Не святые небеса: порядок хаоса

- Благодарю вас.

Проводник слегка наклонил голову, принимая команду, и шагнул в коридор.

Уже за закрытой дверью Винифред поймала себя на странной мысли. Почему-то из всего разговора ей сильнее всего запомнилась одна фраза.

«Теневые редко отпускают то, что считают своим».

Если Микихиса остался в Академии, значит, он еще не отпустил Арчи. Или скрывает что-то гораздо зловещее.

Тишина каменных коридоров начала ей надоедать, и Винифред сразу пошла на таран:

- Слушайте… А вам вообще нравится здесь работать? Атмосфера, конечно, цепляет, но все вокруг такие хмурые. Вы вот, например, прямо вылитый герой из баллад моей служанки, феи Эльны. Она обожает таких - молчаливых и загадочных. Хотите, я вас познакомлю, когда приеду на каникулы? Вы точно в ее вкусе.

Служитель даже не повернул головы, лишь едва уловимо напряг плечи под темной мантией.

- Хм… - Винифред фыркнула, слегка раздраженно, но продолжая улыбаться. - Ну и ну. Никакой личной жизни, сплошное служение? А я уже надеялась, что, хотя бы кто-то в этой цитадели способен оценить хорошую партию.

Никакой реакции не последовало. Мужчина ускорил шаг, заставляя ее двигаться быстрее.

Винифред легко подстроилась под его широкий темп, ничуть не смутившись:

- Ладно, имейте в виду: я умею разговаривать даже с теми, кто привык молчать. Так что мы с вами все равно сработаемся. Как вас зовут?

Служитель наконец удостоил ее коротким, спокойным взглядом:

- Иля.

- Иля? - Винифред сделала вид, что удивилась. - Звучит красиво. Значит, вы, Иля - мой личный проводник на этот вечер. Передумаете насчет Эльны - только свистните.

Они двигались дальше по переходам Вальдракса, где высоко над головой тянулись каменные мосты и лестницы, а редкие фонари отбрасывали на черный базальт желтый свет.

Винифред то и дело замедляла ход, разглядывая резные арки и ловя приглушенные голоса курсантов из приоткрытых дверей.

Наконец Иля остановился перед дверями и молча указал на них рукой.

Винифред поправила сумку и слегка наклонилась к своему проводнику:

- Благодарю за компанию, Иля. Надеюсь, при следующей встрече вы будете менее суровым.

Она толкнула дверь и вошла внутрь.

Как только дверь за ее спиной закрылась, на лице Или впервые за весь вечер проступили живые эмоции. Натянутая маска дала трещину, и мужчина тепло, искренне улыбнулся. Про себя он отметил, что наследница рода Корт оказалась вовсе не заносчивой аристократкой, а очень даже славной. Вальдракс ее точно не сломает.

Комната была просторной, с высокими потолками и большими окнами, через которые мягко пробивался свет луны. На стенах висели полки для книг и небольшие магические светильники, которые мерцали спокойным голубым светом.

В комнате стояла одна, аккуратно застеленная кровать.

- Похоже… - прошептала она, чуть наклонив голову. - Соседки у меня нет.

Винифред быстро разобрала вещи, аккуратно развесив одежду на плечики. Отец с детства приучил ее к идеальному порядку: у каждой вещи было свое место.

Закончив, она оглянулась. Пусто. Тихо. Слишком тихо.

- Думаю… они просто боятся меня, - вслух произнесла девушка, откладывая пустую сумку.

Она подошла к кровати и опустилась на край, обхватив колени руками.

- Все-таки… это неудивительно, - вздохнула она. - Род Корт. И эта дурацкая легенда о нас…

Сердце забилось быстрее. В груди мешались противоположные чувства: пустота одиночества и волнение перед неизведанным - магией, драконами, грядущими испытаниями.

Винифред закрыла глаза на мгновение, пытаясь собрать мысли, но в глубине души чувствовала тяжесть: даже среди курсантов, которые должны быть смелыми и сильными, ее боятся.

Она тихо усмехнулась:

- Ну что ж… придется начинать с нуля. И, похоже, придется показать им, что Винифред Корт - это не только легенда, но и нормальная… девушка.

