Хроники Альта. Ловец эфира. Том первый

скачать книгу бесплатно


Стеклодув подошел к колонне, от которой лучше всего была видна фреска, изображавшая сражение за Лонириум. Юрланд не очень доверял легендам, и во время реставрации тронного зала немало заплатил подмастерью художника за небольшой, но хорошо видный с этого балкона портрет. В образе одного из воинов, штурмующих стены города, был изображен его отец. Седой, худощавый, слишком высокий для гнома старик со старомодной бородой и полукругом коротких волос, указывал на ворота замка, откуда выдвигалась людская конница. Сходство было великолепным! Именно таким Юрланд и запомнил своего отца. Тронный зал отапливался только по праздникам, и от каменных стен тянуло холодом. Юрланд потер плечо, разгоняя кровь, – старая рана начала чаще напоминать о себе, не давая забыть еще один очень важный урок, заставляя двигаться вперед. После того, как Юрланд закончил первый витраж в тронном зале, его пригласил на кружку пива Мастер-Светодел и снисходительно предложил стать его подмастерьем. Юрланд поблагодарил мастера, но отказался. На следующий день Светодел предложил выкупить мысли Юрланда о «гибких кристаллах» за немалую сумму, на что снова получил отказ. На третий день Юрланд получил заказ на освещение всего тронного зала и стал богат. Ну, а на четвертый – в него стреляли из арбалета из-за угла возле центрального входа в зал. Арбалетный болт пробил Юрланду плечо. Гномы всегда умели считать деньги, как свои, так и чужие. Доказать Юрланд ничего не смог, но до того, как он стал мастером, тронный зал освещался свет-кристаллами мастерской Мастера-Светодела, ныне оставшегося не у дел. Рана зажила, а молодой Мастер-Стеклодув начал все чаще задумываться о несовершенстве мира. Возможно, именно из-за усвоенного урока, он заставил себя научиться договариваться, сперва с гномами, а затем и с людьми. Он обзавелся интересными влиятельными друзьями, пробился в Совет Мастеров и занялся работой, которую с радостью променял бы на труд в мастерской, но за ним уже были семья, друзья, тайные договоренности, обещания и настоящая мечта, ради которой можно было и потерпеть. Стеклодув снова подробно вспомнил речи мастеров на совете, пытаясь понять, кто о чем умолчал. Заседание прошло довольно предсказуемо. Малрод, Мастер-Воин, уже давно тянул одеяло на себя, но предлагал вполне разумные вещи. Земли островитян нужны гномам, но Малрод по-прежнему видел в людях врагов. Трудно ждать от Мастера Война чего-то другого – именно поэтому все решает Совет, именно поэтому на троне, который сделал Юрланд, никто не сидит. Малрод строит дороги, по которым могут пройти землеходы, на юге уже проложен Железный Путь от Острия Серпа до Рукояти. Теперь грузы с Острия можно доставить до Рукояти всего за неделю. Если построить такой же от Рукояти до Ограда, то торговля озолотит гномов. Создавать землеходы умеют только Мастера Пара, гильдия паровиков, объединившая талантом мастера Стимарта – самая закрытая гильдия мастеров, из нее выходят только вперед ногами. Пять родов паровиков – пять землеходов, пять удивительных неповторимых созданий. Отдать три, пусть и устаревшие машины, людям мог только тот, кто не знает им истинную цену, вполне хватило бы и одного.

Юрланд был уверен, что Стимарт или глава клана Синих гор Ланер помогут принять Совету правильное решение, и не стал лишний раз дразнить Малрода замечаниями. Его намного больше интересовала судьба Лаза – системы пещер и тоннелей, соединивших равнину с загадочным севером. В планах Юрланда он играл не последнюю роль, и хорошо было бы узнать новости из первых рук. Сам он не мог понять, почему отец Ванера, Ланер, решил не приходить на такой важный Совет Мастеров. Строительство Лаза потребовало неимоверных усилий от обоих кланов. Тонны и тонны камня вырубили рудокопы, чтобы пройти сквозь Синие горы. Работы велись долгие двенадцать лет, и все надеялись на хорошую прибыль. Вначале выручка превзошла все предполагаемые ожидания, северяне исправно поставляли камень, богатую железом и золотом руду. Но вскоре торговля сбавила обороты, а теперь поставки совсем прекратились. Из перепалки Малрода и Ванера на Совете удалось выяснить, что северяне просто не пришли в день торговли к воротам Лаза.

