Сокровище трёх атаманов

–– Пойдём, пойдём, милок, орешками тебя угощу. Орешки вку-усные!

Первым желанием Рыжика было убежать от этакой доброты куда подальше, но любопытство взяло верх. Бельчонок поскакал за старухой. Оказалось, что живёт она на первом этаже в том же подъезде, что и Тобик. Квартира бабки оказалась до того удивительной, что Рыжик застыл от неожиданности у порога. Дело в том, что всё жилище крысы было засажено и оплетено тыквами. Стебли вились, кругом лежали и висели лопушистые резные листья и оранжевые полосатые тыквы. Они оплели всё в доме: шкафы, столы, стулья и даже потолок с люстрой. Старуха, ловко шмыгая между ветвей, пролезла к столу:

–– Иди, орешки вот, угощайся!

–– Спасибо, бабушка. Я только что две шишки сгрыз. А Вы что-то хотели мне сказать?

–– Экий ты быстрый! Ладно. Тут вот нынче к тебе ворона приставала, гадость такая. Я тебя, милок, предостеречь хочу. Ты берегись её! Не слушай, не разговаривай, как увидишь – беги! Она злющая! Заклюёт! Только ты отвернёшься – так и кинется клевать! Берегись. Особенно не делай, если она чего попросит! Она тебя ни о чём не просила?

–– Нет! Мы не разговаривали.

«А бабка-то не подозревает, что я догадался, что она тоже оборотень, – подумал Рыжик, – ладно, поиграем!»

–– Ой ли, не разговаривали… – в писклявом голосе старухи-крысы слышалось ехидство. – Ты вот чего, милок, коли будешь с вороной водиться – так и знай: загрызу! – бабка взвизгнула, злобно оскалив передние зубы, – а не будешь, – снова её голос стал медовым, – угощать тебя орешками стану. Хочешь – тебе лесных, хочешь – грецких, хочешь – миндальных, а то и кедровых…

–– За миндальные, конечно, спасибо, – насмешливо-вежливо ответил Рыжик,– добрая Вы, бабушка, сразу видно…

–– Ну вот и хорошо, вот и договорились!

Рыжик рассматривал висящие с потолка тыквы, и вдруг, неожиданно сам для себя, ляпнул:

–– Я вот семечки тыквенные люблю…

Старуха взвилась, аж подпрыгнула:

–– И-и-и! И не думай! Забудь и думать про них! Только попробуешь – рога вырастут, хвост отпадёт, как звать себя забудешь, и… вообще…! – серенькая бабка неистово побелела от страха и злости. «Вот где дело-то нечисто! Пора улепётывать отсюда.» – подумал Рыжик.

–– Ну, мне пора, бабушка. Спасибо, что предупредили. Уж я эту ворону теперь за версту обходить стану!

И Рыжик быстро вышмыгнул на улицу.

Целый вечер у друзей только и было разговоров, что о новых знакомых Рыжика. Тобик сначала всё не мог поверить: как это так, бабушка-соседка с первого этажа, Кристина Крисовна, с которой он всегда здоровается, возвращаясь из школы, и вдруг – оборотень-крыса! Нет, в доме, конечно знали, что бабка слегка чокнутая, что в квартире у себя тыквы выращивает, но чтоб такое… А летающая за окном наглая ворона! Оказывается, может вот так – раз, – и в старуху превратиться! А потом обратно. В голове не укладывается. Но ясно было, что Рыжик и не думал шутить. Надо было решить, что делать дальше, ведь эти старухи знали тайну говорящего бельчонка и могли быть опасны. Обе они чего-то скрывали, грозили и хитрили. Тобику было о чём подумать. А Рыжик, набравшись впечатлений и выложив всё Тобику, спокойно забрался в свою коробку, свернулся калачиком и тотчас уснул.

