скачать книгу бесплатно
Возвращайся, и я снова надеру твой тощий зад! Книга первая. Затянувшееся возвращение домой
Dark JoKeR
На протяжении многих тысячелетий люди страдают от нападков Тёмного Владыки и орды его прихвостней-демонов. Уставший от войны мир жаждал появления героя, который сумеет нанести Владыке смертельный удар, и вот он наконец-таки появился. Только вовсе не герой, пират. Да и не одолел, лишь чудом выжил, потеряв в бою напарницу, как, впрочем, и свой запал. Однако встреча с магическим зверьком, напомнившим ему о девушке, снова зажгла в груди пирата праведную искру. Сможет ли он закончить начатое?
Dark JoKeR
Возвращайся, и я снова надеру твой тощий зад! Книга первая. Затянувшееся возвращение домой
Клаус "Чёртова дюжина". Мрачный мечник и ночной кошмар всех дозорников.
Вопреки кричащему названию сегодня в «Весёлом пьянице» царила гнетущая, удушливая атмосфера. Постоянные завсегдатаи трактира сидели тише воды, ниже травы и исподтишка со страхом косились в сторону углового столика, за которым восседал мрачный двухметровый великан с лисьими глазами, подведёнными вкруговую толстой чёрной линией, безошибочно указывающей на принадлежность оного к расе демонслееров[1 - Демонслееры – раса, обладающая иммунитетом к демонической магии, а также способная управлять скверной внутри своих тел, обращая её в оружие против демонов.]. Об этом же красноречиво сообщала и цифра тринадцать, расположившаяся на правой стороне шеи и служившая идентификатором родового клана. Однако отнюдь не этот факт, как и не сам идентификатор вызывали трепет у красноносых выпивох и трактирного персонала, ставших заложниками весьма непростой ситуации.
Этот демонслеер, который уже как с час безбожно обрубал седому трактирщику всякую возможность зашибить хоть какую деньгу с новых посетителей, – они в панике ретировались из заведения при первом же зрительном контакте с грозным великаном, – был ни кем иным, как свирепым пиратом Клаусом, бороздившим море под началом столь же небезызвестного капитана Моргана. О нём и о его шайке ходило множество противоречивых слухов, однако именно Клаусу почему-то приписывали все самые невероятные и страшные из них. Кто-то говорил, что он ест маленьких детей, упиваясь чистой невинной кровушкой; кто-то говорил, что он сын Морского Дьявола, и как родной папочка, повелевает всеми жуткими морскими тварями, насылая их на корабли честных мореплавателей; кто-то говорил, что он и вовсе самый настоящий демон, подчинённый магией Моргана и терроризирующий людей по его указке. В общем, толок было много, и даже несмотря на отсутствие каких-либо реальных доказательств, любой здравомыслящий альтанианин[2 - Альтанианин – житель Альтаны.] предпочитал держаться подальше от такого опасного преступника, от которого неизвестно чего ожидать.
– Ну, меня кто-нибудь уже обслужит? – наконец нарушил тишину Клаус, подняв глаза на деревянную стойку, за которой ютились вышеупомянутый трактирщик и несколько напуганных подавальщиц.
– К-конечно… – обречённо пискнула одна из них, самая юная и неудачливая, ведь именно ей не посчастливилось вытянуть короткую соломинку час назад, когда встал вопрос о том, кому придётся обслуживать кошмарного гостя.
Бледная как привидение девушка под сочувствующее перешёптывание коллег безрадостно покинула укрытие и на трясущихся ногах поплелась к роковому столику с чувством, словно шагает на эшафот.
– Ч-что в-вам уг-годно?? – оказавшись лицом к лицу с демонслееров подавальщица совсем разнервничалась, и ей потребовалось некоторое время, чтобы вынуть дрожащими пальчиками блокнотик с карандашом из кармашка потёртого передника.
– Рома. Тащи сюда всё, что у вас есть, – не обращая никакого внимание на волнение обслуги бросил Клаус. – И поживее, Мария, – прочитав вышитое на фартуке имя, добавил он, глядя на застывшую в немом ужасе девушку, в чьих расширенных глазах отчётливо отражалась рукоятка меча, торчащая из загорелой могучей груди в области сердца.
Бедняжка Мария настолько оторопела от увиденного, что так и осталась стоять на месте как вкопанная, ненароком пропустив слова Клауса мимо ушей. Тогда он достал из штанов жёлтую монетку и силой шваркнул ей по засаленному столу, от чего тот жалобно хрустнул в нескольких местах под тяжестью впечатляющих размеров ладони. От неожиданности девушка взвизгнула – как, впрочем, и остальные присутствующие, трепетно следящие за ними с безопасного расстояния – и инстинктивно отпрыгнула назад, ошеломлённо вылупившись на гостя.
– Рома. Всё, что есть, – отчеканив каждое слово, повелительно повторил Клаус. Девушка в спешке схватила монету и, даже не удосужившись посмотреть на неё, унеслась прочь. Когда же всё-таки посмотрела – её глаза снова округлились, но уже не от страха, а скорее от безграничного удивления, ведь Мария сжимала в своей миниатюрной руке самый настоящий дублон, отлитый из чистейшего золота. По-детски ахнув, она беспомощно протянула его трактирщику.
