скачать книгу бесплатно
Я будто спятил. Сначала много пил и бездельничал месяц или два, но это было не моё. Потому, взяв себя в руки, вместо службы во дворце, пошёл в армию. В то время вспыхнул новый конфликт с Файбардом, да и опасности Чащи никто не отменял. Каждый год случаются сезонные обострения, миграции, мутации и прочая привычная бесовщина, а потому буйные головы всегда нужны. Просился я в самые горячие места, то ли надеясь погибнуть, то ли что-то доказать. Тысячу раз вступая в схватку со смертью, отточил новыенавыки, которые здорово меня выручали. Потом незаметно втянулся, даже стал чувствовать себя полезным. А вскоре снова встретился с Эллэ.
Наша дружба возобновилась, а потом появился отряд «Волчьи тени». Но прошло ещё полтора года, прежде, чем нас стали воспринимать всерьёз. А после нескольких успешных операций и важных сведений, которые удалось добыть, пришло распоряжение советника Ярранта за подписью главнокомандующего Майя Эллэ и нас утвердили, как отдельную боевое формирование, по аналогии с другими отрядами оборотников. Мы же оказались одними из первых, кто столкнулся с культистами. Те появились, будто из ниоткуда. Нападая на приграничные деревни и городки, творили страшные зверства. У них было какое-то своё извращённое толкование воли Великой Матери, но не совсем ясна цель. Защищая людей, в я, наконец, обрёл себя, и даже был бы вполне доволен, если бы не подлая тварь, живущая внутри, с которой постоянно нужно держать ухо востро.
Но было кое-что ещё, о чём я и не вспоминал все годы. Я не имел права жениться без личного разрешения отца. Этот запрет по определённым причинам мне не переступить. Впрочем, до недавнего времени было совершенно всё равно. К женщинам я охладел. Никакой романтики и свиданий, лишь изредка спускал пар, чаще в борделях, где однажды и познакомился с Шаитой. Она оказалась не только элитной куртизанкой и мастером своего дела, но и отличным врачевателем душ. Именно с её подачи, я постепенно выбрался из того мрака, в котором пребывал долгое время.
– Кажется я понял тебя, – вынырнул я из воспоминаний. – Но есть одно «но». Даже если случится чудо и мне ответят взаимностью, мне просто нечего ей предложить…
– Вердерион, пойди к отцу. – Шаита смотрела твёрдо. – Вам давно пора поговорить.
Глава 28
Кабинет императора
– Сатем, ты все слышал? – глядя в бумаги перед собой, спросил император.
Воздух перед столом сгустился, забурлил, чернея на глазах до тех пор, пока размытое марево, напоминающее миллионы беспорядочно мечущихся в ограниченном пространстве мушек, не уплотнилось, сплетаясь в фигуру советника. Конец длинного, прихваченного лентой хвоста, еще сам по себе развевался и двигался, когда лорд устало опустился в кресло, стоящее в углу.
– Дери бесы этого Берди, с его красноречием! Думал, сам тенью стану, пока он перейдёт к сути.
Император рассмеялся, отодвигая бумаги, встал и неспешно прошёлся по кабинету. Его прямая, фигура в чёрном форменном камзоле резко выделялась на фоне светлой арки открытого окна, за которым ветер играл едва подёрнувшейся золотом листвой.
– Возможно, на то и был расчёт. Ходят слухи, что мой советник умеет становиться невидимкой и разгуливать среди людей, собирая сведения.
– Вот только не возьму в толк, кто это придумал? Может, стоит укоротить парочку болтливых языков?
– Даёт о себе знать череда изобличений. Люди сопоставляют факты, и, хотя доказательств нет, кто помешает им нести околесицу? – Алларик Норанг Пятый повернулся и подошёл, присаживаясь на подлокотник. Поинтересовался впервые за все время: – Скажи, как это? Что чувствуешь?
Хоть император и был сильнейшим теневым магом во всём мире Чащи, но подобного не умел. Лорд Яррант пожал плечами:
– Неприятно и страшно, – он поднял голову на друга. – Будто ты застрял при переходе и не можешь закончить бесконечно-длинный прыжок, но при этом уже различаешь реальность, болтаясь на грани. Все видишь и слышишь.
– Брр! – правитель передёрнулся. – Не хотел бы я испытать подобный опыт.
Советник вздохнул.
– Подозреваю, не будь я лла’эно на девяносто четыре процента, это меня бы убило.
Мужчины на некоторое время замолчали.
