скачать книгу бесплатно
– Вот только подлизываться не надо, – проворчал хранитель, хоть было видно, что комплимент ему понравился.
В последнее время Эшвар стал на удивление часто выбираться из молельни, в которой заживо себя похоронил. Однажды даже в Норвек со мной отправился – как сам выразился, бдеть и контролировать. Но в тот день с выбором мужа так и не сложилось, и во все последующие тоже. Я никому не доверяла, мне все казались подозрительными. Да и как можно довериться незнакомому мужчине?
Погружённая в безрадостные мысли, не сразу заметила всадника, показавшегося на широкой дороге, что вела к дому. Пригляделась повнимательнее. Не может быть…
– Так, а это что за экземпляр? – сразу встал в стойку Эшвар. – Женить нельзя, помиловать? Или всё-таки женить, нельзя помиловать?
Он ещё что-то говорил, но я его уже не слышала. Сорвавшись с места, с радостным визгом помчалась навстречу другу детства.
Дэвиан был сыном нашей кухарки Фенны, единственным и бесконечно любимым. Страшно вспомнить, что с ней творилось, когда Дэва рекрутировали. Забрали не в элитные войска, как чаровиков, а в те, которыми, если понадобится, и пожертвовать не жалко.
Помню, как сложно было с ним прощаться.
В спешном отъезде друга была и моя вина. Отец считал, что его семнадцатилетняя дочь и девятнадцатилетний сын прислуги слишком много времени проводят друг с другом. И никакие попытки убедить его, что к Дэву я испытываю только дружеские чувства, не смогли поколебать решение родителя.
– В тебе я уверен, Лайра, а вот в нём нет, – сказал мне тогда отец. – Вас постоянно видят вместе – вот что меня беспокоит. У мужчин его возраста в головах творится всякое. Уж я-то это точно знаю.
Мы тогда страшно поссорились и так и не помирились. Вскоре после отъезда Дэвиана он тоже уехал, чтобы больше уже не вернуться.
Обвинения и упрёки были последним, что отец от меня услышал.
– Дэвиан! Духи, ты так изменился!
– Надеюсь, в лучшую сторону? – Друг спешился и, широко улыбаясь, заключил меня в объятия, а я повисла у него на шее, вдыхая такой знакомый запах: свежескошенной травы, диких цветов, прохладного ветра.
Запах детства.
– Возмужал. И стал ещё выше. А как тебе идут медали! – Я рассматривала его, боясь упустить из виду даже самую незначительную мелочь. – Пять лет…
– Очень долгие пять лет, – посерьёзнев, кивнул Дэв. Скользнул взглядом по мне, по моей фигуре, и я почувствовала, как щёки начинают гореть.
Неловко кашлянув, отстранилась.
– Ты, смотрю, тоже уже совсем не та девчонка с веснушками и смешными хвостиками, что я помнил.
– Веснушки поблекли, а хвостики пришлось сменить на скучные причёски. – Я наигранно печально вздохнула, а потом подхватила друга детства под руку и повела на кухню. – Пойдём скорее! Фенна с ума сойдёт, когда тебя увидит!
Следующие полчаса Фенна заливалась слезами счастья, Тесса, растроганная и впечатлённая, тоже то и дело подносила к глазам платочек, а я просто сидела за широким кухонным столом, пережившим не одно поколение Ноэро, и с улыбкой смотрела на Дэвиана.
– Предлагаю не миловать, а женить, – поделился мнением Эшви, внезапно исчезнувший с крыльца и так же неожиданно появившийся уже на кухне. Иллюзия рассеялась, и теперь у моих ног снова крутился старый-добрый командир-цып. – В такого можно запросто влюбиться – тут Эскорн не усомнится. А главное, он солдат. Дома будет бывать редко, а если совсем повезёт, то ты быстро овдовеешь.
– Ещё одно слово, и хранителя у Ноэро больше не будет.
– На правду, деточка, не обижаются, – нравоучительно заявил фамильяр. – Рядовые у нас мрут как мухи, а тебе как раз и нужна такая муха. Пока ещё живая и достаточно интересная, чтобы облапошить Эскорна. Уверен, ты её легко заманишь в свои сети.
– Исчезни, – шикнула на болтуна и, не сдержавшись, легонько пнула его под зад.
Что-то негромко проворчав, Эшвар исчез, а я задумалась над его словами. Мало приятного в том, чтобы чувствовать себя паучихой, плетущей паутину для несмышлёного насекомого, но в чём-то хранитель прав. Дэвиан действительно идеальный для меня вариант. Он молод, красив (зеленоглазый брюнет с открытым лицом и обаятельной улыбкой), мы с детства знакомы. Можно будет наплести генералу, что я уже давно поняла, ещё лет так в пять, что Дэв – любовь всей моей жизни. Потому и противилась отъезду в столицу. Идеальная ложь – не придерёшься.
Но самое главное, я доверяла Дэвиану и если уж и пошла бы на такой отчаянный шаг, как фиктивный брак, то только с ним.
Оставалось узнать, что по этому поводу думает потенциальный жених.
Уединиться с Дэвианом для задушевного разговора удалось только под вечер. Фенна ни в какую не желала отлипать от сына, вопросы из неё так и сыпались, в то время как у меня на языке вертелся один-единственный: Дэв, ты на мне женишься?
Представляю его реакцию… Хотя нет, даже представить не могу. Что он ответит? Посмеётся, решив, что пошутила? А может, разозлится. Я ведь фактически собираюсь его использовать.
Духи! Вот и что мне делать?!
А вдруг у него уже есть невеста? Или он намерен до конца своих дней оставаться вольной птицей. Но я ведь не претендую на его свободу и…
– О чём задумалась? – тихий голос друга проник в мысли, вызвав на губах улыбку.
Желая отдохнуть от материнской забыты, Дэв предложил покататься по окрестностям. Как раньше. Как нам нравилось. Вдоль полей гречихи и чечевицы, любуясь алым закатом. По узким тропкам перелеска, в котором стояла приятная прохлада, и обратно по просёлочной, истоптанной дороге к старинному особняку – родовому гнезду многих поколений Ноэро.
– Обо всём понемногу.
– Скучаешь по брату?
– И скучаю, и переживаю. Ты же знаешь Рифа. Ну, и меня тоже знаешь…
Дэвиан рассмеялся:
– Тебя особенно. Лайра, Риф давно не мальчик, а академия поможет ему стать мужчиной. Мне вот помогла война. – Он усмехнулся, погружаясь в одни ему известные воспоминания.
– На сколько тебя отпустили? – спросила, стараясь отвлечь его от грустных мыслей.
– На месяц. Но если мать продолжит в том же духе, боюсь, я захочу сбежать отсюда уже завтра, – весело пошутил парень.
Вернее, уже мужчина. От парня в Дэве ничего не осталось. Ни во взгляде, ни в чертах лица, огрубевших в жестоких сражениях, ни в фигуре. Из субтильного юноши он превратился в настоящего силача, статного, широкоплечего, ничем не уступающего Эскорну.
Ну вот, опять вспоминаю об этой нечисти.
– Но тебе там нравится? В армии? – Я тут же тряхнула головой, отгоняя глупую мысль. – Хотя о чём это я? Кому может нравиться война?!
– Мне жаль, что она забрала твоего отца, – после недолгой паузы тихо сказал Дэвиан, а потом неожиданно продолжил: – Но знаешь, я благодарен его сиятельству за содействие. В императорских войсках у меня есть будущее. Сейчас я, Дэвиан Ренсон, старший лейтенант, а через два года вполне могу стать капитаном. Я неплохо себя зарекомендовал и…
– Главное, будь осторожен, ладно?
– Ладно, – с самым серьёзным видом кивнул он и по-мальчишески озорно улыбнулся. – Шейла Глостер сказала, что скоро ты поедешь в столицу. Проведать брата?
Вздохнула, собираясь с мыслями, и, пожелав себе удачи, ответила:
– Выйти замуж.
По лицу Дэва пробежала тень. А может, мне просто показалось. Последние лучи растаяли за тёмными кронами, и из-за деревьев поползли первые сумерки.
– За кого? – резко спросил он.
– За того, кого выберет для меня генерал Вейнанд Эскорн. Это была воля отца.
– Твои чувства во внимание не принимаются?
Я неопределённо пожала плечами, а Дэв с мрачной усмешкой бросил, почти что выплюнул:
– Всё как раньше.
Он был прав. Даже сейчас, после смерти отца, во внимания принимались только его желания и решения.
– Я даже хотела выйти замуж, представляешь? Только фиктивно… Не по-настоящему. Чтобы генерал отстал.
– Ты это серьёзно? – Дэв неуверенно улыбнулся и посмотрел на меня с недоверием.
– Серьёзнее не придумаешь. Вот только оказалось, что не так-то просто найти себе мужа. Такого, который не будет навязывать мне свою… эмм… близость. Того, кому я смогу довериться.
Я замолчала, понимая, что вот он, возможно, самый важный момент в моей жизни. Теперь всё зависело от Дэвиана. Мы как раз подъехали к воротам, и старший лейтенант спешился, чтобы их открыть.
А обернувшись, посмотрел мне в глаза:
– То есть мне Лайра Ноэро больше не доверяет?
Я нахмурилась:
– С чего ты взял?
– Мне ты женитьбу не предложила.
– А ты бы согласился?
Приблизившись, Дэвиан помог мне спешиться.
– Я свободен, не связан ни с кем обязательствами. Ни в кого не влюблён и влюбляться не собираюсь.
– Но ты же понимаешь, это будет… не по-настоящему. Я не хочу… не готова терять свободу.
Заглянула ему в глаза, пытаясь понять, что он думает, что чувствует. Жаль, я не обладала даром телепатии.
– Я тебя услышал, Лайра, – мягко улыбнулся Ренсон. – И я не из тех, кто навязывает девушке своё внимание. Да и моя жизнь – это армия со всем отсюда вытекающим. Становиться примерным семьянином я уж точно не собираюсь.
Это хорошо… Нет, это просто чудесно!
– Значит… мы это сделаем?
– Сделаем, – кивнул Дэвиан.
Духи! Кто бы мог подумать, что он так легко согласится!
Приглушённо взвизгнув (от счастья, от накатившей радости), повисла у друга на шее и с облегчением подумала, что всё складывается замечательно.
Глава 5
Самым сложным оказалось рассказать о фальшивой свадьбе Тессе. Я примерно представляла её реакцию, но она, реакция, оказалась ещё более… впечатляющей.
– Ты с ума сошла?! – не успела я закончить, набросилась на меня тётя. – Какое, к джару, замужество?!
Она никогда, ни при каких обстоятельствах не упоминала мелкого злобного духа, считая себя выше всякого сквернословия, а тут вдруг взяла и выругалась.
– Тесса, успокойся. Я…
– Что – ты? Решила связать свою судьбу с сыном кухарки? – прошипела она, сжимая в кулаках ни в чём не повинную ткань платья. – Лайра, ты же всегда была благоразумной… Ну ладно, почти всегда. Но такого… – Тётя глубоко вдохнула, словно ей не хватало воздуха. – Такого я от тебя точно не ожидала!
– А я не ожидала от тебя упрёков в мезальянсе. Фенна и Дэв нам как семья.
Зря я это сказала. Тесса едва не зарычала.
– Мать Дэвиана наша прислуга, Лайра. Не семья. А Дэвиан мальчик, с которым ты дружила в детстве. Но уж никак он не может стать тебе…
– Это дело решённое, – перебила я и, видя, как меняется выражение её лица, становясь ещё более грозным, быстро продолжила: – Лучше так, чем стать женой того, кто будет угоден Эскорну. Настоящей женой, в полном смысле этого слова.
Сделав ударение на последней фразе, замолчала, ожидая её ответа. Тяжело вздохнув, тётя упала в кресло. Нервно побарабанила пальцами по столешнице из красного дерева, после чего демонстративно потянулась к флакончику с нюхательной солью.
Ой, да ладно! Ни за что не поверю, что она настолько распереживалась!
В последний момент передумав травиться вонючей дрянью, Тесса вкрадчиво сказала:
– Хорошо, положим, ты выйдешь за него замуж и Дэвиан даже сдержит обещание: и пальцем тебя не тронет. Но что будет, если через год-два он влюбится и захочет для себя настоящей семьи и настоящую жену?
– Он говорит, что ни за что не променяет свою холостяцкую жизнь на роль примерного семьянина.
– Сейчас говорит, – с нажимом произнесла тётя. – Но всё может измениться. И что тогда? Получить развод в Эргандаре непросто, придётся обращаться с прошением к императору. А тот возьмёт и откажет, желая проучить наследницу Ноэро за замужество с рядовым офицером.
– Тесса, у меня нет других вариантов. Или так, или…
– Отречься от дара, – тихо сказала тётя, в который раз за последнее время с надеждой заглядывая мне в глаза.
– Я выйду замуж за Дэва, – помедлив, твёрдо сказала я и добавила: – Прими это.
Следующие несколько дней прошли в предсвадебных хлопотах. Брачный ритуал должен был состояться либо в храме, пред лицом высших духов, либо перед духами предков в узком семейном кругу. Разумеется, мы выбрали второе.
По такому случаю, как фиктивное замужество, молельню украсили живыми цветами. Натёрли до блеска канделябры, очистили от пыли картины и деревянные скамьи, наполировали алтарь. С раннего утра в молитвенном зале витал резкий благовонный аромат, отчего я, только заглянув туда, сразу же поспешила убраться.
А может, мне просто было стыдно смотреть на суровые лики умерших Ноэро. Наверное, они все меня сейчас дружно ругают. Главное, чтобы и проклинать не начали…
В отличие от меня и уж тем более Тессы, которая находила намечающееся событие крайне возмутительным, Эшви пребывал в прекрасном расположении духа. Правда, служанки так не считали.
– Это что за веник, я тебя спрашиваю? – третировал он Морри, мою горничную. – Я просил букеты, а не вот это. Переделай!
– А ты? Чем это ты тут занимаешься? – рычал на другую. – Серебро полируешь? Ну так полируй усерднее, я хочу видеть в нём своё отражение!
