скачать книгу бесплатно
Королева отступает последней
Валерия Михайловна Чернованова
Шиари #3
Отправляясь вместо брата в военную академию, я рассчитывала в скором времени из неё исчезнуть. Но все пошло не по плану, и теперь я чаровница, бесценная для императора. Угроза замужества миновала, ведь шиари с даром не выходят замуж. Ещё они не имеют права влюбляться и любить себя не позволяют.
Вот только как объяснить это генералу? И себя заставить ничего не чувствовать… Как защитить брата, не предать друга, а главное, наконец выбрать: остаться пешкой в руках Великого или стать королевой нового мира.
Валерия Чернованова
Королева отступает последней
Валерия Чернованова
* * *
Глава 1
Лайра Ноэро
– Хватит прятаться за чужими масками и притворяться. Мы жаждем видеть вас, Лайра. Вас… настоящую!
Император замолчал, и тронный зал накрыла тишина. Казалось, собравшиеся даже перестали дышать. Я так точно перестала. Застыла, не в силах поверить, что всё происходит на самом деле.
Адальгеру III известна моя тайна…
Он всё знает.
А с ним узнает и весь Эргандар.
– Шиари Ноэро-о-о, – пугающе мягко позвал император, – вы не ослышались и вам не кажется. Не робейте – не надо. Вы ведь так хорошо начали…
А вот закончу я, по всей видимости, очень плохо.
Я оглянулась на гостей, надеясь отыскать среди сотни чужих лиц знакомые и родные, и тут же поняла, что не стоило этого делать. Бледное, застывшее меловой маской лицо тёти… Изумление в глазах Ронана и Нейла…
Отвернулась, не решаясь отыскать взглядом генерала, и услышала пронизанные насмешкой слова императора:
– Бунтуете? Зря. Не стоит уподобляться своей прародительнице. Все мы помним, что с ней стало, а вы и так уже передо мной виноваты. Не усугубляйте своё положение ещё больше.
Неимоверным усилием стряхнула оцепенение, а за ним растаял и кокон иллюзии, в который я себя облекла. Настаивать на том, что я Рифер Ноэро, было бессмысленно. Император прав, станет только хуже.
Обволакивающее меня мерцание постепенно истаивало, стирая черты лица брата, резкие очертания мужской фигуры. Шёпот нарастал, превращаясь в тревожный гул, какой бывает, когда издали начинают доноситься раскаты грома.
Ещё немного, и над головой Лайры Ноэро засверкают молнии. Да что там… уже сверкают, и одна вот-вот ударит.
Император чему-то усмехнулся, его супруга утратила привычную холодность. Сейчас Найферия смотрела на меня с удивлением и даже неверием, словно всё ещё сомневалась, что у ступеней трона действительно стоит девчонка. Пусть и в кадетской форме, но ведь девчонка же.
– Ну вот, маски сброшены, – удовлетворённо кивнул его величество, а после, стерев с лица улыбку, властно бросил: – Разыщите Рифера Ноэро, он должен быть во дворце! А вас, шиари, прошу следовать за мной.
От предложения Великого было сложно отказаться, тем более что ко мне тут же подошла его личная стража. Два рослых чаровика в тёмно-красных кафтанах. За руки меня хватать не стали, хоть, может, и стоило – после слов о брате ноги не держали.
Если он знает правду обо мне, значит, и о дезертирстве Рифа…
Духи, защитите!
Словно в трансе я последовала за императором к неприметной на первой взгляд двери, прятавшейся за альковом. Она полностью сливалась с шёлком обоев и лишь когда отворилась, я её увидела. Первым в полутёмном проёме исчез его величество, за ним – один из стражников. Второй легко подтолкнул меня в спину, когда замешкалась.
– Да отойдите же!
Вздрогнула, обернувшись на гневное рычание. Вейнанд пытался ко мне пробиться сквозь заслон из стражи, но безуспешно. Поймав его взгляд, вздрогнула и почувствовала, как сжимается сердце. Это был очень странный вечер, полный волнения и, как ни удивительно, приятных мгновений.
И вот он превратился в настоящий кошмар.
– Шиари… – Меня снова подтолкнули, заставляя сдвинуться с места.
Пришлось нырять в узкий проход, скупо освещённый свечами на стенах. Мрачный, холодный… А ещё бесконечно длинный. Казалось, мы идём целую вечность. Вечность, за которую я чего только себе не напридумывала. Успела представить и казнь Рифера, и свою собственную, и даже мысль о том, что Адальгеру нужен хроновик, не помогала справиться со страхом.
Меня раскрыл император…
Джары!
Наконец впереди замаячила ещё одна створка, а за ней оказался кабинет. Его величество уже успел опуститься в кресло, приставленное к огромному письменному столу. За него я и зацепилась взглядом, не в силах смотреть в глаза императору.
– Что ж, шиари Ноэро, – тихо проговорил он, внимательно меня изучая, рассматривая, как экзотический цветок или какую-нибудь змею, которая вроде и ядовита, но всё равно не ужалит. – Предлагаю познакомиться снова. Я – Адальгер III из рода Регенштейнов, ваш император. А вы, шиари, девчонка, которая водила за нос весь Эргандар! В том числе и меня, вашего императора.
Я молчала, потому что не знала, что сказать. Оправдываться? А есть ли смысл? Пытаться его разжалобить? Опять же бессмысленно. Это ведь его величество. Вряд ли в сердце Великого способно зародиться что-то, хотя бы отдалённо похожее на сочувствие.
– Вы очень необычная девушка, Лайра, – продолжал скользить по мне взглядом император. – Любая другая на вашем месте уже тряслась бы от страха, или рыдала, или молила о снисхождении, а вы остаётесь невозмутимой. Удивительно!
Внешне. Внешне я, может, и была невозмутимой, в то время как внутри у меня всё дрожало, и мысль о том, чтобы расплакаться, была весьма заманчивой.
Но только не перед императором.
– И что мне прикажете с вами сделать, шиари Ноэро? – после невыносимо долгих секунд тишины снова зазвучал его ровный, показательно спокойный голос. – Как наказать за обман, за нарушение одного из основополагающих законов Эргандара?
Надо было отвечать, хотя бы что-то. Я вскинула взгляд и тихо произнесла:
– Делайте, что считаете нужным, ваше величество.
– Ваш брат знал о ваших талантах?
Неожиданная смена темы разговора застала врасплох. Вздрогнув, я покачала головой и с искренностью, на какую только была способна, заверила:
– Нет, даже не догадывался. Рифер… он… Он не при чём! И тётя ни в чём не виновата. Я… я одна всем врала, всех обманывала. Генерал тоже не знал обо мне правду…
– А мой сын? – Император откинулся на спинку кресла, легко побарабанил по столу пальцами, снова меня рассматривая, вглядываясь в моё лицо, пытаясь получить ответ на свой вопрос, пока наконец не подытожил: – Знал. Точно знал…
– Не сразу догадался.
– Как вы обзавелись меткой, шиари? Как-то же вы проникали в академию. Беспрепятственно.
Мне совсем не хотелось рассказывать об участии Бриана в моей судьбе, о том, что фактически помогал преступнице, презренной ведьме, какой меня, наверное, теперь все считают.
И Вейнанд…
Ох, как же он меня сейчас проклинает.
– Лайра, начинайте наконец говорить! – Было видно, правитель теряет терпение. – Я так или иначе получу ответы на интересующие меня вопросы. Но мне бы не хотелось пытать вашего брата или, не дайте духи, шейлу Глостер.
Интересно, под «пытать» он подразумевает «выспрашивать» или вот прямо пытать-пытать?
Угрозы Адальгера подействовали. Я вдохнула побольше воздуха и стала рассказывать. Пришлось признаться, что с меткой мне помог Бриан. Только приврала, что это я его уговорила, умоляла помочь мне, а он, как благородный шейр, просто не мог оставить отчаявшуюся шиари в беде.
Что же касается исчезновения Рифера… Эта часть исповеди далась мне особенно тяжело. Приходилось с осторожностью подбирать слова, чтобы не усугубить и без того паршивое положение брата.
– Учёба в Кальдероке была невыносимо сложной, ещё и кадеты с выпускного курса его постоянно третировали, вот он и не выдержал. А я испугалась за будущее семьи и явилась в академию под видом брата. Знаю, что не имела права. Я просто… боялась.
Про Кайяну ни слова не сказала. Узнай император о том, что Рифер сбежал из-за интрижки с принцессой, и его жизнь уже точно будет кончена. У Рифа нет хронового дара, нет ничего, что могло бы быть ценно для его величества.
И это особенно пугало.
– Это что же получается… – Адальгер ненадолго задумался. – Вашему брату было сложно, и он не придумал ничего лучшего, кроме как исчезнуть. А что же вы, шиари Ноэро? Вам сложно не было?
– Было… Немного.
Он усмехнулся и, поднявшись с кресла, посмотрел мне в глаза, заставляя чувствовать себя мышью перед удавом или мухой, угодившей в липкую паутину смертоносного паука.
– И тем не менее вы не последовали примеру брата и не сбежали. Что ж, – император пожал плечами, – раз не сбежали, продолжайте.
– Продолжать что, ваше величество? – нашла в себе храбрость и силы спросить.
– Учиться, – просто ответил он и даже (вот уж невероятно!) расщедрился на улыбку: – Кто-то же должен прославить славное имя рода, раз уж ваш брат оказался на это не способен.
Сначала решила, что мне померещилось. Звуковая галлюцинация или, может, иллюзия… Ну или просто от волнения умом тронулась.
Но Адальгер, усмехнувшись, проговорил:
– Вы не ослышались, шиари Ноэро. Я предлагаю вам продолжить обучение.
– В Кальдероке? – уточнила робким шёпотом.
– В пансионе для благородных девиц магии вас точно не обучат, – пошутил правитель.
Я нервно улыбнулась или, скорее, дёрнула уголком губ.
– Но Кальдерок… это ведь академия для мужчин.
– Что не мешало вам обучаться в ней последние два месяца.
– Я-а-а…
Понятия не имела, что собиралась сказать.
– Или предпочитаете отречься от всех даров, на которые высшие силы оказались столь щедры, и выйти замуж? Дети, семья, уютный домик в деревне? Что скажете, шиари?
Он смотрел на меня с улыбкой, немного насмешливой, немного ироничной. Ответ императору был неинтересен. Просто потому, что уже давно был ему известен.
– Я бы не хотела отрекаться от своего наследия.
– Значит, решено! Возвращаетесь в Кальдерок! – Он обошёл стол и встал передо мной. Спокойный, расслабленный, почти дружелюбный. – Разумеется, в вашу рутину придётся внести некоторые изменения. Вы больше не сможете делить комнату с моим сыном – у вас будет отдельная. И раз уж ваш временный опекун видит в вас не только дочь маршала, но и потенциальную невесту… – Адальгер развёл руками. – Вы больше не сможете оставаться в его доме. Вам вообще не стоит покидать академию. Для вашей же безопасности, разумеется.
То есть я теперь пленница? Обустроят для меня соседнюю с Имадой башню?
Словно прочитав мои мысли, Великий покачал головой:
– Лишь первое время. Пока мы с вашей тётей не решим, где вам будет лучше… и безопаснее, – снова подчеркнул последнее слово, – проводить выходные и каникулы.
Я согласно кивнула, понимая, что больше ничего не остаётся. Он и так сохранил мне жизнь, как и силу. Не грозится карами небесными тёте, а я смогу продолжить учёбу. Уже не таясь и никого не обманывая. Что же касается брата…
– Ваше величество… – Я всё-таки нашла в себе силы посмотреть ему в глаза. Ледяные, несмотря на застывшую на губах тёплую улыбку. – Не сочтите за дерзость, но что будет с Рифером? Он мой брат, мой близнец. Его судьба волнует меня больше, чем моя собственная!
– Его надо наказать.
От слов Адальгера, произнесённых тихо, но твёрдо, замерло сердце.
– За побег, за эгоизм, за трусость. Но… – Он помедлил, прежде чем закончить: – Сегодня, в праздничную ночь, я хочу быть милосердным. Не только к вам, Лайра, но и к вашему брату. Он вернётся в академию и продолжит занятия. Я дам ему шанс доказать, что чего-то стоит. Докажет – прощу и забуду. Снова разочарует, хотя бы в мелочах, – тогда уж не обессудьте.
Тихо поблагодарив, поклонилась, понимая, что на большее сейчас не стоит и рассчитывать. Да и куда уж больше! Риферу дают второй шанс – об этом можно было только мечтать!
Оставалось надеяться, что брату хватит ума в этот раз всё сделать правильно. Ради себя. Ради Ноэро.
– Однако воспитательную беседу я с ним всё же проведу. Как и со своим сыном. А сейчас, Лайра… – Его величество коснулся утопленного в столешницу кристалла, мягкое мерцание залило стопки бумаг, коснулось длинных пальцев правителя. Спустя несколько секунд в кабинет вошёл лакей и почтительно поклонился. – Вам стоит поговорить с генералом. Уверен, сейчас его сдерживает половина моей стражи и, боюсь, надолго их не хватит. Идите, усмирите этого дикаря и объясните, что будущего с вами у него не будет. Вы выбрали свой путь. Сама. Полагаю, именно об этом вы и мечтали. Я прав?
Я кивнула, хоть сердце при этом болезненно сжалось. Опустилась в реверансе (наверное, со стороны девчонка в кадетской форме и в реверансе смотрелась забавно) и, поблагодарив его величество за доброту и милость, как и должна была в сложившихся обстоятельствах, следом за слугой вышла из кабинета.
А под его дверями в окружении стражи стояли Бриан с моим братом. Мы даже парой слов обменяться не успели, как Рифера втолкнули в кабинет, меня же настойчиво попросили не останавливаться.
Поймав взгляд Бриана, я пошла дальше, моля духов, чтобы брату хватило ума не упоминать о Кайяне.
Пожалуйста!
Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!
Дорога оказалась короткой. Вейнанд сумел пробиться в крыло императора, но дальше портретной галереи его не пустили. Ещё издали услышала, как он ругается со стражей, грозит им смертью и всеми небесными карами, если они сейчас же не расступятся. Только услышав мои шаги, он замолчал. Встретил взглядом, от которого мурашки на коже превратились в колючий холод.
– Оставьте нас! – приказал генерал, и стража, до этого не обращавшая на его требования внимания, безмолвно повиновалась.
Хлопнули двери, стихли шаги. На просторный зал, полный портретов – призраков былого – и приглушённого света, опустилась тишина.