Она расправила плечи и глубоко вдохнула. Впервые за день к ней пришла уверенность: она справится с этим миром. Даже если поначалу ей придется шагать по нему в полном одиночестве.

Глава 3. Ритуал выбора

Ночь в Вальдраксе выдалась короткой.

Винифред почти не спала. Сначала долго лежала без движения, всматриваясь в темный потолок, потом ворочалась.

Каменные стены все еще отдавали холодом, свежим деревом и чем-то едва уловимым - старой магией, словно это место хранило слишком много чужих тайн.

Ближе к рассвету сон все же сморил ее, но получился рваным и тревожным.

Стоило небу за окном едва заметно посереть, как ее глаза распахнулись сами собой.

Наступил день ритуала. День выбора.

Время до построения еще оставалось, и Винифред заставила себя подняться.

Она приняла ванну, которая находилась прямо в ее комнате, и причесалась.

Сборы не заняли много времени. Девушка надела кожаный костюм всадника дракона.

В Вальдраксе курсантам не выдавали казенного обмундирования - каждый покупал форму за свои деньги. Стоила она баснословно дорого из-за особой выделки кожи. Только такой материал мог защитить всадника от любых погодных условий: будь то дождь, жара или ветер высотных полетов.

Наследнице рода Корт это было по карману, но в самом правиле угадывался жесткий расчет Академии: небо принадлежало только тем, кто готов платить за это своей кровью или золотом.

Во дворе Академии царила прохлада. Низкие свинцовые облака намертво затянули небосвод, а с дальних базальтовых гор тянуло по-настоящему ледяным ветром.

На парадной площади постепенно собирались курсанты всех трех кругов Академии.

Кто-то стоял молча.

Кто-то разговаривал.

Кто-то делал вид, что ему все равно.

Но напряжение чувствовалось в каждом движении.

Винифред стояла среди них.

В ушах внезапно воскрес строгий голос леди Корт. Перед глазами встал ее силуэт и идеальная, каменная осанка: «- Винифред, в подобных местах важно держать себя достойно».

Винифред чуть усмехнулась.

Если мама увидела бы ее сейчас - в сапогах, с ветром в волосах и среди будущих всадников - она бы, наверное, потеряла дар речи.

Преподаватели начали выходить на площадь, и разговоры курсантов постепенно стихли.

На каменный помост поднялся директор Алистер Вайс. Его низкий, ровный голос без видимых усилий разнесся над притихшей толпой:

- Сегодня начинается новый цикл связей. Драконы всех видов выберут тех, кто достоин идти рядом с ними. Помните: истинная связь не создается приказом. Она возникает лишь тогда, когда обе стороны готовы принять друг друга. Вальдракс ждет новых воинов.

Директор коротко кивнул, завершая речь, и отступил назад.

Именно в этот момент над площадью раздался низкий, вибрирующий гул колокола.

Один удар. Потом второй. Третий. Тяжелый звон прокатился между башнями Академии и отразился от вековых стен.

Старшие курсанты расступились, инстинктивно освобождая пространство и заставляя новичков двигаться вперед.

Тишина во дворе стала осязаемой, густой.

Центр площади быстро опустел.

Каменные плиты там образовывали огромный круг, внутри которого были вырезаны древние руны - старые, стертые временем, но все еще наполненные силой.

Из тени башни вышли трое старейшин Академии. Их длинные алые плащи с золотыми символами драконов на груди едва заметно колыхались.

Воздух вокруг них казался тяжелее, будто сама магия уступала им дорогу.

Один из старейшин вскинул руку:

- Курсанты первого круга, вперед!

Несколько магов уверенно шагнули к рунам.

Кто-то шел с твердой выправкой, кто-то нервно сжимал пальцы.

Винифред на мгновение замерла. В ее мыслях со всей отчетливостью всплыл образ отца, его теплая ладонь, гладящая ее по голове в ночном кабинете, и суровое, но любящее предупреждение: «Не позволяй злости вести тебя».

Почувствовав на себе десятки выжидающих взглядов, она уверенно расправила плечи.