О людях, живущих по ту сторону Синих гор, ходило много слухов. Поговаривали, что они умеют оживлять мертвых, что они сами так худы, что похожи на скелеты, и много других небылиц, которые Юрланд хотел проверить лично, увидев север своими глазами. Мастер Стеклодув провел два года в Общем городе, где научился лучше понимать людей, узнал их легенды и был уверен, что сказания о некромантах – вымысел. Также Стеклодув ясно видел, какие чудеса могут сотворить талантливые гномы и люди, если без предрассудков возьмутся за работу вместе. Поэтому Юрланд вложил солидную сумму в строительство Лаза не столько из-за возможной прибыли, сколько ради своей мечты. Когда Лаз был проложен, и разведчики обнаружили по ту сторону гор артели людей, Юрланд прыгал от радости как мальчишка. Дозоры сообщали, что северяне не видели гномов со времен Подъема воды, а значит, сердца северян не отравлены древней враждой. В то время мечта Юрланда обрела как никогда четкие очертания: он мечтал создать свой Оград, только чистый, без старых шрамов и налета гари древних войн. Стеклодув несколько лет тайно готовился создать и возглавить новый клан – третий клан гномов, который бы изменил баланс сил и прекратил затянувшееся соперничество кланов Синих гор и Великого хребта. Он заручился поддержкой нескольких очень уважаемых мастеров, которые, если придется, были готовы покинуть насиженные места и повести за собой учеников и семьи. Но любому клану нужны земли, а их не было. Поселения Короны подобрались вплотную к горам, а на Серпе было и так тесно. Гномы древности не от хорошей жизни вгрызались в глубь гор, оставляя каждый клочок земли гильдии земледельцев. Поэтому изначально Юрланд мечтал выкупить один из островов, но Совет Вольных Островов наотрез отказался даже обсуждать продажу земли. Пока удалось договориться лишь об аренде небольших разрозненных участков земли на Чаше Дракона, что было уже «что-то», но явно недостаточно, чтобы всерьез думать о поднятии своего стяга. Юрланд входил в клан Великого Хребта и не сомневался, что Малрод не поймет его – воспримет такой поступок как предательство, а значит, постарается наказать наглецов всеми доступными Великому Хребту способами. Конечно, вряд ли дойдет до применения силы, но очевидно, что легкой жизни не будет. Уверенности, что его сторонники выдержат натиск оставленных ими кланов, у Стеклодува не было. Вариант с выкупом земель Короны он даже не рассматривал, любой общий город по ту сторону хребта был обречен повторить судьбу Ограда. Оставался Север. Дикий, почти не заселенный край мог дать Юрланду практически все, о чем он мог мечтать: свой клан, земли, богатые железом, союз с людьми севера и надежду на справедливый мир. Юрланд не сомневался, что если его клан сможет закрепиться на новых землях, то ему удастся и вернуть стяг Великого Мастера на ворота Малых Чертогов – сплотить гномов для достижения общей цели. В почетной роли Великого Мастера Стеклодув видел не себя, а своего друга – гнома, который в этот момент неслышным шагом поднимался по лестнице на балкон, того, кто наотрез отказался пропускать через Лаз кого-либо, кроме двух десятков своих доверенных, того кто преградил путь к его мечте – Ланера, главу клана Синих Гор.

– Путь с горки, Юрланд, – с улыбкой поприветствовал старого друга вошедший.

– С горки проще споткнуться, – привычно откликнулся тот.

– Да уж, торопиться что-либо делать – торопиться уйти из жизни, – Ланер подошел к стеклодуву и крепко пожал руку друга. Его лицо выдавало преклонный возраст, но прямая спина, идеально сидящий синий кафтан Мастера-Кузнеца с бриллиантовыми пуговицами и колкий взгляд говорили о том, что старик еще дружит с молотом и его кузня еще не один год будет коптить небо.