Император вернулся к столу и позвонил в маленький серебряный колокольчик. Раздавшаяся трель была тиха и мелодична, но Сатем знал, это весьма удобный и сложно устроенный артефакт, заменяющий многочисленные амулеты вызова. На его столе стоял такой же. Позвони, и соответствующая служба во дворце получит сигнал и пришлёт своего специалиста, в зависимости от заданного мысленного посыла. Меньше чем через минуту, появился молчаливый седовласый слуга с постным лицом и подносом в руках. Бесшумно опустив его на стол, величаво поклонился и вышел, прямой как палка.
– Иногда мне кажется, у тебя здесь вся прислуга сплошь из потомственных дворецких.
– Сатем, вижу долгое пребывание в тенях способствует искрометности твоего чувства юмора, – поддел правитель мрачного друга.
Советник хмыкнул и взглянул на часы.
– Может, покончим с делами побыстрее? Мне бы выспаться. Сам знаешь, другого способа восстановиться нет, не прибегать же к артефактам и зельям без надобности?
– Давай, раз ты достаточно готов, – император снял с подноса крышку и самолично подал белоснежную фарфоровую чашку крепчайшего чёрного кофе другу.
– Нет, ты ещё и издеваешься?! – воскликнул лорд Яррант, тем не менее принял напиток и с видимым наслаждением пригубил горькую ароматную жидкость.
– Будем считать, переговоры прошли успешно, – отсалютовал своей Алларик Норанг.
– И все же что-то мне во всём этом не нравится. Уж больно довольным кажется Берди, отдавая нам спорные земли. Наши отцы бились за них веками.
– Северные провинции Эрессолда, они же – южные Файбарда. – задумчиво глядя куда-то сквозь стену, протянул император. – За всю историю существования наших государств эти территории многократно переходили из рук в руки. Похоже, снова настал наш черёд ими владеть. – хохотнул он, явно пребывая в благодушном настроении. – Но на этот раз двадцать пять лет полноправного использования и никакой войны. – он самодовольно улыбнулся.
– Угу, – мрачно кивнул лорд Сатем. – Пришедшие в упадок копи. Обедневшие провинции, которые едва сводят концы с концами. Лютующие, будто там мёдом намазано, культисты. Да туда ни один друид-природник в своём уме работать не поедет.
– Поедет, – утвердительно кивнул головой император, и советник сразу ему поверил. – Кроме того, что ты перечислил, мы получим неограниченное право на добычу самоцветов, что используются для изготовления различных артефактов от амулета вызова и до портальных площадок всех разновидностей. Изначальное святилище Великой Матери, обладающее ненаправленной энергией. Его можно превратить в цветущее место паломничества. Скорее всего, оно-то и интересует культистов. А взамен мы даём лишь защиту и невесту. Армия Файбарда сейчас слаба как никогда. Ярт Берди Сиятельный тратит все силы, чтобы защитить людей от Чащи и удержать то, что имеет. Так он хотя бы получит отсрочку, гарантированную Империей безопасность на южных границах, где, как ты сам сказал, нападения культистов случаются чаще всего. Сейчас люди на окраинах Файбарда ропщут, так недалеко и до восстания.
– Может, просто стоило подождать, когда это случится? – проворчал советник. – Тогда не пришлось бы делать заложницей мою дочь.
– Не заложницей! Женой наследного принца, Сатем. Если бы у меня была собственная дочь, я бы, не задумываясь, породнился с Яртом. Но у меня есть только Оэльрио. – Алларик бросил прямой пристальный взгляд на советника. – И, вообще, чем ты недоволен? Род Берди один из самых могущественных, твоя дочь рано или поздно станет королевой. Стоило бы гордиться, а не ворчать. – Император допил кофе, прежде чем продолжить: – Когда планируешь её порадовать?
– Алларик, за эти дни столько всего произошло. Боюсь для Эльи эта новость не станет радостным известием. Скорее ударом, – помрачнел лорд Сатем. – Малышка впервые уехала из дому и сразу пережила серьезное потрясение. Нужно дать ей прийти в себя. Пусть спокойно начнёт учиться. А я постепенно подготовлю её к мысли о замужестве.
Император кивнул.
– Не затягивай. Ярт вскоре пришлёт приглашение на семейный ужин в узком кругу. Рекомендую согласиться. Заодно и молодёжь познакомится. Может, всё не так страшно, как ты думаешь? Галэн – милый мальчик, не лишённый привлекательности. Правда, на мой вкус слегка утончённый, но нынче девчонкам такие нравятся. – он хмыкнул. – Чем бесы не шутят, вдруг случится любовь с первого взгляда? К тому же принц далеко не старик, и не был женат. В этом году Галэн Берди заканчивает академию, и не за горами то время, когда он встанет во главе государства, а ты будешь нянчить наследников престола! Да что я говорю? Ты это все лучше меня знаешь.
Теневой маг пожал плечами, а император вернулся к столу и снова принялся перебирать бумаги.
– Кстати, свежий отчёт от отряда Вердериона. Новое нападение на Академию, уже второе за три дня. Фанатики выбрали удачное время – Первая ночь. Много странностей. Представляешь, что бы случилось, если бы им удалось задуманное? – император пробежался глазами по строкам.
– Я проведу собственное расследование. Пожалуй, стоит побеседовать с Вердом лично.
Разговор прервал вошедший без стука слуга, что свидетельствовало о срочности сообщения. Он молча поклонился и протянул поднос с конвертом.
– Ещё одно письмо от него. Тебе.
Лорд Сатем поднялся с кресла, и взял поданный Аллариком конверт. Вскрыл и, быстро прочитав два листа, исписанных аккуратным почерком, поднял голову. Назначу разговор на утро.
Глава 29
Льяра
Хорошо отдохнув, я пришла на первое занятие бодрая. Как и в прошлый раз, всё началось с бега. Потом инструктор Тагрэ нагрузил нас упражнениями, впрочем, после вчерашнего особо не зверствовал. Делать растяжку даже было приятно, чувствуя, как перестают болеть натруженные мышцы. В общем, ничего примечательного не случилось, кроме рассказа о Райде Эллэ. Мория поделилась, как вчера после обеда имела удовольствие наблюдать бегущего в чём мать родила замкома Теней Верда. Это зрелище весьма порадовало и раззадорило женскую половину очевидцев. Договорив, брюнетка между делом, спросила, не связывают ли нас с ним отношения, обосновав свой интерес вчерашними слухами.
«Если кому чего и показалось, это ещё не значит, что так и есть на самом деле», – ответила я ей. Но всё же уточнила совсем ли Райд был голый? Надо же было как-то выразить любопытство, равнодушие показалось бы более подозрительным. Хотя удивительно было как раз другое – никто не упоминал ни о драке, ни о моей причастности к этому событию, хотя меня не покидало чувство, что кто-то нас видел. К счастью, девчонки больше ко мне не приставали и спокойно приняв душ и переодевшись, отправилась в столовую.
У Тильи и Кэс первая пара начиналась позже, потому они позавтракали ещё когда я занималась, и сейчас столиком уже ждали ребята-оборотники, которые собирались ожидаемо быстрее меня, и обсуждали ту же новость. Правда, реакция была другая.
– Прямо вот совсем голый? – уточнил радостно Кэсси. – Наверное, после оборота? А я говорил, без этой дурацкой формы гораздо веселее!
– Нет! Он был в набедренной повязке какой-то. Я сам видел. – Но всё равно эффектно. Ты бы видел глаза девчонок. Шире были бы только, если он не спешил так сильно, а порисовался.
Парни заржали.
– Эх… – мечтательно вздохнул Сандр. – Может, и нам такой забег устроить? А что? Мы в хорошей форме. Девчонки потянутся…
– Фу, Пёс! Что скажет Кассандра? – картинно возмутился Парами, сделав вид, что он в ужасе от такого предположения.
– Да ну вас! И, вообще, я свободен и открыт для предложений, – выпятил Кэсси грудь и игриво подвигал бровями глядя на меня.
Я демонстративно уселась напротив, рядом с Асланом, и отвернулась весьма вовремя, чтобы увидеть, как в столовую входит Галэн Берди, вопреки правилам, он разгуливал в учебные часы не в форму академии. Интересно, принц это нарочно, чтобы произвести впечатление? Надо сказать, что традиционный камзол Файбарда в государственной бело-золотой расцветке, чудесно гармонировали с нежно-сиреневым шейным платком, подчеркивающим глаза. Этот наряд шел Галену гораздо больше, чем тёмно-зелёная форма, делающая его бледно-бесцветным. По столовой прокатился вздох обожания, парень же раздавал улыбки направо и налево.
– Кажется, сейчас кто-нибудь свернёт себе шею или упадёт в обморок, – тихо прокомментировала, недовольно наблюдая, как он тащится прямиком к нашему столу.
Приблизившись, Галэн вежливо поздоровался со всеми, а затем обратился ко мне:
– Оэльрио, пересядем за мой столик? Думаю, твои друзья не будут возражать, – он ослепительно улыбнулся. – Нам нужно кое-что обсудить.
– Галэн, – в моем тоне послышались нотки официоза. – Не прогуляться ли тебе… К примеру, до столицы Файбарда?
Принц усмехнулся:
– С радостью! Но только вместе с тобой, – еще немного помедлив, он вежливо поклонился и покинул нас, но от меня не укрылось как зло сверкнули его глаза.
– Вот же навязчивый тип! – негодовал Кэсси. – Чего он от тебя не отстанет?
Я со вздохом кивнула, ловя завистливые взгляды девчонок со всех сторон.
– Льяра, тебе срочно нужно обзавестись парнем, – предложил Парами выход, не то серьёзно, не то в шутку.
– Да, но только достаточно влиятельным, чтобы этот слизняк не смел к тебе приближаться, – добавил Аслан.
– Он не посмеет больше ничего предпринять сейчас, когда знает, кто я. Сами видите, какой стал вежливый.
Обзавестись парнем я совсем не против. Вспомнился поцелуй Верда.
– Хм… можно было бы сколько угодно целоваться… – мечтательно выдала вслух, наблюдая внезапно оживившиеся лица ребят. – Что? – переспросила возмущённо. – Да. Мне нравится целоваться! Насколько понимаю, и вам тоже?
– Я всегда к твоим услугам!
– И я! Сколько угодно!
Наперебой посыпались предложения, ребята картинно потянулись ко мне, причмокивая вытянутыми трубочкой губами.
– Нет уж спасибо! – я вскочила с диванчика, схватив свою сумку с учебниками – всё равно уже пора было идти на занятия, и попыталась спрятаться за Асланом, который единственный не дурачился, и пригрозила: – Вообще, пожалуюсь на вас Тилье и Кэс!
– Аслан, а ты это, того? Нормальный? – подозрительно покосился на аррендольского принца Сандр.
– Просто у меня воспитание лучше, мужланы! Разве можно такое предлагать леди при всех? – он многозначительно изогнул бровь, а в темно-карих глазах заиграли бесы.
– Да ну вас! Придурки! – убегая, проигнорировала несущиеся вслед весёлые окрики.
Следующим уроком по расписанию шло «Углубленное чащеведение» общее для всего первого курса. У двери аудитории меня поджидал сюрприз в виде улыбающегося во весь рот Райда Эллэ. Надо ли говорить, что моему смущению не было предела? Я непроизвольно заозиралась по сторонам, чтобы убедится, что поблизости нет Верда. Не хватало мне новой потасовки. Верно истолковав моё замешательство, замком «Волчьих теней» развеселился ещё больше.
– Леди Оэльрио, – начал он, официально кланяясь, чем вогнал меня в ещё большее смущение. Ну что поделать, если в моей голове тут же возник весьма пикантный образ. – Льяра, да забудь ты! – махнул он рукой, намекая на вчерашнее. Да, надолго его официоза не хватило. Ну и хорошо. Так даже легче. – У меня послание, – он протянул простой голубой конверт без единой надписи. В подобных отцу частенько доставляли документы, и я на миг застыла не решаясь взять. – Хотел немного украсить, но заочно получил по шее. – Зачем-то оправдываясь, Райд улыбнулся, а я сразу вспомнила о его забавной привычке рисовать завитушки и рожицы, а заодно поняла – послание от Верда. – В общем, передаю лично в руки. Вот.
Он снова поклонился и протянул конверт.
– Спасибо, – сердце радостно заколотилось, а руки зачесались, желая вскрыть письмо немедленно, но я сдержалась.
– И, Льяра, извини за вчерашнее, – уже тише произнёс Эллэ. – Это было недостойно офицера.
Я кивнула, а он козырнул, прощаясь, и уже было ушёл, но повернулся:
– Не принимай все, что там написано слишком близко к сердцу.
– Ты, что читал?!
– Ни в коем случае, просто хорошо знаю этого придур… кхм! Верда.
Покинув меня в задумчивости, Эллэ удалился. Тут прозвенел звонок, сигнализируя об окончании урока, и вскоре стали подтягиваться студенты. Первыми ожидаемо подошли мои ребята. Чтобы избежать лишних вопросов, я сунула конверт в сумку с учебниками, раздумывая, не умру ли от любопытства до конца занятий? Вскоре подошли и Тилья с Кэс. Оказавшись в аудитории одними из первых, мы привычно устроились на четвёртом ряду, вроде и не близко к преподавателю, но и не далеко. Золотая середина – в самый раз. Парни уселись позади нас и принялись отпускать комментарии по поводу входящих, рассказывая о знакомых или просто пытаясь рассмешить.
Преподаватель вошёл сразу после того, как прозвенел звонок. На вид ему можно было дать лет пятьдесят или чуть за. Низенький, с непримечательной внешностью, седина уже тронула его виски, а возраст наделил небольшим брюшком. Сквозь очки в золотой оправе он заглянул в журнал, а потом поверх них на нас. Удивительно, но я сразу поняла, что он не друид и совсем не лла’эно. Мужчина совершенно не обладал магическими талантами, а его ментальный щит генерировался амулетом сияющих.
– Приветствую! – поздоровался он поставленным неожиданно басовитым голосом, – Меня зовут магистр Рондо Фэрт, и, предупреждая ваши вопросы, дабы не срывать лекцию: да. Я, действительно, тот самый путешественник, – выйдя из-за кафедры, он слегка задрал штанины брюк, и мы увидели искусственные голени. – Я буду вести у вас теоретический курс чащеведения. Сегодня вводное занятие, и мы повторим общие сведения, которые в той или иной степени вы уже знаете.
– А с виду и не скажешь, походка естественная! – удивилась я, припоминая, что знаменитый путешественник Рондо Фэрт, обычный человек, который в одиночку исследовал Чащу на протяжении семнадцати лет и безо всякой магии, не считая артефактов. Причем, забирался Фэрт в самые её глубины и дальние неизведанные уголки. Многие написанные им книги сейчас используются в качестве учебников.
К сожалению, в одной из подобных вылазок Фэрт потерял нижние конечности, столкнувшись со стихийным роем. Удивительно, что, вообще, выжил. Ему удалось задействовать артефакт переноса и убраться с пути насекомых, околдованных энергией жизни и сметающих всё и вся на своём пути. Его чудом спасли, но восстановить ноги почему-то не удалось.
– Его ноги – одна из последних разработок сияющих. В медицинских журналах писали, что новые материалы позволяют передавать основные ощущения. Правда, не у всех приживаются, – шепнула Тилья.
– Не проще ли было восстановить их магией? – тихо уточнил Сандр.
Тилья повела плечами, показывая, что сейчас не время для этой беседы, а я уважительно на неё посмотрела. Уверена, из подруги выйдет отменный врачеватель. Магистр тем временем устроил перекличку, которая несколько затянулась. Всё же здесь присутствовали сразу все три специальности. Хорошо хоть по правилам академии преподаватели не называли нас полными именами, а тёзок среди первокурсников не было, не то так бы целое занятие только перекликались. Звучали новые имена, мелькали лица. Наконец, и до меня дошла очередь.
– Оэльрио Яррант.
– Здесь.
Удостоив меня короткого цепкого взгляда, магистр Фэрт с хлопком закрыл журнал.
– Сегодня мы повторим основные знания о Чаще. Я один из тех, кто сталкивался со многими её странностями и проявлениями непосредственно. Видел, слышал и чувствовал на себе, так сказать. – он рассмеялся. – Чаща – это агрессивная среда, которая живёт по своим правилам и законам. Чтобы цивилизованный мир и дальше оставался таким, каким мы его привыкли видеть. Ежедневно, ежечасно, ежесекундно требуется очень много усилий. Стоит лишь на день-другой оставить город или деревню без присмотра друидов-природников, как на окраинах появляется молодая поросль, которая всего через неделю превратится в подлесок. Через две там заведутся обитатели. Через месяц в подобном месте вряд ли можно будет жить, – магистр отошёл к доске и начертил схему, состоящую из большого круга и нескольких маленьких.
– Это город. – указал он на большой. Тот, что по центру. – Это – окружающие деревни, – ткнул в те, что поменьше, отмечая их соответствующей буквой. – Это, – магистр нарисовал соединяющие их линии, – транспортные пути.
Как вы знаете, каждый населённый пункт окружен охранным периметром, не позволяющим проникать внутрь поселений опасным живым существам и явлениям. В том числе контур бережет обитателей, не позволяя им выходить наружу. Настройки контура могут быть весьма тонкими, а самые надёжные защитные периметры сплетены из энергии всех трёх видов – жизни, теней и света. Так уж сложилось, что не все поселения могут себе позволить столь серьёзные магические конструкции, а потому иногда случаются прорывы. Кто мне скажет, что такое прорыв?
Послышались выкрики:
– Это когда Чаща все же проникает за периметр.
