Собиратели легенд. В поисках Выдуманного Острова

– Нужно как-то пробраться к их гнездам, – прошептал Охотник, кивнув в сторону ледяного озера.

– Может, лучше завтра, на рассвете? Уже темнеет.

– Ага, а сегодня как мне уснуть после увиденного? – подняв брови, прошипел в ответ мальчик. – Я голоден, как уссурийский тигр.

– Мы сейчас их всех только распугаем… – возразил Следопыт, пытаясь придержать товарища за плечо.

– Да, пожалуй тут ты прав… распугаем, – задумчиво прикусил губу его затейливый компаньон, – ты лучше здесь жди, я один пойду.

Следопыту осталось лишь пожать плечами, поскольку его товарищ, не дожидаясь одобрения своего плана, словно саламандра, прижимаясь к земле, плавно пополз в сторону птичьего поселения. Через минуту он, однако, без прежней осторожности расслабленной походкой вернулся обратно и с возмущением заявил, что там поселились не птицы, а настоящие пингвины.

– Не говори глупостей, пингвины не селятся на таких отвесных склонах, – возразил Следопыт.

– Ну а кто это тогда, если не пингвины? – вытаращил на него глаза товарищ. – Они точь-в-точь такие же… только разве что немного поменьше. Думаешь, они на меня не набросятся?

– Даже не знаю… Скорее всего – наоборот. Всё же будь осторожнее… – усмехнулся Следопыт, правда, так и не успел договорить, вновь остался в одиночестве с раскрытым ртом, в то время как его товарищ, показав спину, растворился в темноте, как погашенный фитиль свечи.

Некоторое время взволнованный Следопыт вглядывался вдаль сквозь быстро подступившую мглу, пытаясь разобрать силуэт своего компаньона. Он уже хотел отправиться к птичьей колонии, так как не смог по рации вызвать своего товарища, но едва только дернулся вперед вдруг сходу налетел на него. Ребята звонко стукнулись лбами.

– Не получилось пока подобраться… – взволнованно прошептал Охотник, растирая место ушиба. – они засели достаточно высоко…

– Что ты бегаешь туда-сюда? Может, все-таки дождемся утра и сходим вместе?

– Да, определенно, – ответил тот, задумчиво почесывая пульсирующий от раздувающейся шишки лоб, – утром сходим вместе, не волнуйся… Погоди, есть идея. Дай-ка сюда…

– Да что ты делаешь… – мальчик застыл недоумевая.

Охотник вновь исчез в темноте, прихватив с собой безо всяких объяснений снятый с товарища лоскут шерстяной материи, которую тот использовал в качестве накидки. Рассерженный неуправляемой самодеятельностью компаньона, Следопыт успел лишь раздосадовано развести руками. Минут пять не было слышно ничего, кроме потрескивания льда, всплесков морских волн и шума ветра. Оставленный в беспомощном ожидании мальчик, уже не рассчитывая на ужин, надеялся лишь на то, что его компаньон не попадет в неприятности. Несколько раз вдалеке громко прокрякали птицы. Их глубокие необычные голоса походили на звук резины, скользящей по влажному стеклу. Что-то булькнуло в воду под птичьей горой. И снова тревожная тишина. Не в силах больше сидеть без дела юный путешественник рванул на помощь товарищу, в почти полной темноте продвигаясь на слух в направлении птичьих голосов. Но и в этот раз не успел он сделать несколько шагов, как за его спиной прозвучал неожиданный шепот.

– Эй, ты куда? – блеснул в лунном свете своей улыбкой подкравшийся к нему Охотник.

– Идем обратно, – резко обернувшись, строго скомандовал его компаньон, – тут в темноте слишком опасно.

– Это кайры! Погляди, – все также улыбаясь во все зубы, ответил мальчик и, отвернув край шерстяной материи, которую перевязал по диагонали через шею к поясу, показал несколько крупных голубоватых яиц грушевидной формы.

Следопыт был готов поспорить, что к этому времени его товарищ успел не только, забравшись на гору, раздобыть яйца но и, на обратном пути, сделав крюк, заглянуть в иглу и полистать Огромную энциклопедию, поскольку никогда не отличался знаниями в области орнитологии.

