Сказка о принце. Книга первая

Патрик смутился.

– Как вам сказать…

– А ты не говори, – усмехнулась бабка, – только на ус мотай. Там-то, – она мотнула головой в сторону лежанки, – кто она тебе? Сестра, невеста?

– Ни то, ни другое. Мы бежали вместе. Друг, наверное.

– Друг – мужчина, а не женщина, – возразила Хая. – А девочка славная, такими не бросаются. Понимаешь?

Патрик молчал.

– Ну ладно, – заключила бабка, – не хочешь – не говори, дело твое. Ну, все ты узнал, что хотел?

– Д-да… да, наверное. Спасибо вам.

– Спасибо не за что говорить. Поздно уже, – старуха потянулась и встала. – Ложись-ка ты давай, отсыпайся, пока можно, а то на тебя смотреть страшно.

Вета выдралась из вязкого забытья лишь к вечеру второго дня. Открыв глаза, она с удивлением осмотрелась. Комнату пронизывали закатные лучи солнца, в которых плавали пылинки, в раскрытое окно заглядывали ветви берез.

– Где я? – хрипло спросила она, поведя глазами, и позвала: – Патрик!

– Я здесь, Вета, – твердые пальцы легли на ее руку. – Я здесь. Как вы себя чувствуете?

Она снова закрыла глаза. Все остальное неважно. Потом подумала и призналась:

– Есть хочу.

Это было давно забытое блаженство – лежать столько, сколько хочешь, глотать горячий отвар из трав и солонины, жевать хлеб – жевать, наслаждаясь каждой крошечкой. И не думать о том, что нужно сторожить ночью, о том, как замести следы и как найти хоть что-нибудь съедобное, как сберечь силы, которых оставалось слишком мало…

Патрик все это время пытался помогать бабке в нехитром ее хозяйстве, хотя та и ворчала на него:

– Проку от тебя, помощника… вон худой какой – кожа да кости. А свалишься если? Изыди отсюда, неслух. Притащу я сама эту вязанку, без тебя справлюсь… иди вон пожуй лучше чего-нибудь.

Вета, приподнявшись на лежанке, лениво следила за ними глазами. Временами принц ловил ее взгляд и слабо улыбался растрескавшимися губами.

На пятый день, когда и принц, и Вета окончательно пришли в себя, Патрик решил поохотиться. У бабки имелся старый, но исправный лук, оставленный, как выяснилось, каким-то охотником – в благодарность. За что была благодарность, Хая не сказала. Впрочем, нетрудно догадаться, что то наверняка был какой-то очередной бедолага, которого бабка, вероятно, так же выходила и поставила на ноги. Как бы там ни было, лук стрелял исправно, и запас стрел к нему имелся изрядный. Щедр, видно, был тот проезжавший мимо, если такое добро пожертвовал нелюдимой старухе.

– Я с им на куропаток охочусь, – похвасталась Хая.

– Вы и стрелять умеете? – удивился Патрик.

– А то! – гордо ответила бабка. – Хочешь – покажу? – Она с удивительной ловкостью натянула тетиву.

Вета хотела было отговорить Патрика от его затеи, но заметила, как загорелись его глаза – и промолчала. Руки принца истосковались по оружию, и когда пальцы его коснулись изогнутых плечей лука, сердце томительно отозвалось. Это было – как прикосновение руки друга, как светлый и свежий ветер из прошлого, из легкого и беззаботного времени, которое теперь вспоминалось как сон и очень редко.

– Видно, умеешь, – одобрительно заметила Хая, наблюдавшая за ним. – Давно не держал?

Не отвечая, Патрик присвистнул, разглядывая оружие.

– Что там? – спросила Вета, отрываясь от шитья.

В сундуке старухи нашлось старое платье, которое она пожертвовала Вете взамен ее окончательно разодранного о лесные сучья каторжного наряда. Вета подарку обрадовалась так открыто и счастливо, что бабка растаяла и даже заулыбалась. А Вета едва сдержала слезы. Как долго у нее не было своей одежды. Платье оказалось почти впору – и даже подходило к зеленоватым ее глазам.

