Повелитель Лжи

– Рой делит своих рабов на группы. Благонадежные и покорные могут долго жить в телах и не возвращаться в Сферу. Бунтари и потенциальные предатели являются гостями с ограниченным сроком пребывания в теле. Я – гость, и через две минуты мое сознание вернется в Сферу. Так что если хочешь потратить последние минуты нашего разговора с пользой, спроси о чем-нибудь более важном, чем классовая градация рабов Роя.

Галлахер виновато опустил глаза, будто считал себя повинными в том, что Сапфир не повезло попасть в группу непокорных бунтарей с ограниченным сроком жизни.

– Ты слышала что-нибудь о видениях? – спросил король.

Сапфир поморщилась и отвернулась.

– Если видишь их, значит, скоро быть беде, – ответила она. – Я не знаю, почему Рой перед тем, как взять сознание под контроль, посылает видения. Но они лживы. – Принцесса повернулась и в упор посмотрела на Галлахера. – То будущее, которое видела я, так и не наступило. Фрагменты, отдельные отрывки – да, я пережила их. Но они как мозаика, сделанная из настоящих и фальшивых предсказаний. А значит, общая картина – ложь. И она медленно сводит жертву с ума. Я удивлена, что это происходит с тобой только сейчас. Хотя, возможно, ты давно порабощен, только не знаешь об этом.

Она хмыкнула собственному предположению и обернулась к горящим домам, где воины Галлахера выискивали убегающих щелкозубов и сносили тем головы.

– Зачем Рой направил к нам порабощенных фейцев? Кто мы такие в этом противостоянии сверхразвитых существ? И что станет с миром маны, если Рой все-таки победит? Видишь, – Сапфир повернулась к названому брату лицом, – как много вопросов. И ни одного ответа. Стоит над этим подумать, не так ли? – Она плутовски подмигнула родственнику и тут же стала серьезной. – Прости, мое время почти истекло. Перед тем, как тело исчезнет в облаке маны, зрелище будет не очень.

– Почему за год ты ни разу не попыталась ни с кем из нас связаться? – покачал головой Галлахер.

– Потому что нас больше нет, если ты не заметил, – змеей прошипела девушка. – Жаль тебя огорчать, но все мы принадлежим Рою и вместе с Роем падем. Найдешь способ его победить – руби сплеча и ни о чем не жалей. Лучше свобода в смерти, чем вечная жизнь в рабстве.

– Ты видела кого-нибудь из них в Сфере? – очень тихо произнес король, как будто надеялся, что никто больше его не услышит.

Сапфир сразу же поняла, о ком речь, и поморщилась.

– Как мило, что только в конце беседы ты перешел к сути. Нет, в Сфере я никого из них не видела. Возможно, они все еще в своих телах. Или давно мертвы, только Рой нас об этом не уведомил.

Сапфир повернула лицо к солнцу, наслаждаясь бликами света, режущими глаза.

– Пожалуйста, попробуй отыскать их в Сфере, – услышала она бас рядом с собой.

– Об этом может попросить только тот, кто никогда там не был.

– Сапфир, пожалуйста, – взмолился Галлахер. – Я прошу тебя. Попробуй их отыскать!

Принцессе показалось, что еще немного – и он рухнет на колени, моля ее о помощи. Она не желала давать ему ложной надежды и использовать веру в лучшее как оружие манипуляции. В отличие от Фейрана, умело управляющего страхами и надеждами людей, Сапфир считала себя более гуманной и человечной, чем ее Тень.

– А если я их найду? – Ее слова прогремели, словно вызов. – Это же ничего не изменит!

– Для начала найди их. А там решим, что делать дальше. – Галлахер хотел опустить ладонь ей на плечо, но сработал щит, и его руку отбросило.

На запястье принцессы замигал таймер, показывая четыре нуля. В голове прогремел маленький взрыв.

Глаза вылезли из орбит, язык высунулся наружу, из всех отверстий на лице полилась кровь. Тело упало на землю. Раздался неприятный писк, и кожа засветилась в облаке появившейся золотой пыли.

Спустя мгновение Огненная Дева, ее меч и черная дымка тумана, повисшая за спиной Галлахера, – все исчезло.

Глава 2

Гронидел

Гронидел открыл глаза и тут же зажмурился: свет вокруг ослеплял.

