скачать книгу бесплатно
Часть вторая
– Давай, ещё немного. Тужься!
Раскрасневшаяся повитуха громко отдавала команды. Люба её не слышала. Шли вторые сутки. Схватки то нарастали, то ослабевали.
Муж роженицы не выдержал. Взял топор и ушёл в лес. Колоть, рубить, лишь бы не слышать звериного воя своей Любушки.
Через три часа после его ухода родился младенец. Он не кричал. Около ребёнка суетились женщины. Пуповина крепко стягивала его тельце. Повитуха тщетно пыталась вдохнуть в него жизнь. Роженица тихо лежала на лавке. Черты её лица заострились. Она прошептала:
– Похороните меня у клёна, что на пригорке.
В тот миг, когда её сердце остановилось, ребёнок вздохнул и огласил громким криком всё вокруг.
Любушку похоронили. Совсем рядом со мной высился теперь небольшой холмик. Человек с пшеничными волосами долго стоял около него. На следующий день он поставил крест. А ещё через семь дней пришёл ко мне, сел на траву и начал рассказ:
– Не уберёг я Любушку свою. Прав её отец оказался. Мы ж с ней без родительского благословения поженились. Сватов прислал. А родители были против. Отец Любы хотел её за компаньона своего выдать. Очень богатый купец. Ну и придумали мы сбежать. Уехали. Дом построили… ребёночка вот народили. Как же жить теперь?
Я лишь шумел листвой. И тут мой собеседник вскочил, поднял топор с земли и начал рубить мой ствол. С каждым ударом раздавался страшный треск. Я погибал.
Вдруг послышалось пение. Мужчина в очередной раз занёс топор и замер. Тихая, грустная песня лилась будто из – под земли и уносилась к облакам. Я, как мог, вторил этой прекрасной мелодии. Мой дровосек вздрогнул, слёзы потекли по его щекам. Бросив свой топор, он побежал к дому. А я так и остался стоять, подрубленный с одной стороны.
Рана моя не заживала. Все соки вытекли. Ветки высохли. Я понимал – мне не выжить. Только чудо могло спасти меня.
Часть третья
Лето заканчивалось, воздух стал звонким и прозрачным. Птицы потянулись к югу. И вот однажды ближе к вечеру ко мне пришёл мужчина с пшеничными волосами. Снял свою шапку и поклонился до земли.
– Здравствуй, клён раскидистый. Прощения прошу у тебя. Не изменить мне теперь содеянного. Ты Любушку мою охраняешь. Тенью укрываешь. А я…
Он сел на землю. Молчал долго, смотрел вдаль. Потом произнёс:
– Решил я дитятко отдать. Не могу с ним. Всю душу изъела кручина. Смотрю на него, да о жене своей сразу думаю. В церковный приют отнесу. Там его вырастят.
?Резко встал и быстрыми шагами спустился с косогора. От слов его мне совсем худо сделалось. Не дожить мне до весны. Не увидеть мне листья свои зелёные, не услышать мне их шелест.
Давно опали листья, улетели птицы. Снег засыпал землю. Я не то жив, не то мёртв. Внутри билось моё кленовое сердце. Медленно. Порой казалось, что следующий стук – последний. Но потом откуда – то брались силы, и я ещё смотрел на этот мир с надеждой.
Весной, когда солнце только-только пригрело землю, я вдруг услышал смех. Детский. Заливистый. Мои ветки зашевелились со смутным чувством радости. А вдруг?
Прошло ещё немного времени. С той стороны, где меня подрубил мужчина с пшеничными волосами, начал пробиваться новый кустик. Тоненький. Он тянулся к свету и теплу. Под ласковыми лучами на нём неожиданно начали распускаться листья. Я жив! Нет, не быть мне поленьями. Рано.
В начале лета ко мне пришли два человека. Один большой, с бородой цвета спелой пшеницы, а другой маленький. Он делал первые шаги. Я приветственно зашелестел листьями.
– Вот, сынок. Здесь мать твоя, – обратился мужчина к ребёнку и поправил крест на холмике рядом со мной.
Малыш крепко держался за штанину отца и улыбался тёплой улыбкой Любушки.
– Здравствуй, клён ты мой родимый. Вижу, оправился ты от ударов. Простил, значит, меня. А я вот, – он посмотрел на сына, – не смог отдать. Передумал. Как с тобой тогда поделился, пришёл домой и будто громом меня поразило. Не отдам! Сам воспитаю. И про мать его обязательно расскажу. А ты уж присмотри за ней. Одна земля на всех. Всех кормит. Всех согревает.
С этими словами он взял ребёнка на руки и ушёл. А я так и остался расти на пригорке и семейные тайны хранить.
Легенда чёрных берёз
Я бегу.