Догадки и сомнения разрешились очень быстро – утром на следующий день. Едва родители Тобика ушли на работу, а сестрёнку увели в садик, в окно квартиры осторожно, тихонько постучали. Тобик открыл занавеску и увидел уже знакомую ворону, мрачные мысли о которой не давали ему спать этой ночью. Однако вид её сегодня вовсе не был наглым и грозным, птица поглядывала добродушно, снизу вверх, слегка поворачивая головой и тихонько постукивая клювом по стеклу. Из-под кровати вылез Рыжик, и спросоня тоже недоумённо уставился в окно. Первым нарушил молчание Тобик:

–– Что делать-то? Впускать её или нет?

–– Я за то, чтобы впустить. Не такая уж она и страшная. Интересно же, чего ей надо.

–– Конечно интересно, только кто её знает, чего она натворить может…

–– Если она на какие-нибудь волшебные гадости способна, она их и оттуда сделает.

–– Ладно, была не была, впускаю! – Тобик решительно отворил форточку.

Ворона проворно влетела в комнату, села на пол, потом извернулась и клюнула что-то, спрятанное у себя в перьях под крылом. Дальше на глазах у изумлённых друзей произошло невероятное: птица выросла в размерах, перья превратились в рваную тёмно-серую одежду, лапы в ноги, а клюв в большой крючковатый нос. И наконец в комнате развернулась во весь рост старуха со странной, но всё же вполне обыкновенной внешностью.

–– Мои юные друзья! – торжественно начала она говорить, – разрешите представиться: Воронина Карина Карловна.

Рыжику уже был знаком этот низкий, отрывистый каркающий голос, но теперь он почему-то был вежливым:

–– Мы с Вами недоговорили тогда, во дворе, уважаемый…

–– Рыжик я… Лучше на ты…

–– Так вот, Рыжик! А Вы, молодой человек, я слышала, Анатолий…

–– Да, я… – от волнения и неожиданности Тобик и сказать-то ничего не мог.

–– Вполне понимаю Ваше замешательство, появление моё не совсем обычно для Вас. Хотя вот и друг Ваш, тоже, некоторым образом, явление редкое. Привыкайте. Предсказываю Вам ещё много удивительного в жизни! – старуха снова обратилась к Рыжику, – так вот беседа наша неожиданно прервалась тогда…

–– Как же, помню, Вы на крысу драться кинулись, а я убежал.

–– Эта крыса, эта дрянь… Я страдаю из-за неё. Я прилетела просить вас о помощи!

–– Ну так чего надо-то?

–– Я знаю, мои честные и благородные друзья, что вы не останетесь равнодушными к страданиям несчастной пожилой женщины и восстановите справедливость! Дело в том, что меня, честную труженицу, заколдовала эта мерзкая крыса, и теперь она живёт в квартире и получает пенсию, а я, несчастная, вынуждена скитаться, – ворона всхлипнула, – питаться на помойках, воровать и просить подаяния… И только ты, благородный Рыжик, только ты сможешь мне помочь. А в благодарность я открою тебе тайну… – очень нужную для тебя тайну!

–– А чего сделать-то? – любопытный Рыжик уже терял терпение.

–– Эта гадкая крыса прорыла нору в паспортный стол, украла и подделала там документы для себя, и теперь живёт, как человек! А я в эту нору пролезть не могу! А ты сможешь! Расширь этот крысиный лаз, а я пролезу и сделаю себе паспорт, потом оформлю пенсию, сниму квартиру и буду жить как она, по-человечески!

–– А как же это она Вас заколдовала? – поинтересовался Тобик.

–– Не важно… Паспорт нужен, и всё. Экий ты недоверчивый! – старуха на время забыла изображать вежливость.

–– А что за тайна? – спросил Рыжик

–– Ты видел моё превращение? Ты сможешь так же!

Тобик поднялся со стула:

–– Ясно, бабушка. Мы подумаем над вашим предложением, приходите… э-э… прилетайте завтра, в это же время.

–– Ну что же, подумайте. Разрешите, я выйду через дверь.

И старуха-ворона чинно удалилась.

–– Ну что ты думаешь, Рыжик? – задумчиво произнёс Тобик, глядя ей вслед.