– Снизить уровень освещения до тридцати процентов, – сказал женский голос.

Он узнал интонации: обманчиво бархатные, но на самом деле жесткие и шершавые, как поверхность камня из ракушечника.

– Ди? – простонал принц. – Это ты?

Кто-то прижал ладони к его лицу и, кажется, чмокнул в лоб, как малое дитя. Гронидел поморщился, представляя, как Одинелла целует его.

– Ты не забыла, что твой муж рядом стоит? – бас Дхара невозможно было ни с кем спутать.

И хотя он больше не лязгал металлом, отзвуки неприятного скрежета будто вернулись из прошлой жизни и разбудили жуткие воспоминания об одном очень долгом дне.

– Чего разлегся? – рявкнул на ухо Дхар. – Вставай!

Гронидел открыл глаза и резко сел. Повело. Он поморгал и сосредоточился на происходящем. Света вокруг стало значительно меньше, благодаря чему принц смог осмотреться.

Небольшая комната, от пола до потолка наполненная агрегатами из мира богов, казалась ненастоящей. Все устройства в ней светились сами по себе, а некоторые парили в воздухе и освещали другие предметы. Гронидел застыл на прозрачном столе, в то время как Ди и Дхар в черных костюмах богов стояли по обе стороны от него. За их спинами крутились еще несколько человек, которых принц прежде не видел.

Дхар метнул в руки гостя сверток с одеждой и прогремел:

– Одевайся!

Принц растерялся. Вопросов к богам было много, но сначала хотелось узнать главное.

– Где Сапфир? – спросил он, обращаясь к Ди.

С их последней встречи женщина немного изменилась. Отрастила белокурые волосы до плеч. Сути это не поменяло: ломаные пряди по-прежнему торчали в разные стороны, будто Одинелла вообще не знала, что существуют расчески. Также на непривычно бледном лице богини появились тени под чистыми голубыми глазами и морщинки между бровей. Или она попросту хмурилась? Кукольное лицо с тонкими изысканными чертами приобрело озадаченный вид. И поскольку Гронидел знал, что смутить Одинеллу не так-то просто, сделал вывод, что боги о Сапфир ровным счетом ничего не знают.

– Ты, одевайся давай! – пророкотал бас Дхара. – Время на вопросы наступит чуть позже.

Этот бог тоже изменился. Свирепости в нем стало больше. Привычную аккуратно заплетенную косу черных волос сменила небрежная гулька на затылке, как будто времени на приведение прически в порядок у него не осталось. Суровый взгляд карих глаз теперь пробирал до костей, крылья прямого носа опасно разувались при дыхании, а полные губы кривились то ли от неприязни, то ли от нетерпения.

– Вы видели мои воспоминания? – спросил принц, уверенный в том, что все помнит.

Дхар озадаченно потер ямочку на подбородке и вопросительно взглянул на Одинеллу.

– Я не знаю. – Она развела руками.

– Ты, одевайся давай, – заявил бог, – а не на нас глазей.

Грониделу ничего не оставалось, кроме как быстро натянуть на себя вещи.

Исподнее богов всегда казалось удобным, в отличие от черного костюма, который он надел впервые. Ткань липла к телу и даже сдавливала его, отчего хотелось задержать дыхание и не шевелиться. Принц обул высокие ботинки, которые ему принес Дхар, подивился ремням с застежками, которые закрывались сами собой, и провел рукой по гладким, остриженным волосам.

– Тебе идет новая прическа, – сообщила Ди. – Выглядишь, как один из нас!

Гронидел не знал, что на это ответить. Он был мертв. Затем очень долго блуждал по собственным воспоминаниям, похожим на сны, а теперь очнулся в мире богов в собственном теле. Кажется, в собственном…

Он прижал ладони к лицу и ощупал себя.

– Твое новое тело выглядит так же, как и старое. До гибели, – тут же добавила богиня, намекая, что после смерти выглядел он наверняка не очень.

Принц уронил руки и с надеждой взглянул на Ди.

– Скажи мне, что Сапфир жива, и мы покончим с неловкостью, которая царит здесь вот уже пару минут.

Богиня стушевалась, что для Одинеллы было совершенно нехарактерно.

– Ты помнишь, что она сделала? – с осторожностью спросила богиня.