Ветки царапают лицо, путаются под ногами. Я падаю. Встаю, опять бегу. Нужно успеть. Дара сказала, что у меня только час. Потом стражники спустят собак. Мне нужно найти чёрную берёзу. Это черта. За ней – моё спасение. Туда псы не пойдут. Там – мир теней, в который вход только для черноволосых людей. Но, говорят, были истории, что и блондины переходили черту. Условие для этого одно – любовь.
***
Вчера меня осудили. В нашей стране нельзя быть черноволосой. Закон признаёт только светлые волосы у жителей. Я дитя свободной любви. Любви вопреки. Отца и мать я не знала. Их казнили. Говорили, что моя мать влюбилась в странника. Смуглый черноволосый красавец украл её сердце. Недолго длилось счастье родителей. Их схватили почти сразу после моего рождения. Мать успела спрятать меня под той самой чёрной берёзой. Они хотели перейти черту. Но не успели.
Меня воспитывала Дара – сестра короля. Но много лет назад Дара не подчинилась воле монарха и стала отверженной. Её никто не трогал, но и никто не замечал. Я росла в домике у моря с моими друзьями, дельфинами, плавала дни и ночи напролёт Солёные брызги сверкали в моих волосах. Сначала Дара хотела их отрезать, чтобы сохранить мне жизнь. Но во сне к ней пришла моя мать и умоляла этого не делать. Моя коса выросла до пят.
Три дня назад Дара позвала меня и сказала, что умирает и чтобы я не боялась. Если меня схватят, то обязательно согласиться на «охоту». Это такая своеобразная альтернатива казни, когда на человека объявлялась охота. Редко кто спасался. Но надежда до последнего никого не покидала. Иллюзия свободы дарит ощущение счастья. «Только у чёрной берёзы твоё спасение», – добавила любимая Дара и закрыла свои глаза навечно.
Вечером к нам в домик пришёл главный визирь. Увидел меня, охнул и отдал приказ стражникам. На следующий день меня судили. Там я согласилась стать «добычей». У короля в предвкушении охоты блеснули глаза.
И вот я бегу.
Где-то вдалеке слышится лай собак. «Не успею. Где же чёрная берёза?» – мелькает у меня в голове.
Падаю в очередной раз. Чувствую – нет сил подняться. Слёзы бессилия и злобы катятся из глаз. Вдруг вижу молодого человека со светлыми волосами. Он удивлённо смотрит на меня.
– Кто ты? – мой голос охрип, дыхание сбилось.
– Рик.
– Что ты тут делаешь?
– Иду.
Парень не знает, что ему делать. Видно, что он нервничает. По закону он должен меня схватить и отдать королю или собакам, на худой конец.
Я делаю слабую попытку:
– Помоги мне.
В глазах Рика смятение. Собачий лай всё ближе. Наконец молодой человек произносит:
– Что мне сделать?
– Ты живёшь в лесу? Знаешь, где чёрная берёза?
Страх отражается на лице Рика. Он кивает.
– Налево метров двести. Я обычно так далеко не захожу. За чёрной берёзой – смерть. Но сегодня увлёкся сбором веток. И почти дошёл до черты.
– Смерть здесь. Нужно бежать. Ты со мной?
Я уже кричу. Нет времени. Если я спасусь, то парень пострадает. И неважно, что он не черноволосый. Рик всё ещё сомневается. Смерть за чёрной берёзой только понаслышке, а вот собаки короля не щадят никого. Это факт. Я хватаю его за руку. Бег продолжается. Рик оказался отличным бегуном. Он тянет меня вперёд. Вот уже верхушка чёрной берёзы. Ещё несколько метров… Сзади чувствую зловонное дыхание собак.
– Быстрее, быстрее, – кричу я.
Пара шагов. Берёза. А мы по инерции бежим. Собаки скулят. Топчутся на месте, будто налетели на стену.
Мы падаем на траву. Я никак не могу отдышаться и поверить в то, что всё получилось. Рик удивлённо осматривает себя:
– Я жив?
Я начинаю смеяться. Нервное напряжение постепенно отпускает меня.
– Рик, я не знаю кто ты и как оказался в лесу именно в этот момент, но ты спас меня. Тебя послало само небо. Ты знаешь, я что-то чувствую в своём сердце. Ты веришь в любовь с первого взгляда?
Рик улыбнулся.
Верит. Мир теней тоже верит.
Ночь – такой же день, только тёмный. За чертой всё было поиному. Будто мы попали по ту сторону зеркала. Реальность воспринималась перевёрнуто. Отдышавшись, Рик откинул светлую прядь с лица и спросил:
– Куда теперь?
Я пожала плечами.
– Нужно осмотреться. Дара мне не рассказывала о мире за чертой. Говорила только, что тут моё спасение. Пойдём исследовать новый мир.
Рик улыбнулся и в ту же секунду я услышала его крик:
– Осторожно!
