скачать книгу бесплатно
– Не стесняйся, Рио. Ешь, что хочется.
Аппетит как-то разом испарился. Отложив приборы, я потянулась к запотевшему графину с водой, но лорд решительно отодвинул его в сторону и протянул мне бокал с вином.
– Давай поднимем тост за нас!
– Лорд Иртон, простите…
– Лео, Рио. Просто Лео.
– Лорд Иртон, – с нажимом повторила я, игнорируя бокал. – Я не собираюсь за вас замуж. И я здесь с единственной целью – сообщить вам об этом. Надеюсь, вы меня поймете.
– О! – на лице мужчины мелькнуло огорчение, смешанное с откровенным недовольством. – Я понял. Ты хочешь учиться, но ведь это не проблема. Ты не первая, кто заканчивает образование уже будучи замужем. Обещаю не запирать тебя в четырех стенах и не торопить с наследниками.
– Давайте вернемся к этому разговору, лет так через пять, лорд Иртон. Тогда я подумаю над вашим предложением, – постаралась быть вежливой я и смягчила слова улыбкой.
Уставившись в одну точку перед собой, мужчина вдруг заговорил совсем иным тоном:
– Рио, дорогуша, тебе лучше смириться с мыслью, что наш брак неизбежен. Но будет лучше, если ты согласишься на него добровольно и осознанно. Научишься уважать мои маленькие слабости, а я буду благосклонно смотреть на твои. В этом случае наша семейная жизнь будет спокойной и мирной. Понимаешь, о чем я говорю? – Иртон пытливо уставился на меня в ожидании реакции.
Я медленно мотнула головой. Мужчина испустил тяжкий вздох и перевел взгляд на мои колени. Не выдержав, я демонстративно прикрыла их ладонями, что вызвало у лорда неприятную улыбку.
– Так как развлекаются студенты в академии? Желаю знать подробности, – капризно потребовал он.
Заклинило его на этой теме, или здесь какой-то тайный смысл?
– Как всегда, полагаю, – нехотя буркнула я.
Прошел условленный час или нет, а с Иртоном мне пора прощаться. Я уже поняла, что толкового разговора у нас не выйдет. Мне не убедить его, не договориться по-хорошему, а значит придется придумать что-то еще. Лео Иртон о моих мыслях не подозревал и отставать не собирался:
– Я осведомлен о свободных нравах современных студентов, Рио, и не стану ограничивать молодую жену в маленьких шалостях. К тому же достаточно состоятелен, чтобы тебя обеспечивать.
– Меня не интересуют деньги, лорд Иртон. Как же вы не поймете? – устало вздохнула я и твердо посмотрела мужчине в глаза.
– А знаешь, как мы поступим? – посерьезнел Лео Иртон и заговорщически придвинул голову: – Приглашаю тебя в гости. Уверен, познакомившись со своим новым домом поближе, ты не будешь столь категорична.
Пухлая рука вдруг легла на мое колено и, по-хозяйски стиснув, двинулась выше.
– Лорд Иртон! – я вскочила точно ошпаренная, очутившись по другую сторону стола.
– Зови меня Лео! – повысил голос лорд.
– Вот еще! – рассердилась я окончательно.
По имени принято называть старших родственников или близких людей. И если «лорд Сатем» у меня само вылетает с первой встречи с советником, то к этому борову я просто не могу себя заставить обратиться по имени! Язык не поворачивается.
Больная фантазия нарисовала омерзительную картину. Брачная ночь. Иртон нависает надо мной и требует: «Зови меня Лео!» Брр!
– Рио, ты так побледнела. Неужели опять нехорошо? – поинтересовался мой ухажер с плохо скрытым раздражением. – Имей в виду, болезненные девушки нынче не в моде.
Он вдруг вскочил на ноги и направился ко мне, огибая стол. Выражение лица мужчины показалось мне азартным. Не знаю, что именно задумал Иртон, но я отскочила к двери, судорожно нащупывая ручку.
– Стойте на месте, лорд Иртон! Еще немного и я позову на помощь!
– Успокойся, Рио. Я всего лишь хотел усадить тебя за стол, – лорд Иртон говорил мягко, но отчего-то мне не верилось, и удушливая паника подступала к горлу.
– Зачем я вам? Оставьте меня в покое! – прорвалось мое отчаянье.
– Ты мне очень нравишься, и я хочу тебя видеть в качестве своей супруги, – ответил Иртон.
Но его слова совершенно не льстили, а сальный взгляд и жесткая ухмылка и вовсе пугали. Не такой уж он душка, как желает показаться.
– Даже не надейтесь на взаимность, лорд Иртон! Прощайте!
Я наконец справилась с дверью, которая попросту открывалась в другую сторону, и выскользнула наружу. Едва сдержавшись, чтобы не пуститься к порталам бегом, прошла мимо вышколенных официантов, которые старательно делали вид, что ничего не происходит. Они как-то сразу сообразили, что мне не требуется их помощь и не стали навязываться.
Дядя Раш уже ждал меня.
– Вы закончили? Как все прошло?
– Нормально, – я выдавила слабую улыбку.