– Смотрите, Вета, – принц подошел ближе. – Клеймо Роджерсов. Надо же, а я и не знал. Когда это было, бабушка? – обернулся он к старухе.

– Почем я помню, – отмахнулась та. – Зимы, наверное, три назад… или две.

– Интересно, – протянул Патрик. – Что понадобилось Роджерсам в этих местах? Владения их, насколько я помню, намного южнее…

– Ты, парень, идти собираешься? – перебила его Хая. – Или так и будешь до вечера лясы точить?

– Иду, бабушка, – послушно отозвался принц.

Выждав, когда Патрик уйдет, бабка напрямик обратилась к Вете:

– Любишь его, что ли?

Вета посмотрела на нее – и опустила взгляд.

– Да.

– Да… А чего ж не берешь? – хмыкнула бабка.

– Я ему не нужна, – полушепотом выговорила Вета. – Он…

– Что – он? – перебила ее бабка и фыркнула: – Он! Или ты не знаешь, девка, что все в руках женских? Или не видишь ничего?

Вета оскорблено вскинула голову.

– Он не любит меня – так что же, я навязываться должна?! На шею ему вешаться?

– Дурочка, – вздохнула бабка. – Не мужики в таких делах решают, а бабы. Это у них все через ум идет, а мы-то, мы-то сердцем живем. Подластись к нему, подкатись колобком, слово приятное скажи… вот и сладится дело. Патрик твой – мальчик хороший, только молодой еще, глупый. Такая любовь, как твоя, в жизни раз только встречается, а кому-то и вовсе не встретится. Отпустит он тебя – сам станет локти кусать, да поздно будет. Если с умом, то его сейчас приручить надо, пока он никто. А если станет королем – нужна ты ему будешь…

Вета лишь рукой махнула.

– А боишься сама – давай помогу. Хочешь – зелье какое сварю? Враз проймет, – Хая хихикнула и подмигнула Вете.

– Нет, – покачала головой девушка. – Не хочу ему силой навязываться. Пусть сам.

– Ну и дура, – проворчала бабка. – Смотри – поздно будет.

– Другую, что ли, встретит? – горько улыбнулась Вета.

– Другую, – так же ворчливо ответила Хая. – Другую-то другую, да только другая та с косой.

Вета непонимающе взглянула на нее. И охнула – поняла. Вскочив, отбросила шитье, схватила старуху за руку.

– Ну чего ты вцепилась-то в меня, – рявкнула Хая, выдирая руку. – Оговорилась я. Не то ляпнула.

– Нет уж, – Вета выпрямилась. – Говори мне все! Теперь же говори!

– Да нечего там, – отвернулась старуха.

Вета требовательно и умоляюще заглянула Хае в глаза.

– Мне все нужно знать! Все! Иначе… иначе зачем все это?

– Погоди охать-то, – проворчала бабка. – Я уж и ему сказала: не время пугаться, может, и не сбудется еще ничего. Там линия-то хоть и прерывистая, а все ж дальше идет. Словом, если повезет ему – уцелеет, и все в его руках окажется. Но может и погибнуть. Может, ранят его, может, болеть станет тяжко. И с тобой то связано, да. Не то помочь ты ему сможешь, не то наоборот… подтолкнешь.

– Куда? – тихо спросила Вета.

– Туда, – бабка неопределенно махнула рукой. – Далеко-далеко, откуда не возвращаются.

– Что же мне делать? – шепотом спросила Вета.

Бабка помялась.

– Я там не разобрала маленько… странное какое-то пересечение. Словно там другая черта начинается. Сын, что ли? – неуверенно спросила она сама себя и закрыла глаза, припоминая. – Да нет, не похоже. Словом, не знаю я, – рассердилась она. – Все, что знала – сказала тебе. А ты не морочь голову раньше времени, придет пора – вспомнишь и рассудишь сама…

– А изменить? – умоляюще спросила Вета. – Изменить я могу что-нибудь?