- Ну что ж, - тихо пробормотала девушка, - Попробуем.

И шагнула вперед.

Когда ее нога коснулась каменного круга, руны на мгновение вспыхнули бледным светом.

Ритуал уже начался.

С противоположной стороны двора начали подходить другие курсанты.

Сначала казалось, что это просто маги, но Винифред почти сразу почувствовала разницу. Их движения были слишком спокойными и уверенными. Они шли медленно, будто оценивая тех, кто стоял в круге.

Один из них остановился перед высоким юношей. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. Потом юноша протянул руку. В воздухе вспыхнула серебряная линия. Связь.

Толпа тихо загудела.

Следующий дракон выбрал девушку с короткими волосами. Еще один - темноволосого парня.

Один за другим пары покидали круг. Площадь постепенно редела. И каждый раз, когда новый дракон проходил мимо Винифред, происходило одно и то же. Они смотрели на нее. Чуть дольше, чем на других, но... шли дальше.

Первый.

Второй.

Третий.

Четвертый.

Один из курсантов рядом с ней тихо выдохнул.

- Странно…

Другой прошептал:

- Почему никто ее не выбирает?

Еще один дракон прошел мимо. Он посмотрел на нее. В его взгляде мелькнуло что-то вроде тревоги, и он отвернулся. Шагнул к другому курсанту. Связь вспыхнула.

Теперь в круге осталось всего три мага.

Потом два.

Потом только один.

Винифред.

Тишина стала почти болезненной.

В толпе начали шептаться.

- Что происходит?

- Это из-за ее силы?

- Или…

Кто-то тихо договорил:

- ...Из-за него…

Старейшины переглянулись.

Один из них уже сделал шаг вперед, собираясь остановить ритуал.

И именно тогда… из тени под аркой вышел еще один курсант. Он шел медленно, будто происходящее вокруг его совершенно не касалось.

Высокий, с широкими плечами и гибкой, почти хищной пластикой движений.

Черные волосы прятали в своих прядях темно-красные отблески - словно угли, едва тлеющие под пеплом. Они падали на лоб небрежно, почти дико, делая его лицо еще резче.

Черты лица завораживали холодной красотой: острые скулы, прямой нос, резко очерченные темные брови.

Но больше всего запоминались его глаза. Золотисто-желтые, с едва заметным озорным блеском.

Винифред мгновенно поняла, кто перед ней. Микихиса. Дракон ее покойного брата.

Он остановился у края круга. Смотрел на нее. Долго. Слишком долго.

Винифред склонила голову набок.

- Так… - недовольно сказала она. - Ты либо очень нерешительный, либо очень драматичный.

Несколько курсантов тихо фыркнули.

Микихиса медленно шагнул в круг, остановился напротив нее.

Винифред считалась высокой девушкой, но теневой дракон возвышался над ней еще сильнее, вынуждая вскинуть подбородок, чтобы встретиться с ним взглядом.

Между ними повисла напряженная тишина.

Он рассматривал ее так, будто пытался прочитать книгу на незнакомом языке.

Винифред тоже не отводила взгляд, затем спокойно сказала:

- Говорят, драконы чувствуют смерть всадника заранее. Интересно… ты просто не захотел? - она чуть склонила голову.

Микихиса посмотрел на нее холодно.

Ни одна эмоция не дрогнула на его лице.

- Говорят, маги умеют думать, прежде чем говорить, - он сделал шаг ближе. - Видимо, это тоже легенда.

Винифред вдруг улыбнулась.

- Отлично, значит, у нас одинаковые таланты.

- Какие именно?

- Разочаровывать окружающих.

На секунду в его глазах мелькнуло что-то странное, но оно исчезло так же быстро. Он смотрел на нее еще несколько секунд, словно проверяя что-то внутри себя. Потом произнес:

- Ты слишком шумная.

- И что? А ты слишком мрачный.

- Еще и легкомысленная.

Винифред скрестила руки.

- Ну… Если это собеседование, то пока у нас все очень плохо.

И именно в этот момент руны на камнях под их ногами вспыхнули темным светом. Прокатился общий вздох. Связь была заключена.