– Уважаемый, – старик пытался держаться стойко, но нервное потирание рук выдавало его беспокойство, – боюсь у нас нет столько рома, чтобы полностью удовлетворить внесённую вами сумму.
– Плевать, просто принесите мне чёртову выпивку! – сквозь зубы процедил демонслеер, и трактирщик со скоростью света принялся наставлять на стойку прозрачные бутыли с янтарной жидкостью, звучно стукая дном о лакированную поверхность.
Мария, всё ещё находясь под впечатлением от золотой блестяшки, не сразу сообразила, что пора бы уже начать относить их посетителю, однако «заботливый» тычок локтем от лучшей подруги Лауры вернул девушку в реальность, и она приступила к выполнению своих прямых обязанностей. Как только первая бутыль оказалась перед Клаусом, он крепко схватился за горлышко в попытке вытянуть пробку, однако не рассчитал силу и расколол его на сотню мелких стекляшек, моментально впившихся под кожу грубой ладони. Из ранок на стол потекли струйки чёрной крови – ещё одна из отличительных особенностей этой расы, – но Клаус не придал этому никакого значения, лишь перехватил бутылку другой рукой и влил её содержимое в рот, не касаясь губами остроугольных краёв разбитого горлышка. Затем повторил то же самое с другой бутылкой, откинулся на спинку стула и закрыл глаза, прислушиваясь к собственным ощущениям. Но всё оставалось неизменным: внутри по-прежнему бушевал душераздирающий яростный шторм, сотканный из горечи поражения, чувств утраты и собственного бессилия, а темнота опущенных век всё так же оживляла в голове постылые воспоминания недельной давности, которые собственно и являлись причиной столь мрачного настроения.
…Тёмный Владыка опустился на корточки перед поверженным, стоящим на коленях Клаусом и с усмешкой заглянул в чёрные глаза:
– Ты жалок, – глумливо прошептал он на ухо демонслеера. – Ты вторгся в мои владения, убил многих моих союзников и заявил мне прямо в лицо, что собственноручно надерёшь мой тощий зад, но при этом даже не смог извлечь из тела собственный демонслейв[3 - Демонслейв – скверна в телах демонслееров, которые они преобразовывают в оружие для противостояния демонам.]. Ну что за убогое ничтожество!
Владыка встал и громко, заливисто расхохотался, но вскоре резко замолчал, а черты его лица переменились, наглядно обнажая ужасное демоническое естество.
– Или подожди, – в сузившихся до двух вертикальных полосок зрачках, клещами впившихся в Клауса, полыхала животная ярость, – ты серьёзно надеялся одолеть меня какой-то пустышкой[4 - Пустышка – временное вместилище скверны в форме оружия, с помощью которого простые люди также могут сражаются с демонами, неуязвимыми к обычному оружию. Создаётся исключительно демонслеерами.]? – повелитель тьмы болезненно вцепился покрывшейся густым слоем скверны[5 - Скверна – демоническая магия, являющаяся источником силы демонов и вместе с этим их слабостью. Лишь она и Сила способны окончательно уничтожить тёмных порождений.] рукой в копну смоляных волос и задрал голову нарушителя вверх. – Отвечай! – прогремел преисполненный гневом голос.
Но ответа не последовало.
– Да кем ты себя возомнил, грязное отродье?! – зашипел Владыка и несколько раз приложил демонслеера лицом о каменный пол своей цитадели, после чего грубым рывком вновь задрал его голову и продолжил выяснять причины этой наглой выходки: – Неужто решил, что та толика демонической крови, текущая по твоим венам, наделила тебя какой-то невообразимой сверхсилой?!
Мускулы на отрешённом лице Клауса заметно дрогнули, а удивлённо расширившиеся зраки невольно скользнули в направлении лица мучителя. По нему, преодолев секундное замешательство, растеклась желчная ухмылка.
– Так ты не знал об этом… – насмешливо протянул Владыка, плавно возвращая себе подобие человеческой внешности. – И как же так вышло, что приближённый к совершенному демонслеер оказался таким никчёмным невеждой?.. – обратился он к собственным мыслям, выпустив голову пленника.
– Что ты такое несёшь… – прохрипел расстелившийся на полу Клаус, вперившись взглядом в тёмного лорда.
– Хм, хочешь, чтобы я тебе рассказал? – он посмотрел на несостоявшегося убийцу. – Но какой прок от этих знаний, если ты скоро умрёшь? Хотя, знаешь, я всё же расскажу. Ведь ты, как-никак, сделал мне одолжение и доставил девчонку прямиком сюда.
Демон замолчал, наслаждаясь тем, как багровеет лицо собеседника, как вытягиваются в тонкую линию губы, как белеют костяшки пальцев на сжатых в кулаки руках. Клаус резко подскочил, но ожидавший этого Владыка тяжёлым пинком опрокинул его на спину и вытянутой четырёхпалой стопой, больше похожей на лапу, придавил к холодной глади серых плит.
