Ноосфера

Женщина кладёт каждому в карман по три батончика шоколада с высокой калорийностью.

- Сама синтезировала, - объясняет Маринетт, едва удерживаясь от слезинки.

Подходит Ардэт, силясь сказать напутствие, но вместо солдат видит перед собой детей, которых самолично отправляет на убой. Горло перехватывает от ощущения стыда. На его плечо падает высохшая рука Мимира, который берёт слово:

- Не будем нагружать ребят сверх того, что они услышали на брифинге.

- Вас не принуждают, - вдруг вырвалось у капитана. - Если хотите отказаться, то сейчас самое время. Ещё не поздно.

Трое бойцов лишь переглядываются, туповато улыбаясь начальству, но всё же ощущая тревогу перед неизвестность.

Шестерни на двери приходят в движение и голос объявляет:

- Закроются через десять секунд.

Да... во власти жильцов башни была только одна единственная кнопка нижнего этажа, позволявшая приоткрыть дверь раз в сутки на несчастные десять секунд. А всем остальным заведовал компьютер, не подпускавший людей к управлению.

Три пары сапог быстро понеслись по бетонному покрытию. Внезапно звонкое эхо залы переменилось глухим топотом по мелкому песку, и послышался лязг закрывающейся двери. Последнее, что они увидели, были печальные глаза Ардэта, который так и простоял там до самого закрытия, в бессилии сжимая кулаки. Негоже посылать детей на войну, но цинизм правильности этого поступка заключался в том, что у него в преимуществе перед Назимом был только возраст, но не опыт ведения боя с неизвестным противником. И в таком ключе его возраст скорее был огромным минусом. Хранитель был прав. Старикам вроде него место в башне, здесь от них есть хоть какая-то польза. А будущее должно быть в руках молодых. Но от чего-то всё это звучало как способ оправдаться. Что-то на уровне той цитаты, которую он прочёл в одной из книг библиотеки. Что-то вроде «Патриотизм - последнее прибежище подлецов», но как же она относилась к данному случаю... кажется, самым непосредственным образом.

- Хватит себя корить, - донёсся голос Маринетт. - Ты и сам знаешь, что от тебя там толку не больше чем от любого из них. Мы не знаем местности. Мы не знаем врага. Мы сидим тут, как сельдь в бочке и тухнем год от года. А новое оставь молодым! Они гибче. У них больше шансов приспособиться и выполнить задание!

- Может, конечно, и так, - ответил Ардэт. - Но разве не долг старших защищать молодую поросль.

- Только пока их стебельки не покроются корой, превратившись в гибкий ствол. А эти трое уже у самой черты. Во всех смыслах, - подытожил Мимир.

Глава 5

Три силуэта виднелось у порога огромной стены. Словно блохи возле доисторического динозавра, они терялись в гигантизме сооружения. Один силуэт почесался, неожиданно спросив:

- Ну и-и... что теперь?

- Не знаю, ты у нас командир, - ухватившись за лямки небольшого рюкзака, ответила Рин.

Назим повернулся к Кэлли, который сжимал массивный автомат, в нервозности щёлкая ручку переключения режимов стрельбы.

- Мне казалось, что я что-нибудь вспомню, когда окажусь здесь. Но что-то ничего не припоминаю.

- Отлично, - сыронизировала нейромантка. - Бодрый у нас старт.

Она спрятала руку за полы крутки и быстро вытащила оттуда что-то чёрное, вручив это товарищу. Кэлли принял подарок, узнав именной пистолет и озвучив мысль:

- Целых две десятых процента!

- Уж я постаралась! - радостно рявкнула ему в ответ девушка. - Но не думаю, что смогу выжить из себя ещё заряда в ближайшие дни. Так что экономь.

- Благодарю, - ответил Чужак, поместив его на законное место в кобуре и, ощутив какое-то спокойствие, воскликнул:

- А знаете, по моему нам в ту сторону.

- Вспомнил? - обрадовался Назим

- Нет, но просто так кажется.

Послышался мышиный чих и Рин добавила:

- Да не всё ли равно. До ближайшей башни четыре дня пути и это лишь примерно. Куда не глянь везде клубы жёлтого дыма и песок. Как тут вообще можно ориентироваться.