– Все мы все можем, – загадочно ответила Хая. – И не можем ничего. Отвяжись ты от меня, дева. Лучше вон иди платье дошивай. И живи – сейчас, о будущем не думай, оно само о себе напомнит, когда время подскажет. А про себя – не проси, не скажу ничего. Незачем тебе раньше времени судьбу знать, она сама тебя найдет.

И вздохнула.

* * *

В тот же вечер Хая решительно заявила им:

– Вот что, ребятки, уходить вам нужно. Послезавтра ярмарка, народ съедется со всей округи, не нужно вам, чтобы кто-то видел. Силенок у вас вроде прибавилось, лепешек на дорогу я дам. Уходите. Меня тоже пожалейте – если прознает кто, что вы у меня скрывались, так не то что ведьмой обзовут снова, а и… – она махнула рукой. – Уходите.

Вета – в ушитом по фигуре платье и старухином чепце – выглядела не богатой, но и не бедной крестьяночкой, и рядом с ней Патрик казался оборванцем-бродягой. Бабка отдала ему старые штаны и рубаху мужа; штанины едва доходили до щиколоток, а рукава рубахи не прикрывали даже запястьев, но принц был рад и этому. Солдатские сапоги выглядели вполне крепкими и разваливаться пока не собирались. Палаш Патрик замотал в тряпку, чтобы не бросался в глаза, нож повесил на пояс.

Хая показала им тропу, змеившуюся в высокой траве, и предупредила:

– Будьте осторожны. Деревень тут мало, и не везде, понятно, те солдаты побывали, но кто его знает… остерегайтесь. Ежели чего – говорите, что брат и сестра. Не похожи вы, правда… да и руки тебя, парень, выдают. Ну да авось пронесет.

И пристально взглянула на принца:

– Что обещал мне, помнишь?

– Помню, – Патрик не отвел взгляда.

– То-то. Гляди мне, – она погрозила ему коричневым кулаком, а потом вдруг вздохнула – и погладила его по щеке. Патрик поймал ее морщинистую руку – и коснулся ее губами.

– Ишь, чего выдумал, – проговорила бабка, но руку не отняла. – Помогай вам Бог, ребятки…

Патрик и Вета переглянулись – и в пояс поклонились ей.

Сначала они шагали молча, опасаясь выдать себя неосторожным словом или слишком громким дыханием. Но время шло – а вокруг был все тот же лес, только теперь приветливый и радостный в пении птиц в ветвях и солнечных зайчиках. И как-то вдруг поверилось, что ничего плохого с ними здесь случиться не может. В руках – узелок с запасом еды, под ногами – тропа, а тропа не может привести к плохому. Дрова – под любым деревом; бабка отдала им старое одеяло, одно на двоих, и теперь – в начале лета – им не грозило замерзнуть ночью.

Когда сквозь просветы деревьев впереди замаячил тракт, они не стали выходить на дорогу. По лесу – безопаснее… по крайней мере, было до сих пор.

Спустя неделю резко похолодало. Май – еще не лето. Сначала с неба хмуро капало, потом полило. Под ногами хлюпало; сырая морось заползала под рукава и воротник, и сухих дров было не найти. После почти бессонной – от холода – ночи Вета снова начала кашлять. Патрик – в тонкой рубашке – ежился и подпрыгивал на ходу. Когда вместо дождевых капель с неба полетели вдруг белые крупинки, оба поняли, что нужно выходить к людям. Долго в лесу не протянешь.

Еще день они шли, согреваясь на ходу, а когда по сторонам потянулись распаханные поля, Патрик и Вета посмотрели друг на друга – и не стали сворачивать в лес. День клонился к вечеру, и Патрик надеялся, дойдя до крайней избы, попроситься на ночлег, а утром еще до рассвета двинуться дальше, чтоб не привлекать чужого внимания. Переночевать бы в тепле – и ладно.