Шепот все еще гулял по площади. Курсанты переговаривались, кто-то спорил, кто-то просто смотрел вниз с откровенным изумлением.

В центре круга стояли двое.

Винифред и Микихиса.

Руны под ногами уже погасли, но напряжение в воздухе все еще чувствовалось.

Девушка слегка покачалась на пятках и посмотрела на него.

- Так, ну и что теперь?

Он не ответил, лишь продолжал внимательно смотреть, будто пытаясь почувствовать что-то под ее словами, под ее улыбкой, под ее легкостью.

Она вздохнула.

- Не смотри так, будто собираешься меня съесть.

Пауза.

Что-то внутри него на секунду остановилось. Перед глазами вдруг вспыхнуло воспоминание.

«Ритуал выбора. Арчибальд стоял напротив него - уверенный, с тем же огнем в глазах.

- Если ты думаешь, что сможешь меня съесть, - сказал тогда он, усмехаясь, - Сначала придется меня догнать...»

Воспоминание оборвалось так же резко, как и появилось.

Перед ним снова стояла Винифред. Она смотрела на него с легкой усмешкой. Она была совсем другой.

Микихиса моргнул, выражение его лица стало еще холоднее.

- У тебя странные предположения.

Винифред приподняла бровь.

- Да? А у тебя странная манера смотреть на магов, - она наклонила голову. - Будто сравниваешь.

На секунду тишина между ними стала острой, как лезвие.

- Не льсти себе, - холодно сказал он.

- О, не переживай, - она пожала плечами. - Я как раз надеялась, что ты уже разочарован.

Его взгляд стал еще тяжелее.

- Почему?

Она улыбнулась слишком легко для всей этой ситуации.

- Потому что я не прощаю тех, кто бросает всадников погибать.

Микихиса ничего не ответил. На его лице не дрогнул ни один мускул, но желтые глаза превратились в две узкие щели.

Он развернулся резко, едва не задев ее по уху полой своего плаща, и пошел прочь.

Его шаги казались бесшумными, а силуэт растворялся в толпе первокурсников, которые испуганно шарахались в стороны, освобождая ему дорогу.

Винифред лишь изогнула бровь, глядя ему в спину.

Тишину площади разорвал голос одного из старейшин.

- Ритуал связи завершен, - объявил он. - Вальдракс обрел новое пополнение. Время укрепить узы. Директор Вайс приглашает преподавателей, курсантов всех трех кругов к столу. Очистите разум и разделите воду и хлеб!

Тяжелые, обитые железом деревянные двери главного зала Академии поползли внутрь, открывая зев помещения. Оттуда тянуло жареным мясом, специями и теплом, которое казалось спасением после ледяного ветра базальтовых гор.

Толпа зашевелилась. Первокурсники, все еще бледные и растерянные после выбора, потянулись к теплу. Курсанты второго и третьего кругов шли увереннее, негромко переговариваясь и оценивающе поглядывая на новичков.

Директор Алистер Вайс в сопровождении преподавателей первым скрылся в полумраке главного зала.

Винифред глубоко вздохнула, поправила ремень и, не торопясь, двинулась следом за остальными.

Главный зал Вальдракса был огромным и мрачным.

Высоко под потолком висели длинные тканевые флаги - золотые и алые, с силуэтами драконов. Стены из черного отполированного камня отражали свет сотен факелов. Из-за этого по всему залу плясали блики.

Вдоль стен стояли длинные столы. Еды было много: на больших блюдах дымилось жареное мясо, лежали горы свежего хлеба, тушеных овощей, а в прозрачных кубках темнело вино.

Винифред уверенно направилась к столам первого круга и села на свободное место.

Вокруг нее быстро рассаживались остальные. Правило зала было простым: всадник и его дракон всегда садились вместе. Но место по левую руку от Винифред оставалось пустым. Микихисы нигде не было видно.

Девушка огляделась. За каждым столом сидели пары. Она задержала взгляд на старшекурсниках.

Если бы Арчибальд был жив, он сидел бы сейчас там. И Микихиса, как дракон третьего круга, скорее всего, ушел к своим сверстникам.