- Ладно, - спокойно ответил лейтенант. - Давайте пойдём для начала туда. Цепочку не нарушать. Рин по центру.

Три человечка побрели сквозь пыльные облака. Очень скоро, массив монолита пропал из виду.

Ландшафт не радовал разнообразием. Кроме оранжевого песка встречались серые и коричневые камни, торчащие иногда кверху, а иногда создававшие небольшие плато. Никакой растительности не было. Никакой живности тоже.

Примерно спустя две сотни шагов они прошли странный промежуток, где со стороны башни лежали гладкие завалы песка, нетронутые людьми, а дальше стелились изрезанные клочки напоминавшие следы неведомых созданий.

- Здесь проходит граница разрешённой зоны, - внезапно произнёс Кэлли.

- Понятно. Дальше ни слова... - обозначил приказ Назим, надевая шлем и закрывая панорамное забрало. - Общение только жестами и по защищённому каналу. Помните, радиоволны не достают дальше пятисот метров.

- И это меня всегда удивляло, - прокомментировала ограничение Рин, нажав на внешнюю кнопку под шлемом.

Лейтенант шлёпнул по шлему девушки, призывая к субординации.

Так, тихонько шелестя песком, они шли ещё несколько часов, не встречая ни сопротивления, ни кого бы то ни было, пока не присели на короткий отдых. Выпив специально заготовленную смесь из фляжек, они замерли, набираясь сил перед следующим рывком. Донёсся шёпот, на который обернулся Чужак.

- Кому она молится? - тихо спросил Кэлли, глядя, как девушка шепчет что-то в две сцепленные цепочкой монетки, висящий на шее.

- Кому и все мы, древнему богу Аиду, - ответил Назим. - Не уж то не слышал?

Кэлли помотал головой, произнеся имя в слух.

- Странно. Наши предки всегда возносили молитвы этому богу. Мы узнали это из найденных слайдов на минус первом уровне. У нас даже храм есть. Говорят он принимал души мёртвых в своём царстве. Хочется верить, что и сейчас ничего не изменилось.

- А где его царство?

- Там, - указал лейтенант указательным пальцем вниз. - Глубоко под песком. Где течёт река стикс и Херон переправляет души на другой берег. Потому у каждого жителя башни есть две монетки на шее, где выбиты их имена, - он продемонстрировал свои. - Без них ты застрянешь тут и не сможешь воссоединиться с друзьями и роднёй. Хочешь, я тебе сделаю?

Кэлли надолго задумался и отрицательно мотнул головой, сказав:

- Кажется у меня нет родни...

- И всё таки я тебе смастерю когда вернёмся в башню, а именами обозначу «Кэлли Чужак Стрелок» Думаю, третье прозвище ты тоже заслужил, учитывая, как пользуешься оружием.

- Стрелок, значит. Да, тоже неплохо, - прокомментировала Рин по связи. - Но не так отрешённо, как Чужак, а от того не так круто...

В этот же момент послышался шорох песка и скрежет чего-то металлического о камень. Три бойца, быстро вскочив на ноги, скрылись за небольшим камнем. Кто-то шаркающей тяжёлой походкой шёл вдоль кромки видимой части облаков. Кажется, это был человек, но какой то неказистый, будто имел лишние конечности или какие-то уродства. Он остановился и медленно осмотревшись вокруг, сделал нелепый шаг вбок, чуть не свалившись на спину. Утробный звук рычания прокатился по округе, будто он злился на себя и на своего создателя. Он сделал шаг, ступив на каменную поверхность железной ногой. Послышались звуки сервоприводов. И так шаг за шагом он удалялся в другую сторону, прочь от затаившихся диверсантов.

- Что это было... - прошептала Рин в приёмник.

- Местные жители, - ответил Кэлли, ощущая новые вспышки воспоминаний, которые не в силах был сложить в единую картину.

- Думаете, он нас заметил? - спросил Назим.

- Нет, иначе бы он напал, - объяснил Чужак.

- Но зачем бы ему это делать?

- Я не помню... Но если бы не наши экранирующие щитки в одежде, они бы нас обнаружили даже в слепую. Это я точно помню.

- А что у них с телом? - осторожно спросила нейромантка. - Я не разглядела толком, но оно будто опухло. А ещё этот протез.