Только пригнали стадо; на улицах сладко пахло парным молоком, крикливо зазывали коров хозяйки, и от ласковых этих «Дочк, дочк», от звона молока в подойник томительно захотелось есть. Избы все, как одна, попадались крепкие, ухоженные, чувствовалась мужская рука. Возле первой они переглянулись – и прошли мимо. Вторая. Третья. Сами себе боялись признаться, что – страшно.

– Эй, – окликнула их пышнотелая бабенка в белом платке, гнавшая корову, – али ищете кого?

– Ищем, – отозвалась Вета. – Нам бы переночевать…

– А-а-а-а, так это вы к тетке Марте зайдите, у них просторно. Тут у нас вербовщик приехал, народ гоношится, а у нее свободно. Вот в тот проулок свернете – а там увидите, серая избенка, там одна такая…

– Кто приехал? – шепотом спросила Вета Патрика.

– Вербовщик, – ответил он так же тихо. – Рекрутов набирают. Вот невовремя мы попали, – вздохнул он, а потом махнул рукой. – Ладно, под шумок, может, и пронесет.

Серую избенку они нашли действительно сразу – во всем переулке она и вправду одна была такая, покосившаяся, маленькая, с подслеповатыми крошечными оконцами. Во дворе возился у поленницы высокий, костлявый парень, почти подросток. Увидев чужих, он выпрямился и хмуро посмотрел на них.

– Чего надо?

– Переночевать позволите? – нерешительно спросила Вета.

Парень окинул их пристальным взглядом. Неожиданно усмехнулся:

– Если отощать не побоитесь – проходите. У нас нынче кусок неласков…

Изба встретила их таким ароматным запахом свежевыпеченного хлеба, что у проголодавшихся путников немедленно заурчало в животах. «Почему он говорит – отощать не боитесь», – подумала Вета и, втянув носом теплый дух, громко вздохнула.

Парень кивнул им на лавки.

– Садитесь. Отдохните с дороги. А я пошел дрова колоть. Сейчас мать вернется – ужинать станем…

Принц и Вета разом опустились на лавку, блаженно вытянули уставшие ноги. Патрик прислонился затылком к стене, закрыл глаза и задремал. Вета посмотрела на него и улыбнулась. Огляделась.

Небольшая горница, печь посередине, деревянные лавки и стол, на полках – посуда, тоже почти вся деревянная. Вот, значит, как живут в деревнях. Вета подошла к столу, взяла валяющуюся на нем ложку, повертела в руке. Витающий в воздухе аромат сводил с ума.

Хлопнула низкая дверь, в избу вошла, согнувшись, старуха в намотанном до самых глаз платке и темном платье до пят. Вета неумело поклонилась ей и поздоровалась.

– И вам того же, – хмуро кивнула женщина и неожиданно молодым взглядом окинула сначала девушку, потом принца. – Кто такие будете?

– Переночевать у вас можно ли? – так же нерешительно, как и прежде, спросила Вета.

Женщина кивнула.

– Чай, лавок не пролежите. Оставайтесь, если охота…

Она отвернулась и, как показалось Вете, незаметно утерла слезы. Или показалось?

Стукнула дверь, в избу вошел парень.

– Ну, что? – непонятно спросил он.

Женщина очень устало и безнадежно махнула рукой.

– Да где уж там… и слушать не стал.

Парень заметно помрачнел.

– Говорил же я тебе, мамка… Только унижаться пойдешь.

Мать опустилась на лавку – и вдруг заплакала, по-детски утирая слезы кулаками – а они струились по щекам едва ли не ручьями.

– Как же я без тебя буду, сыночка? Что же я делать стану… Как же ты пойдешь туда, ведь ты же и молод-то еще как….

Парень шагнул к ней, неловко взял за руки.

– Мамк… Ну, перестань. Перестань, ну? Мамк… Ну, может, отведет Бог, еще же не известно ничего.

– Все известно давно, – сквозь слезы с отчаянием проговорила женщина.