Вид у дядюшки было такой, что я не решилась жаловаться. Боюсь, что знаменитая кровь Хортесов взыграет, и он что-нибудь оторвет Иртону из ненужного или отломит. Соблазн разрыдаться и броситься дяде на шею был и еще какой! Это раз и навсегда избавило бы меня от такого жениха, только вот у рода Хортес могут начаться проблемы. Иртон не так прост, раз пригласил меня в подобное место. Не стоит с ним связываться. Но вспомнив наветы Лаиссы, я уже не была столь уверена в реакции дяди. А если именно меня и обвинят в легком поведении, что тогда? Куда ни кинь, всюду клин. Великая Мать!
Все это промелькнуло в моей голове за мгновение, и я старательно закрыла сознание, чтобы дядюшкина эмпатия не среагировала на мои эмоции.
Стоя на портальной площадке, я с тоской подумала о том, что Лаисса таким коротким ответом не удовлетворится. Примется вытягивать из меня подробности, которые ей точно не понравятся. А жаль.
Змея, как я и ожидала, встретила нас в портальной зале. И первый ее вопрос я предугадала:
– Тилья, как прошел обед?
– Эээ… Нормально. Ничего особенного…
Ожидала, что Лаисса возмутится и потребует развернутый ответ, но меня ждал сюрприз.
– А, неважно. Лучше взгляни-ка, что тебе прислали! – она улыбнулась дяде и протянула мне конверт.
Принимая его, я отметила, что пальцы Змеюки подрагивают. Она едва скрывала возбуждение.
Простой прямоугольник с серебряной печатью имперской безопасности. Хм…
– Что это?
– Мы это хотели у тебя узнать. Письмо доставил теневик в мундире службы безопасности империи. Там указано твое имя.
Действительно! На обратной стороне было каллиграфическим почерком выведено: «Для Тилирио Нэппингтон». Мое имя и печать, ничего больше. Может, это как-то связано с убийством жреца в храме? Не открою не узнаю. Пожав плечами, я вскрыла конверт и извлекла на свет простую черную карточку вроде продолговатой открытки. Но, прежде чем успела осознать, что это такое, ее выхватила из моих рук Лаисса! Вот что за дурная привычка у этой женщины?
– О! – Лаисса прижала руку к груди и подняла ошарашенный взгляд на меня, затем перевела его на лорда Хортеса.
– Что там? – насторожился дядя.
– Это мое! – возмутилась я с ним одновременно и подалась к Лаиссе.
– Здесь сказано, что советник Яррант приказывает Тилирио явиться на девичник своей дочери. Присутствие… обязательно.
Она без сопротивления вернула мне карточку, которая оказалась весьма своеобразным приглашением, но я и такому была рада. Перечитала написанные от руки строки несколько раз. Почерк был тот же, что и на конверте. И подпись, размашистая и уверенная – лорд Сатем Яррант. Не минуты не сомневаясь, что писал собственноручно советник, я улыбнулась и погладила ее большим пальцем, испытывая неимоверную благодарность к отправителю. Подушечку пальца неожиданно кольнуло холодом. Легонько так. Даже приятно…
Глава 8
Девичник!
С этой мыслью я подскочила на кровати и припустила в ванную и лишь там выглянула в маленькое оконце, чтобы убедиться – еще совсем темно. Раннее утро, но спать больше не хочется, да и не смогу. Сердце то колотилось, то замирало в предвкушении встречи с подругами, и накатывало необъяснимое счастье. Напевая веселые песенки, я приняла душ и оделась, выбрав простое летнее платье и легкую кофту – самое то. Там, где находится дом Льяры тепло, а у нас уже совсем зима. Эх! Моя бы воля, отправилась к ней прямо сейчас даже без завтрака, но придется соблюсти традиции и чинно поковыряться ложкой в каше. Так и вышло.
– Тилья, ты неподобающе одета! – насытившись, завела извечную волынку Лаисса. – Позволь мне помочь?
– Лаисса, я очень тебе благодарна, но, поверь, в этом нет нужды. Льяра и Кэс не поймут, если я явлюсь, вырядившись, как на бал. Я не буду выделяться. Честно!
– Льяра? Кэс? Подумать только! – покачал головой дядя Раш.
– А что здесь такого? – улыбнулась я. – Они – мои подруги.
– Никак не привыкну к твоим высоким знакомствам. Исса, только представь, моя племянница дружит с дочками советника Ярранта и главнокомандующего Эллэ! Признаться, я полагал, что ты это для красного словца говоришь, – повернулся он ко мне.
– Дядя! – я улыбнулась с укоризной.
– Ладно уж, беги. Вижу, что не терпится, – милостиво разрешил лорд Хортес.
Я радостно вскочила. Чмокнула его в щеку и припустила в портальную залу, под неодобрительный возглас Лаиссы. И все это случилось давным-давно, а сейчас я стою посреди особняка Яррант Холл в полном смятении чувств. Подслушанный разговор советника с женой совершенно выбил меня из колеи. Я дала обещание лорду Сатему ничего не рассказывать Льяре о ее матери, но каково мне будет молчать, глядя подруге в глаза?
