скачать книгу бесплатно
– Вам знакома эта вещь? – предположил Амелл.
– Не совсем, – в уголках губ Афины затаилась улыбка. – А вот письмена знакомы.
– Письмена? – удивился Амелл.
Присмотревшись, он и вправду заметил помимо узоров, тусклые письмена, украшавшие края плаща.
– Похоже, вам довелось повстречать одного из Мудрецов.
– Мудрец? Здесь? Что за глупость! – фыркнул Арнан.
– А кто они, Мудрецы? – всё же спросил Амелл.
– Учёные мужы и женщины, – ответила ему Афина. – Собиратели и хранители знаний. Насколько я знаю, на нашем континенте их всего десять.
Амелл улыбнулся сам себе. Его предположение отчасти оказалось верным. Только подумать – Мудрец! Не из-за этого ли Найла сейчас лопается от зависти?
Вскоре их экипаж остановился у дороги, ведущей к озеру. Не имея больше желания находиться рядом с Арнаном и его невестой, Амелл резво выскочил наружу. Это место показалось ему знакомым – огромное круглое, словно блюдце, озеро, окружённое высокими зелёными елями, отражающимися на гладкой поверхности воды.
– Мы часто сбегали сюда, будучи детьми, – тихо напомнил ему Дункан, бесшумно оказавшись рядом.
Амелл поверил ему на слово. Наверное, так оно и было. Но затаившаяся тоска в голосе Дункана насторожила Амелла. "Мы". Он явно имел ввиду не только их двоих.
– Что я должен делать? – спросил Амелл, как только жрица Афина поравнялась с ними.
– Почти ничего, – ответила она. – Вы должны войти в озеро с подношением. А мы вознесем молитвы Богу Дождя, чтобы он благословил эти земли.
Подношение представляло собой небольшой венок, сплетенный из различных цветов. Как объяснила Афина, каждый из них имел свое значение. Васильки как символ верности, лаванда как символ чистоты и свежести, которую с собой приносит весенний дождь, азалии, как источник энергии Созидания, фиалки как символ мудрости – каждая деталь этого пёстрого подношения несла свой смысл. По словам Афины, Бог Дождя является своим смертным последователям в облике молодого юноши голова которого увенчана таким вот венком.
Амеллу было как-то не по себе. Во всём этом действе ему предстояло сыграть божество. Теперь понятна реакция Арнана и Найлы.
Внезапно нахлынувшая тревога парализовала Амелла. Он стоял на берегу озера по щиколотку в воде и не мог заставить себя сдвинуться с места. Что-то внутри него всей своей сущностью противилось этому.
– Ваше волнение мне понятно, – Афина ободряюще похлопала его по плечу. – Принять участие в таком важном событии можно лишь раз в жизни.
– Действительно, – хмыкнул Амелл.
Уж не намекает ли она, что после обряда он лишится своей "чистоты"?
В теле внезапно появилась лёгкость, и он уверенно шагнул в воду. Определенно эта жрица что-то с ним сделала. Когда она прикоснулась к нему, Амелл почувствовал, как в его тело вливается теплая светлая энергия, подавляя холодную внутри него.
Войдя по колено в озеро, Амелл снял с головы венок и опустил его на воду.
"Богов нет" – вдруг отчетливо осознал он.
Амелл оглянулся. Все они – жрицы, крестьяне – напрасно преклоняют колени и молятся. Никто их не услышит, никто не ответит на их молитвы.
"Богов нет" – эта мысль была такой ясной, что Амелл даже не сомневался в её истинности.
Однако… Ещё минуту назад ясное небо внезапно разверзлось проливным дождем. И это было настоящим чудом. Амелл, закрыв глаза, поднял голову навстречу каплям дождя. Это не иллюзия. Дождь был настоящим.
А потом он услышал в голове голос.
"Цитадель Бурь… Цитадель Бурь."