- Их изменили, - коротко бросил Стрелок, будто в забытьи глядя куда-то в даль ушедшего человека. - Или, скорее модернизировали.

Лейтенант тряхнул головой, скомандовав:

- Ладно, привал окончен. Пойдём дальше. И понадеемся, что... Хотя лучше не будем ни на что надеяться.

Судя по освещению дымки, наступал полдень. Три бойца всё так же двигались в никуда, надеясь на ощущения своего нового друга. А меж тем ландшафт понемногу, но всё же видоизменялся. Тут и там встречались странные железные конструкции, утопленные в песке. Рин остановилась возле странной груды железа и, дотронувшись рукой до круглой штуки, покрытой ошмётками резины, со скрипом крутанула её на установленной оси. Обойдя чуть правее, она увидела кусок белого черепа, торчащего из песка внутри угловатой вещи. Сказав пару слов за усопшего, она вложила в глазницы маленькие медные диски, которые каждый порядочный житель башни таскал с собой на всякий случай. После она побежала к ждущим её ребятам, чтобы вновь продолжить путь.

Ещё два часа пути прошли в тишине и без происшествий, пока они не упёрлись в высокую чёрную скалу, вдоль которой тянулись шаркающие следы как минимум десяти людей.

- Я помню это место, - встрепенулся Кэлли. - Правее есть каньон по которому я бежал по пути в башню. А выйдя из ущелья, рукой подать до авианосца.

- Отлично, - прокоментировал Назим. - Значит не зря мы сюда пёрлись.

Спустя всего сотню шагов, они заслышали скрипящие звуки. Вновь сервоприводы, но вперемешку с бульканьем и хрипящими человеческими звуками. Дойдя до укрытия в виде ржавой стены, покрытой дырами и какой то стёртой надписью, бойцы притихли, разглядывая во встроенные бинокли странную картину.

Один из людей лежал на песке, шевеля культями и наматывая круги вокруг обломков своих же железных ног, что, отвалившись от тела, лежали подле него. Песок смешивался с кровью и чёрным маслом, вытекающим из искорёженного тела. Лицо, наполовину изрезанное и сшитое заново, глядело вверх. А на всё на это взирали глаза двух других людей, не менее изуродованных на вид и сплавленных с кусками железных модификаций.

- Что, вашу мать, там происходит... - проскулила Рин, сдерживая рвотные позывы.

- По моему, тот что на земле упал с утёса, а те что стоят, хотят ему помочь... Но не могут... - прокоменттровал Кэлли.

- Но почему? Не могут... - спросил скорее себя, чем кого-то из присутствующих, Назим.

- Кажется, они на это не рассчитаны... Нет, вспомнил... не запрограммированы, - тихо произнёс Стрелок. - Так или иначе, они оттуда ещё долго не уйдут.

- Предлагаешь вынести их? - догадался лейтенант. - Ладно, твой тот что справа. Насчёт три.

Они расположились поудобнее, выставив полуавтоматический режим стрельбы. И взяв на мушку каждый своего, синхронно нажали на спусковой крючок, поразив каждый свою мишень точно в голову. Два тела завалились назад, но не упали. Что-то переменилось в них. Раздался далёкий пилик, и люди перешли в боевой режим. Раскинув ноги пошире, они сканировали место откуда раздались выстрелы. Всё произошло за мгновение, и вот они уже несутся в сторону врага, разгоняя гидравлику в ногах и намечая цель для поимки. Выстрелы начали раздаваться один за другим. Каждый раз, выпуская по три патрона за нажатие, бойцы попадали в цель, но несущиеся на них враги не желали останавливаться. Они спотыкались, они падали, но быстро вставали и на едва работающих движках и органике плелись вперёд. Раздался парный клик на автоматах. Вся мощь оружия была спущена с поводка и гильзы вылетали одна за другой, усыпав песок под ногами стрелков. Металлические ошмётки сыпалась из повреждённых частей врага вперемешку с кровью. Многочисленные вспышки освещали дымку ущелья с десяток секунд, пока стрекот автоматов, наконец, не затих.

Назим быстро осмотрел циферблат на боковой части оружия, ужаснувшись увиденному.

- Семьдесят патронов.... семьдесят на одну сволочь... и это ещё инициатива была на нашей стороне. А если бы они напали внезапно?