– Лежи смирно, отродье, – с издёвкой бросил он, всё сильнее вдавливая Клауса в пол, – а я, раз уж пообещал, так и быть просвещу тебя, почему ты таковым являешься. Видишь ли, первые демонслееры были наполовину демонами, но с годами демоническая кровь выродилась из-за слишком частых связей со случайными людьми с проплывающих мимо островов. Сейчас вы – лишь бледная тень тех, кто стоял у истоков истории вашей расы. Но ты… ты отличаешься от остальных. В тебе, пусть и немного, но всё же присутствует демоническое начало. И судя по этим лисьим глазёнкам, злобно зыркающим на меня, кто-то из твоих родителей явно принадлежит к роду демонических лис. Я бы мог уточнить у одного из моих адмиралов, его ли это рук дело, но, боюсь, он сейчас немного занят в мире людей. Обучает новоиспечённую дочь охоте, – Владыка гадко усмехнулся. – Но знаешь, даже если ты на самом деле один из его ублюдков, я всё равно не стану обращать тебя в демона. Ты заплатишь за свой дерзкий язык.
С этими словами повелитель тьмы растянулся в зловещем, подобающим его натуре оскале, поднял с пола обломок пустышки, наполнил скверной и всадил в грудь Клауса. Однако за мгновение до того, как вонзившийся в грудную клетку, зазубренный скол лезвия сумел добраться до сердца демонслеера, чья-то рука, внезапно появившаяся из неоткуда, вырвала его из объятий смерти, переместив в пустыню одной из глубинных провинций архипелага Альтана…
Клаус раскрыл глаза и злостно саданул кулаком по столу, с характерным треском обломив значительный кусок от края и опрокинув большую часть своего заказа, после чего, проигнорировав в ужасе подскочивших со своих мест посетителей, схватил устоявшую на месте бутыль и в считанные секунды осушил её. Не зная, как справиться с бушевавшим в груди шквалом эмоций, он надеялся отыскать штиль на мутновато-белом дне из стекла, ведь люди часто так делают, но из-за расовых особенностей, алкоголь быстро выводился из крови, а посему, чтобы хоть немного захмелеть, необходимо было пить много и разом. Но даже после того, как грозный пират опустошил все запасы трактирного рома, грозовые тучи как и прежде продолжали терзать потемневшие воды океана его души, насылая всё новые страшные тайфуны.
В какой-то момент дверь кабака в очередной раз распахнулась, и в дверном проёме показалась долговязая фигура мужчины. Обведя глазами помещение и заметив окружённого горой пустых бутылок Клауса, он растянулся в противной ухмылке, что-то быстро бросил кому-то через плечо и, обманув ожидание находящихся внутри посетителей, переступил порог питейного заведения, целенаправленно пошагав к хмурому демонслееру.
– Так, так, так, и кто это у нас тут решил промочить горло? – беспородно присев на табуретку напротив, протянул он, бегая насмешливыми серыми глазами по лицу пирата. – Неужто сам «Чёртова дюжина» Клаус, мрачный мечник и ночной кошмар всех дозорников[6 - Дозорники – морская дружина, занимающаяся охраной мореплавателей и пресечением пиратства с последующим отловом всех причастных. Во время нападения демонов присоединяются к войскам Альтаны.]?
Клаус исподлобья глянул на долговязого прощелыгу перед собой и безошибочно распознал в нём бывшего коллегу Рэта. От вида его ехидной, соответствующей имени крысоватой хари[7 - Рэт от англиского rat – крыса.] мышцы на руках демонслеера вмиг стали крепче любой стали, а ладони превратились в налитые свинцом монолитные кулаки, которые в скором времени он несомненно пустит в ход. Там, где не справился алкоголь, поможет старая добрая кабацкая драка, плюс с этой портовой крысой у Клауса имелись и личные счёты.
– Ну чего ты молчишь, словно чёрную метку проглотил? – продолжал мужчина, будто не замечая враждебности собеседника. – Неужели не рад видеть старого товарища? Я вот, как только прослышал про тебя, сразу на всех парусах примчался сюда. Хотел былое вспомнить, да делишки кое-какие обмозговать.
– А я погляжу, ты сильно осмелел с нашей последней встречи, – угрожающе прошелестел Клаус, впившись в давнего знакомого потемневшими от гнева глазами. – Сидишь тут передо мной с наглой рожей и предлагаешь обмозговать какие-то там делишки после того, как хладнокровно предал своего капитана и пустил по нашему следу корабль дозорников. Что, так не терпится отправиться на дно морское, чёртов предатель?..
Опешивший предатель громко сглотнул, подрастеряв былую спесь, а посетители, предчувствуя бучу, бросились к спасительным дверям, всё же пересилив свой необъяснимый страх перед устрашающим пиратом. Трактирщик тоже не стал терять времени даром: сгрёб остолбеневших работниц и силком утащил на кухню, после чего подпёр дверь изнутри массивной спинкой на славу сколоченного стула.
– Эй, эй, не мути воду раньше времени, – Рэт попытался успокоить разгорячившегося пирата, активно помогая себе руками и нервно посматривая в боковое окно, за которым поджидали подельники, готовые брать кабак на абордаж по первому сигналу. – Дай мне объясниться!
– Мне не нужны объяснения. По твоей вине Морганна сейчас кормит морских рыб, и я собственноручно заставлю тебя принести ей свои извинения на том свете.
