Шёпот леса

– Отличная фотография, – произнесла с одобрением Агидель, – а теперь сфотографируй меня.

Агидель надела венок и начала позировать на камеру. Девушка плохо получалась на фотографиях, поэтому ей хотелось, чтобы Злата сделала как можно больше снимков.

Закончив фотосессию, Агидель и Злата поспешили к избушке.

Солнце сильно напекало голову, над тропинкой висело едва заметное марево, а роса полностью испарилась с листьев растений. Коты попрятались в тени деревьев и домов, и только соседской ребятне все было нипочем. Мальчишки и девчонки с бронзовым загаром и выгоревшими до цвета зрелой пшеницы волосами играли на улице.

Зайдя на участок, Агидель увидела в окне веранды старушку. На ней был надет клетчатый сарафан, а голова была повязана белым платком. Услышав шаги, старушка обернулась, и ее лицо тут же озарила улыбка. Тайна положила на подоконник руки и выглянула в окно.

– Простите, мы со Златой вышли подышать свежим воздухом, – поспешила оправдаться Агидель.

Тайна замотала головой.

– Ничего страшного, я знала, что вы поблизости, – ответила низким голосом старушка и, посмотрев на девочку, добавила: – Что это у тебя?

Злата засмеялась. Она сняла с головы венок и протянула его бабушке.

– Агидель меня научила. Правда здорово? – похвасталась внучка.

– Да, ты молодец! – ответила бабушка и махнула рукой. – Заходите в дом, тут прохладно.

Агидель поднялась на крыльцо и внезапно обернулась, посмотрев на забор. «Эта хиленькая преграда не спасет от упырей», – подумала девушка. Ступив на порог, она увидела пару кур, свободно расхаживающих по веранде. На низенькой скамейке, вальяжно свесив лапу, лежал рыжий кот, с интересом наблюдая за птицами. Агидель буквально на цыпочках миновала веранду. «Никогда бы не подумала, что буду бояться кота. Дина узнает, будет смеяться», – поразмыслила Агидель.

Злата убежала в свою комнату, а Тайна хлопотала на кухне. Старушка не спеша раскладывала по шкафам продукты, которые купила в магазине. Из открытого настежь окна, одно из стекол которого было треснуто, доносился оглушительный стрекот кузнечиков и детские голоса.

– Я помогу! – спохватилась Агидель, доставая из пакета упаковку сахара.

– Спасибо, дочка. Рассказывай, что с тобой стряслось? Я видела, как тебя затянуло в воронку! А потом ты внезапно пропала! Мы искали тебя со Златой, но не нашли, – призналась Тайна, высыпав в конфетницу карамель.

– Вы не поверите! – на повышенных тонах воскликнула Агидель.

– Что ж не поверю, поверю! Ты встретила парня из моих видений!

Агидель вздохнула. Из всей нечистой силы, что она повстречала за прошедший день, Орислав оказался самым добрым и заботливым человеком. Девушка не спеша рассказала Тайне о своих недавних приключениях. Старушка, слушая рассказ, нервно дергала глазом и изредка охала, качаясь из стороны в стороны в сторону, словно неваляшка.

– Скажите, Орислав человек? Или же… – девушка осеклась, боясь произнести слова вслух.

– Человек, человек… он обучен ведьмачеству. Этот парень опасен! – нахмурив брови, предупредила Тайна. Старушка, шаркая, дошла до холодильника и положила в него пачку сливочного масла.

– Опасен? Вы уверены? – засомневалась Агидель и неосознанно притронулась к щеке, где ранее была царапина.

Тайна произнесла:

– Это странно, что он исцелил твои раны. Ведьмак руководит ведьмами. Они вредят людям!

– Не может быть! – возразила Агидель. – Он уничтожает упырей! – поежилась девушка и присела за стол, подперев подбородок рукой. В ее ушах все еще звучало рычание серого костлявого существа, готового в любую секунду наброситься на нее.

– То ты не веришь в нечистую силу, то убеждаешь меня, что ведьмак не способен причинить вред, – недовольно протянула Тайна, – не пойму, чем ты думала, когда решила проследить за ведьмой!

Тайна была возмущена. Брови старушки были нахмурены, уголки губ нервно дергались, грудь вздымалась. Агидель впервые увидела Тайну в таком состоянии.

Девушке стало неловко и стыдно. Она опустила плечи и уставилась в одну точку. Агидель понимала, что повела себя безрассудно и глупо, не осознавая всю серьезность последствий своего необдуманного поступка.

– Простите меня, я больше не буду, – протянула Агидель, и по ее щеке скатилась едва заметная слеза.

– Ладно, ладно! Хорошо, что с тобой ничего не случилось! – замахала головой старушка. Тайна погладила Агидель по голове. Ее прикосновения были нежными и мягкими и Агидель немного успокоилась.

В этот момент на кухню прибежала Злата. Девочка уселась за стол, схватив пирожок.

– Ты руки помыла? – тут же спросила старушка, поднимая с пола трехлитровую банку с компотом из красной смородины. Горлышко банки было обвязано марлей.

Злата кивнула.

– Агидель, хочешь еще? – спросила девочка, тыча пальцем в тарелку с пирожками.

– Когда вы успели поесть? – поинтересовалась старушка, разливая в стаканы компот.

Агидель любила компот из красной смородины, да и прохладный кисленький напиток был как нельзя кстати.

– Когда ты была в магазине, – ответила девочка, за две щеки уплетая пирожок.

– Злата, сколько пирожков ты съедаешь за раз? – поинтересовалась Агидель.

– Могу хоть целую тарелку, – пробубнила с надутыми щеками девочка.

В дверь тихонько постучали, прерывая их разговор. Агидель и Тайна удивленно переглянулись.

– Кого принесло? – протянулась старушка, вставая с табуретки.

– Я пойду посмотрю, – пожав плечами, промолвила Агидель. Девушка подошла к двери и взялась за ручку. Дверь со скрипом отворилась. Агидель просунула голову, однако во дворе никого не было.

«Наверное, ушли. Может, успею догнать?» – подумала девушка и вышла на крыльцо, ощутив испепеляющие солнечные лучи. Стоило Агидель спуститься с лестницы, как кто-то спрыгнул с крыши и с нечеловеческой силой закинул ее на плечо.

Глава 5. В логове зверя

Агидель оглушительно закричала и позвала на помощь, но никто не откликнулся. Избушка старушки, как назло, находилась на окраине деревни. Девушка в отчаянии била кулаками по плечу и брыкалась, пытаясь вырваться из крепкой хватки, но, к сожалению, ее попытки не возымели успеха. Тело похитителя было холодным, словно у мертвеца, а дыхания будто и вовсе не было. Незнакомец быстро миновал поле, пробежал по мосту и неторопливо зашел в лес.

– Отпустите! – захлебываясь собственными слезами, кричала Агидель.

Незнакомец скинул девушку с плеча, словно мешок с картошкой, и та упала на мох. Мягкий лесной ковер сумел смягчить падение.

– Что вам нужно? – спросила Агидель, приподняв голову. Перед ней стоял мужчина средних лет с короткой стрижкой и овальным, ничем не примечательным лицом.

Похититель молчал, а его губы расплывались в ехидной ухмылке. Мужчина, недолго думая, схватил ее за запястье.

– Отстаньте! – завизжала Агидель и свободной рукой толкнула незнакомца в грудь.

Мужчина упал и закашлялся. Агидель не понимала, что произошло, но здравый смысл подсказывал, что нужно бежать, пока представилась такая возможность. Девушка поднялась на ноги и развернулась, увидев средь могущественных елей ведьм. Их длинные белые платья напоминали лохмотья, изодранные собаками. Горбатые длинноносые старухи поднялись в воздух и, пролетев над Агидель, приземлились рядом с мужчиной, обступив его с разных сторон.

– Снова ты?! – произнес знакомый голос над ухом.

Агидель вздрогнула и обернулась. Позади нее стоял Орислав. Его лицо выглядело уставшим: бледная кожа, темные круги под глазами, словно парень не спал всю ночь. Девушка суетливо топталась на месте, поочередно смотря то на ведьм, окруживших мужчину, то на ведьмака, недовольно постукивающего указательным пальцем по предплечью.

В какой-то момент Орислав незаметно кивнул, и ведьмы по его приказу набросились на мужчину. Незнакомец буквально на глазах изменил образ, превратившись в устрашающее костлявое существо. Его серая кожа была полностью покрыта складками, а длинные черные волосы местами редели, словно кто-то вырвал несколько клоков.

«Упырь!» – трусливо подумала Агидель, почувствовав, что теряет сознание.

Когда Агидель открыла глаза, то увидела знакомую комнату. «Дом ведьмака», – произнесла про себя девушка. Она лежала на низенькой кровати, ощущая пробегающий по полу сквозняк. От одеяла и подушки пахло чем-то лесным, не то смолой, не то влажным мхом. Под потолком висела ажурная паутина с неподвижно сидящим в центре огромным пауком-крестовиком. Где-то у входа раздавались голоса ведьм и Орислава. Агидель закрыла глаза, не желая выдавать своего пробуждения. Девушка надеялась, что ведьмы скоро уйдут и она останется наедине с Ориславом. Ведь он, в отличие от ведьм, не только не причинял ей вреда, но и всегда пытался помочь.

Орислав о чем-то шептался с ведьмами, но до ушей Агидель долетали лишь обрывки фраз. Через какое-то время к кровати кто-то подошел. Шаги были неспешные и тяжелые, словно мужские. «Орислав?» – предположила Агидель.

– Спит? – раздался женский голос.

– Нет, – сухо ответил парень и резко одернул одеяло, – притворяется.

Агидель застали врасплох. Девушка подтянула к себе одеяло, будто оно могло защитить, и с ужасом посмотрела на ведьм. Девушки не сводили с Агидель глаз, словно молча осуждая ее. Не зная, как поступить, Агидель не придумала ничего лучше, чем слезть с кровати и броситься к двери.

– Постой, – сказала ведьма, схватив девушку за запястье.

– Отойди! – воскликнула Агидель. Оттолкнув ведьму, она взялась за ручку. Но дверь оказалась заперта.

– Мы не причиним тебе вреда. Позволь мне все объяснить, – спокойным и ровным голосом попросила ведьма.

– Нет, отпустите меня! – умоляла Агидель. Она беспрерывно дергала за ручку, надеясь на то, что произойдет какое-то чудо и дверь отворится.

– Мы отпустим тебя, но для начала выслушай меня. Этой касается твоей безопасности, – не унималась ведьма. Русые волосы падали на ее лицо, и она постоянно убирала их за ухо. Ведьма была одета в черный льняной сарафан, достающий до колен, а на ее руках красовались металлические браслеты и кольца.

– Хорошо, говори! Но я не сойду с места, – твердо произнесла Агидель, опершись на дверь. Девушка взглянула в окно. На улице начинало темнеть. Длинные лапы ели лезли в окно, слегка постукивая по стеклу, а где-то в глубине лесной чащи раздавался протяжный крик сыча.

– Меня зовут Анастасия, а это Ольга, – ведьма указала рукой на стоящую неподалеку девушку. Та, испуганно взглянула на Агидель и тут же отвернулась, ни проронив ни единого слова.

«Она вновь ни с кем не разговаривает и держится в сторонке, словно Орислав», – поразмыслила Агидель.

– Так, – протянула задумчиво Агидель, – ближе к делу.

