Ходящий по ночам

Так что там было в руководстве? Вервольф-берсерк – особо опасная тварь. От момента заражения до гибели носителя проходит всего несколько дней, максимум неделя. В крайне редких случаях – до месяца. Не то. Значительно менее устойчивы к физическим повреждениям, чем обычные оборотни и «древние» особи, что компенсируют повышенной агрессивностью. Тоже не то! Атакуют хаотично, не контролируют себя, быстро утомляются. После каждого цикла активности вынуждены отдыхать. Чёрт! Если бы случай был типичным, идея «измотать» тварь могла стать рабочей, но нет! Всё обязательно должно сложиться максимально хреново! Шутка ли: только при контакте со слизью упыря «берсерк» мог получить способность быстрого восстановления.

Выходит, монстр, который каким-то неведомым образом оказался в ночной подземке, столкнулся там с девушкой-регом. В результате Татьяна погибла, а везучий кровожадный урод вытянул счастливый билет в виде упыриной слизи, после чего принялся вить гнездо прямо под боком у людей. Сказка! Даже размножиться решил. Скоро его «икра» созреет, а значит, он примется искать для «детишек» носителей.

Шорох повторился чуть громче. Похоже, оно совсем близко и, скорее всего, уже успело учуять двух недоумков, вторгшихся в логово. Счёт пошёл на секунды. Разглядеть их с Баиром тварь пока не может – мешает странная планировка помещения. Это шанс. Геннадий быстро переместился на другую сторону дверного проёма. Теперь часть коридора, примыкающая к комнате, хорошо просматривалась. Как только оборотень покажется, маг успеет сделать несколько выстрелов и…

И что? Перец точно не остановит «берсерка». Лезть для ближнего боя в узкое пространство – самоубийство. Другого выхода из помещения нет. Остаётся только воспользоваться заминкой, активировать тейпы и принять бой прямо здесь. Звучит как успешный план!

Ворожей на секунду обернулся, чтобы посмотреть на шамана. Тот сидел спиной ко входу и, разведя руки в стороны, что-то шептал, быстро перебирая пальцами. Его аура ярко сверкала в области верхнего полюса, демонстрируя активную работу мысли. Создавалось впечатление, что мир для Баира попросту перестал существовать. Восхитительная выдержка!

Впрочем, сам Геннадий также превосходил собственные ожидания. Чем ближе была инфернальная, несущая смерть тварь, тем больше он понимал, что вместо вполне закономерного ужаса испытывает боевое возбуждение. Похоже, ему здорово досталось тогда в Ухабино. Настолько сильно ударился головой, что выбил остатки мозгов.

Вокруг шамана начал сгущаться туман, сопровождаемый потрескиванием и небольшими разрядами электричества. Он что, вызывает дождь? Очень своевременно. Наконец-то всё заколосится! Маг бросил взгляд на «икру» и отвернулся, отгоняя проникающие в мозг глупые мысли. Сейчас не до шуток. В коридоре что-то осторожно шевельнулось, и указательный палец Геннадия лёг на спусковой крючок. «Берсерк» медлил, увеличивая и без того сильное напряжение. Давай же, сволочь! Чего ты ждёшь?

Из-за угла показалась и тут же спряталась аура светло-оранжевого цвета. Демон! Какого хрена? Кто он и откуда взялся? Догадка пришла неожиданно, но быстро. Ну конечно!

– Я тебя вижу! – как можно громче зашептал Ходящий.

Ответом была тишина. Вот придурок! Подохнет ведь здесь! Ты жалеешь демона. И кто после этого придурок?

– Это логово вервольфа-«берсерка»! Тебе с ним точно не справиться, – маг вновь попытался вразумить своего невидимого визави. – Решил подохнуть? Дело твоё, но способ очень глупый!

– Врёшь! – не вполне уверенно раздалось из коридора.

– С чего бы?

– Выманиваешь! Чтобы я показался тебе на глаза и ты смог меня убить!

– Да? И зачем мне это, по-твоему?

– Ты же шестёрка «жнеца душ»!

– Что?! – искренне удивился Геннадий. – Кто это?

– Гнида, которую ты защищаешь! – прозвучал тихий, но эмоциональный ответ. Очень информативно. Теперь всё стало гораздо яснее.

Маг вновь обернулся к шаману и увидел, что Баир прекратил ритуал и прислушивается к разговору.

– Я «хранитель», – с достоинством произнёс он. – А «жнец», скорее всего, лежит где-то здесь.

– Спасибо. Ты очень помог, – съязвил Ходящий.

Шаман вздохнул.

– Те, кто указывает избранным душам путь в их новый дом, придерживаются разных взглядов. Некоторые из нас, те, что подходят к этому… – Баир на секунду замолчал. – Скажем так: более радикально, считают, что иногда мнением человека не стоит интересоваться. А порой бывает необходимо ускорить естественный переход.

– То есть вы убиваете тех, кого выбрали духи?

– Не все, только радикалы. Но основная мысль, по сути, такова.

– Почему ты мне не рассказал?

– Потому что это не имеет значения. Ты уже взял заказ. Его должно выполнить, и никакие факты не могут стать препятствием. В противном случае наступят последствия. Для всех.

– Лилит тоже ничего об этом не говорила, – процедил Геннадий.

– Она демон, который распределяет работу среди наёмников. Говорит не больше, чем нужно. Честная сделка.

Маг вновь заглянул в коридор. Судя по свечению, мальчишка осторожно наблюдал за происходящим из своего укрытия, но при виде ворожея вновь спрятался.

Геннадий сделал длинный выдох, сдерживая острое желание послать всех присутствующих, включая привидение и «берсерка», на хер. Парнишку, конечно, по-человечески жалко. Но Баир прав. Ходящий согласился на эту работу в «Атлантиде», а значит – «умри, но сделай». Обратной дороги нет. Погружаясь в этот мир, ты принимаешь его законы. Условия сделок, заключённых на территории Мотоко, соблюдаются неукоснительно; в противном случае у тебя возникнут серьёзные проблемы и с обитателями «Атлантиды», и с заказчиком, и бог весть с кем ещё. А это опасно даже для мага. Кроме того, неизвестно, как подобный поворот скажется на друзьях и близких, особенно тех, кто вовлечён во всю эту круговерть. Значит, будь шаман хоть трижды «жнецом», это ничего не меняет. Его цель должна быть достигнута.

Впрочем, условия «фриланса» никак не запрещают помешать мальчишке подохнуть в подземке. Это – демон. Не мальчишка.

– Эй! Баир говорит, он никакой не «жнец», – маг двинулся вперёд одновременно с началом своей речи.

– Ага! И кому тут не насрать, что он говорит?

– Я Ходящий, мы умеем понимать, врут нам или нет, помнишь? Так вот, он не врёт.

– А что мешает врать тебе?

– Мне это незачем, – Геннадий аккуратно крался вдоль стены.

– Значит, ты – наивный дурак. Твой наниматель из «Бездушных». Таня мне всё рассказала! Хочешь знать, откуда вокруг это дерьмо?

– Ну и откуда? – угол, за которым прятался демон, был всё ближе.

– Таня очень заинтересовала «Биобуст», но у «Бездушных» были на неё свои планы. Эти уроды решили, что у неё есть какой-то талант, очень нужный в их ущербном мире духов. И дружок твоего Баира просто её убил. Руками этого чмошника Юрца. Сказал ему, что женщины любят силу, и сделал его «берсерком»!

– А она любила только тебя, – поддержал беседу маг, подходя к укрытию демона вплотную. Ситуация получалась гнусная, но сейчас нужно было спасти душу девушки и жизни троих оболтусов из логова чудовища, а поразмышлять о несправедливости бытия можно и позже.

Геннадий резко выскочил из-за стены, хватая ошарашенного Готмога за шиворот.

– Ну, привет, Ромео!

Парень дёрнулся, и маг ощутил его силу. Молодой, но будущая демоническая мощь уже чувствуется. Пожалуй, стоит поблагодарить Лилит: она спасла ворожея от больших проблем, уводя подальше от Губителя. А он, в свою очередь, попробует сберечь её родственника. Услуга за услугу! Не стоит лгать себе. Это жалость, а не холодный расчёт.

За не по-юношески широкой спиной Готмога полыхнула алая аура. Не успевая до конца осмыслить происходящее, Геннадий активировал тейпы и рванул демона на себя, выводя того из-под удара. Прочные острые когти оставили на принявшей на себя основной натиск стене глубокие царапины. Следующая атака пришлась ворожею в грудь. Тварь была худой, с длинными конечностями, и двигалась очень быстро. Гораздо быстрее Сапфиры и даже Анны. Странная бронированная толстовка Ходящего не позволила «берсерку» раскроить тело Геннадия, но вложенная в удар сила оказалась настолько велика, что тело мага буквально впечатало в бетонное нутро подземки. Затылок прошило болью, и в глазах потемнело…

Алексей часто заморгал, избавляясь от мешающей видеть «пелены». В последний раз нечто подобное происходило с ним не менее пяти лет назад. Должно быть, просто утомление. Такое случается, если постоянно использовать второе зрение.

Мужчина потёр переносицу и пообещал себе обязательно пройти обследование, как только они окажутся на базе. Картинка вернулась, позволяя взглянуть на параметры, выведенные на линзы очков.

– Заклинило, – раздражённо бросил он через плечо и схватился за край двери. В новые экзоскелеты СББ встроили мощную гидравлику, её возможностей должно было хватить. Конечно, это не военные разработки, как образцы «Огненных Птиц», но тоже очень недурно! И почему Егор, а вместе с ним и всё первое поколение паралюдей, так любил жаловаться на своё снаряжение? Наверное, ни разу не приходилось драться против особенно злобных тварей облачённым в одну лишь адаптивную броню. И без верного кинетического дробовика.

Глава 25

Алексей рывком сдвинул жалобно скрипнувшую дверь, открывая проход в большой старый лифт.

–Ого, – протянула Вендженс, подходя ближе. – Какой он ржавый! Выдержит?

–Конечно. Этот красавец рассчитан на несколько десятков человек. Мы вдвоём столько не весим даже с этими «игрушками», – мужчина нежно погладил свой экзоскелет.

–Знаешь, твоя странная любовь к этой железяке меня пугает.

–Ты просто ещё не попадала в настоящие передряги, – он шагнул внутрь. – Идёшь?

Девушка опасливо перенесла одну ногу и замерла.

–Соберись, Джен! Мы не пострадаем: такие подъёмники строили на века, – Алексей внимательно следил за светло-синим свечением подопечной. Страха среди её эмоций не было, только лёгкое беспокойство. Молодец. Не девчонка, а кремень. Побольше бы таких, и можно уходить на пенсию.

Из-за нагромождения какого-то старого оборудования выбежал человек, при ближайшем рассмотрении оказавшийся ещё одной девушкой. Странный полупрозрачный плащ, наполовину выбритый череп, обилие татуировок и фиолетовые волосы выдавали в ней типичного жителя неблагополучных районов Метрополе. Алексей включил сканер, используя базу местной полиции и корпоративных безопасников.

Жюли Кутюр, более известная как Х3 (произносится как «Икс три»). Состоит в банде «Головорезы». Неоднократно привлекалась за мелкое воровство, угрозы, шантаж. Отбывала срок за незаконную сетевую деятельность. Ясно. Маленький «паучок» из глубин планетарного города. Что ей здесь надо? И почему «свечение» младшего оперативника сменило озабоченность на радость? Мужчина вздохнул. Знать ответы на эти вопросы совсем не хотелось.

–Алекс, могу я попросить? – начала Вендженс, напустив на себя максимально невинный вид. – Давай возьмём её с собой. Она хорошо знает местность и традиции банды, это может оказаться полезным.

–Знает, потому что сама в ней состоит.

–Да, но если бы не она, я бы погибла.

–Конечно. Заявилась к корпоратам с нарытым на них дерьмом, начала размахивать удостоверением СББ. Сделала всё так, как я учил никогда не делать.

–Но у тебя-то получилось!

–Потому что я широко известен в узких кругах. Если ты сгинешь где-то в Метрополе, то местные копы, которые, кстати, на содержании у всё тех же корпораций, лениво инициируют расследование. Если я перестану выходить на связь – сюда прибудет карантинный флот во главе с Куклой. А ты её знаешь: она выжжет полпланеты. И начнёт с самых «верхов».

–А вот и нет! Если я сгину, то прилетишь ты. И у всех будут крупные неприятности, – хихикнула Вендженс.

–Тем не менее, выбираться из Метрополе мы будем с приключениями. Я просто уверен, что весь совет директоров «Фармтек» сейчас думает, как бы устроить нам несчастный случай. Разумеется, после того как мы ликвидируем последствия их просчёта.

Подошедшая Х3 скромно остановилась в стороне, демонстрируя чувство такта, не свойственное людям её социального слоя. Светло-голубой кокон девушки искрился противоречивыми эмоциями, что было особенно хорошо заметно на фоне обширных тёмных пятен в верхнем полюсе.

Улучив момент, она закинула в рот несколько капсул и с явным неудовольствием их проглотила. Алексей перевёл взгляд на Джен. Интересно, хватило ли ей опыта понять, что происходит? Похоже, нет. Парачеловек был готов дать руку на отсечение, что «паучиха» только что глотала ноотропы и болеутоляющие. Ещё бы! При такой киборгизации, да ещё и в молодом возрасте, тело часто преподносит неожиданные сюрпризы. Судя по свечению, минимум треть её мозга заменена электроникой. Дурной пережиток старых времён, который всё никак не выходил из моды в крупных колониях вроде этой. Впереди у Х3 – деменция и мучительная смерть.

–Ну, здравствуй, – начал Алекс, продолжая разглядывать «паучиху». – Сразу к делу: с чего вдруг ты решила помочь? Внизу будет жарко.

–Лучше с вами в пекло, чем оставаться здесь, если на хвосте висят головорезы «Фармтека». Ведь это я подняла шум, – она замолчала, глядя куда-то в сторону.

–Сообщение о возможной биологической угрозе поступило от офицера полиции.

–А кто слил ему инфу? Правда, я надеялась, что сюда сразу прилетит кто-то вроде вас.

–Старшие оперативники редко занимаются локальными проблемами. Кстати, мне не очень понятно, откуда в преступнице из трущоб столько гуманизма?

–У каждого свой предел. Воровать, обманывать богатеньких и хакать, когда тебе нечего жрать, – это одно, но связаться с корпами – совсем другое, – насупилась «паучиха». – Особенно когда видишь, как их дрянь превращает друзей в чудовищ. Они же полмикросектора вырезали.

–Однако ты уцелела, – спокойно отметил Алексей.

–И страдать по этому поводу не собираюсь! – огрызнулась Х3, и её свечение отозвалось болезненной вспышкой вины.

Пазл сложился. Для вскрытия контейнера с образцами, которые ушлые менеджеры «Фармтека» хотели толкать на чёрном рынке как биологическое оружие, нужен был хороший сетевой «паук». Что ж, Жюли Кутюр, похоже, ты самородок. И именно ты невольно выпустила монстров из их клетки. Прискорбно.

–Заходи, – парачеловек сделал пригласительный жест, направляясь к панели управления. – Джен, ты успела изучить материал, который я тебе переслал?

Девушки обменялись многозначительными взглядами, и Х3 осторожно улыбнулась. План сработал: суровый наставник Вендженс разрешил сопровождать оперативников на задании. Теперь её драгоценная шкурка спасена! Во всяком случае, до поры. Хорошо бы ещё свалить вместе с ними из этой помойки, но об этом будет думать завтрашняя Жюли; у сегодняшней и без того полно проблем.

–Если честно, не успела, – отозвалась девушка-парачеловек.

–Очень непрофессионально, – Алексей осуждающе покачал головой. – Хороший специалист знает, чем чревата безалаберность в нашем деле.

–Как будто я «вервольфов» не видела! – попробовала возразить Джен.

–Таких не видела, – он оставался непреклонным. – У этой разновидности выраженное влияние на уровень агрессии носителя. А относительную хрупкость они компенсируют скоростью и симбиозом с мета-штаммом.

–Что? Как это возможно? – Джен схватилась за поручень, когда лифт рывком двинулся вниз.

–Пока не знаю, но собираюсь выяснить. И самое главное: подавить паразита можно без особых усилий, если сосредоточиться на слабом месте. Как правило, оно находится здесь, в области седьмого шейного позвонка.

–Почему вы называете заражённых носителями? Выходит очень обезличенно. А это люди, и они страдают. Фил – член моей группы, который первым подцепил эту хрень, говорил, что чувствует, как тварь вынуждает его делать страшные вещи. Ощущал, как она захватывает тело, – напомнила о себе Х3.

–До тех пор, пока ты видишь в чудовище, которое пытается перегрызть тебе горло, человека, ты бессилен его остановить, а значит, не сможешь помочь ни ему, ни кому-то ещё, – бесстрастно парировал Алекс.

–Но они себя не контролируют! – возмутилась «паучиха».

–Вот именно.

Лифт резко встал. Где-то далеко послышался неприятный скрежет металла, и почти сразу погас свет.

Х3 тихо ахнула. Вместе с темнотой в лифт проникла густая, давящая тишина. Оперативники замерли. Случайная поломка была практически исключена, а значит, их незавидное положение было кем-то устроено. Вопрос только в том, кем? Самонадеянными корпоратами или бандой безумных вервольфов.

Что-то массивное гулко приземлилось на крышу. Люк аварийного выхода со звоном упал на пол, и Алексей вскинул кинетический дробовик. В замкнутом пространстве его выстрел прозвучал как артиллерийский залп. В ушах зазвенело. Старший оперативник перешагнул через угасающее алое свечение нападающего и изо всех сил ударил следующую тварь, целясь в центр груди.

Кулак с характерным свистом рассек воздух, вынуждая Геннадия сесть, а резкая перемена положения тела, в свою очередь, вызвала сильную головную боль. Ходящий стиснул зубы. Какого чёрта происходит? Где он, и, что важнее, кто он? На них ведь только что напали вервольфы, прямо на полпути в заражённый микросектор. Или нет? Ворожей помотал головой, отгоняя наваждение.