Субстанция

– Всему личному составу приказ – собраться у распылителя! К клеткам больше не подходить ни под каким предлогом.

Солдаты не замедлили исполнить волю своего командира, оставив профессора одного у клеток. Они сгруппировались позади металлического ящика. Пилот тоже предусмотрительно встал рядом. Ситуация была ясна всем, даже самым непосвящённым. Здесь, в эту самую минуту они собирались испытать какую-то бациллу вроде сибирской язвы, только по словам старого профессора, созданной искусственным путём, намного более продвинутой в научном плане и безопасной для людей. Последний пункт подчёркивался нередко в присутствии именно рядовых участников, чтобы они, чего доброго, не взбунтовались, поскольку все были вооружены стандартным стрелковым оружием – автоматами, включая даже пилотов.

Капитан Новиков хотел бы верить биологу на слово, но годы армейской повинности и несколько серьёзных вооружённых столкновений в неблагонадёжных районах научили его осторожности, не говоря уже о том, что всё то, что он знал о военных микробиологах и биологическом оружии отнюдь не внушало ему веры в абсолютную безгрешность последних.

– Надеть защитные маски, – скомандовал он, и все моментально исполнили его приказ.

Убедившись, что всё в порядке, он натянул на лицо респиратор сам и застыл у распылителя, ожидая в свою очередь приказа военного биолога. Склонившись над клетками, будто древний колдун, тот явно собирался заняться какой-то мерзостью. Он вооружился скальпелем, повергнув в некоторую оторопь кое-кого из наиболее впечатлительных молодых бойцов. Затем, подняв верхнюю крышку одной из клеток, выбрал кролика, тут же затрепыхавшегося под его костлявой рукой, и сделал надрез скальпелем. Издали было смутно различимо, но все без труда представили себе, как из-под мягкой шкурки зверька брызнула тёплая кровь.

– Что делает, старый чёрт! – проговорил кто-то из солдат приглушённым респиратором голосом.

Его поддержал сослуживец:

– Пальнуть бы щас в него, Илья!.. Что скажешь?

– Меня сейчас вырвет, пацаны, – жалобно заголосил из-под маски третий.

– Отставить разговорчики! – прикрикнул на них капитан, приподняв свой респиратор, чтобы голос прозвучал зычней и убедительней. – «Зелёные» нашлись!.. У себя в деревне никто крольчатину вообще не разделывал?

– Так точно, разделывал, товарищ капитан! – с готовностью ответил тот, кто собирался несколько секунд назад «пальнуть» в профессора.

– Рядовой Семёнов? – оглянулся на него капитан. – Ты серьёзно?

– Так точно! И кур, и гусей, и порося…

– Деревенщина, – подал голос четвёртый солдат по фамилии Лихов, и тот, кого назвали Ильёй издал судорожный смешок:

– Щас сцепятся, товарищ капитан, только разнимай!

– Отставить! – рявкнул Новиков, и все притихли.

Профессор Ливанский тем временем собирался заняться вторым кроликом. Он довольно долго с какой-то странной, почти маниакальной сосредоточенностью изучал первую раненую им особь или, скорее, рассматривал форму или глубину пореза, поскольку больше изучать там явно было нечего. Капитан подумал, что репутация профессора в глазах его подчинённых истощается с каждой секундой, проведённой на этом острове, и будет несказанно рад, когда они разойдутся в разные стороны, спустившись с трапа вертолёта на аэродроме в воинской части, и лучше всего, разойдутся навсегда.

Биолог уже занёс руку со скальпелем над вторым зверьком, когда небо в буквальном смысле слова озарилось. Это было не солнце, возжелавшее вырваться-таки из-за непроглядных туч, это не было молнией, хотя отдалённо напоминало очень яркую электрическую вспышку. Спустя секунду из-за свинцовой завесы, застилавшей небо, в воздушные слои атмосферы ворвался незваный гость. Он мчался со скоростью современной сверхзвуковой ракеты, напоминал огромный ослепительно яркий светящийся шар, оставляющий позади широкий светлый газовый шлейф подобно комете. Всё произошло мгновенно, так что свидетели этого удивительного действа даже не успели по-настоящему испугаться – ослепительный внеземной гость, пронзив атмосферу с пугающим громоподобным рокотом и пронзительным шипением, пронёсся над морем под довольно острым углом и приземлился на другой стороне острова, очевидно, весьма сильно саданув по склону вулкана. В момент удара, казалось, содрогнулся весь остров. Однако уже через минуту всё стихло, лишь сильный вихрь северо-западного ветра пронёсся над морем вслед за упавшим небесным телом.

Профессор застыл, как изваяние со скальпелем в руке, уставившись на вулкан, из-за которого поднялся столб серого дыма. Очевидно, эксперимент можно было считать прерванным, и Новиков стянул с лица маску респиратора, в изумлении глядя в небо, где только что пролетел неизвестный болид.

– Что это было? – обронил один из солдат.

– Нас бомбят, деревенщина! – ответил Лихов.

– Никто никого не бомбит, – произнёс Новиков, справившись с собственным внутренним шоком. – И не разводите панику. Эксперимент временно приостановлен. Всем «вольно»!

Пилот Стеклов энергично переговаривался по рации со своим напарником, оставшимся в вертолёте:

– Да, видели… Не слепые же! С вертолётом всё в порядке? Приём!

Иванченко ответил, что с машиной всё в норме, но сам он чуть не обделался.

Стеклов засмеялся в ответ:

– Не знал, что ты такой трус! Приём.

– Пошел к чёрту! – ответил Иванченко и отключил связь.

Профессор, забыв прикрыть крышку клетки и не оставляя свой хирургический инструмент, возвращался к военным. Со скальпелем в руке выглядел он крайне нелепо, и кто-то из молодых бойцов даже нервно хихикнул.

– Профессор, вы нам не объясните, что это к нам прилетело? – издевательски ухмыляясь, осведомился рядовой по имени Илья Галкин. – Как это объясняет наука?

Профессор смерил рядового сердитым взглядом:

– А вы сами как считаете, молодой человек?

– Ну, если это не НЛО, то, скорее всего, метеорит, – ответил юноша.

– Скорее всего, метеорит, – согласился биолог. – Но, если честно, за всю свою жизнь никогда такого не видел.

Неожиданно хлынул дождь. Застланные тучами небеса, казалось, только и ждали какого-то предлога, чтобы разразиться сильнейшим ливнем, и ворвавшийся сквозь слои атмосферы метеор, возможно, в какой-то мере поспособствовал скорейшему началу бури. Ветер неожиданно подул сильнее, норовя сорвать шапки с голов солдат, и на землю обрушились холодные и неистовые потоки воды.

– Что будем делать? – прокричал сквозь свист ветра Новиков, обращаясь к профессору.

– Идите за мной. Укроемся от ливня на базе, переждём бурю, – ответил биолог. – Распылитель можно оставить здесь, ничего с ним не случится.

Никого не надо было долго упрашивать, и все устремились за Ливанским. Лишь рядовой Семёнов незаметно отстал от своих сослуживцев и подбежал к клеткам. Он с какой-то жалостью посмотрел на раненого чёрно-белого кролика и его чудом избежавшего той же участи собрата-альбиноса, намокших под дождём, и заботливо прикрыл над ними верхнюю крышку клетки.

До военной базы пришлось добираться около пятнадцати минут, обогнув густые заросли кедрового стланика, особенно буйно разросшегося с обратной стороны подножия сопки. Это оказалось одноэтажное, но довольно длинное бревенчатое строение с окнами, наглухо заколоченными досками, правда, не снаружи, а почему-то изнутри. Несколько гнилых досок валялось возле входной двери, постукивающей на сквозняке. Биолог вошёл первым, и все остальные, промокшие, что называется, до нитки, торопливо шмыгнули в дом следом за ним.

Капитан осмотрел скудную обстановку просторного помещения, смежного с прихожей. Из мебели тут были только древний деревянный поцарапанный стол, несколько табуретов и какая-то самодельная лежанка, которые тут же заняли солдаты. Несколько остальных комнат здания были совершенно опустошены. Новиков заметил на стенах лишь несколько советских плакатов с военной тематикой. Один из них доступно и категорично напоминал об опасности химического и биологического заражения в условиях полевых испытаний – на нём был изображен солдат в химзащитном костюме и противогазе. На подоконнике одной из комнат, где находилась старая печь с плитой, лежал молоток и несколько длинных крепких гвоздей, – наверное, единственное орудие, которое оставили здесь последние обитатели базы. Здесь же на полке он нашёл несколько консервов то ли с мясом, то ли с рыбой, а рядом на стене был приколот пожелтевший отрывной советский календарь. На раскрытом листке значился день: 17 июля 1972 года. Видимо, именно в этот день отсюда и ушли, не оставив ровным счётом ничего ценного. Хотя, может быть, что-то и было оставлено. Однако за прошедшие несколько десятилетий всё добро могли попросту вывезти местные джентльмены удачи, которых хватает в акватории Охотского моря. Мало что ли в своё время обчистили военных полигонов и тому подобных, брошенных по самым разным причинам, секретных объектов?

К Новикову подошёл профессор Ливанский, держа в руке какую-то старую, покрытую плесенью тетрадь.

– Так вы считаете, что тут проводили опыты с биологическим оружием? – спросил капитан. – Если честно, не очень похоже на испытательный полигон, хотя тут вполне могли останавливаться военные. Думаю, они тут даже довольно долго жили.

Профессор с загадочным видом показал капитану тетрадь:

– Это учётный дневник. Большая часть записей зашифрована, но я знаю этот код. Тут указаны даты проведения экспериментов и дозы высвобожденных спор патогенных бактерий. Несомненно, когда-то тут проводили опыты. Уверен на все сто. Но у меня такое подозрение, что здесь что-то случилось, что-то непонятное и неприятное, и люди, по-видимому, в спешке, очень быстро покинули базу.

– Ну да, не позабыв забрать с собой всю мебель, запасы и оружие. Неясно только, зачем заколачивать окна изнутри?

– Да, это непонятно, – вздохнул профессор. – Это была бы слабая защита от спор…

– Что?

– У меня есть одна догадка. Возможно, в ходе испытаний произошла утечка и все военные столкнулись с опасностью заражения. Но это не объясняет тот интересный факт, что окна заколачивали изнутри, как будто хотели защититься от чего-то более материального, чем, например, распыленные споры.

Капитан внимательно посмотрел на старого биолога.

– Скажите, если такая утечка имела место, сейчас нам что-то угрожает?

– Помнится, вы уже задавали мне сегодня этот вопрос, – улыбнулся Ливанский. – Нет, уверен, что бояться больше нечего. К тому же, посмотрите, что я нашёл, – и он продемонстрировал капитану какую-то помятую бумажку. – Десятирублёвка, не советская, современная. Тут уже побывали рыцари без страха и упрёка. И хорошо подчистили то, что осталось от военных. О случаях смертельных эпидемий на Дальнем Востоке за последние несколько лет я не слышал, так что должен вас обрадовать. Остров, скорее всего, чист.

Неожиданно со стороны помещения, где разместились солдаты, раздались какие-то возгласы и грохот падающих табуретов. Капитан быстрым шагом направился туда. Ливанский, задумчиво перелистывая дневник, медленно двинулся за ним, как будто его это почти не касалось. В тот момент, когда они вошли, всё уже закончилось – двое рядовых со всей силой держали побагровевшего от ярости Семёнова с кровавыми ссадинами на щеке, пилот в другом конце комнаты – также покрасневшего, как помидор, Лихова с разбитой до крови бровью над правым глазом, явный результат попадания тяжёлого кулака деревенского парня.

– Что тут произошло, вашу мать! – крикнул капитан, хотя, в общем, всё было понятно без слов.

– Лихов достал Семёнова, – с усмешкой ответил Галкин. – Они дружат, как кошка с собакой.

– Получите оба наряд вне очереди, когда прибудем в часть. А если повторится, то сразу в карцер.

Рядовой по фамилии Михеев обиженно заметил:

– Если кого и в карцер, так это вон того придурка, Лихова.

– А за деревенщину ещё ответишь, падла, – сплюнув окровавленной слюной, процедил сквозь зубы Семёнов.

– Посмотрим, деревенщина, – злобно усмехнулся Лихов. – Колхоз, бля!

Новиков подошёл к Лихову, уже избавившемуся от цепкой хватки пилота.

– Скажи, парень, у тебя что, проблемы с психикой? Или тебя в своё время так часто били в школе, что теперь ты решил всех доставать? Если ты мне сейчас всё адекватно объяснишь, то наказания не последует.

Юноша промолчал, с ненавистью уставившись куда-то в сторону.

– В таком случае три наряда, думаю, тебе пока хватит.

Капитан подошёл к окну, выглянув в просвет между досками – снаружи всё ещё лил промозглый дождь, и ветер как будто всеми силами старался прижать к холодной каменистой земле и без того низкорослый кедровый стланик. В этой обстановке меньше всего ему хотелось разрешать какие-то конфликты. Необитаемый остров в открытом море, несколько человек, толком не соображающих, что они играются с ящиком Пандоры, сам ящик Пандоры, то есть распылитель с лошадиной дозой неизвестного штамма бактерий, метеорит, пролетевший слишком близко, и, наконец, буйство стихий, не позволявшее покинуть этот заброшенный и немного пугающий дом.

Слишком много серьёзных вопросов, чтобы быть предельно спокойным, и слишком много, чтобы быть предельно взвинченным. Наконец он сказал про себя: «Главное, хладнокровие, Алексей! Только так, и никак иначе».

Профессор Ливанский прошёл между двумя враждующими сторонами, разошедшимися по разным углам комнаты и вроде бы понемногу приходившими в себя, задумчиво посмотрел сначала на одного рядового, потом на другого. Заглянул в тетрадь, перелистал, затем перевёл взгляд на Михеева и Галкина, присевшего на кушетке. На последнем он ненадолго задержал своё внимание. Илья заметил этот взгляд, и ему стало немного не по себе. Он хотел было что-то сказать в ответ на этот упёртый неприятный взгляд, но, вспомнив о присутствии капитана, счёл за лучшее промолчать.

Ливанский невозмутимо присел рядом с ним. Галкин встретился с ним взглядом, и ему показалось, что мутноватые светлые глаза старика, будто под гипнозом сковывают его по рукам и ногам, как бывало в далёком детстве на приёме у врача, особенно у зубного или хотя бы отолоринголога, что тоже было малоприятно.

Ливанский, не сводя с него глаз, сухо улыбнулся юноше, затем, довольно неуклюже задев его рукой, поднялся и медленно направился к выходу. Галкин в изумлении проводил его взглядом и очнулся от полузабытья, лишь когда за исчезнувшим стариком хлопнула входная дверь. Он всё ещё не мог понять, что произошло, но в его душу уже закралось какое-то чувство омерзения, злобы и, как ни странно, пугающего бессилия. Он был в трансе – несколько секунд близости с этим сухопарым долговязым человеком показались ему долгими минутами и ввергли его в какой-то почти суеверный инстинктивный ужас, сковавший все члены. Постепенно к юноше вернулось осязание и чувство контроля над собой. Вместе с этим он почувствовал и резкую боль в боку.

Посмотрев вниз, он вскрикнул в изумлении:

– Твою мать! Кровь!

Из свежей раны где-то слева под нижним ребром действительно хлестала кровь. Профессор не услышал этого крика, он был уже далеко.

Всё складывалось как нельзя лучше. Пока он дошёл до пустоши, дождь почти перестал литься. Новые сюрпризы природы, причём нельзя сказать, чтобы совсем неприятные. Он машинально сжимал в кармане пальто скальпель, которым нанёс тонкий порез на теле рядового – не настолько глубокий, чтобы кишки вылезли наружу, или он скончался на месте от потери крови, но вполне добротный, хирургический надрез. Лезвие настолько тонкое, что юноша вначале даже не почувствовал боли. Итак, у него всего трое раненых. Трое против троих абсолютно здоровых, чтобы проверить избирательность штамма. Кролики – это, конечно же, ерунда. Он никогда не был сторонником опытов над животными, ведь они довольно малопродуктивны. Зеков сейчас поставляют слишком мало или вообще не поставляют. И что же теперь делать? На банальный вопрос можно дать такой же простой ответ. Работать, чёрт возьми!

Ливанский подошёл к распылителю и, поднапрягшись, развернул тяжёлый металлический контейнер соплом в сторону заброшенной базы. Он решил подождать пять минут, пока дождь совсем не закончится, и ливень действительно вскоре прекратился. Небо прояснилось, однако ветер не стихал. Что ж, база как раз находилась примерно на юго-востоке. Возможно, отряд Новикова уже покинул своё временное убежище и, разгадав его не самые благовидные (с точки зрения простых смертных) намерения, направился сюда. Значит, надо действовать!

Профессор повернул механический рычаг на задней стенке контейнера, разгерметизировав и разрядив распылитель. Он решил выпустить всё, что было в баллоне, укрытом за стенками контейнера, поэтому рычаг оставил в прежнем положении и быстрым шагом направился к берегу, борясь со встречными порывами ветра, словно норовившего вернуть его обратно. Внезапно, он почувствовал какой-то укол сбоку в области шеи. Ветер неистово свистел, поднимая с земли хвою и даже мелкие останки веток дикого местного кустарника, и Ливанскому вначале показалось, что его ударило в шею одним из острых обломков этих веток, однако удар был нанесён против ветра. Он нащупал рукой что-то, напоминающее длинный и довольно толстый, шириной с палец, шип. Он с силой выдернул его из шеи и поднёс к слезящимся от ветра глазам, чтобы лучше рассмотреть. То, что он увидел не было веткой кустарника, да и вообще ничем похожим на растительность. Скорее на членистый хвост какого-нибудь гигантского скорпиона с острым и тонким жалом на конце, или какое-либо ещё средство защиты или нападения из тех, которыми столь щедро одарила природа некоторых членистоногих.

Спустя секунду Ливанский почувствовал, как будто земля уходит у него из-под ног, и в глазах всё начало расплываться, как у пьяного. Он потерял равновесие и упал. Профессор лежал, глядя в светлеющее небо и чувствуя, как все его суставы охватывает оцепенение. Однако мысли его всё ещё были на удивление трезвы.

«Что со мной? – спросил он себя. – Жало! Это ведь не инсульт, не инфаркт, а… ЖАЛО!»

Этот странный предмет лежал рядом с ним на земле, но профессор не мог ещё раз изучить его, так как был не в состоянии даже немного повернуть шеей. Сквозь свист ветра Ливанский не слышал, как что-то быстро и неумолимо приближалось к нему, минуя пустошь, а приблизившись, ощупало всё его тело и пронзительно, утробно и зловеще застрекотало, словно неистово и жадно запел целый хор саранчи. Под это странное пение неизвестных природе скрипок или попросту некий чудовищный стрекот, нечто цепко ухватило профессора за ногу и поволокло в сторону дремлющего вулкана.

***

Капитан Новиков не поверил своим глазам, когда увидел контейнер с открытым соплом. На мгновение его словно парализовало. Он достиг пустоши первым, немного оторвавшись от всего отряда, с неохотой следовавшего за ним, и сразу увидел, что контейнер был смещён с прежнего места, а сам распылитель уже неизвестно сколько времени распылял через раскрытое сопло своё внутреннее содержимое. Новиков быстро установил рычаг в прежнее положение, хотя понимал, что сделано это было поздно. Спустя минуту к нему приблизились солдаты. Пилот вертолёта Стеклов тоже сразу заметил неладное и в первую очередь, по выражению лица капитана.

– Что-то случилось? – спросил он.

– Вызови по рации Иванченко и передай ему, чтобы связался с нами, как только увидит профессора, – ответил капитан. – Если он его увидит.

Новиков огляделся по сторонам в надежде заметить высокую фигуру биолога, но его нигде не было видно.

– И скажи, чтобы он был с ним поосторожнее, – добавил капитан. – Старик явно затеял какую-то опасную игру. Я пока не знаю, в чём дело, может, у него просто поехала крыша, но даст Бог, мы его найдём и разберёмся, что к чему.

Он сказал уже тише на ухо пилоту, чтобы не слышали солдаты, стоявшие неподалёку и перешептывавшиеся между собой, то и дело указывая на контейнер:

– Прикинь, Степан, он добрался сюда без нас и открыл распылитель.

Стеклов испуганно посмотрел на контейнер и схватил рацию. Он тут же передал сообщение второму пилоту, который ответил, что профессора не видел, и если тот к нему сунется, то сделает всё, как надо.

– На что он рассчитывал? – спросил Стеклов. – Что доберётся до вертолёта и заставит Иванченко улететь с острова вместе с ним? Без нас?!

Капитан внимательно осматривал какие-то следы на земле. На сырой после дождя почве было оставлено несколько свежих отпечатков подошв ботинок, явно принадлежавших профессору, уводивших в сторону берега, однако вскоре они обрывались, как будто его что-то остановило. Дальше со следами всё обстояло значительно хуже, и в итоге сложно было понять, куда вообще делся биолог. Земля вокруг была преимущественно каменистой и теперь найти по следам исчезнувшего профессора не представлялось возможным. Новиков заметил лишь одну улику, указывавшую на то, что в этом месте профессор резко повернул назад или что-то заставило его это сделать – тетрадь, оброненную Ливанским, лежавшую тут же на земле. Он поднял её и перелистал. Записи, очевидно, были очень старыми, представлявшими собой в основном столбцы каких-то цифр, знаков и прописных букв, написанных кириллицей или латынью. Кое-что из написанного напоминало формулы, кое-что – рецепты, написанные именно по-латыни. В общем, в тетради не нашлось ничего, что более-менее проливало свет хотя бы на поведение профессора. Просто какая-то научная абракадабра. Новиков разочарованно сунул её в карман шинели и посмотрел на Стеклова.

– А что, если сделать виток на вертолёте над островом? Так мы его быстро найдём.

Пилот пожал плечами:

– В общем, хорошая идея. Найдём быстро, если он не провалился сквозь землю. А что с парнями? – он указал на солдат, в нетерпении ожидавших хоть какого-то приказа.

Капитан посмотрел на рядовых. Он не мог понять, в чём дело, но чувствовал какую-то тревогу. Его взгляд скользнул по клетке с кроликами, повёрнутому распылителю, затем остановился на лицах солдат, двое из которых выглядели изрядно помятыми после недавней драки, а третий держался за раненый бок, который уже успели перевязать на заброшенной базе. Внезапно Новиков вспомнил слова профессора: «Проникновение токсинов возможно только через повреждённую кожу, собственно, это мы и собираемся запротоколировать ещё раз в эксперименте в естественных природных условиях…»

– Знаешь что, – произнёс он. – Возьми ребят и вернитесь пока на базу. Я один поднимусь с Иванченко и осмотрю остров. Тебя назначаю старшим, следи за дисциплиной, Степан. Мне не нужен бунт. Ну, в общем, ты сам всё понимаешь.

Стеклов кивнул, хоть и с некоторым сомнением. Было видно, что он не хотел отпускать капитана одного – всё-таки до берега было довольно большое расстояние. Новиков не стал медлить и, махнув рукой пилоту, быстрым шагом направился к вертолёту.

Он добрался до берега минут через двадцать. Иванченко ждал его у винтокрылой машины, опасливо поглядывая по сторонам. Ливанского он не видел. Впрочем, капитан уже понял, что биолог, по-видимому, и не собирался возвращаться к вертолёту. Он понял это по следам на пустоши и потерянной тетради. Профессор мог быть полным психом, но в его педантичности Новиков не сомневался. Возможно, осознав, что основательно запутался, старый биолог решил скрыться на острове. Возможно, ему бы это и удалось, если бы у них не было воздушной боевой машины.

Вертолёт взмыл в небо и продолжил полёт на высоте, достаточной, чтобы заметить фигуру в чёрном пальто. Благо, остров не был особенно лесистым, не считая мелких морозоустойчивых деревьев и кустарников вроде стланика. Они пролетели над пустошью, отметив базу, где снова разместился отряд испуганных солдат под присмотром Стеклова, и вертолёт взмыл над сопкой. Капитан всматривался в окрестный безжизненный ландшафт, проплывавший внизу, но всё ещё не видел довольно колоритной фигуры в чёрном, которую можно было бы без труда заметить на светло-сером фоне каменной толщи вулкана, и уж тем более, снежников, покрывающих его величественную вершину. Впрочем, навряд ли профессор решился бы двинуться на самый верх, или у него просто не хватило бы на это сил.

«Термальный источник», – неожиданно вспомнил капитан.

– Обходи вулкан, – сказал он Иванченко. – С той стороны вроде бы должен быть гейзер. Ливанский был там сегодня со Стекловым, может, там есть где спрятаться?

Вертолёт медленно обходил над побережьем сопку с южной стороны. В этот момент солнце впервые вышло из-за туч, озарив часть безжизненного острова.

Иванченко улыбнулся:

– Мы его найдём, капитан! Теперь мы его уж точно найдём.

Однако они не нашли его и там. Вертолёт опустился в низине, часть которой действительно занимал гейзер, бурлящий, выпускающий изредка закипающий фонтан на несколько метров ввысь. Это был очень горячий и, возможно, глубокий источник, расположившийся будто под прикрытием вулкана, своего рода в естественной нише, вероятно, образованной ещё в древности потоками застывшей лавы, когда вулкан был жив и щедро изливал раскалённую магму во все части острова. Температура была здесь нестерпимо жаркой даже на расстоянии нескольких метров от гейзера, и подходить к нему ближе они не решились. Ещё сверху они заметили, что источник был размыт почти наполовину внеземным болидом, очевидно, упавшим прямо сюда. Несколько чёрных бесформенных обломков небесного тела, до сих пор немного дымившихся, но уже начинавших остывать, лежали на противоположном берегу горячего клокочущего озера, которому пришлось испытать на себе падение настоящей бомбы, хоть и не начинённой взрывчатым веществом, но, безусловно, мощной и устрашающей. Видимо, часть небесного болида теперь покоилась на дне термального источника.