– Хорошо, – вздохнула Анастасия, – я вижу, что ты боишься нас, но, поверь, твой страх необоснован. Если честно, мы впервые рассказываем о себе постороннему человеку. Но в связи с последними событиями…

– Что ты с ней возишься, – перебив, недовольно крикнула девушка в белом длинном платье, напоминающем фасоном ночную сорочку. Ведьма сидела за столом, подперев рукой подбородок. Ее длинные кудрявые волосы волнами спадали по спине, а голубые глаза устало смотрели вперед.

– Чара, мы договорились все рассказать, – нахмурив тонкие брови, ответила Анастасия.

Чара промолчала, отвернув голову.

Агидель была удивлена. При первой встрече Чара показалась довольно спокойной и доброй девушкой. Агидель не ожидала, что у ведьмы колючий характер.

– Ты должна знать, – продолжила Анастасия, обратившись к Агидель, – мы ведьмы! И вместе с Ориславом защищаем деревню Мостилесово от упырей…

– Неужели? – переспросила Агидель, недоверчиво взглянув на ведьму, словно та говорила неправду. – Тот мужчина, что напал на меня? Я видела у него клыки… он и есть упырь? Я не ошиблась, ведь так?

– Да, – ответила за Анастасию другая девушка в белом платье. Ее светлые волосы, достающие до плеч, были растрепаны, а платье испачкалось в грязи. По всей видимости, Орислав и ведьмы не так давно сражались с упырями.

Агидель сразу узнала Ясмину, ту девушку, что приносила ведьмаку еду.

– Они пьют кровь? – поинтересовалась Агидель. Она немного расслабилась и наконец опустила напряженные плечи.

– Упыри обычно пьют кровь скота, но могут нападать и на людей, – пояснила Анастасия, – однако почему-то упыри стали появляться и днем, это довольно странно… Вообще вся нечисть в последнее время стала довольно активной и вредит людям.

Агидель обратила внимание на ведьмака. Тот сидел на кровати и читал. В его глазах загадочно отражалось мерцающее пламя свечи. Ведьмак изредка перелистывал пожелтевшие страницы, не желая принимать участие в разговоре.

– Вы вредите людям?! – выкрикнула Агидель.

– Нет, с чего ты взяла? – раздался низкий голос ведьмака.

– Тогда почему они бегали за мной по деревне? – раздраженно спросила Агидель. Ее руки дрожали, и, чтобы не выдать волнение, девушка спрятала их за спину.

– Нам было скучно! Мы тебя немного попугали! – извинилась Анастасия, склонив голову.

– Я их отругал, они больше не будут пугать ни тебя, ни кого-либо еще, – заверил Орислав, наконец отложив книгу.

– Понимаю, после всего, что произошло, тебе сложно нам поверить, но это действительно так. Мы отпустим тебя. Но впредь знай: там, где находимся мы, тебе находиться опасно. И забудь о нашей встрече, так будет лучше для всех, – не торопясь рассказала Анастасия.

Агидель потерла виски. Получалось, что ведьмак и ведьмы оказались не такими плохими людьми, как думала Тайна.

Анастасия произнесла:

– Я провожу тебя до дома, а пока разреши тебя расчесать. Твоя прическа напоминает птичье гнездо.

Агидель покосилась на Орислава. Парень был предельно спокоен, и девушка кивнула головой.

– Вот, присаживайся на стул, – предложила Анастасия, указав на место за столом.

Чара и Ясмина тут же встали из-за стола и подошли к Ольге. Девушки о чем-то зашептались, и только Орислав не сдвинулся с места, словно полностью погрузился в собственные мысли.

Агидель присела на скрипящий стул, который вот-вот развалится, и уперлась локтями о стол. В животе урчало, а в горле пересохло, но девушка боялась попросить стакан воды. Она изредка косилась на ведьм, а те презрительно смотрели на нее, щуря глаза, и периодически хихикали. Агидель сделала непринужденное лицо. Она понимала, что ведьмы, скорее всего, просто-напросто недовольны ее присутствием в доме Орислава, поэтому ей хотелось уйти.

