоящей перед ним девушке понадобится много времени чтобы понять, кому предназначается букет, а уж для язвительного комментария той и вовсе разгон не нужен. Но сейчас Миранда решила не разрушать только что установившиеся спокойные отношения и оставила при себе своё мнение по поводу личных отношений делового партнёра.

Считая на этом разговор оконченным, глава корпорации развернулась к с интересом наблюдавшему за беседой помощнику.

– Юрий, а нам ведь ещё нужно было заглянуть в отдел снабжения. Не только же бухгалтерии от нас страдать…

Помощник нажал на кнопку с нужной цифрой и, не доехав до подвального помещения три этажа, металлическая коробка выпустила из себя главу корпорации и её секьюрити.

– Ты в курсе, что общаешься с ней как с младшей сестрёнкой? – не удержался от замечания Крис, когда они с Марком шли по подземной парковке. – И это достаточно странно выглядит со стороны…

Шефтель пожал плечами, как бы говоря этим, что такие отношения его полностью устраивают. Потом поправил чуть сползшие на нос очки и неуловимо ссутулился, разом превращаясь из статного парня в уютного недотёпу. И, кивая на букет, ответил:

– А ты у нас, конечно, спец по налаживанию контактов с противоположным полом.

Демонстративно отвернувшись от репортёра, Чой взглядом попытался найти Людмилу, которая должна была сейчас находиться где-то неподалёку. И, приметив мелькнувшую на другом конце парковки знакомую светлую шевелюру, всерьёз задумался не выбросить ли злосчастный букет, пока над ним не посмеялись ещё раз.

***

Бутик «Афина» в ближайшем от полицейского управления торговом центре впечатлял и обстановкой, и разнообразием нарядов, и ценами. Если бы не предстоящее мероприятие, по своей воле шеф полиции ни за что бы сюда не заглянула. Она уже три четверти часа пыталась найти хоть что-то подходящее под её требования, чувствуя себя лишней в подобном месте и отчаянно сожалея, что на приём нельзя прийти в полицейской форме или хотя бы в штанах.

– А как насчёт вот этого платья? Белый цвет сейчас снова в моде, к тому же на эту коллекцию действуют грандиозные скидки!

Маргарита Сан Чоль скептически осмотрела предлагаемое ей консультантом платье и в который раз мысленно обругала себя за то, что пошла на поводу у мнения помощницы. Надо было всё же остановить свой выбор на том платье, которое у неё уже имелось, и держаться от подобных мест подальше. Потому как на деле название популярного бутика говорило не о том, что ты будешь выглядеть как богиня, а что миром от потенциального покупателя здесь не отстанут.

– Так как вам платье? Оно идеально гармонирует с оттенком ваших глаз!

Цепкая консультант, вооружившись блистательной улыбкой, явно была настроена уговорить нерешительную клиентку любой ценой. Однако у той слишком ясно представал перед глазами образ любимой мамочки: родительница ещё в детские годы поучала Риту, что в белом она, натуральная блондинка, будет похожа на моль. И хотя уточнённым чувством стиля водитель автобусов совершенно не обладала, дочь продолжала воспринимать её слова как истину в последней инстанции.

– Давайте всё же посмотрим что-нибудь не столь… модное, – подобрала наконец подходящее определение Сан Чоль. – Как насчёт того, серебристого, с витрины?

Судя по выражению лица, с которым консультант развернулась в сторону вешалок, она либо яро радела за тренды нынешнего сезона, либо имела немалый процент с продаж определённых моделей и только что его лишилась. Марго же рассудила, что за ту цену, которую здесь просят за кусок ткани, работникам не грешно и побегать лишний раз.

Устало присев на скамейку в примерочной, Сан Чоль в очередной раз посмотрела на своё отражение в огромной зеркальной стене. Под глазами залегли морщинки, предательски выдававшие, что женщине уже довольно долгое время не удаётся нормально выспаться. Цвет волос давно потускнел, а назначенный на поздний вечер поход в салон красоты запоздал как минимум на пару недель. Разве что фигура не вызывала у Марго чувства неловкости в этом храме роскоши и блеска, да и то исключительно потому, что в обязанности шефа полиции входили ежеутренние тренировки в спортивном зале. Она сдержанно поблагодарила консультанта за принесённый наряд и принялась в него облачаться.