– Ничего себе! Молодец! – обрадовался Следопыт, схватив одно из яиц, едва умещавшееся в его ладони, с тем же нескрываемым восторгом, с каким лишь восхищенный находкой старатель впивается руками в золотой самородок. – Скорее, бежим в иглу! Неужели у нас будет ужин…

Этой ночью у ребят действительно был ужин, а утром – завтрак, и почти как у обычных людей – обед, а затем снова ужин. В последующие дни время на ледяном острове, будто законсервированное в банке из весьма скудных (в плане событий) ингредиентов, тянулось долго и скучно, словно размякшая жевательная резинка, утратившая вкус. Юные путешественники вдруг, к своему удивлению, осознали, что день сменял ночь уже в восьмой раз, что огромный айсберг больше не казался таким огромным, тая в себе все меньше неизведанных мест – если не брать в расчет ту дремучую левую его сторону, состоявшую из хитросплетений снежных гор, ледяных хребтов, пещер и ущелий, куда пока еще не успела ступить пытливая нога юных искателей приключений. А самое главное – дров из обломков многострадального «Изумруда» для поддержания огня им хватит всего лишь на несколько дней.

Огромная полная луна, висящая над поверхностью воды так низко, что казалось, вот-вот упадет в едва волнующуюся морскую гладь, рисовала своим отражением длинную широкую белую полосу, словно ледяную дорожку, снежным мостом связывающую айсберг с непроницаемой чернотой ночного пейзажа. Над кажущемся с высоты птичьего полета крошечным, словно игрушечным, жилищем юных искателей приключений неторопливо, с любопытством, парили две кайры, привлеченные мерцанием их камина, словно светом фонаря, пульсирующими сигналами сочившегося сквозь отверстие в крыше иглу.

– Нам придется придумать чудесный способ разжигать огонь без дров, – с задумчивой ухмылкой произнес Следопыт, сопровождая взглядом полет кайр, – либо разобрать сигнальные костры…

– Костры мы трогать не станем, – возразил Охотник, – они наш шанс на спасение.

– И я об этом, – продолжил его компаньон, – ты ведь не предлагаешь нам тут замерзнуть?

– Прекращай, ты и сам прекрасно понимаешь, о чем я.

– Ну, вот один из этих, я уверен, вполне можно будет снять, – указал Следопыт на два сигнальных костра, сооруженных в сотне метров друг от друга на противоположных вершинах Монблана и Эвереста, – С этой стороны достаточно и одного. А остальные нужно будет слегка проредить… Это должно обеспечить нас дровами не менее, чем на неделю.

– Прекрасный план! – закатил глаза его товарищ. – Вот только что ты будешь делать, когда их огня и дыма не хватит для того, чтобы нас заметили издалека? Как думаешь – много ли у нас будет попыток привлечь внимание?

– А много ли кораблей ты видел на горизонте за последнее время?

– Нам должно хватить одного, – с решительной строгостью произнес Охотник, пряча в рюкзак бинокль, из-за спустившегося сумрака более не пригодный для обследования линии горизонта, – поэтому к сигнальным кострам ты не притронешься, пока рядом не появится судно, способное нас заметить.

Его компаньон, махнув рукой, закончил эту бескомпромиссную беседу и исчез за стенами ледяной хижины, где вот-вот должна была закипеть вода в котелке, наличие на острове которого, как выяснилось, в итоге пришлось весьма кстати. Мальчика нисколько не обидела несговорчивость товарища, поскольку он не сомневался, что тот впоследствии пересмотрит свои абсолютно нежизнеспособные в их условиях принципы, стоит лишь вновь ощутить на себе крепость холодных объятий ледяного острова.

К большому сожалению юных путешественников уже этой ночью им предстояло провести очередной раунд в противостоянии с его суровым гостеприимством. Все произойдет стремительно и необратимо. Неудержимая стихия обрушится на них со всей тяжестью и заставит вспомнить, что дикая природа неспроста зовется таковой. А пока этим вечером в их просторной снежной хижине, наполненной уютным детским смехом, ничего не предвещало каких-либо роковых событий, Следопыт и Охотник (а пока для этих прозвищ еще хватало заряда батарей на рациях), оставив позади очередной активный, насыщенный важной деятельностью день, могли позволить себе безобидные шалости, которыми по обыкновению сопровождали все свободное время за ужином.