– Ой да кому не наплевать на эту плутоватую девку?! – с противным скрипом табуретных ножек о старые половицы вскинулся долговязый. – Она водила за нос всю команду и поплатилась за это, навлеча на себя гнев Морского Дьявола!
Клаус тоже поднялся, поравнявшись с серыми глазами:
– Мне, – и свинцовый кулак прошёлся по крысиному лицу, раздробив кости и превратив его в бесформенное нечто.
Рэта стремительно мотнуло вбок, и под фанфары разлетевшегося на множество осколков оконного стекла он вылетел на улицу, без чувств приземлившись в ногах своих дружков. Им понадобилось чуть меньше минуты, чтобы переварить увиденное, после чего они выхватили сабли и бросились на штурм кабака. Часть полезла через окно, – зря, потому что первая же показавшаяся в проёме рожа не кисло так отхватила от разгорячённого великана освободившимся из-под своей ноши табуретом, – другая же воспользовалась более привычным способом.
– Схватим его, парни! – с порога проорал вошедший первым коренастый тип в чёрной треуголке и, наведя на Клауса белёсое остриё сабельки, помчался в атаку.
Клаус отвесил ещё одной роже из проёма тем, что осталось от его бесхитростного оружия после первого удара и молниеносно поднырнул под несущегося на него противника, проворно избежав смертельного укола. Он схватил пирата за пояс штанов, оторвал от земли и запустил в стену позади себя. Она радушно приняла летящего вверх тормашками здоровяка в свои каменные объятия, после которых тот без чувств сполз вниз и картинно сложился пополам. Демонслеер бледно усмехнулся и повернулся к остальным, неспешно окружающим свою жертву словно стая голодных акул. Вскоре к ним присоединились и дружки с улицы, полностью отрезав Клаусу любые пути к отступлению. Но он и не собирался никуда отступать.
– Выбирай, Клаус, – прохрипел косматый мужичок с обвязанной вокруг шеи банданой из красного дорогого шёлка, которая безошибочно указывала на то, что он является первым помощником капитана. – Пойдёшь с нами добровольно или ногами вперёд?
На миг помещение наполнилось злорадным гоготом.
– Меньше слов, больше дела, – запальчиво ответствовал великан. – Нападайте.
– Как тебе будет угодно, – космач махнул рукой, и дюжина кровожадных сабель устремились в направлении безоружного демонслеера.
Клаус метнулся к ближайшему столу, вцепился в него мёртвой хваткой и что было дури дёрнул на себя. Ножка, капитально приколоченная корабельными гвоздями к полу, хоть и с трудом, но устояла, а вот округлая столешница с громким хрустом, на долю секунды перекрывшим топот приближавшихся ног, оторвалась от неё и теперь, оказавшись в огромных руках пирата, превратилась в добротный щит, становясь непоколебимой стеной на пути острых сабельных жал. С глухими стуками вошли они в тиснённое серое дерево, и пока замешкавшиеся бандиты пытались вернуть их, демонслеер, не выпуская из рук щит, неистово рванул вперёд, сбил всех, оказавшихся на пути, и протащил несколько метров по дощатому настилу. Мясной клубок из человеческих тел протаранил несколько противоположных столов, а по кабаку разлилась ужасная какофония, сплетённая из трескотни мебели, звуков ломающихся костей и болезненных вскриков.
– Ну, чего застыли, недоумки?! – недовольно захрипел космач на обомлевших подельников. – Прикончите его!
Он вскинул саблю и самоотверженно ринулся на врага, надеясь собственным примером вдохновить нерадивых подчинённых, однако не сумел пробежать и метра: вращающаяся с неприличной скоростью столешница, пущенная в бандита остановившимся Клаусом, на полном ходу врезалась в него и отфутболила в другое окно. Первый помощник под ошарашенные взгляды своих людей пробил его спиной и приземлился в нескольких метрах от тела капитана, а трактире воцарилась напряжённая тишина. Вросшие в пол после увиденного бандиты с выпученными глазами таращились на демонслеера, а тот, в свою очередь, выжидательно смотрел на них. Неизвестно сколько бы ещё продлилась эта игра в гляделки, если бы пожилой трактирщик, внимательно вслушивающийся в происходящее за дверью, не решился открыть её, дабы посмотреть, что происходит снаружи. Противно скрипнули проржавевшие петли, бесцеремонно нарушив затянувшееся затишье, и получившая условный сигнал кабацкая драка пробудилась ото сна и вновь пришла в движение.
Вздрогнув, пиратская шайка в считанные секунды сократила расстояние, и наточенные вострые сабли пустились в смертельный пляс с увесистыми кулаками. Будучи искусным мечником, Клаусу не составляло особого труда уворачиваться от опасных выпадов, но учитывая превосходящее количество противников и неимение возможности отбить вражеские клинки, несколько раз ему приходилось намеренно подставляться под удар тыльной стороной предплечий, чтобы избежать серьёзных ранений. Однако это не было такой уж проблемой, потому что в отличие от простых людей демонслееры были наделены потрясающими регенеративными способностями, поэтому страшные червоточины чёрных ран уверенно затягивались прямо на глазах. А вот оппоненты похвастаться тем же не могли, раз за разом теряя ослабленные цингой в долгих путешествиях зубы, звонкой монетой сыплющиеся на грязный пол. Да и особой выносливостью они также не отличались, а посему, спустя примерно двадцать минут от начала вальса, численность попытавшихся прыгнуть выше головы пиратов сократилось до троих самых стойких, которые, впрочем, тоже еле держались на ногах, шумно и с жадностью глотая раскрытым ртом воздух, смешавшийся с пылью.