– Твой сын здорово раскочегарил старого захребетника, я еле сдержался – ему бы в театре цены бы не было!

– Юр, ты слишком долго жил в Общем городе. Все имеет свою цену.

– Возможно, ты и прав, – Юрланд заметил, что рукав Ланера испачкан знакомой каждому гному пылью шахт. Ланер всегда выглядел безупречно, и раз он не смог привести свой наряд в порядок, значит он только что поднялся из шахт и решил уделить свое драгоценное время Мастеру Стеклодуву. Юрланд теперь был уверен, что Ланер просто не успел вернуться из Лаза к совету вовремя, – Лан, скажи, а какую цену имеет Лаз?

Ланер помрачнел, подошел ближе к балюстраде, чтобы тоже полюбоваться игрой огней в витражах.

– Лучше спроси меня, что случится, если поставок с севера больше не будет?

– Я лучше сам отвечу – клан Великого хребта попробует взять Лаз под свой контроль.

– Верно, Юрланд, а что это значит?

– Что будет война… и ты на это пойдешь? В чем дело, я не понимаю. Что-то случилось? – Юрланд всматривался в пронзительные глаза одного из самых влиятельных разумных Альта и не мог понять, насколько серьезно говорит глава клана.

– Скажи, тебе нравится твоя жизнь? Жизнь твоего рода? Ты хочешь, чтобы твои дети унаследовали плоды твоих трудов, приняли твои знания и продолжили выбранный тобой путь? – Ланер обнаружил пыль на своем рукаве и поспешил привести наряд в порядок. Глава клана должен быть примером во всем.

– Конечно, но…

Ланер не дал Юрланду договорить:

– Так вот слушай. Я ходил по северным землям и увидел то, что не смогу забыть никогда. Представь, что ты во время приема в этом зале, – он небрежно обвел зал рукой, – выходишь, садишься на свой трон и громко во всех деталях объясняешь, как именно ты делаешь свои кристаллы и прочее. Тебе задают вопросы, а ты на них подробно отвечаешь. А на следующий день к тебе подходят все кому не лень, показывают результаты своей работы, а ты проверяешь, хорошо ли они удались, даешь советы, помогаешь довести до ума.

– Красиво, но глупо, – засмеялся Юрланд. – И давно тебе снятся такие кошмары?

– С первой ходки на север… Они так живут! Они не чтят знаний! У них вообще почти все общее. Ладно бы разделить знания в одной артели – это можно понять – род есть род, но они не берегут ни знаний, ни своих мастеров. Мастер Лекарь приходит в соседнюю артель за женой, остается там жить и учит всех, кто хочет всему, что знает сам.

– Сложно такое представить, но причем тут торговля – пусть живут, как хотят, – Юрланд ни на мгновение ни усомнился, что Ланер говорит правду. Также он понимал, что такие секреты просто так не раскрывают. Любой откровенный разговор деловых людей, даже старых друзей, всегда кончается просьбой или предложением.

– С торговлей все просто до глупости. Ответь, как устанавливают цены торговцы? Совет влияет на цену товара?

– Конечно, нет, кто же заплатит за вещь больше, чем она стоит? – манера Ланера вести диалог часто ставила собеседника в тупик. Мастер Кузнец редко отвечал на вопросы, вынуждая собеседника отыскивать ответ самому.

– А теперь представь, что ты торговец. К тебе подходит купец и спрашивает: «Сколько стоит мешок яблок?», а ты в ответ: «Сто золотых». А он берет и платит! Не торгуясь! И так без малого год! А потом узнаёт, что мешок яблок не стоит и полмонеты. Дальше ясно?

Юрланд молчал, надеясь, что Ланер продолжит череду откровений.

– А заодно представь, что будет, если северяне пройдут через Лаз и сделают артель на юге или, того хуже, растворятся в южных городах.

– Мы, да и люди, перебьем их под любым предлогом. Да и осесть артелью у них не выйдет – торговцы убьют любого северянина, чтобы тот не узнал настоящих цен.

– Верно, поэтому я и запретил пускать разумных в оба конца Лаза. – Ланер оперся на балюстраду, устало вздохнул и замолчал, давая другу возможность подумать.