– Ну все, прекрати, – держась за живот, сквозь смех умолял своего товарища Следопыт, – хватит издеваться над едой.

– Едой? – Охотник изобразил нарочитое удивление. Он разыгрывал перед компаньоном шуточное театральное представление, главным и единственным актером которого было большое зеленоватое яйцо кайры, на котором тонкой обгоревшей щепкой он нарисовал кривую рожицу. – Где ты тут видишь еду? Здесь только я – Васька!

– Только не это, – единственный зритель, подыгрывая товарищу, сдвинул брови над улыбающимся лицом, – ты уже и имя ему придумал! И как мне теперь есть Ваську?

– Васька! Беги-и-и-и-и! – яйцо, на скорлупе которого размазанной сажей было запечатлено воплощение Васькиного ужаса, запрыгало по краю чугунной крышки в беспомощных попытках избежать страшной неминуемой участи.

– Ву-у-у-ф-ф-ф, – вздохнул Следопыт, – вот сам теперь его и ешь. Дай мне другое.

– Да ладно тебе, – сверкнул белоснежной улыбкой юный театрал, но все же полез в котелок за новым яйцом, – кстати, мне в голову пришла отличная идея!

– Страшно представить.

– Что скажешь насчет того, хм-м.. чтобы слегка расширить наше жилище?

– Что ты имеешь ввиду? – мальчик принялся сосредоточенно отдирать скорлупу, предательски приклеившуюся к яичному белку.

– Я предлагаю отловить и одомашнить пару десятков кайр, – юный путешественник в качестве завершающего акта своего представления беспощадно откусил от Васьки большой кусок и принялся, не моргая, им жадно чавкать, при этом не сводя с компаньона глаз. – Разумеется, нам придется сначала изрядно попотеть, но я уверен – старания быстро окупятся.

– И почему же кайры должны будут с этим согласиться? – рассмеялся Следопыт. – Это ж тебе не курицы.

– Самые обычные курицы, – улыбнулся мальчик, едва не выронив еду из набитого рта, – Стоит лишь найти к ним подход, и у нас не будет больше недостатка ни в яйцах, ни в мясе.

– Звучит, конечно, красиво, но затея не очень…

– С чего бы?

– Ну, как минимум, для этого придется построить целый птичник с горными склонами и водоемами…

– Ты размышляешь не позитивно, – отмахнулся юный путешественник, – вечно только критикуешь, только бы без дела сидеть, а я, в отличие от тебя, думаю о завтрашнем дне и предлагаю хоть что-то.

– Ну что ж… – его компаньон задумчиво свернул губы трубочкой. – Может, и у меня есть идеи.

– Выкладывай, – дожевывая Ваську, пробурчал Охотник.

– Я вдруг подумал, что сигнальные костры не помогают нам в полной мере.

– Ну, началось. Не получишь ты оттуда дров, что бы ты там такое не выдумал… – возмущенно раздул щеки Охотник и полез за очередным вареным яйцом.

– Я вообще не о дровах, – невозмутимо продолжал его товарищ, – а о том, что использовать мы их можем только днем. Да и то лишь, если по счастливой случайности удастся разглядеть на горизонте корабль. А если не удастся? А если он проплывет ночью? В темное время никто нас и с десяти метров не сможет разглядеть.

– Ты ведь не предлагаешь ночью разжигать сигнальные огни?

– Ну что ты, – подмигнул юный искатель приключений, – и в мыслях не было.

– Ну тогда к чему ты это?

– Взгляни наверх. Ничего не замечаешь?

– Чего я там не видел, – смущенно сморщил лицо Охотник, подняв глаза в безоблачное ночное небо.

– А теперь? – его компаньон провернул в руках лезвие своего перочинного ножа так, что, отразившись от его гладкой стали, лунный свет на мгновение блеснул ослепительной вспышкой.

– Ты… – воскликнул Охотник, потирая большие голубые глаза, мгновенно распознав затею компаньона. – Ты почему раньше этого не придумал? Вот ты даешь! Мы ведь давно уже могли со всех сторон окружить остров световыми маячками!

– Своеобразная у тебя манера похвалы, – усмехнулся Следопыт, – впрочем, как и всегда.

– Погоди, – взволнованно полушепотом произнес его товарищ, – а где эти огромные буквы с «Изумруда»? На солнце они мерцали, словно зеркала! Ты, кажется, их в иглу относил?