Приятная наощупь ткань прекрасно села по фигуре, делая цвет глаз ярче и придавая образу некоторую утончённость, которая ранее была женщине чужда. Пару недель назад, прочитав одну из умных книжек по психологии, Маргарита поняла, что её мучает так называемый синдром самозванца. Нет, разумеется, она отдавала себе отчёт в том, что получила должность начальника не за красивые глаза. Она была готова и к свалившейся на неё ответственности, и к непомерным нагрузкам. Работать на пределе своих возможностей, иногда и выходя за них – она стремилась к этой вершине много лет, став самым молодым шефом полиции за последние годы. Но вот к чему Марго оказалась совершенно не готова, так это к тому, что ей придётся так много общаться с так называемыми сливками общества. Высший свет оказался как никогда близок к ней и это вызывало в Сан Чоль лишь волнение: а что, если она так и не сможет вписаться и это отразиться на её должности? Вдруг сделает что-то, из-за чего труды стольких лет пойдут прахом? Марго и в бутик то пришла не за платьем, а за уверенностью в себе. Пусть хотя бы визуально ей получится стать похожей на тех, кого предстоит охранять на торжественном вечере. А платье, которое стоит дороже, чем начальница полиции зарабатывает в месяц, придаст ей храбрости.

К серебристому наряду, на котором блондинка и решила остановиться, на удивление гармонично подходил висевший на стенде шарф. Сообщать об этом консультанту начальник полиции не стала, боясь породить ещё одну волну советов, и подошла к понравившийся вещичке лишь после того, как работница отвлеклась на упаковку вожделенного наряда. И каково же было удивление Маргариты, когда за другой конец шарфа схватилась цепкая рука с длинными ногтями.

Осмотрев соперницу, Сан Чоль едва не устыдилась первоначальному порыву забрать вещь любой ценой: перед ней стояла совсем молодая девчушка в матросской форме и с рыжими волосами, уложенными на макушке в два милых пучка. Яркий макияж словно увеличивал глаза до нереальных размеров, а линзы придавали им красивый фиолетовый оттенок, делая девушку похожей на хорошенькую куколку.

– Слушай сюда, старая калоша, – внезапно заговорила «куколка», едва шеф полиции ослабила хватку на ткани. – Этот шарф один в один как у Королевы Марилайны из второго сезона, а значит ты тут не канаешь!

– Деточка, тебя родители не научили, что со старшими нужно разговаривать вежливо? – недобро сощурилась Сан Чоль, в последний момент покрепче ухватив злополучную вещь.

На задворках сознания здравый смысл подсказывал, что вести себя подобным образом в дорогом магазине как минимум опрометчиво. Непонятно как проскользнувшая сюда девчонка вполне может позволить себе сбежать или отделаться штрафом в двести единиц, а на репутации начальницы полиции будет поставлено жирное пятно из-за драки с подростком. Но Марго уже успела отбросить неуверенность, с которой входила в двери бутика. В первую очередь она – страж закона, и неважно в какой обстановке ей предстоит выполнять свои обязанности.

– Тебя спросить забыли, – не унималась девица, до треска потянув конец шарфа на себя.

На помощь поспешила второй консультант салона, заверившая что у них есть ещё один такой же аксессуар и даже принеся его в рекордно короткие сроки. По всей видимости, работница опасалась, что клиентки испортят вещь и сбегут. Во избежание скандала на кассе Марго и её соперницу даже обслужили одновременно, а после их ухода даже охранник выдохнул с облегчением.

Перекусывая на ходу энергетическим батончиком, госпожа Сан Чоль с досадой поняла, что больше не испытывает радости по поводу обновки. Мелкая стычка изрядно подпортила ей настроение, хотя образы беспардонной девчонки и стоящего в растерянности охранника помогли настроиться на рабочий лад, заодно подкинув несколько стоящих идей. В конце рабочего дня начальница полиции, рискуя опоздать на приём к парикмахеру, повторно просматривала досье тех, кто на следующий день будет дежурить на приёме у Смита. И оставила в списке только лучших из лучших.