Перед глазами молодого человека возникло озеро, похожее на это, но в центре него возвышалась древняя стела. И, казалось, этот голос доносился из неё. Кто-то настойчиво звал Амелла.
Амелл открыл глаза и взглянул в сторону Афины. Она смотрела прямо на него с сияющей на губах улыбкой. Кажется, Амелл начал догадываться что именно сейчас произошло, и кто такая на самом деле Афина.
Глава 2. Дорога на Арденхолд
Ранее…
Небо озарилось ослепительным алым огнем. Где-до далеко с печатью барьера Мертвых земель столкнулся метеорит. Земля задрожала.
В это время командир Кейн находился на смотровой вышке и наблюдал за происходящим. Тревожное предчувствие полностью захватило его. Неужели, то, чего они так опасались происходит снова?
– Мне доложить в Арденхолд? – осторожно спросил солдат. – Или Цитадель…
– К черту Цитадель Бурь, – рявкнул Кейн. – Сообщи Великому Лорду, что в Мертвые земли снова упал метеорит.
Уже третий за этот месяц. Выдержит ли печать? Этот метеорит показался Кейну другим, нежели предыдущие. И ударная волна от столкновения с барьером породила куда большие разрушения. Кажется, надвигается что-то зловещее. Как будто активности ведьминского Ковена им было мало.
Совет давно предупреждал, что если печать разрушится, то проклятие Эвиллора, древнего верховного эльфийского правителя, вырвется из Мертвых земель и накроет весь континент.
В прошлом магам с огромным трудом удалось сдержать тёмную энергию и возвести барьер вокруг Мёртвых земель, где раньше располагалась древня столица Империи эльфов. Но секрет его создания уже давно утерян, а большинство выдающихся магов были истреблены людьми. А те, что выжили точно не пойдут на жертву ради выживания человечества.
Одна надежда на силу рода Великого Лорда Айнела из Арденхолда и его потомков.
Здесь становилось опасно, поэтому командир Кейн принял решение вернуться на заставу у замка Арденхолд и всё же предупредить Цитадель Бурь. Ведь если произойдет то, чего он так опасается, крепость станет последним оплотом для тех, кто спасется…
***
Матриарх ведьминского Ковена тоже завороженно наблюдала за падающей звездой с не меньшей тревогой, чем Кейн. Черная Богиня предвидела, что однажды печать разрушится и мир вновь погрузится в Хаос, как много веков назад.
Похоже, время пришло. Ковен должен сыграть свою роль в грядущих событиях. Грядущий катаклизм – это шанс носителям силы Черной Богини вновь выйти из тени и возвыситься.
***
В это же время Предок покинул усыпальницу, в которой он покоился последние несколько веков. Это было довольно странным ощущением – вновь видеть, вдыхать свежий воздух, чувствовать свое тело. Он не знал сколько времени пролежал в саркофаге, пригвожденный к нему мечем, постоянно испытывая агонию без возможности освободиться или умереть. Это поистине было настоящим проклятием, на которое его обрекли близкие ему люди.
Предок улыбнулся и вскинув голову, посмотрел на небо. В это время ночное небо озарили огни от падающих огненных камней.
Черные метеориты? – мысленно изумился Предок. – Я всё ещё сплю или история повторяется?
В прошлом черные метеориты принесли с собой войны и чуму. Почти половина континента и населения были уничтожены этим бедствием, а земли превратились в бесплодные пустоши…
Сейчас…
Мысли о личности Афины всю дорогу до дома не давали Амеллу покоя. Разве это не очевидно, что Афина и есть тот самый архиепископ Церкви Бога Света?! Наверное, поэтому ее лицо показалось Амеллу знакомым. Но почему тогда Афина при встрече ничего не сказала? Должно быть, она скрывает свою личность…
На этом размышления Амелла были грубо прерваны. Раздалось ржание лошадей и следом едва не перевернулся их экипаж.
– Разбойники! – успел предупредить возничий, прежде чем стрела пронзила экипаж аккурат над головой Арнана.
Арнан и Дункан, не сговариваясь, выскочили наружу. Вскоре раздались звуки сражения.
– Они точно сами справятся? – неуверенно пробормотал Амелл. – Почему брат не взял с собой охрану?
– Потому что все наши люди были отправлены на поиски одного идиота, – ответила Найла, неприязненно посмотрев на него. – К тому же на землях Великого лорда не орудуют разбойники…
Последние слова она произнесла слишком уж неуверенно. Амелл просто не мог сидеть сложа руки, но что он мог сделать? Что он вообще может? Помолиться вместе с Афиной? Точно, раз с ними сама архиепископ то ничего плохо случиться не должно.
Когда звуки сражения стихли, Амелл осторожно выбрался из экипажа. Найла и жрица последовали за ним.
– Их было всего четверо? – удивилась Найла.
– Они бились как одержимые, – сплюнул Арнан. – Никогда не видел настолько диких людей.
– Не похожи они на диких. И на разбойников тоже, – произнес Амелл, склонившись над одним из поверженных разбойников. – Скорее… на крестьян.
– Много ты знаешь, щенок, – злобно рыкнул Арнан.
– Соглашусь с молодым господином, – вмешалась Афина. – На разбойников они не похожи. Посмотрите на их одежду. Да и оружия при них нет. Разве разбойники нападают на экипажи с голыми руками?
– А стрела? Кто-то же убил нашего возницу, хотите сказать не разбойники? – задал резонный вопрос Арнан.
Ни у кого не нашлось ответа. Могла ли это быть засада? Амелл не был уверен в этом – засада из безоружных крестьян выглядит слишком уж нелепо. Да и глупо рассчитывать, что четверо крестьян смогли бы совладать с Арнаном или Дунканом. Все же они с детства обучались искусству меча.
Но тогда откуда взялся стрелок? Убийца? И кого же он собирался убить? И что ему помешало? Сплошные вопросы и все без ответа. Трудно было поверить, что целью стрелка был лишь возница.
– Стреляли из леса, – заговорил Дункан. – Но судя по всему стрелок уже ушел.
– С чего ты так решил? – усомнилась Найла. – Может, он притаился и ждет удобного момента.
– Какого момента? Мы тут как на ладони – бери и стреляй в кого пожелаешь, – фыркнул Амелл, устав терпеть ее глупость. – Что-то спугнуло его, или он уже мертв.
– Я проверю, – вызвался Дункан.
– Я пойду с тобой, – последовал за ним Амелл, не имея желания оставаться в обществе брата и его невесты.
Останавливать их никто не стал. Арнан даже слова не сказал против, лишь сверлил спину Амелла злобным взглядом, пока он не скрылся в гуще леса.
– Думаю, кто-то хотел убить Арнана, – заговорил Амелл.
– С чего ты сделал такие выводы? – с подозрением спросил Дункан.
– Больше ничего другого не приходит в голову. Он наследник Великого Лорда, а Найла лишь пустышка, кому придет в голову нанимать убийцу, чтобы избавиться от нее? Проще отравить.
Дункан внезапно остановился, Амелл едва не врезался ему в спину.
– И с чего ты думаешь, что это был наемный убийца? – шепотом спросил его Дункан. Его рука осторожно легла на рукоять меча.
– В тот момент я почувствовал ауру убийства… Что случилось?
Амелл выглянул из-за спины Дункана. То, что предстало перед его глазами не поддавалось никакому объяснению. В десятке шагов от них лежал их незадачливый наемный убийца – Амелл сделал такой вывод по луку, лежащему недалеко от него. Над его телом склонился человек, видимо, один из крестьян. И то, что ужаснуло Амелла больше всего – он пожирал убийцу, отгрызая от него куски плоти.
– Так вот, что помешало стрелку, – тихо заключил Амелл.
Дункан недоверчиво покосился на него. По всем правилам его изнеженный господин уже должен был рухнуть без чувств или в ужасе орать на весь лес. А он тут хладнокровно делает выводы. И ведь ни намека на страх, Амелл лишь брезгливо сморщился.
Неужели, потеря памяти так меняет человека? – мысленно подивился Дункан.
Хоть существо и было занято трапезой, оно все же заметило непрошенных гостей. Точнее, уловило их запах. С резвостью дикой кошки, оно вскочило на ноги и кинулось на Дункана. Амелл мог лишь позавидовать реакции своего защитника. Он лишь сделал один шаг в сторону и взмахнул мечом, разрубив монстра пополам.
– Дункан, ты просто невероятен, – искренне восхитился Амелл. – Такие невероятные навыки. Очень похоже на стиль мечников Империи Аль'Раэль.
– Что ты сказал?! – Дункан изумленно посмотрел на него. – Откуда…
– Дункан, осторожнее! – прервал его Амелл, оттолкнув в сторону.
Существо, широко раскрыв пасть, пролетело между ними. Удивительно, но даже разрубленное пополам, оно было еще живо. Амелл каким-то чудом заметил, как эта тварь оттолкнулось руками от земли и бросилась на них. Лишившись нижней части своего тела, оно оставалось таким же резвым, вновь предприняв попытку наброситься на Дункана. Но он уже был готов к этому и одним ударом отсек существу голову.
– Что за мерзость такая? Оно еще живо? – удивился Амелл, заметив, что отрубленная голова продолжает клацать челюстью и жадно наблюдать за ними своими глазами, налитыми кровью.
– Наверное, какая-то черная магия, – заключил Дункан.
– Магия? Возможно ли, что… О, черт! Нам нужно вернуться. Остальные могут быть в опасности!
Но когда они вернулись к экипажу, то чего опасался Амелл уже свершилось. Найла, дрожа от ужаса, сидела на крыше экипажа с заплаканным лицом. А Арнан, тяжело дыша, стоял посреди кровавого месива из расчлененных тел крестьян. Видимо, выбившись из сил в ожесточенной схватке с монстрами, он рухнул на колени.
Амелл бросился к нему чтобы помочь, но Арнан грубо оттолкнул его.
– Как ты смеешь? – прошипел он. – Убери свои грязные руки, выродок.
Амелл отшатнулся. Представить сложно, откуда у Арнана было столько злобы и ненависти во взгляде. Что такого сделал Амелл, чтобы заслужить такое отношение?
– Что случилось? – спросил Амелл, взяв себя в руки. – Мы нашли стрелка, но он был уже мертв.
– Вскоре после того как вы ушли мертвые восстали и набросились на нас, – ответила ему Афина. – Хвала Светлому Владыке, что господин Арнан был с нами. По вашему взгляду, молодой господин, видно, что вы тоже повстречались с этими существами.
– Вы как всегда правы, – кивнул Амелл. – У вас есть предположение, что это такое? Эти монстры очень живучие.
Амелл не стал вдаваться в подробности того, как они справились с существом в лесу. Одно было ясно, что оно когда-то было человеком. И что-то повлияло на него, обратив в монстра.
– Я полагаю, что какое-то проклятие, – ответила Афина. – Эти люди соприкоснулись с тёмной энергией и обезумели, стали кровожадными. Посмотрите на их глаза. Они не просто налились кровью, они изменились… Очень похоже на одержимость, но я совсем не ощущаю в них демонической энергии. Возможно, стоит отправить останки в Цитадель Бурь, чтобы Придворный маг исследовал их…
– Да как вы можете так хладнокровно рассуждать об этом? – завизжала Найла. – Эти твари едва не разодрали нас! А ты стояла в стороне и наблюдала! Хотела, чтобы мы тут сдохли?!