–– Да раскопаю я ей эту крысиную нору, делов-то…

–– У нас людям нельзя документы подделывать… Как думаешь, расскажет тайну или обманет?

–– Так это ж людям нельзя, а крысам, воронам и белкам всё можно! – Рыжик пробежался по кровати, скакнул на подоконник, потом на занавеску, повис на ней и начал качаться.

–– Эй-эй, не всё!

–– Скорее обманет! – Рыжик соскочил на пол, сделав сальто, – точно не знаю, но мне кажется, что всё дело в семечках от тех тыкв, что крыса Кристина Крисовна выращивает. Очень уж она того… окрысилась, когда я про них спросил.

–– А прикольно, если бы ты мог, как они, становиться человеком, когда захочешь, – Тобик уже мечтал.

–– Мне и белкой неплохо. А всё же интересно попробовать.

Все последние события немного изменили восприятие Тобиком взрослых людей. Раньше ему казалось, что все большие – умные, честные и правильные, и только у детей бывают глупость, капризы, зависть и чудачества. Вообще-то и раньше он подозревал, что и среди взрослых такое случается, но авторитет больших всё же был несомненным. Теперь же всё изменилось. Больше нельзя быть наивным. От этих взрослых тоже можно ожидать всего, чего угодно.

–– А как ты думаешь, эти старухи, они злые или добрые? – серьёзно спросил он Рыжика. Тот ответил, не задумываясь:

–– Хитрые они. И чокнутые.

–– Однако, судя по всему, никаких колдовских злобных чудес творить они не могут. Уже хорошо. Просто ворона и крыса, знающие тайну превращения в людей. И сначала этот фокус проделывать научилась крыса – Кристина Крисовна, а потом её секрет узнала ворона – Карина Карловна. Забавные чудеса. Надо как-то так придумать это дело, чтобы ворона нас не обманула.

Раздумья Тобика о правильности того или иного поступка были для него обычным делом, и всегда он решал однозначно. Но теперь все размышления зашли в тупик. С одной стороны было вроде бы нехорошо помогать Карине Карловне обманывать государство. Но с другой – если уж эта ворона на самом деле человек, не должен же человек жить и питаться на помойке… К тому же Тобику очень хотелось увидеть друга в виде человека. Рыжик уже стал самым близким ему существом, искушение было велико.

А Рыжик между тем вообще не сомневался. На следующий день он отправился с Карловной, которая пришла утром сразу в человеческом облике, в центр города и приступил к работе по расширению крысиного лаза в подвал здания паспортного стола. На неделю Рыжик углубился в земляные работы. Тобик снабжал друга орешками. Каникулы между тем кончились, началась последняя четверть. И вот, наконец, в воскресенье труды Рыжика почти закончились. Оставалось расширить всего несколько сантиметров лаза, и ворона спокойно смогла бы проникнуть в учреждение. Друзья условились, что пойдут вместе и сначала потребуют от Карловны секрет превращения, а потом Рыжик пробьёт лаз до конца. Ворона подошла в условленное место в виде старухи:

–– Ну что, готово, друг мой рыженькай?

За Рыжика ответил Тобик:

–– Да, Карина Карловна, почти готово. Теперь раскройте нам обещанную тайну, а потом Рыжик закончит работу.

–– Ах, не доверяете, хитрюги! Ну и чёрт с вами! Как-нибудь сама доклюю.

–– Рассказывай давай, ведьма! – Рыжик бросился на старуху с кулаками.

–– Ой, ой, отстань ты, грызун чёртов! Семечки, семечки тыквенные жрёшь – и превращаешься…

–– Это я и без тебя уже догадался, семечки давай! – Рыжика было не удержать.

–– Нету! Самой мало! У Крисовны укради! Пошел вон, дурак рыжий!

–– Некультурная вы, бабушка. Зря мы вам помогали, – спокойно заключил Тобик, – Пойдём, Рыжик, пусть сама докапывает.