На плечи словно водрузили неподъемную каменную глыбу. Я не пошла, поплелась обратно, нарочно оттягивая момент возвращения. Льяра совершенно неожиданно обнаружилась у задней двери. Она сидела прямо на земле, обхватив колени руками и прислонившись к стене дома. Покрасневшие глаза и дорожки высохших слез на щеках выдавали ее состояние. Все было ясно без слов.
Я просто присела рядом и обняла подругу, уложив голову себе на плечо.
– Мама была здесь. Представляешь? Просто прошла мимо меня, будто и не заметила… – тихо сказала Льяра.
Голос оборотницы звучал подозрительно бесстрастно, а бирюзовые глаза оставались сухими. Если буря и случилась, то уже прошла. Как и подобает настоящей принцессе, Льяра справилась со своими эмоциями. Но это внешне, а что творится у нее на сердце? Во всей этой ситуации только один плюс – мое обещание советнику больше не имеет смысла, и я могу открыто обсуждать эту тему.
– Льяра, то, что я скажу, покажется тебе бесчувственным, но… Просто забудь о ней. Дариа не было рядом столько времени, и сейчас ничего не изменилось. Зато у тебя есть прекрасный отец, а теперь еще Вердерион и мы. А еще – он, – я положила ладонь на живот подруги, заодно убедившись, что ребенок в порядке.
– Ты права, – Льяра посмотрела на меня и горько усмехнулась. – Она не вспоминала обо мне столько лет, а я должна думать о ней? Страдать из-за нее? Вот еще! Идем, Тиль. Кассандра уже заждалась.
Оборотница поднялась и отряхнула штаны цвета хаки. Она действительно не наряжалась на девичник.
– Только мне надо умыться. Подождешь?
Я кивнула, и Льяра скрылась в особняке. Вернулась подруга через несколько минут и выглядела как обычно. По ее лицу невозможно было определить, что что-то произошло.
– Расскажем все Кэс? – уточнила я линию поведения.
– Позже, – мотнула головой Льяра. – Не хочу портить себе настроение в собственный праздник.
Я согласно кивнула. Мне тоже было обидно за подругу. Возвращение пропавшей матери могло стать отличным подарком на свадьбу, но не срослось.
– Наконец-то! А я уж думала связаться с «Тенями Верда» и организовать спасательный рейд. Заподозрила, что у вас в доме кто-то похищает девушек, – проворчала Кассандра при нашем появлении.
– Не нужно рейд! – шутливо возмутилась я. – У нас ведь девичник, а в «Тенях» – только парни. Верд может приревновать.
– Верд будет здесь в первых рядах, если Кэс вызовет "Теней" – рассмеялась Льяра и предложила: – Девочки, как насчет экскурсии на конюшню? Я обещала показать вам мою лошадь Апэль. Отец подарил мне ее на девятнадцатилетие.
Предложение было встречено радостными возгласами, и мы дружно направились через изящный парк-лабиринт к конюшне, которая располагалась на границе владений Яррантов рядом с просторной левадой.
– Представляете, здесь я первый раз в жизни поцеловалась, – понизив голос и смущенно зажмурившись, призналась Льяра, когда мы гулко затопали по деревянному полу конюшни.
– Ого! И кто же этот счастливчик? – задала вопрос Кассандра.
– Михаль. Наш бывший конюх.
– Льяра! Как ты могла! Это же моветон! – Кэс нарочито ханжески задрала нос.
– Понимаешь, до жути хотелось попробовать. Прямо навязчивая идея одолела, а подходящей кандидатуры вроде Верда Аллакири под рукой не оказалось.
– Не могла подождать до академии?
– Это случилось пятью минутами ранее, чем я узнала, что буду там учиться, – напомнила Льяра.
– А сколько ему было лет? Не старый? – отчего-то полюбопытствовала я.
– Он немного старше, всего на год или два. Михаль симпатичный парень, даже красавчик. Он тайком приносил мне новые альбомы группы «Смерть Реликта» и дамские журналы, которые отец терпеть не может. Тогда мне даже казалось, что я в него почти влюблена. Но, скорее, мы были друзьями.
– Он хоть жив, этот Михаль? – природница не выдержала и все-таки прыснула.
– Вроде бы да, но больше у нас не работает.
– Отец все узнал?! – спросила я.
– Возможно. Но со мной он это не обсуждал.
Болтая, мы неспешно миновали ряды пустых стойл.
– Это произошло прямо здесь, – оборотница остановилась у одного. – Я сама впихнула его внутрь. Видели бы вы глаза парня, когда он понял, что именно я собираюсь сделать! – Льяра спрятала лицо в ладонях.
Кэс иронично хмыкнула.
– О, да! В тот момент он представил, что с ним сделает лорд Яррант, когда узнает.
– Заметь, она сказала не «если», а «когда»! – добавила я.
Под новый залп смеха ощутила, как меня покидает напряжение. Разговор о всяких девчачьих секретиках благотворно повлиял на психику, то же самое было заметно и по ауре девочек.