- Тогда нас разорвали бы в клочья, - констатировал Кэлли.

- Что это вообще за люди такие? - в ужасе спросила Рин, выходя из укрытия.

Они подошли к мечущемуся куску плоти и железа, яростно перебирающему культями по мокрому от его же крови песку. Лик его был поделён на две части. Одна из которых была человеческая, а во второй торчало множество красных глаз, будто лампочки от гирлянд. Провода, подобно немытым волосам, рядами располагались от затылка к туловищу.

- Биомеханические люди. Киборги, которых не смогли переделать в полноценных синтетиков, - отрешённо произнёс Кэлли. - Он наступил на железную грудь барахтающегося, произнеся напоследок фразу: - Таким только одна дорога... - прицелившись в голову, он выпустил тридцать патронов, пробив железную броню и разнеся остатки человеческих мозгов в труху.

Дрожь пробежала по спине его товарищей от того, как безжалостно была произнесена эта фраза. Они нервно переглянулись, уткнувшись на Чужака.

- Странное дело, я не чувствую к ним ненависти, но ощущаю её к кому-то другому. Тому, кто на той стороне, - будто ощутив их взгляды, ответил он, нажимая на кнопку выброса.

Скоба со звоном вылетала с верхней полки автомата и на её место быстро была вставлена новая.

- Если нас застанут врасплох внутри этой узкой расщелины... - придя в себя после первого в жизни настоящего боя, сказал лейтенант. - Нам точно конец.

- Может это, сработает? - вытащив из своего рюкзака круглый предмет с кнопкой накрытой решетчатой крышкой, спросила девушка.

Но не успела она это договорить, как с двух сторон послышался лязг железных конечностей, и красные глаза на изувеченных лицах показались сквозь дымку.

По негласной команде два парня нырнули в ущелье, беспардонно волоча за собой болтающуюся девушку. Единственный путь в несколько метров шириной стелился прямой линией. И уже спустя двадцать шагов стало ясно, как быстро киборги начинают их настигать. Рин, всё ещё едва касающаяся ногами пыльной дороги, отщёлкнула крышку своего изобретения и нажала кнопку, пустив в неё немного энергии. Прибор свирепо завизжал, начав нагреваться прямо у неё в руке. Она крикнула, и в голосе её слышалось отчаяние:

- Я не уверена какой будет эффект!

Круглый предмет упал у неё под ногами, яростно шипя, как раскалённый шар, брошенный в воду. Тонкие волоски электричества начали расползаться по поверхности песка, и когда вторая железная пара ног пробежала прибор, он внезапно обдал округу резким всполохом дугообразного взрыва, оплётшим мелкой паутиной молний площадь в несколько метров вокруг. Те биомеханические создания, что пробегали над ним, искорёжившись в конвульсиях, попадали замертво. Те же, что были позади, свалились мордой в песок, пуская вспенившиеся пузыри крови изо рта.

Заметив всё это действо, Назим выкрикнул:

- Стоять! Занять оборонительную позицию! Добиваем выживших. Рин, разрешаю снять пломбу с пушки!

Три бойца в ту же секунду встали в ряд, и включив автоматический режим, начали всаживать всё, что есть в кряхтящих и шипящих врагов. Целую минуту в этом узком проходе не смолкал стрекот автоматов. А на место пустых скоб тут же вставлялись новые, и глухой звук выстрелов продолжался вновь. И возможно, они бы добили всех, но оставшиеся в строю создания, будто не ощущая ни боли, ни повреждений, напрыгнули на людей, раскидав их могучими рывками об чёрные каменные стены.

Оружие было быстро отобрано и заброшено в даль. С Рин сорвали шлем и прижали к песку сжимая горло. Подняв глаза, она увидела, как полопавшиеся остатки человеческих зрачков вытекают ей на лицо и кусок кожи лоскутом плещет её по щекам. Назим, совладав с шоком от металлического удара по шлему, от которого трещины разошлись по бронированной пластине, вцепился в душителя девушки сзади, высаживая удлинённую обойму табельного пистолета в голову киборга. Внезапно для себя он отлетел от удара по рёбрам. У лейтенанта перехватило дух, но он всё так же остервенело шёл в нападение на врага.