–– Ну не злитесь, нету лишних семечек! Может, и я вам когда-нибудь пригожусь! – примирительно сказала старуха, достала из кармана семечку, сгрызла, спокойно выплюнула шелуху и тотчас обернулась вороной. Не досмотрев представление до конца, Рыжик запрыгнул за пазуху Тобику, и друзья удалились.

И снова потекли однообразные дни и недели школьной учёбы. Тобик занимался, Рыжик целыми днями бегал по окрестностям в поисках интересного. Только вечером друзья собирались вместе. Тобик рассказывал другу о том, как он учится в школе. Однако рассказы эти не радовали Рыжика. Тобика в классе обижали: он единственный носил очки, старался учиться и не участвовал в издевательствах одноклассников над учителями и друг над другом. Мальчику очень не хотелось ходить в школу, он считал дни до летних каникул. Рыжик неоднократно порывался стащить-таки у Крисовны немножко семечек, обернуться человеком и пойти в школу вместе с другом, чтобы навести там порядок. Но Тобик всегда был против воровства, даже волшебных семечек. В конце концов друзья договорились, что пойдут в школу вместе, Рыжик будет сидеть в портфеле. Так и поступили.

Внутри серого каменного здания школы было шумно. У стен стайками стояли девчонки, по коридору носились друг за другом малыши, в общем, всё было как обычно. Весеннее солнце светило в окна ярко и весело. Тобик зашёл в класс, сел на своё место и достал учебник с тетрадями. Рыжик тихонько выглядывал из открытого портфеля. Учительница вошла в класс и стала рассказывать о чём-то умном. Однако Рыжик сразу заметил, что дети совсем не интересовались уроком. Девчонки болтали и развлекались телефонами. Мальчишки затеяли перестрелку жёваной бумагой из трубочек. Тобик не участвовал, и поэтому скоро превратился в единственную мишень для всех остальных. Закрывшись руками, он лёг на парту, чтобы слюнявые бумажки не попадали ему в лицо. Учительница, конечно же, сразу сделала ему замечание. И тут терпение Рыжика закончилось. Он выскочил из портфеля и начал швырять в мальчишек всем, что попадётся под лапу. Девчонки завизжали и повскакивали с мест. Мальчишки кинулись ловить Рыжика, поднялся ужасный кавардак. Урок был сорван. В ту секунду, когда учительница нечеловеческим криком привлекла к себе общее внимание, Рыжик шмыгнул куда-то. После началось дознание. В класс пожаловала директор Мария Ивановна. Чётким полицейским голосом она спросила:

–– Итак, я желаю знать, что здесь произошло. Анжелиночка, будь добра, опиши, что ты видела?

Из-за парты поднялась Анжелина Хрякина, первая в классе красавица, которая нравилась всем мальчишкам. Тобика она терпеть не могла:

–– Мария Ивановна, мы сидели и внимательно слушали, как Ольга Сергеевна объясняет новую тему. Посередине урока этот дурак очкастый Шахматов выпустил из портфеля какую-то свою дурацкую крысу, рыжую такую, ну или белку облезлую, не знаю. Мы испугались, она кидать… кидаться на нас всех стала, бешеная наверно. Вот и всё.

–– Понятно. Другие версии есть у кого-нибудь? Нет. Отлично. Шахматов, где животное и зачем ты это сделал?

–– Убежала. Я не знал, что она у меня в портфеле… – пробормотал Тобик.

–– Вот враньё в твоём положении хуже всего! Имей хотя бы смелость сознаться, ничтожество! Завтра я хочу видеть у себя в кабинете твою маму! Продолжайте занятие. Директорша хлопнула дверью и застучала каблуками по коридору. Как только прозвенел звонок на перемену, Тобика обступили толпой мальчишки. Командовал Макс Бугай, которого все боялись. Он ткнул Тобика кулаком в грудь и начал:

–– Очкастый, крысана своего сюда давай! Я придумал, я биологичке перед уроком повешу его на лампочке за хвост, пусть изучает…

Остальные гаденько подхихикивали.