Анастасия достала из льняного мешочка, висевшего на поясе, деревянный гребень и красную ленту. После встречи с упырем волосы Агидель сильно запутались, а кое-где даже образовались колтуны.

Агидель взглянула в окно. На улице потемнело. За последние дни она то и дело падала в обморок, спала, где придется, убегала от упырей и получала различные травмы. «Расскажи я кому-нибудь о своих недавних приключениях, мне бы вряд ли поверили. А глядишь, и того хуже… просто-напросто приняли бы за сумасшедшую!»

За размышлениями Агидель не заметила, как Анастасия расчесала ее запутанные волосы, очистив их от грязи. Напевая песню, ведьма взяла со стола красную ленту и вплела ее в косу.

Агидель протяжно зевнула и потерла слипающиеся глаза.

– Орислав умеет лечить? – пытаясь прогнать сон, поинтересовалась девушка.

– Да, умеет. Благодаря его умению залечивать раны мы быстро восстанавливаемся после схваток с упырями, – пояснила Анастасия.

Агидель невольно притронулась к щеке, потерев бархатную кожу. Она вспомнила приятное покалывание и тепло, после чего царапины и след простыл.

– Сколько вам лет? – неожиданно поинтересовалась Агидель.

– Мне тридцать семь, Ольге двадцать два года, Ясмине двадцать лет, а Чаре девятнадцать. Ну а Ориславу двадцать пять. Ольга нелюдима, как и Орислав, а вот сестры Чара и Ясмина любители поболтать. Орислав хорошо относится к тебе, в отличие от Ясмины, Чары и Ольги…

Агидель взглянула на ведьм, те продолжали держаться в сторонке.

– Они недолюбливают меня, почему?

– Ты узнала о нас. Они не доверяют тебе…

– Я не собираюсь о вас рассказывать!

– Да, но… сама понимаешь, ты чужая для нас. Мы не злые ведьмы, как тебе могло показаться на первый взгляд, просто у каждой из нас свой уникальный характер. Ведьмак тоже добрый, а бывают как злые ведьмаки, так и злые ведьмы. Однако я не думаю, что ты когда-либо с ними столкнешься…

– То есть пугать меня ради забавы – это доброта? Вы хоть представляете, что со мной было?!

– Прости…

Ведьма завязала на конце косу и улыбнулась, одобрив прическу.

– Взгляни, – Анастасия перевела разговор, подавая Агидель зеркальце.

– Спасибо, – без улыбки ответила девушка. Агидель отложила зеркальце и вновь обратила внимание на ведьм.

Девушки перешептывались, разглядывая какой-то предмет в руках у Ясмины. Агидель заинтересовалась предметом. Она всмотрелась в руки ведьмы и узнала сережку: золотой гвоздик с розовым фианитом. Девушка судорожно дотронулась до ушей. «Так вот где я ее потеряла!» – подумала Агидель. В этот момент ведьмы, словно прочитав мысли, резко обернулись.

– Ты была здесь! – грозно воскликнула Чара.

Ведьмак посмотрел на девушек. Версия с обвинением его явно заинтересовала.

– Я и сейчас здесь, – пыталась оправдаться Агидель, – меня принесли без сознания, наверное, тогда она и укатилась.

– Нет! – топнула ногой Ясмина, – мы нашли сережку за бочками.

– Говорю же, укатилась…

Щеки Агидель залились краской. Девушка не умела врать и оказалась в весьма щекотливой ситуации. «Если ведьмы поймут, что я потеряла сережку день назад, то правда о том, что я следила за ведьмаком, тут же раскроется», – ужаснулась Агидель.

– Врешь! – гневно крикнула Ясмина. Лицо некогда молодой девушки постарело, а на руках выросли длинные ногти. Ведьма сделала шаг и, оторвавшись от пола, полетела к Агидель.