***

Отдельная комната одного из самых роскошных ресторанов тераполиса была уже не первый год негласно закреплена за Максом Смитом. Владельцы высоко ценили своего постоянного клиента и даже оформили это помещение в его любимом викторианском стиле. Шоколадные и пурпурные оттенки мебели и аксессуаров навевали на мысли о гостиной европейских лордов и пэров. И даже книги на полках были не бутафорией, а настоящими коллекционными фолиантами, на случай если кому-то из дорогих гостей захотелось бы немного почитать в ожидании заказа.

Посреди комнаты располагался низкий столик, на котором сейчас стояли лишь пепельницы да стаканы с виски, а в установленных рядом широких креслах устроились двое мужчин.

– Приятное заведение, – Кристофер вновь окинул взглядом помещение. Подобные, скрытые от посторонних глаз местечки нравились ему куда больше, чем многолюдные, пусть и куда более популярные рестораны.

– Приятное, хотя я бы предпочёл сегодня что-нибудь другое. На самом деле мы тут исключительно из-за Миранды. А она в очередной раз решила откусить кусок шире рта, – Смит рассмеялся от удачно подобранного сравнения. – Взяла себе новый проект и теперь загружена работой по самую макушку. Даже предлагала решить все вопросы без неё! Мол, она потом поставит электронную подпись, но это уже ни в какие ворота не лезет. В конце концов, я только-только подготовил замечательный розыгрыш, а ей приспичило поиграть в модельера…

– Послушай, Макс, – Чой осторожно начал разговор на щекотливую тему. – Не то, чтобы я лез в твою жизнь или был как-то против юмора в целом. Но мне кажется, ты в последнее время перебарщиваешь с шутками и это несколько удивляет окружающих.

Патологическая тяга делового партнера к розыгрышам стала для Кристофера не самым приятным открытием недели. И хотелось бы заранее прояснить, чем это может быть чревато в будущем.

– Не бери в голову, обычно я веду себя спокойно.

– «Оно и заметно», – внутренне Крис не удержался от язвительного комментария.

– Если уж совсем честно, то этот поток позитива я могу позволить себе далеко не со всеми. И чаще всего с ним приходится мириться именно Миранде, – продолжил Смит. Немного подумав, он решил пояснить подробнее. – Ты ведь в курсе, что я рос в семье военных?

Мужчина кивнул, продолжая внимательно слушать.

– Так вот, у нас в семье всегда было очень строго с дисциплиной. Дисциплина и режим – главное, что я запомнил из жизни в родительском доме. Спору нет, такой подход очень помог мне в годы становления бизнеса, но поди докажи его пользу подростку! К счастью, в старших классах школы я связался с одной компанией, – хмыкнул Смит. – Обычно, когда слышишь подобную фразу, на ум всегда приходит трудная молодёжь из неблагополучных семей, которая по уши погрязла в пороках. Но эти ребята оказались просто находкой! Восемь парней и девушек, которые уважали спорт и вели исключительно здоровый образ жизни. И их страстью был юмор. Не поверишь, после тренировок мы могли вечера напролёт травить байки, рассказывать друг другу анекдоты и устраивать добрые розыгрыши! В глазах одноклассников такая компания авторитетом не пользовалась, а если совсем честно, то нас не называли фриками исключительно из-за того, что побаивались связываться со спортсменами. Но благодаря этим встречам каждый из нас мог сбросить напряжение и прожить следующий день как нормальный, цивилизованный человек.

– После окончания школы многие разъехались. Потом начались все эти перемены, смена имён, да и вообще сложные времена для всего человечества. Связь между нашей бандой была потеряна, но я до сих пор вспоминаю тех ребят с теплотой и мне часто не хватает кого-то, с кем можно было бы так же пошутить. Не будешь же рассказывать анекдоты на совещании с министром питания! И знал бы ты, в каком восторге я был, когда оказалось, что молоденькая девчонка, совсем недавно вступившая в новую должность, имеет в точности такое же представление о хороших шутках, как и те мои старинные друзья…

– Даже не знаю, что на это сказать, – протянул Крис, не ожидавший услышать подобные откровения. – Но ты ведь понимаешь, что Миранда никак не может быть твоим другом из прошлого?

– По-твоему я кто, поехавший на фоне ностальгии старикан? – усмехнулся Макс. – Она же в то время не иначе как в младших классах училась. Но это не мешает нам прекрасно общаться сейчас. Кстати, – вспомнил он. – Она вообще легко находит с людьми общий язык, если только для неё это оказывается выгодным. Я бы даже сказал, умеет подстраиваться под интересы собеседника, прямо как зеркало. Ты ведь и сам видел, как она окрутила на встрече всю семейку Никифоровых, её же буквально приняли за свою!

– О, да. Хорошо, что тогда всё закончилось благополучно, – мужчина протянул стакан, обмениваясь с коллегой тостом.

– И я был уверен, что у вас с Мирандой закрутится роман, – сделав большой глоток виски, добавил спустя время Макс. – Ну или хотя бы некоторое его подобие. Не смотри на меня так скептически, ты же вообще ни одной юбки не пропускаешь! И я совершено не понимаю, почему вы относитесь друг к другу с таким недоверием.

Кристофер не стал комментировать это замечание. Да и что он мог бы ответить? Что имя главы «Бесконечности» благодаря стараниям помешанного на браке дворецкого успело набить у него оскомину задолго до приезда в Пятый? И он бы с огромным удовольствием предпочёл бы вообще с ней никогда не встречаться. Или высказать предположение о том, что если Миранда и в самом деле является «зеркалом», то будет «отражать» истинные эмоции собеседника? А Чой, обычно разыгрывающий роль повесы, как раз хотел бы избежать лишнего общения. Но для того, чтобы огласить эти предположения, ему пришлось бы раскрыть свой многолетний обман и признать, что девушка обладает чутьём, сопоставимым с интуицией героя. Которых она, по собственным же словам, терпеть не может.

– Так что там у тебя за розыгрыш в запасе? – разговор уже давно пора было перевести на более безопасную тему, чем Кристофер сейчас и занялся.

– О, я подготовил настоящее любовное зелье! – с энтузиазмом ответил Смит. – На столике в углу стоит ведёрко, в котором охлаждается бутылка шампанского. Так вот, это шампанское с «секретом», а именно – афродизиак «Грёзы любви», который в этом сезоне так популярен в определенных кругах.

Кристофер с трудом мог поверить в то, что только что услышал. А между тем, владелец «СмитПро» говорил с неподдельным, пугающим энтузиазмом.

– Макс, ты ведь понимаешь, что это незаконно? – осторожно начал разговор Крис. – Нельзя спаивать женщин и склонять их к интимным отношениям…

– Незаконно – это если женщина не в курсе, – отмахнулся Смит, мысленно уже предвкушая последствия своей будущей шутки. – Я же планирую во всех подробностях рассказать Миранде о том, что предлагаю выпить.

– И… споить?

– И посмотреть на её реакцию, – нетерпеливо ответил Макс, явно удивленный такой тугодумностью друга. – Зачем мне вообще может понадобиться спаивать делового партнёра, с которым связывает десяток контрактов?

– Приобрести наполовину нелегальный напиток только для того, чтобы посмотреть на реакцию… Как-то это всё сложно, – в очередной раз покачал головой Чой. В его воображении безучастная Миранда в своём сером одеянии должна будет либо чопорно заявить, что вообще не употребляет алкоголь, либо предложит их коллеге засунуть себе куда-нибудь эту бутылку, используя те выражения, к которым, как успел убедиться Чой, она испытывает определенную тягу. И смотреть там было вообще не на что.

– Шутки и должны быть неожиданными, как лосось, затаившийся в кустах черники!

– Это ты уже говорил, – вздохнул Кристофер, даже не сделав попытку улыбнуться.

– Госпожа Миранда прибыла, – прервал беседу заглянувший в кабинет секретарь Смита.

– Самое время, – Макс уже потирал руки в предвкушении. Он приподнялся из кресла, чтобы поприветствовать девушку. Кристофер Чой последовал его примеру, развернувшись лицом в сторону выхода.

– Оу… Вполне неплохо, – еле слышно отметил Смит, стоило девушке войти в помещение.

Миранда сменила повседневную длинную юбку и бесформенную майку на коктейльное платье по колено с завышенной талией. Плотный лиф на тонких лямках переходил в струящийся подол, создавая ощущение воздушности всего образа и подчеркивая хрупкость фигуры девушки. Чёрный цвет платья гармонировал, но не сливался с холодным оттенком волос, а в меру яркий вечерний макияж позволял выглядеть броско и эффектно.