– Выходит, что если оставить северян в покое, будет война Великого хребта с Синими горами, а если открыть Лаз – то будет что-то вроде Последней войны? Всех со всеми? Выбирать между двух зол – не самое приятное занятие. Я тебе не завидую. Ты же подумывал о крайних мерах? Что, если перебить северян? Собрать Великий хирд и выжечь каленым железом. Это сплотит кланы.

– И подтолкнет Корону к нападению. Как только хирд окажется по ту сторону гор, Магнус сделает все, чтобы обрушить Лаз… Да и север огромен. Воевать северяне не станут, отойдут подальше от нас и подождут, пока мы не уйдем. Пока холод не заставит нас убраться обратно в горы.

– Должен быть и другой путь, от которого будет лучше всем. Нужно возобновить торговлю по выгодным для них ценам и установить границы. Основать поселение с той стороны. Аккуратно попробовать жить по их правилам и посмотреть, что будет получаться, – Юрланд уже несколько раз пытался подтолкнуть друга к нужному ему решению, но каждый раз Ланер давал понять, что Юрланд слишком мало знает о севере, чтобы предлагать что-то реалистичное.

– Ты хочешь сделать северянам королевство? Зачем? И как найти столько гномов, готовых мерзнуть три четверти года? Ради чего? Ради сомнительных перспектив успешной торговли? Ты же видишь, что отношения с Короной хуже день ото дня. Если Малрод продолжит в том же духе, то война может начаться уже в этом году и нам станет не до игр в покорителей севера.

– Авантюристы, готовые начать все с нуля всегда найдутся, а Малрода можно урезонить Советом. Достаточно лишь заручиться поддержкой здравомыслящих мастеров, – разговор получался странным, новая информация о северянах еще больше раззадорила Юрланда. Он боялся спугнуть удачу, ему предстояло переиграть могущественного друга и при этом не обмануть его. Однажды утраченное доверие восстановить будет невозможно.

Ланер выпрямился, взглядом предлагая Юрланду прогуляться вдоль пустых рядов библиотеки.

– Говоря о здравомыслящих мастерах, ты имеешь в виду себя и своих друзей? – Ланер стал говорить тише и активировал какой-то амулет. Юрланд понял, что откровенный разговор закончен и настала пора деловых предложений.

– Ну, если ты считаешь меня здравомыслящим, то – да, – мастера, заложив руки за спину, медленно миновали библиотеку и вышли на очередной балкон тронного зала.

– Юр, переходи под мои знамена – и мы сможем остановить войну, ты не представляешь сколько у нас интересной работы. Я гарантирую тебе, что ты у меня найдешь самую интересную работу в своей жизни. Многих твоих друзей я знаю. Не удивляйся, было бы странно, если бы я не знал их имена. Я глава клана, как никак, примерно представляю, кто чем дышит в Великом Хребте. Я знаю про твои земли на Островах, по-моему, – гнилая затея. Так что назови свою цену, я обещаю не жадничать.

Предложение не было неожиданным для Юрланда, но он решил выдержать паузу, подражая манере разговора Ланера.

– Я не думаю, что Малрод отпустит меня просто так, нужно все взвесить. У меня семья, мастерская, незавершенные дела… Есть над чем подумать. Какое-то время мне и моим друзьям нужно будет переждать, пока все свыкнуться с мыслью о нашем переходе в твой клан. Нужна очень веская причина, чтобы это не выглядело, как ты выразился, гнило.

– Ну… неужели ты думаешь, что я не смогу обеспечить тебе защиту? – на лице Ланера промелькнуло разочарование.

– Ты не понял, защита нужна моему имени и именам тех, кто перейдет за мной. Нужна очень благородная цель, например, основание нового города на севере. Не меньше. Иначе мне не удастся убедить своих друзей в серьезности наших намерений, ну и деньги и несколько титулов, само собой, придутся тоже кстати, – Юрланд придал лицу то безразличное выражение лица, которое часто используют игроки в карты, чтобы сбить с толка противников.

