скачать книгу бесплатно
– Однако ты – совсем другое дело. Внутри тебя течёт моя скверна, и она несколько раз уже завладевала тобой, накрыв тенью твой жалкий цветочек. Который, к слову, почти полностью истощён, и эта дыра в плече – фактически апогей твоих нынешних возможностей. Остаётся только сломать тебя… Заставить снова воззвать к моей силе… И тогда ты переродишься в прекрасную королеву…
– Этому никогда не бывать! – с отчаянной решимостью заявила она, сцепившись взглядами с коварным демоном.
– А вот сейчас и посмотрим, – усмехнулся он и неожиданно впился губами в губы девушки. Она тут же попыталась отпрянуть назад, но Владыка грубо схватил её за волосы и намертво зафиксировал голову в одном положении. По подбородку побежали ручейки скверны.
От увиденного Клаус пришёл в бешенство. И без того исполинское тело увеличилось в полтора раза, наполнив каждый мускул чистейшей мощью; глаза полностью побелели, а обводка расползлась по лицу множественными линиями, превратившись в боевой раскрас; идентификатор на шее запылал тёмно-бордовым пламенем. Эти изменения могли значить только одно: демонслеер вошёл в состояние боевого транса, в котором нет места ничему, кроме звериной ярости и жажды кровавой демонической жатвы. Широкий взмах рук разорвал путы как бумажные, пустышка молниеносно скакнула в огромные ладони и со стороны могла спокойно сойти за зубочистку, однако бушующая скверна Клауса превратила её в дубину невероятной величины. Надрывно треснула плита под ногами, и великан диким прыжком кинулся на свою добычу.
Почувствовав опасность, повелитель оторвался от губ бьющейся в конвульсиях девушки и отшвырнул её в сторону, как какой-то кусок хлама, после чего стремительно вильнул вбок, уходя с линии удара.
– И это всё? – свирепый вид Клауса совершенно не впечатлил демона. Мало того – он сам вошёл в боевой транс, правда свой, демонический. Скверна полностью покрыла тело, стирая любые намёки на внешнюю схожесть с людьми. Глаза и рот превратились в белые дыры, отчётливо сверкающие на фоне остальной тьмы. Из-за спины выпорхнули крылья, подобные тем, что служили дверьми. Один их взмах – и Владыка оказался лицом к лицу с демонслеером, ощерившись в треугольном оскале. – Повесели меня.
Клаус без промедлений нанёс удар головой, но рассёк лбом воздух, а в следующее мгновение получил рваную рану вдоль всей спины. Чужая скверна проникла в кровь, блокируя регенерацию, но благодаря боевому трансу, тело быстро вывело её из раны. Великан описал пустышкой полукруг, но врага и след простыл. Плечо пронзили когти. Стремительный режущий удар с разворота, но опять безуспешно. Тычок расправленной ладони подобно скальпелю перерезал мышцы и сухожилия и вышел с обратной стороны бедра. Демонслеер припал на колено повреждённой ноги и тут же катнулся вбок, избежав получения очередного увечья. Пальцы демона проделали дыры в напольной плите. Высвободив их, Влыдка подлетел к потолку и коршуном спикировал на лежащего на спине Клауса. А тот только этого и ждал: подскочил на ноги, взмыл вверх, сделал кувырок и опустил клинок на левое крыло. Защитный слой скверны, больше напоминавшей текучую вязкую смолу, смягчил удар, не позволив полностью отрубить его, но всё же и этого оказалось достаточно, чтобы демон на время лишился своей раздражающей способности и на полной скорости влетел в ступени пьедестала, на котором находился трон.
Не давая ему опомниться, демонслеер подскочил к оппоненту и обрушил град яростных рубящих ударов. Но из-за проклятого слоя яростный град превратился в лёгкий летний дождик, оставляя на теле демона лишь не особо глубокие насечки. К тому же переполненная пустышка с каждым ударом всё больше трескалась и крошилась, не в силах выдерживать животную мощь своего владельца. Владыка хорошо это понимал и, выгадав момент, перехватил лезвие ладонью и обломил его чуть ли не под самое основание, после чего вцепился в шею Клауса, вперился в него белыми дырами и зло прошипел:
– Прекращай недооценивать меня, отродье. Извлекай демонслейв!