Вета ошалело смотрела на это, не понимая абсолютно ничего. А потом повернулась – и встретила такой же растерянный взгляд проснувшегося Патрика. Он несколько секунд смотрел на это все, потом подошел к женщине и, присев рядом, положил руку ей на плечо.

– Что случилось, тетушка?

Женщина на мгновение перестала плакать и посмотрела на него недоумевающе – видно, забыла, откуда здесь взялся этот чужой парень. Потом, всхлипнув, ответила:

– Беда у нас, добрый человек. Не обессудь, что не приняли, как положено. Сына у меня… в рекруты забирают. Завтра или через день, не знаю. А он один у меня, и мужа нет, и заступиться за нас некому, – она заплакала еще горше.

– Как же так? – растерянно спросил Патрик. – Единственный сын у матери – он же не должен… это запрещено законом.

– До закона далеко, – угрюмо махнул рукой парень. – Нынче черед идти сыну старосты… да еще двоим, которые – один лавочника сынок, а у второго отец из богатеев местных… как думаешь, кому из нас идти, а кому оставаться? А у нас денег, чтобы откупиться, нет… корову бы продали, да если все ж заберут меня, как она без коровы останется? Носили вот ему… что могли. Да толку-то…

Вета смотрела на него со смешанным чувством стыда и жалости. Угловатый, веснушчатый, нескладный, с длинными грязными руками и ногами… вот, значит, как набирают солдат. Она никогда не думала об этом… Единственный сын у матери.

– Как это – толку-то? – возмутился Патрик. – Если ваш староста – вор и проходимец, то управу на него искать нужно. Жаловаться.

– Эх, милый человек, – все еще всхлипывая, проговорила женщина, – о чем ты говоришь? Чтобы прошение подать, его еще написать нужно. А к кому идти писать? К тому же лавочнику. Станет он писать такое? А пока это прошение докуда надобно дойдет, пройдет года три, а то и поболе. А к тому времени его, может, и… – она не договорила, перекрестившись испуганно.

– Да что ты меня хоронишь? – буркнул парень. – Еще не взяли, а ты слезы льешь. Обойдется.

– Где дом старосты? – спросил Патрик, вставая.

Женщина взглянула на него с испугом.

– Что ты… что ты, милок! Беду накличешь! Бесполезно это.

Патрик отмахнулся от нее и спросил у парня, словно не слыша:

– Где дом старосты?

Парень помедлил.

– Пойдем, покажу.

Вета вскинулась было за ними – удержать! Если хоть в чем-то сейчас заподозрят… ох, как принц рискует. Может, лучше было бы не лезть, остаться, посочувствовать, переночевать, а утром…

Она снова посмотрела на женщину. Та неподвижно сидела на лавке, опустив руки.

Вета наклонилась к ней.

– Встаньте. Все будет хорошо. Умойтесь и успокойтесь, – сама не ожидая, Вета заговорила с ней, как с маленьким ребенком. – Все будет хорошо.

Женщина посмотрела на нее:

– Тебя зовут-то как?

– Жанна, – по привычке девушка назвалась этим именем.

Та робко улыбнулась.

– А меня Мартой… а хочешь – тетушкой зови. Да вы откуда взялись-то?

Вета неопределенно махнула рукой:

– Мы в столицу идем…

– Что ж я сижу, – тетушка Марта тяжело поднялась. – Поди, вас накормить надо, а я лясы точу. Сейчас вот Юхан вернется – ужинать станем. А… спутник твой… он кто?

У Веты дрогнуло сердце.

– Человек, – как можно беззаботнее улыбнулась она. – А что?

– Ну… – тетушка помялась. – Человек-то человек, да вроде не боится никого. Так не бывает.

С улицы вернулся Юхан и озабоченно глянул на мать:

– Давай уж поедим, что ли.

Вета ломала хлеб, то и дело прислушиваясь к шагам на улице. Не идет? Не идет. Что ж так долго? Сколько же времени прошло? А может, староста уже что-то заподозрил? О чем они там говорят? Что будет, если… если… ох, нет, нельзя даже думать об этом!