– И это всё, на что вы способны? – разочарованно смотря на переводящих дух пиратов, поинтересовался Клаус, которому только-только удалось отвлечься от гнетущих мыслей, утонувших в азартном запале битвы. – Не вы ли обещали вынести меня отсюда вперёд ногами? – подначивал он горе-вояк.
– Чу…до…вище! – прерывисто проговорил жилистый, но совсем ещё молодой юнец, с трудом сжимая во влажных ладонях позолоченный эфес. – Да я… да я тебя… отправлю на доску!
– Ну так давай! – обрадованно воскликнул демонслеер и развел руки в стороны, демонстрируя беззащитный торс. – Я весь твой!
Провокация сработала как по маслу: издав гневное «арр!», разъярённый юнец занёс саблю над головой и в кошачьем прыжке атаковал Клауса, рассчитывая располосовать грудь наглого выскочки. Но Клаус нарушил его планы и встретил юнца мощнейшим апперкотом, отправившим того прямиком в соломенный потолок, по совместительству приходившийся крышей. Бедолага на свою удачу избежал столкновения с потолочными балками, вклинившись аккурат в соломенную прогалину между ними, да так и остался там висеть, наполовину высунувшись из трактира. Пытливые зеваки, жаждущие увидеть развязку пиратской разборки, тотчас разразились пугливыми ахами да сердобольными охами.
– Ну а вы что, трусливее этого юнца? – вернулся к подначиваниям Клаус, обращаясь к оставшимся членам команды Рэта.
– С нами это не сработает, – огрызнулся низенький худощавый пират. – Мы тебе не какие-то там салаги, якорь тебя дери!
– Хорошо, тогда покажите, что можете, – демонслеер поманил их рукой.
Низенький переглянулся с пухлым товарищем, и на короткий миг Клаусу почудилось, будто бы они что-то мысленно сказали друг другу, но обдумать сие странное видение не представилось возможным, потому что пухляш резко сорвался с места и как разъярённый кабан понёсся на демонслеера, выставив перед собой своё оружие. Клаус приготовился вильнуть в сторону, но на полпути толстяк неожиданно подбросил саблю в воздух, заставив пристальный лисий взгляд машинально отправиться вслед за ней, а сам подпрыгнул и сбил великана с ног подобно пушечному ядру. Демонслеер упал лицом вниз, но тут же резво оттолкнулся от пола руками и, оказавшись на коленях, столкнулся с блестящими торжествующим огоньком победы глазами коротышки, спустившего кривое лезвие на крепкую шею. Однако отточенные за долгие годы тренировок рефлексы сработали мгновенно: правая рука взметнулась вверх, перехватила худосочное запястье и рванула на себя, а левая пятерня сомкнулась на тощей глотке, гася победное пламя, только что весело отплясывающее в тёмных зрачках. Чтобы вернуть себе доступ к кислороду, коротышка в панике принялся нервно колотить Клауса в грудь свободной рукой, но это не приносило никаких результатов. Ровно до тех пор, пока тыльная сторона ослабевшей ладони не задела рукоять пустышки. Угасающее сознание пирата кратковременно прояснилось, и он из последних сил схватился за неё и вырвал из груди, чтобы закончить начатое и всадить её в отчётливо пульсирующую ярёмную вену противника.
– Чёрт! – злобно выругался Клаус и моментом отправил коротышку в полёт до барной стойки. Тот воткнулся хребтом в стеллаж с алкоголем и со шлепком скрылся за прилавком, сопровождаемый дождём из падающих бутылок.
Стискивая обильно кровоточащую рану, демонслеер попытался подняться на ноги, но мясистые волосатые ручищи толстяка – который после своего манёвра неудачно насадился бедром на обломок стола и только-только с него снялся – обвились вокруг горла.
– Передай от меня привет морскому владыке! – прошипел он над ухом Клауса, сильнее сдавливая его горло. Однако Клаус пока ещё не был готов ко встрече с легендарным хозяином морей, по крайней мере не сейчас и не при таких обстоятельствах, а потому извернулся и ослепил борова тычком пальцев. Боров с визгом схватился за глаза, а великан всё-таки поднялся на ноги и приложил его кулаком по остриженной голове, после чего оторвал от висевшей на пузе рубахи приличный кусок и прижал им смертельно опасное увечье.
– Я так долго не протяну, – сумрачно пробормотал он себе под нос, глядя на быстро чернеющую в руках ткань. Регенерация сейчас была практически бесполезна, потому что демонслееры также, как и демоны были уязвимы к ранениям, нанесённым при помощи скверны, поэтому необходимо было как можно скорее остановить кровотечение. – Нужно найти доктора.