Но вместо этого обломок пустышки устремился в то место, где у обычных людей находился висок. Ещё сильнее обозлившийся повелитель запустил великана в стену, да с такой лёгкостью, словно это и не великан вовсе, а тряпичная куколка.
– Выродок… – душераздирающий крик девушки оборвал Владыку на полуслове. – Ну наконец то, – обрадовался он, смотря как несчастную облепляет тьма. – Понадобилось чуть больше времени, чем я рассчитывал.
Забывшись, демон взмахнул крыльями, но пострадавшее крыло, свисающее к полу надломленной веточкой, не позволило ему быстро переместиться к своей будущей королеве. Злобно фыркнув, он пошёл на своих двоих, совершая размашистые шаги вытянутыми тонкими ногами. В то же время поднявшийся Клаус также рванул к напарнице, всем телом ощущая нависшую над ней опасность. Но как бы не старался демонслеер выиграть эту гонку со временем, Владыка был ближе, а потому первым оказался около заветного трофея, опередив соперника на какие-то жалкие пару-тройку секунд. Девушку полностью заволокло тьмой, и с глухим хлопком она рассыпалась на мириады тёмных шариков, которые последовательно всасывались в тело ухмылявшегося повелителя…
Надрывно тренькнули оковы, сдерживающие узника, что всеми силами сдерживал рвущийся из груди полный горькой скорби и тоски рык. Может, Клаус с виду и казался неотёсанным варваром, которому были чужды любые другие вещи, кроме разбоев, попоек и драк, но это была всего лишь фикция. Шаткая, порождённая тем самым кошмаром ширма, которой он однажды отгородился от всего мира, прокляв собственные трусость и беспомощность и запихнув их в самые глубокие уголки души, чтобы больше никогда не вспоминать мерзкие прикосновения этих чувств на содрогающейся от страха душе. Он скрупулёзно, день ото дня воспитывал в себе мужчину, воина, сильного и решительного, такого, что одолеет любого врага лишь одним ударом кулака. Вот только из-за слишком размытых границ выбранного образа и отсутствия наглядного примера тогда ещё юный демонслеер закалял тело и характер, ввязываясь в пьяные кабацкие потасовки, после которых его постоянно утешали – даже несмотря на явное отсутствие каких-либо видимых повреждений – работающие там молоденькие девицы, ведь если отбросить дурную славу – ей будущий пират обзаведётся много позже – юноша был довольно красив собой. Подтянутое скуластое лицо с мужественным волевым подбородком, выразительный лисий взгляд и жгучие чёрные глаза, в которых легко раствориться без остатка, а также смоляные, вьющиеся волосы, ниспадающие до самых плеч и вызывающие зависть у любой девушки. Не стоило забывать и про мускулисто-литое тело, вылепленное из долгих изнурительных тренировок с мечом под строгим надзором отца.
Каждая новая одержанная победа вселяла в Клауса уверенность в своих силах, а каждая смятая после ночных развлечений с очередной девицей простынь только закрепляла образ матёрого мужика. Да, именно мужика, потому что первоначальное видение сильного и решительного мужчины-воина, быстро затерялось где-то между осколками разбитых бутылок из-под вина, обломков трактирной мебели и горсткой чьих-то выбитых зубов. Однако подобная жизнь наложила на него свой отпечаток: он постепенно перестал понимать, как жить вне этих нездоровых увлечений, и, как следствие, замкнулся в себе, чем и заслужил прозвище «мрачный». И только благодаря двум девушкам великан смог заново, пускай и немного, но выйти из тени мрачной завесы. Но обе они нашли рядом с ним свою погибель, из-за того, что ставший излишне самоуверенным демонслеер на деле вновь оказался бесполезен. Не помогли ни драки, ни тем более постельные утехи, ничего. Словно насмехаясь, судьба раз за разом тыкала пирата носом в собственную никчёмность, подвергая сомнению возведённое укрытие, которое, впрочем, уже давно покосилось и трещало по швам.