– Ты о том, что она меня убила? – невозмутимо уточнил Гронидел.

– Значит, помнишь, – кивнула Ди. – Мне очень жаль, но…

– Она жива! – твердо заявил Гронидел тем тоном, который не терпит возражений. – У нее были видения, в которых она сражалась против щелкозубов. Сапфир видела будущее. Вопрос: оно уже настало или еще нет?

Ди помрачнела и отрицательно покачала головой.

– Прости, но у меня для тебя очень плохие новости, – сказала богиня.

Гронидел приготовился слушать, не собираясь соглашаться с доводами богов, убеждающими, что Сапфир мертва. Она жива. Если не в своем теле, то где-то в месте, которое называют Сферой. Ведь все, кто умирают в мире манны, попадают в Сферу. Или нет? Да или нет?

– У тебя тоже были видения. – Ди подошла к принцу и опустила руки ему на плечи. – Помнишь?

– Допустим, – кивнул он.

– Но ты же не обладаешь даром видеть будущее, не так ли?

– Что ты хочешь мне сказать? – Гронидел потерял терпение.

– Людей в твоем мире преследуют видения. Фрагменты прошлого и будущего смешиваются. Голоса умерших донимают их изо дня в день. Все это не дар, а воздействие существ, которые на вас напали. Эти твари способны видеть будущее и создавать фальшивые предсказания или воспоминания. Смешивая реальные факты с вымышленными, они манипулируют своими жертвами и управляют ситуацией. Вы с Сапфир подверглись воздействию этих существ. Мне очень жаль, но ты не можешь знать, что из твоих воспоминаний или видений правда, а что – искусная ложь.

Гронидел отстранился от Ди и сжал пальцами переносицу.

– Сапфир должна найти некоего Фейрана. Меня просили передать тебе, Дхар, – он повернулся к богу, который остановился в стороне и наблюдал за беседой издалека, – что только Фейран…

– …способен спасти мой мир, – перебил его Дхар. – Я в курсе.

Принц считал, что знал бога достаточно хорошо для того, чтобы читать его мысли по выражению лица. И сейчас Гронидел не видел в Дхаре ни опасений за свой мир, ни других проявлений обеспокоенности. Лишь раздражение, которым бог щедро делился не только с Грониделом, но и с Ди.

– Выйдем и поговорим, – не то приказал, не то сообщил бог и подошел к белоснежной двери, что только при его приближении появилась в стене.

Гронидел обернулся к служащим в костюмах богов, что продолжали заниматься своими делами, стоя и сидя у мониторов. Только присмотревшись, принц понял, что те были вовсе не живыми людьми, а куклами с белоснежными человеческими лицами, как две капли воды похожими друг на друга.

От жуткого ощущения нереальности происходящего у принца по спине пробежал холодок. Он и прежде видел реави́тов – существ с искусственным интеллектом из мира богов. Только никогда их не собиралось вокруг так много.

– Ты идешь? – поторопила его богиня, и Гронидел, стряхнув секундное замешательство, последовал за ней.

В узком коридоре с матовыми зеркальными стенами ходили люди. На хмурых лицах не мелькало ни тени довольства. Наоборот, они казались уставшими и изможденными. И каждый был облачен в черный костюм, какой выдали Грониделу.

Однако настораживало другое: пока Дхар и Ди словно конвоем сопровождали пленника, впереди и позади то и дело появлялись вооруженные охранники.

Несколько раз свернув, троица остановилась у лифтов. Дхар прижал ладонь к светящейся табличке, которую боги называли сканером, и выбрал 124 этаж. Ждали недолго. Вошли в пустую стеклянную кабину и понеслись наверх.

Гронидел пошатнулся и схватился за металлический поручень. Синие цифры на дверях мелькали от отрицательных значений до положительных. Уши принца заложило, а к горлу подступила тошнота.

Ди, заметив его состояние, виновато озвучила:

– Прости, но медленней лифты не ездят.

– Я помню. – Гронидел отвернулся от цифр к прозрачной стене, за которой мельтешили матовые стеклянные коридоры.

Он давно узнал об их мире слишком много. Непонятные слова и их значения поначалу казались настоящей экзотикой, приукрашенной виньетками из особенностей произношения и правильно расставленных ударений. Однако по мере знакомства все они постепенно стали привычными, и новизна перестала поражать воображение.