Клаус решительно направился на выход, но проходя мимо стойки, остановился и зачем-то огляделся на оставленный после себя беспорядок. Подумав, что она бы точно разозлилась, великан пошерудил в боковом кармане штанов, извлёк оттуда ещё один дублон и оставил на видном месте в качестве компенсации, а затем нарочито громко хлопнул дверью, давая понять трактирщику, что всё закончилось.
При появлении на улице пошатывающегося пирата, зеваки прыснули в разные стороны, избегая попадаться тому на глаза и попутно освобождая дорогу. Морщась от обжигающих прикосновений полуденного солнца, Клаус нетвёрдыми шагами двинулся по растрескавшейся от непрекращающейся жары – обычное дело для летней зоны[8 - Альтана поделена на пять климатических зон, отделённых друг от друга морскими проливами: летняя, осенняя, зимняя, весенняя и нейтральная. Климат в каждой зоне соответствующий и не меняется в течении всего времени, поэтому наиболее благоприятным считается нейтральная зона, потому что обладает идеально-стабильными климатическими условиями.] архипелага – земле, вглядываясь в мелькавшие шеренги домов в надежде отыскать вывеску с соответствующей символикой. Прижатый к ране обрывок рубахи пришёл в негодность, полностью пропитавшись густой, похожей на смолу кровью, которая теперь сочилась сквозь медленно бледнеющие пальцы и с шипением падала под ноги. Время припирало Клауса к стенке, безжалостно вытесняя из, казалось бы, неуязвимого великана все имеющиеся силы. Кружилась голова, немели конечности, а частые вдохи раскалённого воздуха ртом из-за появившейся одышки растерзали губы кровоточащими полосами и иссушили горло, не оставив и капли слюны. Всё лицо покрылось холодными липкими каплями пота, отчего ниспавшие на лоб волнистые пряди волос намертво приклеивались к коже, затрудняя видимость. Литые мышцы на мускулистом теле отбивали пренеприятнейшую дрожь, граничащую с ознобом. Демонслеер скинул с себя кожаную жилетку, чтобы избавиться от этих ощущений, полностью подставившись под солнечные лучи, но это никак не улучшило положение дел. Оставалось только идти дальше и надеется, что докторская лачуга отыщется раньше, чем грозный пират, в одиночку потопивший не один десяток кораблей, умрёт жалкой смертью от какой-то там кровопотери.
Примерно через двести метров, – которые в затуманенном разуме тянулись километрами пыльной дороги – Клаусу наконец улыбнулась удача: на фасаде впередистоящего бежевого дома красной краской были нарисованы кривой круг со вписанным внутрь таким же кривым крестом и стрелка, указывающая куда-то вглубь прилегающего переулка. Сделав над собой усилие, Клаус ускорил шаг и быстро скрылся в тени поворота к несказанному облегчению остальных прохожих, которые вынужденно побросали все дела и с замиранием сердца следили за каждым передвижением пирата, напрочь игнорируя тот факт, что он еле волочил ноги и был бледен не хуже покойника. Такое часто случается, когда всякие нелепые, но будоражащие воображение сплетни и пересуды настолько выходят из-под контроля, что обретают реальную власть над людскими сердцами, навязывая им фальшивые чувства.
Тенистый переулок на деле оказался тупиком, оканчивающимся кособоким невзрачного вида домишком с обшарпанной, местами прохудившейся дверью, на которой красовалась всё так же небрежно нарисованная метка из начала, правда на этот рисовали едкой ярко-зелёной краской. Клаус мысленно пожелал, чтобы рисовавший и доктор были двумя разными людьми, и на удивление очень уверенно двинулся к двери. Видимо, осознавая близость цели, мозг задействовал какие-то скрытые резервы тела, заготовляемые специально для совершения последнего спасательного рывка. Благодаря этому демонслеер быстро сокращал расстояние до докторской обители, но, когда до неё оставалось всего каких-то жалких пару локтей, дверь распахнулась, и на пороге появилась молодая девушка в накинутом на плечи белоснежном плаще, украшенном золочеными эполетами, разметавшими по плечам вьющиеся золотистые кудри, и волосами цвета аквамарин. Она замерла и несколько мгновений растерянно смотрела на Клауса кристально чистыми голубыми глазами, но как только поняла, кто перед ней стоит – растерянность бесследно исчезла с симпатичного личика, в одночасье испортившегося под натиском невероятной враждебности. Великан тоже напрягся, потому что в таком состоянии встреча с капитаном дозорников, да ещё и наделённым Силой точно не сулила ничего хорошего.
– ТЫ!.. – прорычало доселе милое создание и вскинуло руки к небу. Не успевший произнести ни слова в свою защиту пират в тот же миг был грубо пригвождён к земле потоком ледяной воды, лишившись от удара сознания.
Неожиданный плен… или новые знакомства.
Хлёсткая пощечина обжигающим холодным поцелуем выдернула Клауса из мира грёз, за что, к слову, он был весьма благодарен ей, потому что последние слова проклятого демона пробудили ото сна наихудший кошмар демонслеера, который тот всеми силами пытался забыть на протяжении последних тринадцати лет.
– Очнулся? – презрительно и в то же время как-то облегчённо поинтересовался чей-то женский голосок, и поднявший всё ещё затянутые пеленой после пробуждения глаза Клаус столкнулся взглядом с уже знакомым ему враждебно настроенным личиком капитанши.