Обернулась. Сзади были змеи. Клубок змей. Чёрные их спины мерцали в лунном свете.
– Не волнуйся. Они спят. Сейчас змеи не опасны.
Взявшись за руки, мы шагнули в неизведанный мир. Дорога то ширилась, то сужалась. Наши ноги утопали в мягкой желеобразной субстанции. Я потеряла один ботинок. Рик молчал. Спустя два часа я заметила изменения в своём спутнике. Его тело стало расслабленным. Каждый шаг ему давался с трудом. Вдруг я увидела свет. Мы пошли на него. Чем ближе, тем сложнее. Я уже тащила Рика на себе. За деревьями показалась избушка. Около неё стоял старик с длинной седой бородой:
– Как давно я вас жду!
Мы внесли Рика, и положили его на лавку.
– Кто вы? – спросила я.
– Хранитель чёрных берёз.
Я удивлённо вскинула брови.
– Садись, я расскажу тебе одну легенду.
И старик начал свой рассказ:
– Много лет тому назад я оказался здесь не по своей воле. В моей книге судеб изначально не было этого места, но мы способны менять своё будущее. Всего лишь маленький шаг в сторону – и появляются новые линии. Моим шагом стала любовь. Здесь я оказался из – за девушки.
Я тревожно посмотрела на Рика.
– Да, схожие ситуации. Он мой преемник. Я ждал вас. Легенда гласит: «Люди со светлыми волосами не могут и не должны быть здесь. Но любовь помогает перейти черту». И всё! Дальше нам нельзя. Мы, лишь хранители чёрных берёз. Не волнуйся, с Риком всё будет хорошо. Я помогу ему. В небо мне ещё рано.
– А я?
Старик внимательно посмотрел на меня.
– У тебя другая миссия. Ты избранная.
– А как же любовь? – прошептала я.
– Она всегда будет жить в ваших сердцах. Рик никогда не забудет тебя. Он будет ждать. Так же, как и я. Мне повезло. Но это совсем другая история.
Старик поднялся и задул свечу.
На рассвете я ушла. Трудно это назвать утром. Вокруг тебя туман, как молоко. Он окутывает. Холодит кожу. Заставляет биться сердце. Но старец сказал: «Пора». Рик немного пришёл в себя. Я подарила ему на память кулон. При расставании слёзы душили обоих. Я не знала, увидимся ли мы ещё. Будущее неопределённо.
Дорога вилась среди гор. Камни под ногами чувствовались сквозь тонкую подошву. Мой ориентир – звезда. Иногда я совсем теряла её из виду. В эти минуты отчаяние охватывало меня. Странно, я почти никого не встретила на пути. Почти. Лишь чёрная птица кружила надо мной с самого начала.
Старик рассказывал, что моя цель – замок на горе. Он надеялся, что меня там примут. Я чувствовала обратное. Но назад пути нет. Надо идти, несмотря ни на что. На вторые сутки я увидела шпиль замка. Он возвышался над равниной. Его вершина пронизывала небо. От усталости мне казалось, что это мираж. Но чё рная птица упорно летала надо мной, словно маня за собой. Ветер шептал: « Иди, иди», и ноги сами начали подъём.
Шаг за шагом.
Как только я ступила на чёрный паркет, меня окутала тьма. Она ласково шептала на ухо непонятные слова и подталкивала вперёд. Я открыла дверь и увидела огромную кровать под чёрным балдахином. Подошла. На подушках лежала женщина. Лицо её было прекрасным. Глаза ласково смотрели на меня.
– Наконец то, – промолвила она, – садись.
Я осторожно присела на краешек.
– Мы ждём тебя много лет. Я уже не надеялась тебя увидеть. Лишь ветер, летая в облаках, давал мне надежду. По праву рождения ты избранная. И я должна передать тебе вот это.
Она достала шкатулку. Местами облупившаяся краска и потёртости на крышке выдавали её возраст. Открыла. На чёрной бархатной подушке лежали часы. Массивные, с золотым циферблатом.
– Они мертвы, – продолжала хозяйка замка, – остановились несколько веков назад. Когда то наш мир был целым. Не делился он по цвету, не росли на границе его чёрные берёзы. Часы эти хранились в северной башне. Они отсчитывали время.
– А что случилось потом?
– Земля раскололась. Ценности исказились. Люди потеряли разум. Сотню лет длилась война. Тогда – то стрелки замерли. Берёзы почернели. Две половины нашего мира разделила черта. Мы научились существовать. Но никогда светловолосые и черноволосые люди не жили уже рядом.
– А как же старец?
Ресницы моей собеседницы дрогнули.
– Ты знаешь условие перехода. Любовь. Но дальше блондинам нельзя. У них отсутствует ген тьмы.
– Что я должна делать?