–– Ты ей хвост лучше оторви, Максик, я из-за неё ноготь сломала. – красавица Хрякина и другие девчонки присоединились к мальчишкам.

–– У меня никого нет! – твёрдо сказал Тобик.

–– Чё ты врёшь, я видела, как твоя крыса рыжая в портфель к тебе обратно запрыгнула. Максик, отбери у него сумку.

Бугай стал вырывать портфель из рук Тобика. Началась драка, книжки и тетради полетели на пол. На Тобика навалились всей толпой, Бугай разбил кулаком очки, полилась кровь. Вдруг с форточки раздался звонкий голос Рыжика:

–– Эй, придурки, вы меня ищете? Ну возьмите, вот он я! Тобик, беги!

Толпа кинулась ловить Рыжика. В суматохе никто даже не понял, что с ними человеческим языком говорит белка. Тобик выскочил из класса.

На соседней улице, около колонки, Тобик пытался смыть кровь и привести в порядок костюм. Ничего не выходило. Вся одежда была испачкана и порвана. Разбитые очки остались в классе. Обида тяжёлым комком подкатила к горлу. «За что они так со мной, что я им плохого сделал»,– сверлила голову навязчивая мысль. Рыжик сидел, нахохлившись, в сторонке. По мордочке было видно, что он переживал и напряженно думал.

–– Пошли домой, Рыжик, там сейчас нет никого, может, получится костюм зашить.

–– Тобик, у тебя какие очки?

–– Минус два.

–– Ты иди, а я в аптеку сбегаю.

–– Ты что, стащить очки мне решил? Не надо, у меня деньги есть, куплю такие же.

–– Знаешь, Тобик, мне кажется, что я приношу тебе одни несчастья. Плохой из меня друг. Я лучше пойду в лес. Прости меня.

–– Ты что? Ты бросаешь меня? Да они все ненавидели меня всегда, ты думаешь, это в первый раз такое? Ты – мой единственный друг, мне без тебя на свете и делать-то нечего! Не уходи, прошу тебя!

На глазах бельчонка навернулись слёзки. Он молча залез на плечо Тобика, а потом тихо сказал:

–– Я с ними ещё рассчитаюсь.

–– Не надо. Я решил. Я больше не пойду в школу. Буду уходить из дома с портфелем, а вместо школы мы будем гулять с тобой по городу. Сейчас не холодно. Здорово я придумал?

–– Здорово. Только твои родители всё равно об этом узнают.

–– Ну, потом что-нибудь ещё придумаем. Главное – вместе! Согласен?

Рыжик вместо ответа запрыгнул за пазуху разорванного костюма Тобика. Оба вдруг почувствовали, что впереди всё равно всё будет хорошо.

Прогуливать школу всё же не получилось. На следующий день Ольга Сергеевна сама пришла домой к родителям Тобика, принесла портфель с учебниками и всё рассказала. Она долго беседовала с мамой Тобика за закрытой дверью. Друзья сидели в спальне и ожидали бури. Однако её не случилось. Видимо, эти взрослые были не такими уж глупыми… Учительница ушла, мама вошла в спальню и сообщила, что будет теперь контролировать каждый шаг Тобика, а наказание ему родители придумают потом, если он не исправится. На этом и всё.

Глава 2 Спасение ослика

В школу пришлось ходить. Тобик добросовестно отбывал эту каторгу, лишь бы не огорчать маму. Его там больше не били, но никто в классе с ним не разговаривал. Единственным существом, с кем мог общаться Тобик, оставался верный друг Рыжик. Однажды Тобик спросил у него:

–– А как ты можешь общаться с другими животными, они ведь языка не знают?

–– Да очень просто! – ответил Рыжик, – им и не надо его знать. Их можно понять и так.

–– А я не могу… жалко.

–– Это тебе так кажется, потому что ты не пытался услышать, что говорят звери. Ты привык слушать ушами, а говорить языком. А ты попробуй видеть и понимать.

–– Один раз у меня это получилось. Я пошёл следом за синичкой, мне показалось, что она зовёт меня куда-то, и нашёл тебя!