Хозяева пытались было расспрашивать ее о ценах на соль в ближайшем городе, о том, куда они идут, но видя, как девушка то и дело обрывает фразу на полуслове и вскидывает голову на каждый звук, отстали и только тихонько переговаривались между собой. Временами, когда удавалось чуть унять тревогу, Вета украдкой разглядывала их, поражаясь полному несходству. Рыжий, веснушчатый, худой Юхан ни единой черточкой курносого лица не походил на свою темноволосую, полненькую мать.

Уже совсем стемнело, когда на крыльце послышались шаги. Вета рванулась к двери, выскочила на улицу.

– Патрик!

И с размаху налетела на него, ничего не видя в темноте.

Принц осторожно удержал ее.

– Тише, Вета… – и, понимая, добавил: – Да все хорошо, успокойтесь.

– Вы…

Она не успела договорить. Марта и Юхан тоже выскочили из избы – и остановились как вкопанные, боясь подойти.

– Все в порядке, – устало проговорил Патрик. – Пойдемте в дом.

В горнице принц шагнул к столу и выложил на него лист бумаги, украшенный замысловатой подписью.

– Что за грамота? – недоуменно спросил Юхан, не решаясь взять бумагу в руки, словно она может быть ядовита.

Патрик попытался подобрать подходящее слово, потом махнул рукой и засмеялся. Пошатнулся, вцепился в край стола.

– В общем, тут написано, что Юхарн Старс не подлежит призыву в рекруты ни при каких обстоятельствах, и в том староста собственноручно поставил свою подпись и подписи двоих свидетелей. Это – документ, и он имеет законную силу.

– И что нам с ним делать? – осторожно спросила Марта. – Бумага, милок, у нас зверь редкий – мы неграмотные – и силы не имеет.

– Как это не имеет? – строго сказал принц. – Это – документ, и всякий, кто осмелится его оспорить, будет отвечать по закону. Ваш староста теперь не имеет права… – Патрик посмотрел на перепуганного Юхана и неожиданно сказал: – Если вы не верите мне, то я могу остаться здесь до тех пор, пока не закончится вербовка, и прослежу, чтобы тебя не тронули.

Марта помолчала – а потом вдруг повалилась ему в ноги.

– Ой, благодетель, заступник, останься, останься, Богом молю! Уж я тебя и кормить, и поить буду, только останься, заступись! Ты, видно, человек бывалый, а мы ведь темные, всему верим! Спаси, отец родной, век за тебя молиться буду!

Вета бросилась к ней, попыталась поднять, но женщина не давалась и все норовила поцеловать ноги Патрика, и причитала:

– Спаси, заступись, пожалей нас, сирот!

– Мать, – прикрикнул Юхан, поднимая ее, – уймись. Подожди причитать, сначала пережить это все нужно.

– Как вы это сделали? – шепотом спросила Вета принца.

– Ерунда, – так же тихо ответил Патрик. – Его нужно было просто припугнуть.

* * *

Очевидно, староста был напуган изрядно. Те три дня, что Патрик и Вета прожили у вдовы, он через каждые несколько часов наведывался в маленький домик на краю деревни. То узнать, не нужно ли чего господину (Патрик, в потрепанной, короткой для него одежде с чужого плеча, выглядел таким оборванцем, что шарахаться было впору), то предложить Марте за счет общины крышу поправить, то заверить «господина» в хорошем своем отношении. Вета понимала, что едва они покинут деревню, от хорошего отношения и следа не останется, да и Марта с Юханом понимали это тоже. Поэтому Марта все порывалась усадить старосту за стол и разговаривала с ним так почтительно-заискивающе, что Юхан сжимал кулаки.

Вету больше заботило другое – как скоро староста озаботится сообщить о странных гостях куда надо. Дни, что прожили они в деревне, показались ей вечностью, и она вздрагивала от каждого подозрительного шороха. Тем не менее, то ли староста счел за лучшее не искушать судьбу, то ли был глуп и не сообразил, кем могут оказаться нежданные гости. А может, и наоборот: как раз сообразил и решил не гневить кого не надо, мало ли что, мы люди маленькие, знать ничего не знаем. Но и Вета, и Патрик старались по деревне лишний раз не шататься.