– Выбери любую благородную цель, но не забывай, что ты и твои друзья должны присутствовать на Совете Мастеров, иначе цена сделки будет заметно ниже. Если ты будешь торчать по ту сторону Лаза, я могу не добиться нужного перевеса на Совете, – полумрак балкона скрыл радостный блеск его глаз, он полагал, что раз уж дело дошло до торговли, то его клан скоро приобретет отличного Мастера-Стеклодува.

– Мне нужно все еще раз обдумать. Переговорить с гномами и побывать там, где мне придется проводить немало времени. Мне нужен пропуск на ту сторону лаза для моих гномов. На обратном пути все и обсудим.

– Тебе пропуск будет, а про остальных… я думал, что ты понял. Ты не услышал главного – я готов начать войну с сородичами, чтобы не пустить идеи северян на юг. Уклад жизни северян – чума, готовая унести тысячи жизней. Единственный путь остановить ее – это не пускать неокрепшие умы на север и обратно. Юр, тех, кто пройдет на ту сторону надолго, я не впущу обратно.

– Ты засиделся в горах, Ланер. Прогуляйся в Общий город, и ты поймешь, что путей всегда больше, чем кажется. Ты Мастер-Кузнец, а не художник, тебе незачем сгущать краски.

На балкон вбежал порученец со срочным донесением для Ланера. Глава клана ознакомился с узким свертком голубиной почты и не смог скрыть раздражения.

– Мастер Юрланд, советую вам быстрее определиться с ценой… вопроса, и побыстрее завершить ваше путешествие. Как вернетесь, так сразу и договоримся о судьбе… заказа. События развиваются быстрее, чем я мог предположить, – с этими словами Ланер, в сопровождении порученца, быстрым шагом скрылся в одном из коридоров Малых Чертогов.

***

Утро выдалось тяжелым. Вино сделало свое дело, и теперь так радовавшее вчера солнце причиняло командору нестерпимую боль. Тот эгомаг, который научится быстро лечить похмелье – заслужит любовь всего Альта, и очевидно, озолотится. Дрегори, потягивая вино со льдом, сидел за своим столом, пытаясь развеять тревожившие его мысли. Лучшие офицеры гвардии Островов уже несколько лет составляли подробную карту территории Синих Гор, ища подходящий перевал в Северные земли. Такой, где бы мог опуститься хотя бы самый небольшой планер. Но пока безуспешно. По данным разведки, самые скверные предположения подтверждались. Гномы собирались принудить Вольные Острова принять подданство, сначала взяв под контроль все торговые пути от Серпа до Общего города, а потом, повышая цены, заставить островитян подчиниться воле более сильного соседа. Пока Дрегори был командором, этого не должно было случиться ни при каких обстоятельствах, даже если дело дойдет до войны. Его грустные размышления прервал дежурный офицер. Он деликатно кашлянул, чтобы привлечь внимание командора. Офицер довольно долго переминался с ноги на ногу, надеясь, что Дрегори сам обратит внимание, но, не дождавшись реакции, наконец-то решился прервать его раздумья.

– Вы нездоровы, офицер? – поворачиваясь и оправляя мундир, сухо осведомился Дрегори.

– Э…, никак нет! То есть да! В смысле здоров, господин командор! – наконец-то нашелся дежурный.

– Тогда почему доклад не по форме? – праздник кончился, и людей следовало быстрее снова настроить на рабочий лад. – В чем дело?

– Срочное донесение для господина командора! – бодро доложил дежурный и, понизив голос до таинственного шепота, добавил. – С континента…

Дрегори подумалось, что если уж низшие офицерские чины догадываются, что на большой земле происходит что-то важное, то, значит, его опасения действительно не напрасны. Гномы обоих кланов увеличили закупки провизии. Они скупают зерно, хлеб и даже сухофрукты – делают запасы. Цены уже подскочили. Торговая гильдия Островов пока довольно потирает руки, считая прибыль, но командор был уверен, что за блеском золота торговцы не видят очевидного факта: гномы готовятся к войне. Если она все же случится, то вряд ли ограничится стычкой между двумя кланами, а тогда и конец свободной торговле. Дрегори стало любопытно, что тогда запоет такая могучая, вечно-правая торговая гильдия. Командор принял контейнер у дежурного, жестом отпустил его и аккуратно вставил предохранитель в крышку контейнера. Если открыть его без предохранителя, не вставив в узкую щель ключ причудливой формы, контейнер сгорит ярким пламенем, сохранив тайну письма. Такие игрушки изготавливались умельцами инженерного полка. Командор был уверен, что механика может послужить не только гномам и делал все, что было в его силах, чтобы повысить значимость инженеров в жизни островов. Если удастся решить задачу с мостами, его политического веса хватит, чтобы растрясти гильдии на создание отдельной Инженерной Академии.