–– Ну вот, а говоришь – не умеешь. Надо продолжать, тренироваться, и любое живое существо станет для тебя понятным. Сможешь даже слышать слова, которые никто не произносил.

–– Вот бы правда научиться! А звери – они злые или добрые?

Рыжик на секунду задумался:

–– Они есть хотят.

–– Всегда?

–– Ага.

–– А если совсем-совсем наедятся?

–– Ложатся спать, а потом опять хотят.

–– Это слишком просто.

–– Ничего подобного. Добыть еду и есть главная сложность. При этом надо ещё стараться, чтобы тебя самого не съели. А так – они и веселятся, и грустят, и чувствуют и любят. Всё как у людей. Вот слышал я на улице, что скоро приедет к нам в город передвижной зоопарк. Уговори родителей пойти, там и потренируешься. И я с тобой. Давно не болтал с крокодилами…

Родители всё ещё сердились на Тобика из-за школы, и ему пришлось подключить к делу сестрёнку Алёнку. Тобик обещал целую неделю играть по вечерам с ней в куклы, если она поможет уговорить маму и папу пойти в выходные в зоопарк. Дело быстро сладилось. Правда, вечера с Рыжиком пропали на целую неделю, но поход обещал быть очень интересным. Тобик уже заранее придумал, о чём он будет говорить с обитателями зверинца. Он мечтал , что сразу поймёт все их разговоры и разузнает о жизни и в клетках, и в джунглях, и в саваннах.

Только утро намеченного дня началось с неприятности. Во время завтрака Рыжик как-то неудачно соскочил со ствола ёлки в вытяжной трубе, и поломанная Тобиком решётка упала прямо на дядю Мишу. Вся конструкция была раскрыта, Рыжик едва унёс ноги на крышу. В зоопарк после завтрака всё же пошли, но только из-за Аленки, на Тобика родители обиделись и обещали его наказать. Дядя Миша всю дорогу ругался на Тобика и рассказывал, какие страшные последствия могла вызвать забитая вытяжка. Тобик понимал, что отчим по-своему прав, было стыдно и обидно. Наконец, когда двадцатое по счёту: «Ну как можно не понимать, что ты мог нас всех просто уморить из-за своей дурацкой выходки…» – подходило к концу, Комаров увидел одиноко стоящего осла, привязанного к ограде зоопарка. И тут его осенило:

–– Вот! – сказал он Тобику, – ты такой же тупой и упрямый, как этот осёл, и будешь стоять здесь, рядом с ним, а мы все пойдём смотреть зверей!

Мама согласилась:

–– По твоему поведению на этой неделе это самая подходящая для тебя компания, оставайся здесь и не смей отходить ни на шаг! А мы пойдём есть мороженое и смотреть на животных.

Минуту спустя родители и Алёнка, с торжествующим видом и полным ртом мороженого, прошли мимо, отправились по рядам клеток и скоро смешались с толпой. У Тобика на душе висел камень. Серый, грязный, видно, очень старый осёл стоял, повернувшись задом к народу, грустно опустив голову. Тобик готов был расплакаться от досады. И тут появился Рыжик:

–– Ты чего, расстроился что ли? Да ладно тебе, ничего нам эти арестанты интересного не расскажут, они всю свою жизнь сидят по клеткам, и только мечтают о вольной, настоящей жизни.

–– Я тоже. Только мечтаю.

–– Ну успокойся ты, давай делать то, за чем пришли!

–– А с кем ты разговаривать-то собрался?

–– А осёл тебе чем не зверь? Вот как раз сейчас у тебя всё получится. Сосредоточься. Забудь, что слушать надо ушами, а говорить языком. Ты должен увидеть, почувствовать его слова. Я начинаю. Меня-то ты понимать не разучился?

Рыжик вприпрыжку подбежал к голове осла и вступил в разговор:

–– Любезнейший, не могли бы Вы повернуться э… лицом вон к тому мальчику, он очень хочет с вами познакомиться.