Вечерами им стелили на сеновале, и оба рады были этому – изба, маленькая и тесная, казалась невыносимо душной. Сена, правда, на том сеновале оказалось совсем мало, но после стольких ночевок на земле и принца, и Вету это волновало меньше всего. Лишь бы уснуть, желательно в безопасности, пусть и относительной.

Едва они остались одни, Вета обрушилась на принца.

– Зачем? Патрик, зачем вы это делаете? Ну неужели вы не понимаете, что выдаете себя с головой? Откуда вы знаете, кому сейчас может рассказать о нас этот староста! А вдруг он сообразит, что вы не простой крестьянин? А вдруг…

Патрик выслушивал самые страшные предположения девушки, устало улыбаясь. Когда она выдохлась и умолкла, он негромко попросил:

– Вета, не будем говорить об этом…

– Почему? – воскликнула она в отчаянии.

– Эти люди – жители моей страны. Понимаете? Кто еще защитит их, если не я?

Вета посмотрела на него так, словно сомневалась, в уме ли принц.

– Ваше высочество… вы думаете, что…

– Я думаю, – перебил он ее так же негромко, но с металлом в голосе, от которого Вета мгновенно умолкла, – что там, где нарушается закон, я должен сделать все, чтобы восстановить справедливость. И закон, и власть не будут стоить ничего, если их сможет повернуть в свою сторону всяк, у кого есть сила. К тому ли стремился мой отец и тому ли он всю жизнь учил меня? В моей стране, – он выделил это, – люди должны жить без опаски, зная, что их могут защитить, а не оскорбить те, кто обязан оказывать им помощь. И покончим на этом.

Чтобы не чувствовать себя нахлебницей, Вета пыталась помогать Марте по хозяйству, смутно, правда, понимая, что тем самым еще больше выдает себя – она почти ничего не умела. Но тетушка отмахивалась, повторяя каждый раз, что если Юхана не тронут, то она будет им по гроб жизни обязана, а потому не надо ей никакой помощи. И жалобно смотрела на девушку слезящимися глазами.

Между делом Вета узнала, что Юхан – не сын ей, а племянник. Родная сестра умерла родами, а мальчонка остался. У них же с мужем детей не было, не дал Бог счастья, вот они и взяли к себе сироту, пожалели, отца-то у парня вовсе не было, нагулянный он, позор в семье. Ей уж самой в ту пору тридцать было, а муж много старше, вот три года назад он и уснул, да не проснулся. Не то от жизни такой, не то от болезни, кто бы сказал точно. Юхан ей теперь – свет в окошке и единственная защита на старости лет.

Рыжий Юхан держался с гостями почтительно, но вместе с тем угрюмо. Чувствовалось, что ему неловко, что парень привык со своими бедами разбираться сам и не надеяться на чью-то помощь. Странная для крестьянина гордость – стыдиться благодарности. Вета порой думала, кто был отец парня – уж не местный ли сеньор осчастливил мимоходом одну из своих девок? Внешне Юхан был – дурак дураком, и нос картошкой, но порой в невзрачных чертах проглядывало что-то такое… не крестьянское. Марта если и знала что-то, то аккуратно молчала.

Как бы там ни было, им нужно было уходить. Отзвенел над деревней плач над уходящими в солдаты – рыдали, как по покойникам, да так, в сущности, оно и было. Отплакалась еще раз Марта – счастливая, с причитаниями, как она им благодарна и век помнить их будет. Заветную бумагу женщина старательно завернула в чистую тряпицу и спрятала «в укромное место». Еще раз заглянул староста – с уверениями, что все произошло по совести. Кого из односельчан забрали вместо тех, кто действительно должен был идти, Юхан и Марта старались не думать. А Патрик и Вета отоспались и немножко передохнули. Нужно было уходить.