– Да, они там.

– Отлично, утром я натру их, как следует, шерстяным одеялом и они засияют, словно новогодние игрушки, – последние слова мальчика, однако, поглотил внезапный громкий треск, который, стремительно усиливаясь, превратился в оглушающий грохот, в мгновение заполнивший собой все пространство вокруг.

Под ногами юных путешественников задрожала земля. От неожиданности и силы этих толчков они едва не рухнули на лед. Часть крыши иглу обрушилась, погасив костер, но буквально через несколько секунд после того, как темнота ослепила жителей ледяного острова, внезапная стихия прекратилась, столь же стремительно, сколь незадолго до этого обрушилась на остров. Волнение долго не покидало юных робинзонов, они с тревогой ожидали повторных толчков, однако те, к счастью, не последовали.

Всю ночь ребята не смыкали глаз, с тревогой гадая, что произошло и каковы были последствия. К тому же взволнованные птицы на другой стороне острова не смолкали до самого утра, заглушая и шум моря, и треск ледяной глыбы под их ногами. Когда на горизонте показались первые лучи солнца, юные путешественники смогли оценить жалкий вид полуразрушенной снежной хижины, после чего они принялись разгребать завалы и восстанавливать жилище.

– Гляди, кайры все еще так встревожены… – Охотник обратил внимание на затмивших небо над островом и до сих пор истерично вопящих птиц.

– Животные всегда предчувствуют подобные события…

– Как бы они не улетели отсюда, – покачал головой мальчик.

– Об этом даже думать не хочется, – взволнованно ответил Следопыт, – что, кстати, у нас с запасами?

– Наш холодильник, на удачу, не пострадал, – кивнул Охотник в сторону небольшой пристройки к иглу.

– В любом случае, думаю, как закончим тут, нужно будет собрать побольше яиц, – подытожил юный путешественник, и его компаньон согласился, что будет не лишним подстраховаться.

После того, как иглу было восстановлено, ребята направились к ледяной стене, прихватив все мешки, пригодные для переноски припасов. С облегчением для себя обнаружив, что ступеньки через Монблан абсолютно не пострадали, они принялись быстро забираться наверх в полной готовности приступить к сбору «урожая», но лишь только они выглянули из-за края стены, с ужасом осознали, что ущерб от вчерашней ночной стихии оказался невосполним. Кайры неспроста все это время кружили над островом, ведь огромная ледяная скала, служившая местом гнездования их многочисленной колонии, попросту исчезла. В ужасе схватившись за головы, юные путешественники переглянулись, боясь словами воспроизвести то, что видели их глаза.

– Где… она, – разглядывая пустырь, над которым еще вчера возвышалась огромная ледяная скала, произнес Охотник.

– Она просто… – его компаньон с трудом сглотнул слюну в пересохшем от волнения горле. – Это… столь грандиозно, сколь и… ужасно. В общем, ты понимаешь…

– Нет… Не понимаю… Это вообще в голове не укладывается.

Ребята оглядели ледяной остров слева-направо: все остальные составляющие его нехитрого ландшафта были на своих местах, что еще больнее ударило по их и без того горькому восприятию несправедливости, которая в последнее время, как казалось юным искателям приключений, черным знаменем от самого порта тянулась за ними вслед, словно привязанная. Небольшим утешением для ребят послужили две дюжины крупных яиц, которые, бирюзоватыми поплавками переваливаясь с боку на бок, грустным хороводом кружили на поверхности остатков овального озера, уменьшившегося до размеров глубокой лужи. Последние кайры, раздосадовано прокрякав что-то сверху, улетели еще до заката, прихватив с собой фантастические планы создания первой птичьей фермы на поверхности плавучего острова.

К счастью, у читателя есть одно большое преимущество перед юными обитателями айсберга – он может просто закрыть глаза и, открыв их через мгновение, в следующем абзаце прочесть, что на ледяном острове прошли очередные две недели.

Через две недели иссякшие запасы дров и пропитания вернули юных путешественников к состоянию первых часов перед первой ночью на айсберге, когда все их мысли занимала лишь гнетущая неопределенность. Снова обсуждения все тех же проблем: как согреться, чем питаться. В поиске новых решений старых задач рано или поздно они все равно обратили бы взоры на пока еще не исследованную часть ледяного острова, поэтому юные путешественники решили не тянуть кайру за клюв и занялись подготовкой к опасной экспедиции сквозь непроходимые горные хребты, пролегающие в левой части айсберга. Что они надеялись там найти? Время от времени путешественники задавались этим вопросом, и пусть внутренний голос не говорил им по этому поводу ничего многообещающего, ребята упорно искали пути проникновения на ту сторону непроходимых Альп – так они назвали скопление уродливых форм и с виду крайне опасных ледяных громадин – словно античные звездочеты, мечтавшие заглянуть по ту сторону Луны, пусть даже эта часть айсберга и казалась для юных искателей приключений не более доступной, чем скрытая часть спутника Земли для древних мечтателей.

Пока ребята занимались подготовкой к покорению Альп, они все же не оставляли попыток обеспечить себя источниками пищи, более очевидными, заманчивыми, но столь же недостижимыми, как и те, что могли скрываться за непролазными ледяными хребтами. Старательно, шаг за шагом прорубая сквозь снег дорогу по ту сторону Ледяного Острова, ребята изнывали при виде вольготно плескавшейся вокруг айсберга рыбы, однако достать ее из ледяной воды они могли с тем же успехом, с каким возможно было выловить из нее лунное отражение.

Некоторому читателю к настоящему моменту могло показаться, что юные искатели приключений находились в плену чьего-то злого умысла. Чем еще можно объяснить такое количество невзгод, обрушившихся на них за столь малый период? Возможно, кто-то даже мог поспорить, что реквизит этой наскоро состряпанной постановки был сооружен из хрупкого пенопласта, выдаваемого за ледяные громадины, а взамен неудержимого «Изумруда», рассекающего искусственные волны, разгоняемые с разных сторон переполненной ванны, бежала спичечная коробочка с бумажными парусами, прикрепленными изогнутой канцелярской скрепкой, к тому же все события непременно должны были уместиться в несколько десятков минут, пока кто-нибудь из взрослых не окликнет злого манипулятора, потребовав поторопиться с окончанием водных процедур. Посещенный этой мыслью юный путешественник, глядя на бьющиеся о лед волны, едва удержался от того, чтобы проверить, не теплой ли была на самом деле окружавшая Ледяной Остров вода. Стоит сказать, что однажды ему пришлось убедиться, что предположения эти были полностью лишены всякого основания.

Случилось это так. Во время обхода периметра острова он набрел на место, где между двух длинных ледяных плит, спадающих в море, образовался маленький замерзший фьорд, покрытый сравнительно тонким слоем льда. Это место было похоже на ледяной пузырь, наполненный водой. Сквозь его верхнюю стенку, словно через стекло аквариума, можно было наблюдать за проплывающими силуэтами рыб, заблудившихся в подводных лабиринтах айсберга. Мальчик пробрался на поверхность пузыря и проковырял неширокую лунку, достаточную для того, чтобы в нее одновременно можно было запустить обе руки, закатал повыше правый рукав и терпеливо принялся выжидать свою добычу. Вскоре под его лункой замелькали темные пятна небольших стай любопытных морских обитателей, потянувшихся к новому источнику воздуха.

В это время его компаньон пытался тщетно угнаться за несколькими кайрами, прилетевшими на ранее покинутый их колонией остров в составе немногочисленной компании любопытных пернатых. Наблюдая за птицами, мальчик удивился, насколько быстро голодный хищник внутри него заставил смотреть на этих прекрасных творений природы как на еду. Раз за разом безнадежно бросаясь на птиц, удивленных столь недружественным приемом, он представлял, как великолепно любая из них будет выглядеть в скучающем в последнее время без дела чугунном котелке. Отчаявшись поймать обед после десятка безуспешных попыток, он разогнал незваных гостей ледяными камешками. В итоге в качестве улова ему достались лишь несколько недоеденных растрепанных рыбьих тушек, брошенных кайрами на лед в пылу стремительного побега. Раздосадованный столь жалкой добычей, он побрел в жилище. Мальчик уже стоял перед котелком с закипающей водой, приготовившись бросить в него эти неприглядные и абсолютно не аппетитные рыбные ошметки, когда в иглу ворвался его запыхавшийся, взъерошенный компаньон и высыпал из покрасневших от холода рук прямо под ноги своему изумленному товарищу несколько бесподобно-целых огромных рыбин. Голод не оставлял места для излишних вопросов, и уже через несколько минут ребята были заняты вычёрпыванием ароматной рыбной похлебки прямо из бурлящего котелка.

Согреваясь у костра, путешественники размышляли над более безопасным способом рыбалки. Решение этой задачи в очередной раз заставило их обратиться к неисчерпаемым ресурсам Огромной энциклопедии. Надо сказать, что этот толстый тяжёлый книжный том станет для них едва ли не важнейшим и полезнейшим ресурсом для выживания на этом негостеприимном острове. Причем речь идет не только лишь о багаже важнейших знаний, которые хранят ее покрытые иллюстрациями страницы. Пожалуй, кроме той самой коллекции гербариев, разбавивших их скудный рацион чайными отварами, самым неожиданным подарком стала стальная скрепка, которой в небольшой букет были зафиксированы аккуратные веточки аниса. Надо ли говорить, что в условиях жизни на необитаемом Ледяном Острове эта простая вещь стала ценнейшим инструментом для выживания? Юные путешественники смастерили снасти для ловли рыбы из плетеных нитей, выдернутых из длинного платка, и умело согнутой скрепки, после чего без оглядки помчались к ранее проделанной во льду лунке. За полчаса рыбалки они обеспечили себя едой на неделю вперёд, что придало дополнительный импульс их настойчивым шагам на пути к покорению Альпийского хребта на пока неизведанной части Ледяного Острова.

Осторожной поступью нащупав место для уверенного шага, Следопыт остановился и обернулся, чтобы оценить расстояние, пройденное к наступлению полудня. Вытерев рукавом со лба пот, он с полминуты отдышался и резким уверенным движением вонзил в лёд очередной флажок. С самого начала восхождения на мини-Альпы подобными маячками, смастерёнными из фрагментов металлических креплений корпуса и лоскутков паруса «Изумруда», ребята помечали для себя границы безопасного маршрута. Они не надеялись, что предпринятая ими экспедиция станет лёгкой прогулкой, и с самого старта подбадривали друг друга весёлыми шутливыми беседами.

– Для нас неприступные горы будут хранить надежду, следов которой более нет в местах, где ранее ее мы обыскались, – с самодовольным лицом произнес мальчик фразу, несколько раз перед этим мысленно отрепетированную.

– Во загнул, – усмехнулся Охотник, – А ну, еще!

Ребята преодолели очередной крутой подъем на ледяную гору, откуда, как им виделось, должен начинаться менее враждебный путь в глубину этих миниатюрных, но не менее опасных, Альп.

– Немыслимо, если в конце нас ждать не будет приз, достойный принесенных на алтарь страданий! – расправив плечи и величественно задрав подбородок, юный путешественник принял позу, с которой прямо сейчас можно было лепить монументальное воплощение мирового художественного искусства.

– А слабо в стихах? Давай рифму! – растекался в улыбке Охотник.

– Эм-м-м-м, легко, – хитро улыбнулся круглолицый мальчик и, задрав нос, продолжил выступление, – Ревет мотор, и вот несется в небеса и в небе белой нитью вьется поло… паруса!

– Как-то не очень в тему. Откуда паруса? – рассмеялся его компаньон, и тут же, подхватив эстафету, предложил свое продолжение, – зачем нам «паруса», сейчас уместней в сотню раз была бы «колбаса»!

– Паруса! – сиреной заревел юный поэт, выпучив глаза. Он потянул товарища за рукав, чтобы обратить в другую сторону его взгляд. – Ты что, не видишь? Вот же, впереди на горизонте – белые паруса-а-а-а!

Его товарищ суетливо вцепился в замок на рюкзаке, пытаясь достать бинокль, однако и без того было отчётливо видно, что вдалеке на фоне почерневшего моря проявился силуэт корабля под белыми парусами.

– В какую сторону он плывет? – озадаченно прокричал мальчик своему компаньону, который, наконец, совладал с биноклем и уже во все глаза сосредоточенно вглядывался в едва видимую вдалеке коричневую черточку под крошечными белыми парусами.

– Не могу понять… кажется, в сторону от айсберга, – взволнованно ответил тот. – Нужно срочно подавать сигнал.