Ни одному смертному из его мира не открыто столько знаний, сколько было даровано познать Грониделу за краткие моменты помещения запретных территорий. Он не делился с Ди секретом скачивания данных на свою искру, а она делала вид, что при чтении его воспоминаний не узнала об этом.

Запретный или нет, маневр стоил Грониделу части детских воспоминаний, от которых и без того мало что осталось. Поврежденная искра его не подвела: без труда получила доступ в общемировую информационную сеть и скачала данные из библиотек, коих в мире богов не счесть. Новые знания записались непосредственно на кору мозга вместо стертых лиц из воспоминаний Гронидела. Так в тайном хранилище замка Света появилось еще с десяток трактатов, в которые принц перенес информацию о своих создателях и их мире.

Меч в ножнах не разит противника, но защищает от недобрых намерений. Одного дня оказалось достаточно, чтобы понять: если история повторится, мир маны окажется беззащитен перед своими создателями. И с этим обстоятельством ни Гронидел, ни Ордерион мириться не собирались. А значит, следовало получше узнать своих богов, пока они вновь не превратились во врагов.

Думая об этом, принц невольно удивился тому, что вспоминает раньше неизученные термины и понятия, которые, как цифры на двери лифта, появлялись у него перед глазами. Голова заболела сильнее, и показалось, будто ее начало распирать от новых знаний. Слова, знакомые и не очень, выстраивались в цепочки друг за другом, соединяясь связями и смыслами, которые кто-то вложил в его голову. Кажется, его все-таки вырвет.

Ди сжала плечо Гронидела и пространно произнесла:

– Дыши. Мозгу требуется время, чтобы разложить по полочкам всю информацию, которую он получает из внешней и внутренней среды. А в тебя этой информации загружено очень много.

– Сколько искр вы вставили в меня? – едва ли не простонал он.

– Ни одной, – заверила богиня. – Чувствительность к яркому свету, громким звукам и высоким скоростям – это побочные эффекты процедуры внедрения сознания в новое органическое тело. Головная боль и тошнота пройдут в течение нескольких часов. Потерпи немного.

Оказавшись на 124 этаже, принц сдержал позыв рвоты и проследовал за Дхаром и Ди. В новом коридоре его ожидали вооруженные безлицые нанокуклы, что охраняли каждую из темных дверей.

Дхар вошел в одну из них. Гронидел сразу понял, что они попали в рабочий кабинет. Парящая над полом прозрачная столешница и пара белоснежных пластиковых кресел намекали на скупость божественной мысли в отношении красоты обстановки. С другой стороны – над полом, покрытым серой ворсистой тканью, – он заметил синие огоньки и легкое искажение картинки. Кому бы ни принадлежало это помещение, владелец не собирался демонстрировать его настоящую обстановку посторонним.

Дхар подошел к темной шершавой стене за столом и провел по ней рукой. В покрытии появилось прозрачное окно.

Гронидел заглянул в него и не сразу осознал, что такого бог хотел ему показать. С высоты, на которой они находились, из окна открывался мрачный вид на один из божественных городов. Все они были как две капли воды похожи друг на друга, и Грониделу никогда не нравились.

Высотные здания, яркие вывески и бесконечный поток движения людей и транспорта заставляли принца чувствовать себя букашкой под ногами величия развитой цивилизации создателей. Диковинные наряды ярких цветов, непонятные прически из волос искусственных оттенков и абсолютное безразличие к происходящему вокруг поражали принца. Умри он на улице в этом месте, все эти «боги» переступили бы через тело и пошли дальше. Труп убрали бы роботы, что чистили мостовые и блестящие поверхности разрезающих небо зданий.

Оценив общую картину внизу, Гронидел взглянул на небо. На мгновение он оторопел. Все видимое пространство над головой устилали черные громадины кораблей, а в узких щелях между ними то и дело открывался вид на землю, покрытую лесом. Волны мари сменяли друг друга, возвращая серое небо на место, чтобы в следующий миг открыть вид на бушующие где-то внизу темно-красные воды или пустынные города с полуразрушенными зданиями, слишком похожими на те, что возводили боги в своем мире.

«Снизу вверх вы будете смотреть на жителей других миров, — вспомнил он слова Сапфир, – пока не поймете, что именно так и выглядит конец света».