Три металлические ноги наносили по телу Кэлли безостановочные удары. Шлем был к этому моменту разбит на куски и кровь заливала глаза. Но почему то он был уверен, что шансы на его стороне. Стрелок потянулся к пистолету под курткой, когда ему прижали правую руку и не дали возможности применить оружие. Он ощутил ещё пять ударов и все пришлись по голове. Кажется, вот-вот он бы потерял сознание, но какая-то ярость вперемешку с уверенностью в своих силах заставила его сопротивляться под ударами железных ног по корпусу. Он, превозмогая боль, нашёл в себе силы вытащить пистолет из кобуры, одолев поршневые суставы биомехоноида. Изогнув руку, Стрелок всадил пять зарядов в голову прижавшего его врага. Ошмётки мозгов и чипов вылетели из затылка поражённого. С той же скоростью он высадил три патрона в ногу, занесённую над его головой, распоров её пополам. Ещё два десятка выстрелов потребовалось, что бы уложить взбесившегося киборга на землю. Кэлли успел увернуться от колющего удара третьего, решившего использовать обрубок железной руки как меч. Но скорости, дабы увернуться от удара металлической ногой по руке не хватило. Он почувствовал, как сустав в локте вывернуло и пистолет отбросило в сторону.

К тому моменту полудохлый киборг, оставив в покое девушку, переключил внимание на Назима, придушив его одной оставшейся рукой. Он слышал, как сухожилия и мышцы рвутся под силой скрежещущих поршней механического создания. Выхватив нож, лейтенант всаживал его в человеческую плоть киборга снова и снова, всякий раз ощущая, как кончик упирается в металлический каркас внутри головы. И не смотря на свой оптимизм, он, кажется, уже смирился со скорой смертью, когда Рин налетела на врага и, крича как только можно, вцепилась тому в голову, выпустив весь заряд своего тела за раз. Мозги создания спеклись мгновенно, и вместе со своей наездницей они повалились на пыльную поверхность, заливая всё кровью и чёрным маслом.

В ту же секунду послышались звонкие удары металлической дубины, коей выступила нога одного из существ, о металлический же череп его товарища. Держа в изрезанной руке своё новоприобретённое оружие, Чужак со всего размаха наносил удар за ударом, в конце концов, пробив тому череп и утихомирив навсегда. Последний удар пришёлся по воздуху, от чего Кэлли с разворота свалился на землю. Но, немедля встав на ноги, он оглядел поле боя, обнаружив хрипящего Назима с порванным горлом и Рин, валявшуюся тут же без сознания.

Донеслась тяжёлая поступь сервоприводных ног. Чужак стёр разливающуюся от лба кровь грязными руками, разглядев приближающуюся громадину на трёх ногах, состоящих из четырёх суставов. А сверху торчало два распухших тела, некогда бывшие людьми. Венчала всё голова какого то животного с вытянутым большим черепом. Махина грозной поступью надвигалась на избитую троицу. Кэлли видел, что и Назим разглядел приближающееся создание. Лейтенант указал на лежащую девушку и дал понять свою мысль другу. Даже в подобный момент этот добродушный и немного наивный человек желал спасти свою команду. А судя по тому, как он умудрился встать и, подняв автомат, начал давать короткие очереди по приближающейся трёхметровой угрозе, лейтенант готов был пожертвовать собой, дабы дать шанс на спасение членов команды.

Чужак под звуки коротких выстрелов сплюнул сгустившуюся кровь вперемешку с песком. Обнаружив свой пистолет неподалёку, он дошёл до него и, схватив целой рукой, попытался придать ту же мысль оружию, что и на стрельбище. Два быстрых нажатия на спусковой крючок выдали вдоль стен ущелья мягкий басистый звук выстрелов, что пронеслись возле Назима, влепившись в голову и туловище массивного киборга, мгновенно снеся всё с насиженного места. Предупредительный клик донёсся до залитых кровью ушей Чужака. Пистолет сообщил об оставшемся уровне заряда в одну десятую процента и тут же привычным движением был отправлен в кобуру. Кэлли увидел, как Рин приходит в себя после перенапряжения, открывая глаза и оглядывая бойню. После он переглянулся с Назимом, синхронно свалившись без сознания.