Осёл посмотрел потухшим взглядом на Рыжика, потом оглянулся на Тобика и снова молча уткнулся в ограду.

–– Слушай, ну поболтай с нами, чего тебе стоит, всё равно ведь скучаешь…

Тобик внимательно смотрел и слушал, но никакого ответа уловить не мог. Рыжик не унимался:

–– Ну скажи хоть, как тебя зовут?

–– Отстань! – осёл никаких звуков не произносил, но понять, что он сказал именно это, было нетрудно. Обида и боль пропали, появился интерес:

–– Вот это да, Рыжик, я его слышу!

–– Да, только уж больно неразговорчивый зверь попался… Понимаешь, любезный, я учу этого мальчика понимать животных, а проходить дальше нам не разрешают, вся надежда на тебя!

–– Кто это вам не разрешает, купите билет и идите! Вон там настоящие интересные звери, не то, что я…

Тобик был потрясён. Он слышал всё совершенно отчётливо, хотя осёл не издавал ни каких звуков. Просто понять его было совсем не сложно. Рыжик продолжал:

–– Да, но видишь ли, родители этого мальчика решили, что именно ты из всего животного мира самая подходящая для него компания.

–– Они его не любят? Люди считают нас, ослов, тупыми и упрямыми, а я ещё и совсем старый и грязный, я скоро умру, отстаньте от меня!

Тобик возмутился. Он не кричал, не размахивал руками, но он чувствовал свой голос и понимал, что осёл и Рыжик его услышат:

–– С чего, почему, кто так решил? Ты такой же, как они все, и даже лучше их, ты будешь жить ещё долго и радовать всех своим видом!

Осёл удивлённо повернулся. Рыжик едва успел отскочить в сторону:

–– Тобик, у тебя получается! Только давай не так громко, на нас уже оборачиваются.

–– Ай, я-то уже и забыл, что вы… что тут полно народу, и не все меня поймут.

–– Да чаво жа не понять-то, – вдруг вмешался в разговор подвыпивший старик в одежде, являвшей собою странную смесь наряда клоуна и гусарского мундира, – я вот тожа с нём всегда обо всём потолковать любил… да… были добрые денёчки! Интересуетесь?

Тобик сразу сообразил, что перед ним сотрудник зоопарка, в ведении которого и находился осёл. Мужчину в лёгкой нетрезвости явно тянуло поговорить:

–– Митрич меня тут все зовут. Тридцать лет уже при зверях я, так-то вот. Всю страну, вдоль и поперёк, и не раз… Ай ты старая ослятина, друг сердешный, – старик с чувством потрепал осла по холке, тот и ухом не повёл, – Боцман, Боцман его кличут! Добрая коняка, даром что осёл… Ой, знал бы ты, малый, сколько мы ребятишек с ним перекатали… это ж за годы-то – не сосчитать! Он ведь только подрос, его в тележку и определили, говорят, чего он зря стоять будет, тоже, экспонат, осёл средиземноморский, туды яво, невидаль! Он, говорят, скотина добрая, и ты, говорят, Митрич, тоже, навроде того… Сооруди возок, упряжь ему полегче, да и катайте детишек. И аттракцион, и зоопарку прибыль. А я такую тележку смострячил, заглядение! Пошло дело, смех, восторги, ох и любили нас ребятишки… Да, чего это я…

Старик вдруг осёкся, благодушие на лице сменилось суровостью. Он задумался, помолчал. Тут на глаза ему попался Рыжик, который вместе с Тобиком и самим Боцманом тоже внимательно слушал рассказ.

–– От, непорядок! – неожиданно громко заявил старик, – ты как из клетки вылез? А ну марш на место, счас начальство заметит, опять мне нагоняй!

–– Это моя белка, не из зоопарка, я с ней из дома пришёл, – пояснил Тобик.

–– А-а, зверюшек, значит, любишь… я вот тоже в детстве, кого только не водил, любил это дело… а щас вот… тока выпить люблю. Малый, у тебя копеечки нету, очень мне душно, горе у меня, друга жизнь отняла…