– Не иначе как с твоей помощью, милочка, – усмехнулся пират, глядя на окутанную Силой[9 - Сила – индивидуальная магическая способность, обычно олицетворяющая что-то связанное с островом, на котором был рожден криолис. Также может называться Даром острова.] кисть девушки. Внешне она походила на водный пузырь, обволакивающий ладонь словно перчатка, и всем своим видом недвусмысленно указывала на связь с каким-нибудь водоёмом или вроде того. – Однако мне больше нравиться, когда шлёпаю я.
– Выбирай выражения! – водяная «перчатка» вновь хлестанула Клауса по лицу, и на этот раз удар был настолько яростным, что голова с щелчком мотнулась вбок. На секунду пожелавшая поставить зарвавшегося пирата на места дозорница невольно подумала, что слишком переусердствовала, хотя у неё и были на это веские причины, но басовитый смех развеял её предположение, попутно разбросав россыпь гневных морщинок по миловидному лицу.
– Хороший удар, милочка, – сквозь смех похвалил её «мрачный» мечник. Красивые девушки, ровно как и драки, были единственными исключениями из правил, перед которыми напускная мрачность отступала, и Клаус становился самим собой. Вдобавок она невольно напомнила ему о родной сестре, которая, имея обманчиво женственную внешность, могла без особых усилий отправить его в полёт на пару локтей и частенько это делала, когда они были детьми. – Ты нравишься мне всё больше. Сними эти кандалы, – он тряхнул рукой, прикованной к стене наручами из змеекамня, подавляющего любое проявление сверхъестественных сил, – и я докажу тебе это.
Голубые глаза девушки резко потемнели, как темнеет небо перед грозой, губы вытянулись в одну тонкую бескровную полосу, и в следующую секунду в кадык демонслеера упёрлось остриё именной сабли.
– Я бы могла убить тебя на месте, презренный пират, – слова с шипением проталкивались сквозь плотно стиснутые зубы, – но у меня, в отличие от тебя, есть честь, поэтому ты поплывёшь со мной на остров Леди Альтаны и понесёшь там заслуженное наказание. Однако это произойдёт не так скоро, как хотелось бы, поэтому хорошенько подумай, хочешь ли ты и дальше рассчитывать на мою снисходительность, – она коротко кивнула на перевязанную бинтами грудь с заштопанной раной под ними, – или хочешь провести остатки своих дней как бессовестный разбойник, не заслуживающий даже уже проявленной её толики!
Сабля рассекла воздух и со свистом скользнула в набедренные ножны, а дозорница резво развернулась на каблуках и злобно поцокала в направлении люковой лестницы, ведущей на палубу. Как только люк закрылся за ней, уши Клауса противно оглушил разноголосый скрежет ключей в замочных скважинах, благо продлился этот металлический концерт недолго, и через полминуты наступила тишина, оставляя великана один на один с полутёмным трюмом, освещённым лишь парой предзакатных лучей, проникших внутрь через два маленьких квадратных окошечка по бокам. В отсутствии иных развлечений пленник осмотрелся.
Судя по многочисленным захламлениям из прохудившихся бочек, треснувших глиняных горшков и ящиков, а также грудам поломанной мебели наряду с хозяйственными принадлежностями самой разной направленности и развешанным по балкам словно гирлянды канатным верёвкам да рыболовным сетям он находился в складском отделении. Окружающие пыльные и неопрятные пейзажи вызвали у Клауса кривую усмешку: если бы нечто подобное Морганна увидела на своём корабле, то сам Морской Дьявол тотчас бы покинул родное дно, чтобы лично посмотреть, кто это там наверху разражается такими изощрёнными ругательствами. А может и вовсе взял бы парочку уроков у настоящего мастера. Да уж, что не говори, а его бывший капитан была чистюлей до мозга костей и требовала того же самого от своих подчинённых. Как минимум в отношении корабля, доставшегося ей от человека, заменившего семью, и которым она дорожила больше жизни.
От воспоминаний о Морганне сердце великана наполнилось неясной тоской. За время, проведённое вместе с ней, он так и не понял, кем эта девушка была для него. Их отношения походили на какую-то странную и запутанную игру: днём они были чужими друг для друга и редко перекидывались и парой слов, а ночью… Ночью тьма срывала с лиц притворные маски и толкала в бурный водоворот испорченной страсти, порождённой самыми низменными и порочными животными инстинктами, а рвущиеся из глубины сердца громкие стоны бесстыдно разрезали полночную тишину, вызывая на утро искреннее недоумение у остальных, необременённых знаниями членов экипажа. Вряд-ли нечто подобное можно считать любовью, да и сама Морганна, сидя на подоконнике своей каюты и смотря куда-то вдаль на залитый бледным лунным светом горизонт с застывшей на губах печальной улыбкой, ни раз говорила, что любовь просто непозволительная роскошь для таких отбросов, как они, потому что непременно ранит тех, на кого будет возложен этот тяжкий крест.