Открыв контейнер, Дрегори развернул узкий свиток донесения. «Совет не снял напряженность между Синим и Великим. Кланы вооружаются. Считаю, что они готовятся к войне. В клане В.Х. замечен советник Оттор, гончий Короны. Гномы продают три землехода Короне, цена и условия сделки неизвестны. Считаю войну кланов с Короной в обозримое время маловероятной. Гномы перекрывают восточные предгорья Синих гор. Мне и другим пилотам гвардии отказано в доступе к предгорьям, но главное удалось. Северный вход лаза отмечен на карте. Представляется целесообразным привлечение неизвестного пилота для срочной передачи предложения адресату».

Удача – вот то, чего не хватало Вольным Островам несколько последних месяцев. Все попытки получить точные сведения о севере проваливались одна за одной. Теперь офицеру тайной гвардии Островов и другу детства командора удалось добыть что-то вроде карты Гномьего Лаза. Сопоставив эту и все остальные, с таким трудом составленные карты Синих гор, можно было определить если не сам маршрут через горы, то его конечную точку. Ближайшая Артель Северян была где-то недалеко от входа в лаз. Донесение и карта были как нельзя кстати. Еще одно подтверждение верности его подозрений было получено. Дрегори бережно разложил карты, но свести все воедино сразу не получилось. Сказывалась бессонная ночь. Командор решил, что непродолжительный сон поможет ему пополнить силы и вернуть ясность мыслей, утраченную после праздника, но тут в дверь снова постучал дежурный и доложил:

– Согласно приказу командора, явилась выпускница Кейла!

– Да-да, помню, пусть войдет, – рассеянно ответил Дрегори и подумал, что эта девочка появилась очень кстати. Она как нельзя лучше может подойти.

– Выпускница Кейла по вашему приказу явилась, господин командор, – браво отрапортовала девушка в идеально выглаженном мундире и искусно скрытыми следами бессонной ночи. Девушка явно не ложилась, что уже в юношеские годы командора было непозволительной роскошью. Командор даже немного позавидовал этой девчонке, которая успела и погулять на славу – он помнил, как отплясывала эта белокурая красотка, – и привести себя в порядок перед визитом к большому начальству. Сам командор, глядя на гостью, почувствовал себя совсем уставшим и разбитым, что никуда не годилось. Дрегори был уверен, что большие дела нужно начинать только на свежую голову.

– Ожидайте меня на балконе, разговор состоится через…, – он посмотрел на настольный хронометр, – через три часа. Там есть кресло и фрукты. Отдыхайте. Считайте, что это приказ.

– Слушаюсь! – также браво ответила Кейла и едва заметно поморщилась, ее голос прозвучал слишком звонко даже для нее самой.

– Вольно, выпускница, можете вести себя свободно. Не каждый день удается поступить в высшую школу, – улыбнулся командор. Проводив девушку на балкон, он прошел в свои комнаты, где практически жил уже несколько лет. Сняв надоевший за последние сутки парадный мундир, Дрегори прилег, чтобы урвать хотя бы пару часов сна. Может же он хоть раз в году позволить себе злоупотребить высоким положением? С девицей ничего не случится, если она немного подождет. Серьезные разговоры требуют серьезного подхода. Дрегори был уверен, что и Кейлу после бурной ночи сморит сон, а длительное ожидание взбудоражит фантазию возможных соглядатаев. Пусть пофантазируют о романе бывшей ученицы и высшего чина гвардии. Слухи бывают очень полезны, если их распространяешь сам.