– Это огромный пространственный портал? – уточнил Гронидел.

– Вроде как, – сказал Дхар.

Принц обернулся к Ди.

– И куда он ведет?

– В разные миры, – ответила богиня. – Одни из них не заселены. Другие давно погибли. В третьих обитают живые существа с уровнем развития гораздо ниже вашего. Есть планеты, где кроме гигантских монстров ничего не водится. А есть твой мир, и появляется он достаточно часто. Это не просто пространственный портал. Это временна́я ловушка, которая соединяет прошлое, настоящее и будущее всей нашей Вселенной. И мы не можем понять закономерности появления того или иного мира в этом окне, точно так же, как не можем знать, какой временной промежуток увидим в портале через несколько минут.

Гронидел снова взглянул в окно. По улицам в три ряда неслись потоки летающих машин, а рядом, в пешеходных зонах, толпились очереди в пространственные порталы.

– Все эти миры, что открываются над вашими головами, создали вы?

– Да, – ответил Дхар. – И давно их покинули.

– Предварительно проведя эксперименты, – добавил Гронидел.

Никто его реплику не прокомментировал.

Поразмыслив немного, принц повернулся к Ди:

– Сколько времени прошло с момента моей смерти?

Сохраняя невозмутимый вид, богиня уточнила:

– Год.

Гронидел понимающе кивнул, хотя внутри закипала злость.

– А когда ты получила сигнал от старого спутника корпорации «Дуон» и поняла, что я воспользовался твоим любезным предложением и с помощью искры оцифровал сознание?

Ди виновато опустила глаза.

– Ты обещала, что если я пойду на этот шаг, ты найдешь способ вырастить для меня тело в течение трех месяцев. Я оставил тебе достаточно камней, чтобы создать десять тел! – повысил тон Гронидел.

– Но главным условием было, что ты больше никогда не вернешься в свой мир. – Ди виновато поджала губы и покосилась на Дхара. – Все остальные считали бы тебя погибшим. Пойми, дельцы на черном рынке не играют по правилам. Они бы увидели твои воспоминания и наверняка захотели бы заработать, например, на добыче маны из твоего мира. Есть технологии отслеживания. Маячки, которые устанавливаются в тело, и ты о них даже не узнаешь. Я видела твои воспоминания и прекрасно поняла, что ты пошел на этот шаг только ради того, чтобы вернуться. Я не собиралась подставлять весь твой мир и разглашать секреты, о которых другим лучше не знать. Прости.

Она отвернулась, будто ей было стыдно смотреть ему в глаза.

– Камни я тебе верну, – заверила богиня. – А это тело создано на законных основаниях. Дхар считает, что ты сможешь…

– Дхар сам в состоянии говорить, – произнес тот.

– Прости. – Ди стушевалась и поникла.

Гронидел быстро сообразил, что к чему, и сделал выводы:

– То есть теперь я внезапно понадобился вашему миру, и вы решили меня вернуть. Что ж, спасибо. Но все еще хочется узнать, что именно вам от меня нужно?

Богиня прижала ладонь ко лбу и зажмурилась.

– Ты должен помочь Дхару и его людям попасть в ваш мир. Мы достанем необходимое количество маны, но тебе придется сделать из нее юни и открыть портал.

Гронидел вопросительно уставился на Дхара.

– С какого момента времени я превратился в незаменимого помощника? – Он прижал ладонь к груди, будто выражал признательность, и тут же рассмеялся, давая понять, что пошутил. – Что за бред! У вас же есть технологии создания пространственных туннелей! Вон, над головой огромный портал висит! Почему им не воспользуетесь?

– Это – Дхар указал на дыру в небе, – временная ловушка, из которой наши технологии не позволят выбраться. Сунемся в нее – и неизвестно, в каком мире и в каком времени окажемся. Мы пошли другим путем и попытались попасть в ваш мир разными доступными нам способами, но потерпели провал.

Принц перестал смеяться.

– Ваша планета окружена щитом неизвестного происхождения, – пояснил Дхар. – Сквозь этот щит не проходят сигналы, не летят корабли, не создаются пространственные туннели, ни на макроуровне, ни на квантовом. Ди предполагает, что мы имеем дело с особой формой материи, которую создали существа, захватившие вашу планету. А на основании твоих воспоминаний мы можем смело утверждать, что эти существа планируют нападение на наш мир.