Как по цепочке воспоминания об одной умершей девушке сменились воспоминаниями о другой, возвратив Клаусу привычное мрачное выражение лица, и секунды внезапно превратились в часы. Сквозь потолочные щели на пол медленно падали серые капли воды, сбежавшие из-под швабры дежурного матроса, который приступил к драйке палубы, и с одиночным бульканьем рассыпались брызгами в разные стороны, а перед глазами в мельчайших подробностях всплывали картины последних мгновений её жизни, приведшим к трагической смерти…
…Они стояли напротив двух массивных дверей, выполненных в форме крыльев летучей мыши. Это был последний этаж цитадели, и по закону жанра именно здесь и должен был находиться главный злодей.
– Ты готова, малявка? – с запалом вопросил улыбающийся во весь рот Клаус, крепко сжимая в руках рукоять коптящей скверной пустышки.
– Готова, дурной великан! – торжествующим голосом воскликнула она, покрывая Силой дрожащие от будоражащего кровь волнительного азарта и предвкушения сладкой победы руки. – Вперёд! Надерём демонскую задницу!
Клаус с громким хохотом, заставившим напарницу чуть смутиться, выбил ударом мощной ноги одну из дверей, и бесстрашные авантюристы ворвались внутрь освещённой тусклым светом свечей залы, в центре которой их уже ожидал Тёмный Владыка, восседающий на троне из человеческих черепов.
– А вот и наши смельчаки, – тонкие губы растянулись в хищной ухмылке. – Наглая воровка и… – пытливые зрачки, впившиеся в Клауса, на миг по-кошачьи сузились, но быстро вернулись в привычную форму, а острое бледное лицо прояснилось. – Так вот оно что. Вот, значит, как вам удалось проникнуть в мою цитадель. У моих подчинённых отвратительные предпочтения…
– Хватит языком трепать, демон! Спускайся, и я надеру твой тощий зад! – с вызовом прокричал демонслеер, чьё тело и кровь просто изнывали от предчувствия отменной драки.
– Ты слишком самоуверен. Смотри не пожалей о своих словах – со стальными нотками в голосе проговорил Владыка, поднимаясь с трона. Как только он выпрямился во весь рост – тут же исчез, а в следующее мгновение удлинённые когтистые пальцы, покрытые изрядным слоем скверны, разрезали воздух в том месте, где ещё секунду назад стоял демонслеер, уцелевший лишь благодаря чудовищным рефлексам.
– Это было близко, – театрально скорчился Клаус и взмахнул мечом, целя противнику в ключицу.
Повелитель тьмы небрежным взмахом кисти отбил лезвие пустышки и вонзился когтями в открытый бок Клауса. С губ великана слетело болезненное шипение.
– Не смей причинять ему вред, демон! – рассерженно воскликнула «малявка», и из раскрытых ладоней в него выстрелил плотный лучик света. Ослепительной стрелой он прошёл сквозь плечо Владыки и погас, столкнувшись со стеной за ним.
– Какая неприятная способность, – покачал головой Владыка, разглядывая рану шириной с подзорную трубу. Опалённые светом края сильно пузырились, исторгая из себя множество иссиня-чёрной пены, хлопьями летящей на пол. – Тогда сначала разберёмся с тобой.
От тени демона оторвались тёмные щупальца и, словно путы, приковали к полу Клауса, а сам он повторил недавний фокус, переместившись за спину девушки, грубо схватил её запястья и задрал над головой.
– Отпусти меня! – закричала она, извиваясь всем телом, но удерживающая её хватка была поистине демонической.
– Что, только слабых и можешь задирать? – бросил Клаус, решительно отрываясь от пола.
– Закрой рот, – властно произнёс Владыка. Щупальца обернулись терниями, плотно обвились вокруг рта пирата и ещё сильнее стиснули его в колючих объятиях, запуская под кожу чёрные иглы. – С тобой я разберусь позже.
Тёмный повелитель развернул девушку к себе лицом и заглянул в чистые нежно-голубые глаза, в которых плескалась искренняя ненависть к отражающемуся в них злу. Уловив в ней знакомые нотки, зло вновь обнажило свои зубы.
– А день становиться всё интереснее… – ехидно прошептало оно над ухом пленницы. – Знаешь, когда я впервые представил нашу с тобой встречу, я подумал, что не удержусь и голыми руками растерзаю твоё тело, чтобы добраться до души и вернуть себе украденное, но вот сейчас… Сейчас я думаю, что поступать так будет неразумно. Понимаешь, я уже долгое время безуспешно пытаюсь найти себе королеву, которая сносит мне ребёнка, – лицо девушки искривилось от омерзения на потеху демона, – но среди моих наложниц одни звероподобные демоницы. Я уже пресытился ими и хочу нормальную человеческую женщину. Только вот обращение криолисов[10 - Криолис – человек, наделённый Силой. Способен контролировать движение своего острова по собственному вразумлению.] – невероятно обременительная задача. Сила слишком упорно сопротивляется скверне, что заметно уменьшает шансы на удачное перевоплощение. А из обычных людей получаются только бестолковые и бесполые бесы. Конечно есть ещё женщины-демонслееры… Но любой уважающий себя демон никогда не возляжет с этими варварскими отродьями…
Владыка демонстративно бросил насмешливый взгляд на трепыхавшегося в терновых силках Клауса и снова повернулся лицом к жертве:
