Рубиновый орден

И стук костей затих.

Хмыкнув, Эл демонстративно погасил свои пылающие руки и обнажил саблю. Его никто даже не задел, и барьер всё ещё был цел! Эллиан неспешно пересек зал, уклонился от медлительного удара рукой последнего неупокоенного и рубанул острием по черепу. Иссохшая кость раскрошилась, и мертвец зашатался на неровных ногах, после чего рассыпался, лишившись магии, что явно концентрировалась в черепе и делала труп крепким и подвижным.

– Лихо мы их раскидали! – Сеттра тяжело дышал, но улыбался во весь рот, все еще не отойдя от азарта битвы. – Эл, вот ты, конечно, мощный! Твоя огненная магия против нежити сработала очень круто!

– Ты тоже отлично их сдерживал, – Эллиан потрепал парнишку по голове. – Да и вообще все молодцы!

Кай никак не отреагировал и продолжал рыскать по комнате глазами, пребывая в мрачной задумчивости, а вот Мира, хоть и не развеяла Кошмар, но хотя бы улыбнулась и едва заметно кивнула.

– Согласен! Я думал, что ты, Мира, с магией Сумрака будешь не очень эффективна. Но твой меч… Это вау!

– Давайте осмотримся, – подал голос Кай и ткнул пальцем в сторону каменного возвышения. – Это похоже на… пьедестал? Только будьте осторожны. Мне как-то неспокойно.

– Да ладно тебе! Раз тут поселилась нежить, значит, живых быть не может. Ну, это всегда так. Рядом с мертвецами никто не селится, так как нежить стремится умертвить все, до чего дотягивается. А нежить нам вообще не соперник. Видел же, как легко мы их сделали!

– Это меня и беспокоит, Сет…

– Это не просто пьедестал… Это ещё и саргофаг, – прервала их Мира, которая незаметно первой оказалась в центре залы. – И здесь книга… и меч.

Сеттра при слове «книга» прыжками помчался к каменному сооружению. Когда Эл подошел ближе, Сет уже завороженно водил ладонью по массивной книге, лежавшей на возвышении, стирая с неё слой пыли. Едва он прикоснулся к кожаной тисненой обложке, на ней засветилась одна-единственная руна.

– Она… магическая! – на лице застыла маска удивленной эйфории. – Это предупреждающий знак.

– Есть идеи, что она делает? – уточнил Эл, разглядывая книгу с расстояния в шаг.

– Сейчас разберемся.

Сеттра взмахнул руками, и его глаза вмиг изменились, загоревшись зеленым свечением. Выглядело довольно эффектно и даже устрашающе. В голове у Эллиана даже скользнула мысль, что парнишка приобрел что-то общее с мертвяками, которых они только что разнесли.

Видимо, почувствовав на себе три пары изумленных глаз, Сеттра ударился в объяснения обычным профессорским тоном:

– Это так называемый Проклятый взор. В одной из книг об Амберионе я прочитал легенду, что это заклинание он создал после возвращения из мира демонов, Нарсис-Шада. В том мире якобы очень сильно развита магия, и демоны при помощи такого взора анализировали друг друга. В общем, если вкратце, то этот взор поможет мне разобраться в сложной магии этой книги… так… посмотрим…

Эллиан впечатлился, но виду не показал. Чтобы не отвлекать от работы юного гения, он присоединился к Каю, который как раз осматривал меч на саргофаге. Клинок лежал в углублении каменной плиты: чудом сохранившиеся чёрные кожаные ножны, массивная резная гарда. Он выглядел исполинским, да и судя по размеру саргофага принадлежал кому-то дородному.

– Я чувствую, что он магический, – задумчиво произнес Кай и, будто завороженный, протянул руку к рукояти.

Эллиан хотел было сказать, что никому из них такой огромный клинок не подойдёт… но едва Кай коснулся пальцами рукояти, как она слабо засияла красноватым светом. Элу показалось, что по пропахшей горелыми костями пещере пронесся ветерок. На глазах у замерших от неожиданности парней клинок уменьшился до размера обычного одноручного меча и лег ровно в руку магу Времени. Кай поднял его легко и как ни в чём не бывало прикрепил ножны к своему ремню, будто они всегда там были.

– Impasto… – прошептал Эл, поневоле позавидовав другу.

Прежде чем они успели обсудить находку, рядом из тени возникла Мира, заставив Эла вздрогнуть:

– Ребят, а я какое-то зеркало странное нашла.

Она продемонстрировала большое зеркало в три ладони высотой с витиеватой стальной рамой. Вместо отражения в нём клубился серый туман.

– Ещё одна странная вещь… Ладно, разберемся с нашими магическими находками дома, – Кай оглянулся и поёжился. – Нужно идти назад.

– Так, ребят… идите сюда, пожалуйста! – позвал вдруг Сеттра. Голос его звучал взволнованно и возбужденно, так что Эл, Кай и Мира не стали мешкать. – Я понял, что это за книга! Вы когда-нибудь слышали о книгах-лабиринтах?

– Каких? Лабиринтах? – нахмурился Кай. – Никогда не слышал.

– Если вкратце, то особо могущественные маги иногда создавали «живые» книги. Э-э-э, как бы объяснить… Ну, они создавали искусственные миры внутри книг. Примерно как межвременное пространство у Кая. Вот! Это хорошая аналогия! – нащупав нужное объяснение, Сет аж просиял. – Обычно в подобных книгах-мирах могучие волшебники оставляли какое-то знание. Обучение, если хотите…

– Отлично! – воодушевился Эллиан. – То есть посредством этой книженции мы можем обучаться у самого Амбериона? Хорошо, что я настоял на путешествии сюда! Давайте начнем прямо сейчас.

– Погоди-погоди! – едва ли не в панике затараторил Сеттра и заслонил собой книгу. – Не все так просто. Эта книга крайне опасна! В отличие от межвременного пространства Кая, любые раны в этой книги станут реальностью!

– Как это работает? – Кай заметно нахмурился. – В книге же время замирает, верно?

– Ты можешь провести там хоть месяц, но когда выйдешь, вернешься в тот же миг. В этом смысле твое заклинание работает также.

– А в чем тогда разница?

– В глубине переноса, если так подумать. Я… не совсем понимаю, как это работает, но… Твое заклинание переносит в искусственный мир только сознание. А эта книга будто бы саму душу.

– И насколько опасна конкретно эта книга? – мрачно спросил Кай.

– Очень, очень опасна… Я в этом абсолютно уверен. Так что нам пока не стоит в нее соваться. Предлагаю вернуться в замок, там я ее как следует изучу, мы подготовимся и уже тогда можем штурмовать эти знания.

Эллиан поджал губы, но отнюдь не от разочарования. Напротив, Сеттра его удивил. Эл понимал, как сильно малому хочется поскорее нырнуть в эту книгу, созданную его кумиром. А пацан, вопреки соблазнам, выдал довольно зрелые, осторожные рассуждения в духе Кая. Растет!

– Звучит разумно, – согласился Кай. – Тогда заверните во что-нибудь книгу и зеркало – и на выход. Только поосторожнее с зеркалом. Оно может разб…

Кай резко замолчал. Внезапно в зале стало темнее, несмотря на висящую над головами магов Огненную сферу. По полу пополз белёсый туман. Озираясь в поисках угрозы, Эл сперва заметил, как у остальных застучали зубы, а затем и его до самого нутра пробрал неприятный, леденящий душу холод. Его, который никогда не мёрз благодаря магии Огня! Неизвестная и явно магическая аура окутала всё пространство, и противиться страху смерти, что она несла с собой, было почти невозможно.

По подземелью прошла гулкая волна силы – и погасила огонь. Зал погрузился во мрак, и посреди ничего тоненько и жалобно прозвучал голос Сеттры:

– Мы сейчас умрём, да?

– Заткнись! – рявкнул Эл, разозленный этим внезапным страхом.

Умом он понимал, что Сет тоже наверняка находится под влиянием жуткой ауры. В попытке не дать панике захватить разум, Эллиан принялся остервенело в который раз наговаривать формулу Огненной сферы, собираясь вернуть освещение и найти источник зловредной магии.

Внезапно он ощутил чуждое присутствие ближе и следом – резкий укол лютого холода в районе сердца. Эл попробовал вдохнуть, но ничего не вышло. Легкие не слушались! Он открывал и закрывал рот, судорожно пытаясь сделать хоть глоток, пытался что-то сказать, но мог лишь задыхаться.

Что-то блеснуло во тьме, и в следующий миг Эллиан увидел яркий зеленый высверк и кончик лезвия, с размаху ударившего его по груди. Удар оказался настолько мощным, что его отшвырнуло до самой стены. Магический барьер, коим он себя окружил и который считал идеальным, разбился с тонким, еле слышным звоном, словно фарфоровая ваза.

Тем не менее, кажется, барьер спас ему жизнь… Он ударился спиной, а грудь теперь распирало от тупой боли – но Эл смог пошевелиться и, главное, смог вдохнуть! Он судорожно вдохнул несколько раз, запасаясь кислодором, а потом тут же, лежа, произнес заклинание Исцеления. Что бы дальше ни происходило, но ему нужно встать здоровым и драться!

Всё получилось – по телу прокатилась приятная волна мурашек, и боль ушла.

Эллиан поднялся и посмотрел в центр залы, надеясь, что его друзья ещё живы и сражаются или хотя бы бегут… и вновь оцепенел. В кромешной темноте именно над магами теперь парило нечто в сгустках зеленоватого некротического сияния, напоминавшего магию Сеттры. И это нечто в обрывках истлевшего балахона держало в руках устрашающую огромную косу. Это определённо была нежить, однако совершенного другого рода, нежели простые скелеты, оживленные магией. От нее исходила гораздо более могущественная и зловещая сила, будто бы не из этого мира. Судя по всему, это существо и было основным источником нежизни в подземелье.

Сеттра, видимо, опомнился и начал выкрикивать какие-то слова заклятия, но Кай вдруг резко оттолкнул его – и в то место, где только что стоял малой, обрушился столб темной энергии. Эл даже с такого расстояния почувствовал силу заклятья. Вне всяких сомнений, Сеттру бы распылило на месте…

Эллиан отрешился от пронизывающего душу страха и воззвал к ярости, ища в ней силу. Он не мог сдаться, не мог умереть и тем более не мог позволить умереть друзьям! Сил оставалось немного, но задать хорошую трепку он всё ещё был способен.

– Отойдите! К стене! – что есть мочи крикнул он друзьям, когда в том месте, где стоял мертвый жнец, зажглось пламя.

Ребята бросились прочь, а огонь начал разрастаться, превращаясь в огненное сердце зарождающейся бури. Буквально за мгновение в центре возникла воронка, весь зал осветило пламенное зарево. Воронка, казалось, втягивала даже воздух и пыталась пожрать все, до чего могла дотянуться.

Эллиан рассчитывал, что если нежить не будет уничтожена, то хотя бы ослаблена. Но… реальность оказалась иной. Темный жнец будто и не заметил воронку, и Эллиан в шоке смотрел, как тот целехоньким выплывает из огненного торнадо, не замечая его всасывающей силы. Тварь, правда, загорелась, но, в отличие от скелетов, даже не заметила этого досадного факта.

Жнец повернул пустые, светящиеся зеленым глазницы в сторону Огненного мага, и в этот момент Эллиан понял, что ему не спастись. Им не спастись. Никак. Он так явственно осознал это, что даже отрезвел, окончательно сбросив страх. Осознавая всю бесполезность затеи, он принялся создавать заклинание Молнии, надеясь вложить в него остаток сил и, возможно, выиграть хоть немного времени, чтобы друзья смогли уйти.

Но у остальных членов Рубинового ордена были свои планы. Всем скопом они набросились на мертвяка. Кай сотворил Временную ловушку, Сеттра попытался сковать тварь цепями, а Мира подкралась сбоку и бросилась вперед, чтобы ужалить врага антимагическим мечом.

«Нет!» – хотел бы крикнуть Эллиан, но не мог позволить себе прервать плетение заклятья.

Жнец с неестественной скоростью развернулся, легко разорвал цепи и рубанул в сторону Миры косой. Она среагировала на удар и парировала Кошмаром, однако прямо перед лицом потрясённой девушки коса разрубила её магический клинок. Он не исчез, а рассыпался на множество тёмных осколков, и Мира с горестным вскриком и на каких-то невероятных рефлексах отскочила назад, избегая соприкосновения с зеленым лезвием.

Уже практически закончив плести Молнию, Эллиан вдруг бросил взгляд на постамент с книгой… и тут же понял, что нужно делать. Он изменил последние жесты, а с ними и заклинание, и сам обратился в Молнию. Став настолько же стремительным, насколько и смертельно опасным, Эл не полетел во врага – у него уже не осталось надежды нанести этой твари хоть сколько-то значимый удар. Вместо этого он рассек зал и материализовался возле книги. Торопливым движением маг схватил книгу и принялся вливать туда магию в попытке активировать вход. Артефакт отозвался, и Огненный маг почувствовал, как книга затягивает его.

В последний момент, когда процесс переноса разума в книгу был уже, казалось, необратим, он воспротивился ему. Всего пару мгновений, но Эллиану хватило этого времени, чтобы в пару прыжков достичь сгрудившихся в одном месте друзей. Даже не думая что-либо объяснять, парень бросился на них, сбивая всех троих с ног, и затащил в книгу вместе с собой.