– Вы же сказали, что мои воспоминания могут быть ложными. – Гронидел сложил руки на груди, попеременно глядя то на Дхара, то на Ди.

– Могут, – согласился Дхар. – Но то, что происходит за окном, вызывает нешуточные опасения.

– И как давно вы поняли, что эти существа захватили наш мир? – Принц снова взглянул в окно, пытаясь оценить масштабы застывшего в небе портала между мирами.

– Когда просмотрели твои воспоминания, – подсказала Ди.

– А когда решили, что моему миру нужна ваша помощь? – Гронидел широко улыбнулся, прекрасно зная ответ на этот вопрос.

Ответил Дхар:

– Четыре месяца назад в нашем небе образовался этот портал. Тогда мы и поняли, что дело – дрянь.

– Все как всегда, правда? – Гронидел отошел от окна. – Пока угроза не добралась до вашего двора, чужие проблемы вас не касались.

– Ты к нам несправедлив. – Ди явно расстроилась сказанным больше, чем Дхар. – Мы пытались помочь. Но мы с Дхаром не всесильны.

Гронидел подошел к Ди и дружески похлопал ее по плечу.

– Не принимай мои слова на свой счет. Допустим, мы найдем способ попасть в мой мир, – начал рассуждать он. – Как вы собираетесь бороться с этими существами? Пара секунд – и они будут управлять вами, как вы управляете своими нанокуклами.

– Мы полагали, что ты найдешь решение этой проблемы, – призналась Ди. – Существуют юни, которые защищают разум от влияния извне. Разве нет?

– Ты говоришь о юни изменений, которые блокируют дар повелителя силы. Я сделал такую для Изумруд. Но та юни неспособна защитить разум от чужого влияния. Более того, ворожей такого уровня, как эти Тени, я никогда не встречал. – Гронидел задумался, перебивая в уме варианты. – Есть одна разновидность щита, который оберегает разум от ворожей. Но его плетения надолго не хватает, и удерживать его постоянно невозможно. И вообще: почему эти твари взяли под контроль Сапфир с Марком, а меня не тронули? Должна же у этого быть какая-то причина?

– По нашим данным, влиять они могут далеко не на всех. – Дхар провел рукой и вернул шершавую стену на место. – Но определить, кто подвержен управлению, а кто нет, у нас пока не вышло. Мы вырастили для тебя тело на основе образцов ДНК, которые ты любезно подарил Ди. – Бог недобрым взглядом проскользил по бледному лицу супруги. – Вместе с нами ты отправишься на закрытый объект, где тебя допустят к реактору маны. Ты должен сделать камни-юни, с помощью которых откроешь портал в свой мир. Нам дано два дня на продумывание стратегии проникновения наших боевых отрядов и обезвреживание врага. И я очень надеюсь, что за эти двое суток ты придумаешь, как обезопасить разум от чужого влияния. Также нам предоставили доступ к регенерату, с помощью которого мы сможем восстанавливать твое тело в случае его повреждений.

– Даже чудо-лекарства не пожалеете, чтобы я смог вам помочь проникнуть в мой мир? – Гронидел высоко вскинул брови, намеренно переигрывая.

На щеках Дхара заходили желваки.

– Я убедил руководство, что ты для нас незаменим. – Бог ткнул принца пальцем в лоб. – И это правда, ведь знания с искры слились с твоим сознанием. Правление нашей планеты за ценой не постоит, когда речь идет о судьбе всего мира. Поэтому не подведи меня. У нас общий враг. И мы найдем способ его одолеть.

Грониделу очень хотелось похлопать Дхару и поблагодарить за столь пламенную речь. На деле же он скромно кивнул и ровным тоном уточнил:

– Пока мы будем добираться до загадочного места, где вы создаете ману, не могли бы вы рассказать мне, что произошло в моем мире за время моего отсутствия?

Ди и Дхар обменялись озадаченными взглядами, из чего Гронидел сделал вывод, что рассказ их будет как минимум невеселым.

Глава 3

Год назад

Дхар

Бог склонился над столом в подвале и взглянул на изуродованный труп Гронидела. Сканирование наногибридной системой, в которой прибыл Дхар, определило, что в момент падения с высоты принц Зальтии был уже мертв. И в этом ему повезло больше, чем Сапфир.