Проснувшись от яркого солнечного света, добравшегося до подушки командора, что означало, что до полудня остался час, Дрегори быстро привел себя в порядок, чтобы ровно в назначенный час появиться на балконе. Девушка ожидаемо задремала в кресле, смешно, совсем по-домашнему, поджав ноги.

– Да… Слишком молода. Опыта ноль, но сила изрядная, с хорошим наставником, может и проскочить, – подумал командор, тихонько садясь напротив. Кресло предательски скрипнуло, разбудив девушку. Кейла вскочила, как будто её ужалила змея, немедленно вытянувшись по струнке.

– Вольно, вольно, садись, – махнув рукой, распорядился Дрегори. – Ты помнишь, кому посвящен этот памятник?

Статую Пира как раз удачно освещало полуденное солнце. Вообще вид, открывавшийся с балкона кабинета командора, был, как многие считали, самым удачным на Чаше. С одной его стороны были видны как на ладони внутреннее озеро и академия, а с другой стороны, за неспокойными водами Шумного пролива, угадывались очертания береговой линии Рукояти Серпа.

– Да, конечно, командор, это памятник подвигу Пиромага, давшего Островам пройти по пути к свободе. Этому всех учат еще в первый год…

– Хорошо, – остановил ее Дрегори, – скажи, каков твой рекорд по нахождению в воздухе?

– Двое суток и два часа, – с гордостью в голосе ответила девушка.

– Угу, – уважительно покивал командор. – Скажи, а ты не боишься уйти в Тень слишком рано? Как ты знаешь, жизнь пилота полна неожиданностей. Это не проверка и не экзамен, так что отвечай честно и прямо.

– Конечно, боюсь, командор, – с непониманием в голосе удивленно ответила Кейла.

– Это хорошо, – после недолгой паузы согласился Дрегори. Опытным пилотам гномы действительно запретили проход в предгорья, предоставляя им возможность решать вопросы в порту на Рукояти Серпа, что очень затруднило разведку. Многих пилотов гномы тайного хирда знали в лицо, так что стоило пилоту пересечь залив, как за ним начинали таскаться по городу хмурые крепыши тайного хирда или городская стража. Для задуманного нужен был неожиданный, дерзкий ход. – Решено! Я дам тебе задание, выполнив которое, ты можешь украсить своей статуей противоположный угол площадки или уйти в Тень уже через пару недель, если потерпишь неудачу. Ты возьмешься за такое задание? Можешь подумать и ответить завтра.

– Думать вовсе нечего. Я отвечу сейчас. Служить на благо Островов моя мечта и судьба. Что я могу сделать? – глаза девушки загорелись юношеским огнем. С сожалением, Дрегори понял, что она явно наслушалась романтических сказок и уверена, что ее как-то проверяют.

– Да, сцена получилась совсем театральная. Старый вояка в лучах знойного летнего солнца среди белых колон балкона величественного здания вербует красавицу в шпионы. Это что-то совсем из разряда вульгарных историй, что вошли в моду в последние годы. И ведь не жалеют денег на бумагу. Интересно, а сколько жизней сложились именно так, по глупости? Один слишком несерьезно спросил о важном, другой слишком несерьезно ответил, а третий вообще не поверил в реальность происходящего.

Размышления командора затянулись, заставляя девушку нервничать, а он все ждал непонятно чего: то ли иного, более искреннего ответа Кейлы, то ли сам решался взять ответственность за жизнь девчонки на себя. Не дождавшись ни того, ни другого, он продолжил:

– Кейла, тебе предстоит тайно перелететь пролив и взять на борт одного пассажира в предгорьях. Затем пересечь Синие Горы и доставить пассажира и секретный пакет северянам. Учти, что во время разведки возможных маршрутов в горах уже пропало пять пилотов первого класса. По крайней мере, про двоих из них известно, что они разбились. Теперь у нас есть более-менее точный маршрут через горы, но карты земель по ту сторону у нас нет. Точных сведений о нравах северян тоже. Встретив пассажира, ты поступишь в его распоряжение. Если… нет! После того, как встретитесь с северянами, сможете вернуться на Острова героями.

– А кто пассажир?