– Дьявол! – отчаянно бросил Клаус в пол, беспомощно дёрнув руками, отчего кандалы повторили недавнюю жалобную трель. Может, они и были одинаково эффективны как против Силы, так и против скверны, но демонслейвы были устроены таким образом, что ежесекундно вытягивали её из окружающего пространства, поэтому истощить и тем самым ослабить демонслеера этими камушками было практически невозможно. Помимо этого, великан обладал просто чудовищной физической силой, и ему не составило бы труда разорвать эти хлипкие цепи в любой момент и благополучно сбежать с корабля дозорников, однако он этого не делал. Просто не видел смысла. После смерти напарницы в опустелом сердце Клауса ни осталось ничего.
«Она ещё жива, – внезапно вспомнились последние слова того самого незнакомца в белой маске в форме человеческого лица и щегольском головном уборе, напоминающим вазу с широкими полами, что спас его от верной смерти, – и отчаянно нуждается в твоей помощи. Поэтому научись извлекать демонслейв, возвращайся в цитадель и ослабь Владыку, чтобы проложить ей путь наружу. А я тем временем постараюсь уберечь её от падения во тьму».
– Жива, как же! – видевший её смерть собственными глазами великан упорно отказывался верить в ту ахинею, которую наплёл этот пижон. – При следующей встрече я ему ро…
– Паф?
Клаус резко замолчал. Он в недоумении поднял голову и чуть было не зарычал тем самым рыком, который так усердно подавлял последние пятнадцать-двадцать минут: в полутьме импровизированной темницы на него смотрели её большие удивлённые глаза. Смотрели точно также, как и в тот день, когда они впервые встретились.
– Малявка… – против воли вырвался из груди полный надежды стон, но Клаус быстро взял себя в руки и присмотрелся повнимательнее. Как оказалось, то был обычный – если такое определение вообще применимо к существам, напоминающим детские каракули животных – квопл[11 - Квоплы – загадочные магические зверьки. Они способны предчувствовать нападения демонов, а также вырабатывают Силу, восстанавливая повреждённые цивилизацией острова. На Альтане квоплы являются священными животными, и любое умышленное причинение им вреда карается немедленной смертью.], эдакий кролик-колобок с меховой шкуркой нежно-персикового цвета, безносым лицом, занимающим почти всю поверхность живота, и комичной волнообразной челочкой, лежащей аккурат между овальных глаз. Он стоял на несуразно-длинных задних лапах, а передние был немного поддёрнуты вверх и слегка разведены в стороны, демонстрируя явное замешательство.
– Паф? – снова повторил колобок, чуть накренившись вбок, и грозный пират Клаус «Чёртова дюжина», мрачный мечник и ночной кошмар всех дозорников, вдруг растянулся в какой-то уж совсем девчачьей улыбке, которая обычно возникает при виде чего-нибудь милого по девичьим меркам.
– Милааш… – улюлюкивающе протянул он, а всё набирающий скорость айсберг абсурда продолжал своё чёрное дело, безжалостно уничтожая любые крохи здравого смысла. – Как ты здесь оказался? Неужели корабельный[12 - Корабельный квопл – используется мореплавателями и дозорниками для поиска новых островов. Если квопл замечает такие, то приземляется на нём и запоминает отпечаток Силы, чтобы потом вернуться к команде и привести их к острову. Поэтому обычно у корабельных квоплов имеются крылья.]? Да нет, быть такого не может. Не летаешь же ты на этих ушках…
Квопл, словно понимая, о чём говорит Клаус, пригнул уши так, чтобы они оказались в его поле видимости, пристально посмотрел на них несколько секунд и ни с того ни с сего как давай крутить ими в разные стороны, издавая при этом слюняво-пукающие звуки с периодичным повторением буквы «п». Он делал это настолько старательно, что в какой-то момент инстинктивно принялся помогать себе передними лапами, имитируя взмахи крыльев, а на лбу сквозь пушок начала проглядываться набухшая от напряжения венка. Но, несмотря на все старания, взлететь ему так и не удалось, и он бросил эти чудачества, пожал плечами и выдал равнодушное: «паф». Мучительно кривящий губами на протяжении сего зрелища демонслеер зашёлся оглушительным хохотом, который до чёртиков напугал немного суеверного патрульного: тот решил, что это хохотал старый водник, пришедший по его душеньку по приказу чёрного хозяина морей.
– Заткнись, чёртов пират! – спустя короткий миг анализа и последующего осознания себя дураком, громко рявкнул он сквозь смущение и сердито топнул ногой в том месте, где предположительно находился прикованный пленник.
От хохота залатанная рана на груди разошлась по швам, и небольшое тёмное пятно на бинтах, превратилось огромную кляксу, которая стремительно увеличивалась в размерах, покидая границы белоснежного поля. Квопл встревожился.
– Не вини себя. Оно того стоило, – поймав на себе его тревожный взгляд, сквозь затухающий смех пробормотал Клаус, однако пушистый комочек явно был не согласен с ним.
– Паф! Паф, паф, паф. Паф! – потешно запричитал он, вызывая у великана новые приступы весёлых содроганий, и быстро прошлёпал до легкомысленного собеседника.
– Что ты делаешь?.. – удивлённо улыбнулся демонслеер, когда зверёк взобрался на его ноги и, подтянувшись на цыпочках, прислонился лапками к кровоточащему месту. Воздух вокруг него едва уловимо дрогнул, и Клаус удивился ещё пуще прежнего, потому что почувствовал, как из раны капля за каплей вытекает чужеродная скверна и впитывается в розовые подушечки на лапках квопла. – Как так…
– Паф. Паф, паф, – не прерываясь, объяснил маленький врачеватель, но великан, как и следовало ожидать, не понял ни единого «паф» из всех вышеперечисленных. – Паф, – горделиво объявил он, когда вся скверна была вытянута, и столь же горделиво хлопнул лапкой по начавшей затягиваться на глазах ране, словно показывая, что доволен проделанной работой.
– Спасибо, – поблагодарил его великан, на что зверёк сделал реверанс, придерживая края воображаемого платья. – А теперь, дружочек… – квопл протестующе закрутил головой-телом и снова демонстративно склонился в реверансе, намекая на принадлежность к конкретному полу.
– Так ты девочка? – догадался Клаус, а короткий кивок только подтвердил догадку. – Прости, что не понял сразу.
– Паф.
– Так как ты здесь очутилась?
– Паф. Паф, паф, паф. Паф, паф. Пааф, паффф…
Демонслеер хохотнул, ненароком перебив свою собеседницу. Она осеклась, сердито нахмурила глаза и недовольно покривила ртом.
– Прости, прости. Просто я не понимаю ни слова из того, что ты говоришь.
Квопл тяжело вздохнула, слезла с великана и нырнула в небольшой напольный резервуар лунного света. Она рассудила, что, раз Клаус не понимает слов, будет проще поведать ему свою историю с помощью пантомим, а для этого, само собой, требовалось освещение. Зверюшка по-деловому похлопала передними лапками, призывая единственного зрителя к вниманию, и принялась очень детально описывать всё события, приведшие её на корабль. Сильно стараясь не засмеяться и тем самым не испортить представление, Клаус с щенячьим восторгом в глазах наблюдал за движениями пушистой актрисы, а в голове планомерно выстраивался очень содержательный рассказ.
…Бесцельно болтаясь по городу квопл сама не заметила, как оказалась рядом со входом в трактир «Весёлый пьяница». Данное обстоятельство пришлось весьма кстати, потому что она частенько бывала в этом заведении, и здешние работницы постоянно угощали её разными вкусностями, а в животике уже давно трубили в трубы голодные киты. Войдя внутрь, маленькая сладкоежка моментально оказалась в объятиях проходившей мимо подавальщицы, которая, вдоволь наигравшись с ней, отнесла на кухню и угостила шоколадным бисквитом. Наевшись от пуза, квопл по своему обычаю вскарабкалась на угловую потолочную балку, преудобно устроилась на клочке соломы, выбившейся из настила крыши, и крепко задремала. А проснулась от того, что всё вокруг напиталось зловещей демонической аурой.
Она резво подскочила на ноги, стряхнув с себя последние остатки сна, и принялась разыскивать источник. Благо обнаружить его оказалось несложно: им приходилось ранение на груди двухметрового великана. Оно было серьёзным, поэтому квопл решила помочь бедняге и начала торопливо спускаться, но едва подушечки лап коснулись пола, дверь громко захлопнулась за покинувшим кабак гостем. Открыть её изнутри для маленького зверька самостоятельно не представлялось возможным, поэтому пришлось дожидаться кого-нибудь, кто сделал бы это за неё. Этим кем-то оказался трактирщик, который, вооружившись кочергой, опасливо высунулся из укрытия минутой спустя после сигнального хлопка. Он же и выпустил суетливо прыгающую возле ног и тянущую его за штанину зверюшку. Она быстро проследовала по кровавым следам и очутилась в полутёмном переулке. В самом его конце двое людей, пыхтя и отдуваясь, пытались втащить безвольного великана в кособокий домик. Квопл облегчённо выдохнула, понимая, что теперь о нём точно позаботятся, но решила остаться и убедиться в этом собственными глазами. И как оказалось не зря: спустя какое-то время в переулок вошли четверо крепких дозорников и, ненадолго зайдя в дом, выволокли раненого наружу с перевязанной грудью и всё той же зловещей аурой, исходящей от неё. Пришлось брать дело в свои лапы и тайком следовать за ними до самого корабля…
– Так вот как оно всё было, – Клаус благодарно улыбнулся слегка запыхавшейся рассказчице. – Спасибо. Теперь я твой должник.
– Паф, – по-житейски махнула лапой она и тут же жестом попросила великана поделиться уже собственной историей.
– Что ж, это будет справедливо, – заметил он и начал свой печальный рассказ, становясь всё мрачнее с каждым произнесённым словом.
В поисках правды. Кто истинный убийца?
Утром следующего дня чуткий слух Клауса вновь забился в мучительной истерике от ужасного стального рокота открывающихся замков. Кое-как разлепив возмущённо-сопротивляющиеся веки, – великан почти до самого рассвета проболтал с квопл, а потому поспал от силы пару часов, – он принялся спешно будить спящий в ногах розовый комочек.
– Паф, – теперь этот комочек звали именно так, – Паф, просыпайся!
Однако мирно посапывающая на широких, обтянутых приятной шёлковой тканью бедрах Паф совершенно не хотела реагировать на сдавленное шипение великана. В этом не было ничего удивительного, ведь даже звуки погрома, учинённого им же в «Весёлом пьянице», не смогли добудиться маленькой сони. Поэтому Клаус, борясь с собственным нежеланием обращаться так с наимилейшим зверьком, – по его собственному разумению, – принялся аккуратно тормошить её коленками. Это сработало: квопл бросила на бестактного демонслеера невидяще-недовольный взгляд.
– Быстрее прячься! Сюда кто-то идёт! – мечник кивнул на люк, почти раскрывший перед непрошенным гостем все свои богатства в виде бессчётного количества замков.
Заспанная Квопл безучастно повернулась в том же направлении, непродолжительно посмотрела на приоткрывающуюся крышку, из-под которой в трюм спешно проталкивались озорные солнечные лучики, стремившиеся разогнать воцарившийся в помещении угрюмый полумрак, фыркнула и, поднявшись, вразвалочку быстро протопала до ближайшей прохудившейся бочки. По кроличьи подпрыгнув, она полностью скрылась в её пахнущих копчёностями недрах, махнув на прощание пушистым хвостиком напряжённо следившему за ней Клаусу. Он облегчённо выдохнул, и в тот же миг люк распахнулся, впуская внутрь свет. Равномерно зацокали каблучки по деревянным дощечкам лестницы, а уже через минуту перед жмурящимся великаном стояла капитанша с каменным, ничего не выражающим лицом.
– Ну и что ты решил? – требовательно осведомилась она, украдкой взглянув на засохшие кровавые разводы на бинтах и теле.
– Буду паинькой, капитан, – Клаус улыбнулся своей самой обольстительной улыбкой, – одной из таких, после которых с юных девушек как магией сдувало всю одежду, – скрывая за ней свою маленькую ложь. Благодаря встрече с Паф, он резко поменял своё отношение к словам пижона, а потому решил действовать. И вряд ли задуманное им понравится дозорнице, следовательно, сейчас необходимо было прикинуться невинной овечкой.
– Рада, что в тебе осталось хоть что-то человеческое, – и снова с каким-то неуместным облегчением в голосе проговорила чуть смутившаяся девушка, самую малость смягчая черты очаровательного лица. Она достала из карманов плаща моток бинта, марлю для обработки раны и пузырёк с какой-то жидкостью, скорее всего являющейся настойкой зверобоя, после чего присела на корточки возле пленника и принялась разматывать слипшиеся почерневшие лоскуты.
– Позвольте поинтересоваться, капитан, зачем вам всё это? – не скрывая удивления, спросил великан, вдыхая приторно-сладкий запах мёда, исходящий от её волос. Он тоже казался немного не к месту, потому что их цвет больше располагал к чему-нибудь олицетворяющему слово свежесть. Морской бриз, воздух после дождя и всё в таком духе.
– Для того, чтобы… – дозорница осеклась, растерянно взирая на рваные концы швов, неприглядно торчащие из совершенно здорового участка кожи. В поисках ответов она посмотрела на Клауса, но, увидев его лукавое выражение лица, по непонятной причине рассердилась. – Ой да неважно!
Великан тактично скосил глаза в сторону, чтобы не засмеяться от вида рассерженно распихивающей по карманам свои нехитрые медикаменты девушки, которая по окончанию резко подскочила на ноги, круто развернулась и зашагала к лестнице. Правда, дойдя до ступенек, она остановилась, сильно сжала кулаки, шумно втянула носом воздух и, снова развернувшись, возвратилась к пленнику.
– Я пришла, чтобы поговорить, – сообщила она, стараясь выглядеть невозмутимо.
– Я весь ваш, – Клаус склонил голову в почтительном поклоне, но судя по тихому фырканью, получилось не очень убедительно.
Дозорница бегло огляделась в поисках чего-то, что можно было бы использовать как сидение, и, заприметив обломанную спинку стула, рывком вытащила его из кучи рухляди, осыпав при этом большую часть верхушки вниз. Она установила стул напротив пирата и присела на него, разметав края плаща по сидению, а затем элегантно закинула ногу на ногу, сцепив пальцы на уровне колена.
– Ты знаешь леди Беатрис? Капитан дозорников родом из провинции Айден.
Клаус невольно поморщился. Конечно он знал эту женщину, ведь именно она схватила его полгода назад, когда корабль Морганны потерпел неожиданное кораблекрушение. И ко всему прочему Беатрис приходилась малявке родной матерью.
– Знаю.
Девушка придвинулась ближе. Лицо ожесточилось, а превратившиеся в холодные ледники глаза намертво примёрзли к великану, следя за каждым малейшим движением мускулов на его лице.
– Это ты убил её? – голос выдавал ярость, кипящую где-то глубоко в сердце.
Густые брови Клауса удивлённо взметнулись вверх:
– О чём это ты? – вопросил он, от неожиданности даже бросив попытки выслужиться.
Капитанша молчала, продолжая испытующе смотреть на пленника. Она была готова распознать ложь по первым же её признакам, но лицо перед глазами оставалось абсолютно бесхитростным, как будто и не принадлежало презренному пирату. Выдержав свой взгляд ещё около минуты, девушка наконец сдалась и тяжело вздохнула, расслабив напряжённые плечи.
– Значит не ты…
– Может объяснишь уже, что происходит?
– Леди Беатрис была моим капитаном, и, как ты уже мог догадаться, я тоже присутствовала на том корабле, что преследовал вас от бухты Портхейвена. Я никогда не забуду тот момент, когда из тумана под оглушающий рёв двигателей показался отливающий самой тьмой стальной нос Наксара… Как и лицо стоявшего на нём демона…
– Это был Тёмный Владыка, – мрачно вставил Клаус, вызывая мимолётный шок у собеседницы, заставивший её поёжиться.
– В-вот как… – она откашлялась. – В общем, после того, как вы протаранили Наксар, проделав прореху в моторном отделении, демоны начали поспешно отступать. Однако прежде чем снова исчезнуть в серой дымке, они убили всех членов твоего экипажа и осадили магией наш подоспевший корабль. Многие наши тоже погибли, я же получила серьёзное ранение и была госпитализирована по возвращению на Айден. Поэтому я не знаю, что произошло там позже. Только из отчётов. В них было указано, что капитан дозорников Леди Беатрис Элект была убита пиратом Клаусом «Чёртовой дюжиной», который воспользовался неожиданным нападением демонов и сбежал.
– Чушь. Беатрис сама отпустила меня взамен на обещание охранять её дочь, которое я… – великан помрачнел. – Я не сдержал…
– Охранять? – растерялась дозорница. – Разве не она повинна в нападении демонов?
– Не совсем. Тёмный Владыка воспользовался ей, чтобы разрушить барьер изнутри, после чего открыл портал и спустил на Айден полчище демонов.
– Но как такое возможно? Первый раз слышу о чём-то подобном. Расскажи мне, что произошло на самом деле.
Только Клаус раскрыл рот, как его ещё не начавшийся рассказ уже перебило заунывное урчание голодного животика. Животика Паф. Великан напряжённо посмотрел на дозорницу, но она, видимо решив, что урчал именно его желудок, легонько улыбнулась, встала со стула и покинула трюм, пообещав вскоре вернутся. И в принципе слово своё сдержала – вернулась минут через пятнадцать с тарелкой рассыпчатой гречневой каши, украшенной кусочком масла, парой варёных яиц и куском ржаного хлеба. В другой руке ароматно дымилась кружка травяного чая.
– Вот, поешь, – она поставила завтрак у ног пирата и застыла в немом ожидании. Клаус тоже не спешил что-либо предпринимать, потому что, во-первых, кандалы на руках не позволяли оторвать их от стенки более, чем на несколько сантиметров, а во-вторых, он не был голоден. Демонслееры не нуждаются в столь же частом приёме пищи в отличие от людей. Посему он рассчитывал на то, что завтрак достанется его новоиспечённой пушистой подружке, однако пока надзирательница здесь, этого не случиться.
– Ой! – сконфуженно воскликнула дозорница, запоздало поняв причину, по которой Клаус упорно отказывался притрагиваться к еде. Она быстро прошла до кандалов, взялась за колечко вбитого над головой ступора, который регулировал их длину, но, прежде чем вытащить его, крайне серьёзно напомнила пирату о сделанном им выборе.
– Как я и сказал ранее, я весь твой, – повторил тот, и ступор, скрежетнув, выскользнул из цепи, которая потеряла натяжение и тут же обвисла. Великан попробовал аккуратно отпустить руки, всё это время находившиеся в поднятом положении, и цепь охотно позволила ему это сделать, беспрепятственно выскальзывая из ниши в стене, в которой, очевидно, находился её запас. Что ж, весьма хитро. – Спасибо, – поблагодарил он капитаншу, разминая затёкшие плечи.
– Леди Элизабет, – донёсся чей-то голос со стороны люка. Секундой спустя в проёме появилось загорелое лицо молодого кучерявого матроса. – Прибыл достопочтенный дон Алонсо. Он крайне настойчиво просит вас об аудиенции.
Леди Элизабет недовольно скуксилась, превратив тоненькие ухоженные полоски бровей цвета морской воды в две волнообразные линии.
– Я же ему ещё вчера всё высказала! – недовольно бросила она, уничижающее уставившись на подчинённого, который, в прочем, остался совершенно невозмутимым и даже позволил себе широко улыбнуться. – Выпроводи его вон!
– Не могу, товарищ капитан. Вы же понимаете, что он – один из сыновей правящей этой провинцией семьи. В лучшем случае меня упекут в темницу до конца моих дней.
Дозорница издала злобное горловое рычание, передёрнулась и рьяной поступью направилась к лестнице.
– Закрой люк на замки, – рассержено распорядилась она, проходя мимо матроса. Тот кивнул ей, однако торопиться не спешил, даже когда развивающиеся на ветру полы белого плаща полностью скрылись из виду. Вместо этого он медленным прогулочным шагом спустился в трюм, дошёл до прикованного демонслеера и с недоброй улыбкой уставился на него.
– Чё вылупился, сосунок? Драки хочешь? – понимая, что этот визит не сулит ничего хорошего, Клаус нарочно прикинулся тем самым пиратом с розыскных плакатов, которого так боялись люди.
– Ничего, просто зашёл пожелать приятного аппетита, – ощерился матрос, после чего ногой перевернул тарелку с кашей, несколько раз наступил на высыпавшееся содержимое, оставив четкие следы от подошв своих прогар на притоптанной крупе, и, не преминув также смачно плюнуть в кружку с чаем, удалился выполнять распоряжение капитана.
– Я запомнил тебя… – угрожающе прошелестел великан ему в спину, на что подлец громко рассмеялся, показал средний палец и вышел на палубу.
– Паф? – появилась в дыре любопытная мордочка, как только заглох скрежет замков. Углядев разбросанную по полу вожделенную еду, её обладательница без раздумий бросилась к ней, предвкушая сытный перекус.
– Не ешь это, Паф! – запротестовал Клаус, как только квопл щипнула каждой лапкой по горстке окутанной лёгким дымком тёплой гречки и поднесла их к раскрытому округлому ротику.
Паф замерла, развернулась вполоборота и наградила великана недоумённым взглядом, требующим объяснений. Клаус объяснил, и взгляд с недоумённого сменился на тот, которым награждают несчастных дурачков, ставших таковыми не из собственной прихоти, а лапы без какой-либо тени смущения докончили начатое и потянулись за новой порцией.
– Ну хоть чай не пей… – удручённо вздохнул демонслеер, который из-за наличия явных признаков разума у Паф позабыл, что в сущности она всего лишь зверёк, и ей чужды такие понятия, как унизительно, противно, грязно, особенно в отношении еды. Еда есть еда, и звериные инстинкты никогда не позволят пренебречь пополнением энергетических запасов только потому что на неё кто-то наступил.
Аппетитно похрустывающая раздавленным яичком, так и оставшимся в потрескавшейся скорлупе, квопл как-то неопределённо кивнула, то ли чтобы успокоить пирата, то ли чтобы он наконец отвязался от неё со своими глупостями и дал спокойно доесть завтрак.
– Паффф… – шлёпнувшись на пол, блаженно протянула она, как только последняя съестная крошка исчезла в темноте маленького, но прожорливого брюшка.
Клаус вновь расплылся в девчачьей улыбке и потянулся к ней своей лопатообразной ладонью, чтобы прикоснуться к пушистой шкурке, зарыться в неё пальцами и почувствовать на кончиках нежнейшие прикосновения розовых шерстинок, но, как назло, люк в очередной раз разразился чёртовой какофонией, нарушая безмятежное спокойствие Паф. Она поднялась и торопливо прошлёпала до недавнего укрытия, а помрачневший мечник, чьё ставшее на данный момент заветным желание отложилось на неопределённый срок, уставился на крышку таким испепеляющим взглядом, что становилось непонятно, как она до сих пор ещё не вспыхнула подобно спичке.
– Ну что? – сухо бросила остановившаяся на предпоследней ступеньке Элизабет, когда её не менее рассерженный взгляд схлестнулся со взглядом мечника. Тот сделал глубокий вдох, затяжно моргнул и несколько недовольно выдохнул.
– Ничего.
Дозорница нахмурилась, но промолчала. Она преодолела последнюю ступень, тяжёлой походкой раздражённого человека дотопала до стула, села на него и вперилась глазами в Клауса.
– Рассказывай, что произошло в Айдене после твоей поимки. И не вздумай мне врать.
– Больно надо, – проворчал тот и начал монотонно пересказывать события, предшествующие тотальному уничтожению обозначенной провинции.
…Разгоняя полусонную тишину тускло освещённой темницы звонкими чеканными шагами, в свете факела, коптящего проросший мхом потолок по левую сторону от решётки Клауса, появилась женщина – капитан корабля повязавших его дозорников. Она сняла с пояса вязанку ключей, выудила нужный и, отварив тюремную дверь, вошла внутрь.