– Опытный пилот. Пока этого тебе знать достаточно. Он будет сам решать, что делать и как поступать. Тебе нужно будет лишь во всем его слушаться. Еще вопросы есть? Задавай любой, я постараюсь ответить полно и честно.

– Если от результата задания зависит мой Путь, моя жизнь, то я хотела бы знать, во имя чего я могу уйти в Тень?

– Резонный вопрос, – вопрос потрясал своей наивностью. Такой вопрос мог задать или тайный агент, или совершенно неопытный человек. Командор склонялся ко второму варианту. Как всегда, в подобных ситуациях он сообщил собеседнику очевидные для каждого осведомленного человека факты.

– В письмах, что ты понесешь, предложение дружбы и торговли северянам в обход гномов. Учитывая интересы кланов, путешествие будет очень опасным, так как пути к предгорьям хорошо охраняются и доступ людям туда закрыт, – Дрегори решил, что если сейчас она начнет снова интересоваться, кто этот таинственный пассажир, то он собственноручно потащит девчонку к судному камню.

– Спасибо за доверие, командор! Эта тайна уйдет в Тень вместе со мной.

Дрегори обреченно вздохнул: «Ребенок, она еще совсем ребенок».

– Идите, Кейла, летное задание, карты и оборудование получите у командира вашего полка – я распоряжусь. Вылет через две недели, можете идти. То, что это главный секрет Островов, вы уже должны были и так понять, так что не болтайте.

Дождавшись, когда девушка выйдет, Дрегори вызвал дежурного:

– Передайте инструктору Юрасу мой приказ проверить выпускницу Кейлу на преданность Островам судным камнем. Только тихо, без шума. О результатах доложите завтра утром. Потом распорядитесь, чтобы мне принесли что-нибудь поесть. Если удастся раздобыть яичницу с ветчиной, буду лично вам обязан. Мне нужно поработать.

Оставшись в одиночестве, командор одним глотком допил содержимое бокала и убрал бутылку в шкаф, чтобы избежать соблазна наполнить бокал снова. Несмотря на то, что он был уверен, что поступает правильно, у него появилось гнетущее чувство вины. В трудные мгновения Дрегори всегда искал помощи у любимой стихии. Распахнув двери, командор вышел на балкон, предоставив возможность ветру вымести ненужные мысли. Солнце светило еще высоко, щедро даря тепло склонам Чаши Дракона. День обещал быть по настоящему жарким и, как полагалось летом, долгим.

– В большой игре не бывает мелких карт, брат, – командор редко так обращался к неразумной стихии, но за неимением возможности пожаловаться на собственную слабость и неуверенность еще кому-то, командор был рад и такому собеседнику. Тем более он был понятливее многих настоящих. Он словно настоящий брат, потрепал Дрегори по волосам, будто говоря: «Ничего. У меня и не так бывало…» и умчался вдаль дальше играть в свои странные игры с непоседливыми волнами. – Она знала, куда шла. Если Теомир не сможет, то и никто не сможет. Дальше останусь только я. Если Тео и эта девочка не справятся, полечу сам – в конце концов, не такая уж я и важная птица.

***

Приемные покои Короны были ярко освещены. Просторный зал, разделенный лишь редкими колоннами, на которые опирался высокий сводчатый купол, был непривычно пуст. Не было беспрестанно снующих вельмож, кружков важных господ, сплетничающих про все на свете, плетущих интриги придворных дам. Не было всего того, от чего так уставал Магнус. Был лишь он и предстоящий интересный разговор. Неизбежное малое зло, неустанно преследовавшее Корону всю его полную компромиссов жизнь, в этот раз обрело форму плотного кольца охраны – элиты гвардии Короны. Полированный до зеркального блеска мраморный пол сегодня был устлан красной ковровой дорожкой. Окна наглухо закрыты, а плотные шторы задернуты. Посреди зала на подставке из зачем-то до блеска начищенной бронзы покоился крупный судный камень. Разговор, который должен был состояться возле этого камня, не был предназначен для лишних ушей. Корона в очередной раз перечитывал записи Оттора. Сочтя, что уяснил все, что хотел, Магнус распорядился: