Командировка

скачать книгу бесплатно


Последний раз, по «серьезному», тут воевали больше века назад. Когда король Холден, правивший королевством Хальк в среднем Су-Аре, подмяв под себя окрестных князьков, вознамерился создать империю. Перевалив через Громовой перевал (широкий перевал, в Эйзаре, через который идет тракт, соединяющий земли Су-Ара и выходящий к среднему течению Среброструя, известный своими грозами), его армии вторглись в Семиречье и, сплавившись по реке, осадили город. Однако к морю им прорваться так и не удалось. А вскоре, совместные дружины князей Семиречья и ополчение, подошли к осажденному Дарограду по Прибрежному тракту, а с моря, по Среброструю, поднялся флот. Захватчики были отброшены и бежали по малым перевалам обратно в Су-Ар.

О той битве мне поведал все тот же Рогур. В ту пору он был совсем молодым, и как сам признался, его, вместе с другими подмастерьями, присоединили к ополчению. Но на его счастье, путь из Загорья в Дароград долог, и пока они шли, битва уже благополучно закончилась, и на полпути их завернули обратно.

На мой резонный вопрос, а какое он имеет отношение к местным заварушкам, гном ответил, что в Семиречье, к трудовому контракту, в принудительном порядке прилагались гражданские права с обязанностями того княжества, с которым подписан договор, в том числе, и участие в ополчении

–. А что же маги?

–Так маги-то, они напрямую воевать не могут, если только им самим не угрожает опасность. Давным-давно был конвент магов, на котором встречались маги со всего мира. И постановили они, что во имя сохранения мира в целости, не должно им принимать участия в войнах, если только не воюют протии них самих. Нарушителю, буде такой объявится, грозила война со всеми магами сразу. Поэтому маги у нас в войнах если и участвуют, то только косвенно, обрушить огонь на армию – нарушение запрета, а вот по просьбе князя устроить горный обвал или разлив реки, в том месте, куда армия направляется – так вполне возможно. Или, к примеру, заговорить стены, чтобы их таран не брал.

Обо всем этом Рогур рассказал мне, когда мы плыли по реке.

Вместе с гномами мы остановились в гостинице «Медвежья берлога», неподалеку от пристани. Гномы отправились на рынок, а я решил прогуляться по городу и посетить библиотеку в местном университете, созданную при активной поддержке «Школы Стихий», стоявшей на высоком скальном выступе неподалеку от города.

Зайдя в библиотеку, я уперся в небольшую конторку, за которой маячил пожилой старичок архивариус.

– Доброго дня вам, почтенный архивариус, – приветствовал я его.

– И вам того же, любезнейший, – ответил он мне.– Чем могу служить достопочтенному Аранскому купцу? – спросил он, окинув меня оценивающим взглядом.

В общих чертах, я заранее составил план, как узнать подробности интересующей меня истории так, чтобы не вызывать лишних вопросов по поводу моего любопытства.

– Слыхал я, во время своего путешествия, прелюбопытную историю, – начал я. – Будто когда-то, жил в Семиречье взаправдашний дракон. Прямо такой, как описывают его в сказках. И стало мне интересно, неужели это и взаправду было.

– Представьте себе, молодой человек, такой факт истории действительно имел место быть, – расплылся архивариус в улыбке. – Мало того, тому даже сохранились вполне достоверные свидетельства и документы. Шкуру того реликтового рептилоида, вы можете наблюдать на Потешном Дворе сиятельного князя Загорья. А у нас, в архивах, есть вполне достоверные описания той истории, записки уважаемого магистра Региля, производившего исследование туши того дракона, и даже копии зарисовок мастера Валимира, придворного художника загорского князя, ныне, к сожалению, уже почившего.

Видимо, библиотека, как и большинство ее сестер в нашем мире, не страдала от большого наплыва посетителей, да и не в меру прилежных студиозусов по случаю каникулярного времени в ней не наблюдалось. Старичок архивариус, явно страдал дефицитом общения. Оставив конторку на произвол судьбы, он под руку увлек меня в недра обширного книгохранилища.

– Не желаете ли чашечку чая, с мятой и капелькой меда? – предложил он мне. – Да, простите мою рассеянность, забыл представиться, меня зовут Славур Долин, я тут работаю архивариусом и занимаюсь историческими исследованиями, с той поры, как маги школы, не найдя у меня даже зачатков магических склонностей, сказали, что мой путь к магическим наукам закрыт.

– Заран, – просто представился я.

Старичок провел меня в уютный малый читальный зал, обставленный весьма неплохо: уютные кресла так и приглашали присесть на них, а на невысоких столиках стояли лампы с зелеными абажурами. Как бы невзначай заглянув под абажур, я определил их как керосиновые, хотя чем их тут заправляют, предполагать не решился.

Славур тем временем хлопотал вокруг. Как по волшебству появились две чашки, чайник и небольшая изящная плетеная вазочка, наполненная до краев печеньем и какими-то местными сладостями.

– Так вот, возвращаясь к нашей беседе, – продолжал словоохотливый архивариус, нашедший в моем лице благодарного слушателя. – Должен заметить, что тот рептилоид, это, пожалуй, единственный экземпляр в наших краях за почти тысячелетнюю историю наблюдений.

– Этот случай, вызвал широкий резонанс в научных кругах всего мира. Взглянуть на чучело, данного рептилоида, приезжали даже представители имперской академии из Сура. Прелюбопытный образчик, надо сказать. К сожалению, подробное выяснение его физиологии было затруднено, потому как к тому времени, как ученым удалось добраться до Загорья, шкуру уже сняли, а внутренние органы предали земле. Но все же, внешние данные собрать удалось.

– Экземпляр сей, имеет полста локтей в длину, от головы до кончика хвоста, а размах крыльев составляет и того больше. Крылья кожистые, перепончатые. Что самое интересное – крылья эти, являются не традиционными конечностями, а представляют из себя сильно измененные отростки спинных позвонков. Четыре же традиционные конечности, имеют по четыре пальца, три из которых направлены вперед, а один им противостоит, создавая тем самым конечность хватательного типа, впрочем, противостоящий палец весьма подвижен и может практически полностью прижиматься к передним. Каждый палец снабжен длинным и острым когтем, твердость которого не уступает стали, а возможно и превосходит оную. Даже блеск их имеет металлический оттенок, как впрочем и шкура.

Глаза имеют полупрозрачную мигательную перепонку, не уступающую по прочности лучшим образцам паучьего шелка, используемого в военной промышленности Сура. Голова же зверя, имея шесть локтей длинны, соединяется с туловищем длинной шеей и была отделена от оного, предположительно в районе десятого – двенадцатого шейного позвонка. Пасть разверзается на две трети длины головы и снабжена острейшими белыми зубами саблевидной формы, длиной до одного локтя.

– А как насчет магического потенциала дракона и убивших его? – прервал я поток лившихся на меня данных. В конце концов, биометрические параметры и физиология драконов – это задача Заморы, у него их там много и в естественной среде.

– Да, конечно, – сменил тему Славур, – вам, молодым, конечно, интересней про битву, да про магов. Ну что ж, извольте. Дракон тот, стал причиной смерти нескольких магов, пытавшихся его извести. Причем, должно заметить, весьма сильных магов, магистров. Однако, как известно из записей, магическое воздействие не причиняло дракону практически никакого вреда. Все, что маги обрушивали на него, либо пропадало едва приблизившись к дракону, либо отражалось, не причиняя оному вреда, при этом, чем ближе к дракону находился заклинающий, тем слабее был эффект магии. А между тем, огонь дракона, несмотря на все меры предосторожности, проходил защиту магов, попросту игнорируя ее. Одного попадания хватало для почти мгновенного испепеления. Даже не испепеления, а буквально взрыва, по словам немногих выживших очевидцев.

– А тот маг, что был в команде героев, убивших дракона? – полюбопытствовал я, – чем таким он пользовался, что стрелы и меч смогли пробить шкуру дракона, а его огонь не причинял вреда?

Архивариус подозрительно глянул на меня.

– Вы удивительно любознательны, молодой человек. Что ж, отвечу. Хотя мне и неприятен сей факт, но вынужден признать, что маг, входящий в труппу героев, был чернокнижником. Приверженцем, и вероятно магистром запрещенной уже более семисот лет назад во всех цивилизованных землях, школы восьмой стихии. Хотя далеко на севере, в горах Гарт, еще и сохраняются остатки недобитых последователей школы восьмой стихии. Потому что, когда 2й конвент вынес решение о запрещении школы, ее последователи и приверженцы подняли бунт. Вам знакома Паленая Пустошь на северо-востоке Ангая?

– Да, я слышал о ней, там ничего не растет, а по ночам там бродят призраки. Оказаться рядом с пустошью ночью – все равно, что совершить особо изощренное самоубийство.

– Так вот, когда-то, в центре того места, что ныне зовется пустошью, на берегу озера Лал, стоял довольно большой город Трагай. А в городе том, была магическая академия Срединных Земель. В те времена, ландшафт и климат отличались от нынешнего. Климат в Ангае был более влажный и прерии не распространялись так далеко на север, как сейчас. А по Ангайской равнине текло немало рек. Но, в один день все переменилось.

– Адепты 8й стихии, не захотевшие отказаться от ее использования, устроили демонстрацию силы, произошла великая битва магов. Многие полегли в той битве. Как написано в хрониках, сама земля стонала от мощности заклинаний. В первый же день боя, город был испепелен, озеро просто выкипело. А битва шла два дня, к концу которых выжившие полностью истратили отпущенные им силы

– Предводитель мятежников – Арух, прозванный впоследствии Проклятым, собрал остатки своих приспешников, шесть магистров восьмой стихии и перенесся с ними в северные королевства. Там, в горах Гарт, и был потерян их след.

А конвенту, в то время, было не до их преследования. Битва, в которой использовалась такая мощная магия, затронула сами основы мирозданья, а потому все, кто остался, бросили свои усилия на то, чтобы исправить ущерб, причиненный земле. Но полностью устранить последствия так и не получилось.

Многие погибли во время первого удара мятежников. Никто не ожидал такого. Ночью, когда большая часть делегатов конвента разошлись по своим покоям, мятежники ударили по жилому крылу академии Проклятьем глубин. Когда же те, кто в ту ночь был на ногах, и те, кто даже во сне поддерживал достаточно мощный щит, собрались и дали отпор, численный перевес был на стороне мятежников.

Однако среди выживших магов академии и делегатов конвента были почти все сильнейшие маги срединных земель. Они смогли объединить усилия и пробить защиту чернокнижников. Но было уже поздно. Мятежники не стеснялись в средствах и использовали все самые разрушительные заклятья всех стихий.

Наиболее страшные разрушения нанесли элементали огня и воздуха. На несколько лиг в округе, сгорело все, что могло гореть. От города остались одни оплавленные камни.

Пятеро из магов конвента, так и остались стоять на поле боя, скованные заклятьем Вечного Молчания. Даже выжившим магам конвента не удалось его разбить, потому как заклятье это, использовало сразу несколько стихий, а основу его составляла восьмая. А все кто был достаточно осведомлен в ней, либо бежали с мятежниками, либо пали во время битвы. Тех же умений и знаний по восьмой стихии, которыми располагали победители, не хватало на то, чтобы разбить заклятье, наложенное высшим магистром.

– А что это вообще за стихии, – полюбопытствовал я, – простите мудрейший архивариус, мне мою неосведомленность, но боюсь, у меня крайне скудные познания в теории магии.

– Ну что вы, что вы, – успокоил он меня. – Вы же не специалист, хотя тут все просто. Современная общепринятая магическая теория, доминирующая в срединных землях выделяет 8 стихий. Четыре стихии, так называемые элементарные, происходят от элементалей огня, воды, земли и воздуха. А другие четыре, связаны с жизнью, хотя одна связана скорее со смертью. Так вот, это стихии дерева, зверя, духа, а та самая восьмая – это стихия смерти. Точнее не только смерти. Она отвечает за рождение и смерть. За переход живого в не живое и обратно.

– А чего ж ее запретили? – поинтересовался я, – ведь полезно знать о происхождении жизни, процессе смерти, да и на многие теологические вопросы можно было найти ответ.

– Это конечно так, но увы, подавляющее большинство адептов озадачивалась далеко не решением философских вопросов, а поисками бессмертия для себя и созданием покорных слуг для удовлетворения своих извращенных потребностей. К тому же, большинство их экспериментов, приводило к созданию огромного количества разнообразных и весьма отвратительных чудовищ, а против поисков ими ответов на теологические вопросы, стеной встало абсолютное большинство жрецов и адептов всех религий и богов, какие есть в мире. Потому, как по их вполне обоснованному мнению, копание некромантов в святая святых их веры является кощунством.

– Некроманты… хмм…. Пожалуй, что так, – подумал я, согласившись с предложенной лингводекодером альтернативой для «адепта стихии смерти».

– И так, до сих пор, по миру, то там, то сям вылезают из темных мест последствия их бездумных экспериментов над природой. Правда, они встречаются уже гораздо реже, но все равно остались места, где они плодятся и множатся по сию пору. Взять хотя бы великие топи Ахенны, раскинувшиеся к западу от Сорборского княжества. Если бы не стражи границ, они наверняка добрались бы и сюда. Топи Ахенны простираются на огромное пространство. Никому из ныне живущих, даже магам, не удалось их преодолеть, а на север они доходят до самого Озерного края. Впрочем, Озерный край – это тоже загадка. Тамошние жители хоть и похожи на людей, но все же имеют отличия, да и чужаков на свои земли они не пускают. Иногда, правда, сами приплывают в Фальк (городок стоящий у истоков Су-Ара, на берегу озера Ломар), но торгуют они редко.

– А еще, – продолжал старик, – некромантию стоило бы запретить хотя бы из-за тех чудовищных экспериментов, что они проводили над людьми. Детей до сих пор пугают сказками о них. Правда должен признать, что некромантия до сих пор изучается в большинстве магических образовательных учреждений, но преимущественно в теории, а на практике не далее 3й ступени и то частично. С этим приходится мириться, так как это – неизменный заказ городской стражи и департаментов по поддержанию правопорядка. Без этого, было бы проблематично вести следственные действия.

– Это как? – спросил я.

– Нууу…. – протянул Славур, – для примера, если произошло убийство, скажем, то можно допросить покойного, если прошло не слишком много времени. Или, скажем, по волосу или капле крови воссоздать внешность человека и даже определить место нахождения оного.

– Сильно, ничего не скажешь, неплохая замена анализу ДНК, – подумалось мне.

За окном сгущались сумерки. Поговорив еще немного о чудовищах и магах, я вернул наш разговор к изначальной теме, но данных об именах геройской команды не имелось. Была только копия договора между Фергом, предводителем команды и княжеской канцелярией, о вознаграждении, причитающемся ему, в случае победы над драконом. Неплохое такое вознаграждение. Пять тысяч семиреченских золотняков. По моим прикидкам это выходило под 20 кг золота.

Попрощавшись со Славуром, и клятвенно заверив его, что как-нибудь обязательно к нему зайду попить чаю да поддержать беседу, я направился по улицам в сторону нашей гостиницы с символичным названием «Медвежья берлога».

Берлога и вправду оказалась неплохой и вполне уютной. В комнате, которую мне отвели, стояла кровать с толстым матрасом, на окнах висели цветастые занавески, а в конце коридора, вот уж диво дивное, обнаружился целый санузел вполне опознаваемого вида. Кроме того, за соседней дверью я нашел душ. От неожиданности я впал в ступор. Заметив мое замешательство, проходящий мимо парнишка из обслуги стал мне рассказывать и показывать, как пользоваться этими благами цивилизации, видимо сочтя меня темным выходцем из глубокой провинции. Попутно с гордостью рассказав, что до водопровода и канализации додумались местные маги, которые и сотворили это чудо. Не за бесплатно конечно, но на такие расходы, городская власть пошла с радостью, да и расходы на дальнейшую эксплуатацию и подключение к удобствам были возложены, как водится, на собственников жилья.

Прихватив из своей повозки, припаркованной у конюшни, смену одежды, я с удовольствием принял душ, а затем, «надраенным до блеска» и в самом благожелательном расположении духа спустился в трапезную, где и застал всю гномью артель в полном составе. На ужин нам подали пару запеченных поросят, изрядную порцию жареной картошки с грибами, острый луковый суп, зеленый горошек с кусочками бекона, а на десерт ягодный пирог. Все это сдобрилось изрядным количеством меда и весьма недурного пива местного сорта.

Пока шел ужин, Рогур сообщил мне последние местные новости, щедро почерпнутые им на рынке, а также известил меня, что они нашли место на корабле, отплывающем завтра на рассвете в Сорбор. Решив, что расторговаться можно и там, я сказал, что отправлюсь вместе с ними. Попутчики они хорошие, да и в Сорборе я наверняка смогу продать свой товар дороже, чем здесь. До него выходило еще четыре дня пути. Поболтав еще о том, о сем, мы разошлись по комнатам.

Проверив скопившиеся вызовы, и не обнаружив ничего срочного, я оставил отчеты подчиненных до лучших времен. Если бы чего стоящего обнаружили, так вызвали бы по экстренной связи, а так, пусть с их отчетами на базе разбираются. Устроившись поудобней и завернувшись в одеяло, я отошел ко сну.

На следующий день, поднявшись ни свет ни заря, мы выехали из ворот заднего двора гостиницы, сопровождаемые сонными позевываниями конюха. Погрузка прошла быстро. Назвать кораблем, судно, на котором нам предстояло добираться до Сорбора, можно было только с большой натяжкой. Это было большое плоскодонное корыто, с двумя мачтами и одним рядом весел по бортам. Даже на мой неискушенный морским делом взгляд, оно было мало приспособлено для морского плавания, однако проходивший мимо боцман заверил меня, что в открытое море нам выходить не придется, а для каботажного плавания годится и эта посудина.

Спустившись вниз по течению Среброструя, к концу дня мы вышли в широкий залив и, взяв курс на запад, поплыли в сотне-другой метров от берега, ловя ветер. Ночевать предполагалось на открытой палубе. Полюбовавшись прекрасным морским закатом, я присоединился к веселой компании, собравшейся на носу нашего кораблика.

Там, в окружении моих знакомых гномов, трех других пассажиров и незанятых на вахте матросов, восседал местный служитель муз. Бродячий менестрель. Яркость его одежды могла успешно соперничать с недавно наблюдавшимся морским закатом. Красный камзол с коротким рукавом и медными пуговицами, ярко-рыжие шаровары, заправленные в сапожки красной замши. Под распахнутым камзолом была надета золотистая шелковая рубаха.

Голос у него был довольно приятный, а подыгрывал он себе на пятиструнном инструменте по конструкции напоминавшем лютню. Пел наш музыкант о дальних островах, о жестоких и свирепых пиратах, о штормах, о рифах и прочей романтике. Звучало хорошо, а вот поэтическая составляющая, благодаря лингводекодру, осталась за границей моего восприятия. Спел он и балладу, о прекрасной деве из морского народа, которая имела неосторожность подплыть к кораблю, несмотря на запреты отца, и влюбиться в прекрасного отважного капитана. Капитан, как водится, взаимностью не ответил, и дева, с горя, рассыпалась пеной морской. Я усмехнулся, еще бы капитан ей ответил взаимностью, я-то знал, что разумные существа, обитавшие в южных морях, означенные как Морской народ – это головоногие, типа земных осьминогов, весьма крупных надо сказать. А попытавшись представить возможный мезальянс, между означенной «прекрасной девой» и капитаном, уже с трудом подавил смешок.

Вечер постепенно перетек в ночь, над головой зажглись знакомые созвездия, может они в чем-то и отличались от созвездий моего родного мира, но я не астроном, чтобы судить об этом. Изрядного размера фляга медовухи, пожертвованной кем-то из пассажиров, ходила по кругу, постепенно переводя репертуар из возвышенно-лирической области к более земным вещам.

Под залихватское притопывание и присвистывание, бард исполнил скабрезную песенку, о юной принцессе с нимфоманскими наклонностями, сбежавшей от строгого отца с молодым купцом, проплывавшим мимо ее дворца по Су-Ару. Купец тот, по прибытии в Аран, долго лечился от нервного и физического истощения, а неугомонная принцесса, отправившись дольше на восток, попала в гарем его императорского величества в Суре, чем и вызвала скоропостижную кончину означенного величества. А упокоилась, обретя свое счастье только с могучим вождем одного из оркских кланов Дуларана, потому как этот нелюдь, потешившись с ней один раз, совершил по предварительному сговору с гражданином шаманом акт ритуального каннибализма. Поэтому, видимо, тот орк и смог сохранить свою жизнь и рассудок. Впрочем, насколько я знал, орки не практиковали подобных ритуалов, но кто их нелюдей знает.

Постепенно кружок рассасывался, да и изрядно захмелевший служитель муз начал безбожно фальшивить, перестав попадать пальцами по струнам. И наше суденышко предалось во власть морфея.

Утром меня разбудили пронзительные крики чаек, круживших над нашим суденышком. Окропив себя водой, я направился к борту, по утренним надобностям, да и просто полюбоваться голубизной неба со слепящими вспышками чаек в вышине.

Глава 5

По прибытии в Сорбор, я тепло простился с моими попутчиками. Узнав, что я собираюсь идти на север, вдоль по Стремнинке, а затем по краю западной оконечности Эйзара в обход Озерного края до города Фалька, гномы стали меня усиленно отговаривать, ссылаясь на то, что есть и более легкие способы самоубийства.

– Ты что думаешь? Это просто так что ли, горы, которые отделяют большую часть княжества от топей Ахенны, назвали Чертовыми Куличиками? (смысловой перевод названия, дословно – горы, сотворенные играющим демоном), – громко вопрошал меня Рогур. – Там даже по краю-то селиться опасно. А в Стремнинке, чуть ли не каждый год какую-никакую чуду-юду вылавливают, спасибо стражам границ. А чтоб вот так, по своей воле, да еще и в одиночку… ну, ты точно с ума сошел.

Однако, увидев, что решение мое не изменится, он посоветовал запастись оружием, посолидней того, что висит у меня на поясе, а также прикупить пару амулетов у местного мага, а заодно, еще и пару сорборских волкодавов, потому что «на мага надейся, а сам не плошай».

– Лучше всего подойдет секира, с большим мечом сразу управляться не научишься, да и вообще, супротив чудовищ оно как-то сподручней будет, ну и в пути пригодится, хотя бы и дров нарубить. А еще, обязательно возьми с собой копье, аль рогатину какую. Ну и самострел, конечно. Лук не бери, если не умеешь, – советовал Рогур.

Внимательно выслушав рекомендации бывалого путешественника, я заверил гнома, что точно буду следовать его рекомендациям. На этом мы и распрощались.

– Прощай друг Заран, ты был добрым попутчиком нам, надеюсь, мы еще когда-нибудь и свидимся, хотя и не верится мне в это, – сказал гном. Мы обнялись напоследок и разошлись на перекрестке. Я направился на базарную площадь, а он в княжескую контору, оформляться на новое место работы.

Товар свой я продал быстро. Сорбор довольно богатый город, да и я не слишком торговался. Товары были редкими, и даже при таком раскладе, к моменту, как я распродал последнее, у меня получилось четыре весьма увесистых кошеля, плотно набитых золотом и серебром.

Во избежание излишнего любопытства, со стороны местного криминалитета, я зашел в Дом Торговца, являющийся местным вариантом банковской системы. Такие дома были во всех крупных торговых городах, а держала их семья Вартан, самая богатая и влиятельная семья купеческой гильдии Арана. Положил большую часть суммы на депозит, выписав дорожные чеки на свое имя, а с оставшимися деньгами вернулся на рынок, продал повозку за ненадобностью, предварительно заменив силиконовую смазку в ступицах на местное оружейное сало, в горах она бы все равно не прошла, а так, хоть кому-то польза. Затем, налегке, ведя в поводу навьюченную кобылу, я отправился искать шорника, покупать седло.

Дело это оказалось сложное. Мой опыт верховой езды ограничивался одной короткой прогулкой по окрестностям конного клуба в Подмосковье, и это катание, имело мало общего с выработкой умения ездить верхом. Однако шорник был человек опытный, посоветовал мне приобрести местный аналог «казачьего седла». Выбрав простое седло без украшений, подходящее мне по размеру, он оседлал мою кобылу. Оно действительно оказалось довольно удобным. Подогнав под меня стремена и взяв три десятка серебряков, шорник указал мне дорогу в оружейный ряд и посоветовал купить высокие сапоги.

В каждом мужчине сидит мальчишка. Забыв о времени, я несколько часов бродил по оружейным рядам от одной палатке к другой. Примерял к руке тяжелые ятаганы и легкие сабли, абардажные палаши и катаны, пару раз неловко взмахнул тяжелым прямым двуручником, изрядно при этом напугав продавца и окружающих покупателей. Но все же, по совету гнома, приобрел большой боевой топор. Для моего нынешнего веса, он был конечно тяжеловат, о чем мне и напомнила боевая программа, но отказаться от такого чуда я не смог. Полуметровое лезвие, плавно загибающееся кверху, образовывало на конце обоюдоострое колющее острие. Плавный обвод, обнимающий топорище, продолжался длинным, слегка загнутым толстым когтем, уравновешивавшим лезвие. Рукоять метровой длины из темного полированного дерева, ближе к концу была покрыта мягкой, шероховатой замшей. Никаких украшений. Сам металл был украшением. Темный, отполированный до тусклого, матового блеска, он скрывал внутри затейливый орнамент булата.

Оружейник оценил мой выбор, но, как и боевая программа, указал мне на то, что при моем сложении, двуручный топор – это не самое подходящее оружие. Но выбор был сделан. Поторговавшись больше для проформы и узнав, что топор был выкован гномами в Черных горах (ну ясно дело, где ж еще-то), а так же то, что он прошел дорогостоящую магическую обработку от грязи и ржавчины, я все же без зазрения совести выторговал себе в довесок хороший самострел, самый обычный, среднего размера и сотню болтов к нему. За ту цену, которую оружейник запросил за топор, это были уже мелочи. Отвалив добрую сотню золотых, но ничуть не жалея о том, я нашел в себе силы покинуть оружейные ряды. Уже у последней палатки, я вспомнил о совете Рогура и приобрел себе простенькое копье, метров трех длины, с основательным гладким древком.

Ради интереса заглянул и к торговцам магическими изделиями. Я осмотрел товар, однако наличие в нем хоть толики магии вызывало сомнения. Оно и понятно, кто ж позволит торговать в открытую, на базаре, сколь-нибудь серьезными магическими артефактами. Все же, за пару золотых, я купил небольшую статуэтку дриады, вырезанную из куска прозрачного янтаря. Просто она мне понравилась. Ее приятно было держать в руках, и солнечный свет красиво играл в ее глубине. Продавец утверждал, что она несет в себе тепло солнца, оберегает от злых сил и указывает путь во мраке. Но особого значения его словам я не придал. Датчики не фиксировали каких-либо «нетипичных» физических или химических компонентов или излучений.

Покончив с экипировкой, я двинулся к северным воротам, прикупив по пути высокие сапоги для верховой езды из толстой кожи. Идея покупки волкодава, энтузиазма у меня не вызывала. Во-первых, пса надо кормить. Во-вторых, непонятно: если брать щенка, то какая от него польза, если взрослого пса, то признает ли он за хозяина меня. Поэтому, решив не обременять себя местной домашней фауной, я двинулся в путь.

Выехав за ворота, по мосту пересек Звонкую и двинулся по торному пути, который вел в западное приграничье вдоль Стремнинки. Километров через десять-двенадцать основной тракт свернул налево, к небольшому мосту через Стремнинку, уходя на юго-запад. Я же продолжил свой путь по тропе, вившейся по правому берегу реки. Река быстро мелела и ускоряла течение, поднимаясь дальше в предгорья. Лес становился все гуще и темнее. Тропа все чаще шла в гору. Пологие в долине Звонкой холмы становились все круче. Местами стали появляться голые скалы. Все чаще стали попадаться хвойные.

Углубившись в горы еще километра на три-четыре, я свернул с тропы и прошел метров пятьсот от нее, по руслу ручейка, пока не наткнулся на небольшую заводь. Пора было заняться доведением себя до ума. Точнее приведением своего тела в соответствие тому чудесному топорику, что я прикупил. По моим, и не только моим, прикидкам, мне требовалось добавить сантиметров десять-пятнадцать роста, и, по меньшей мере, килограммов тридцать веса.

Сверившись с данными боевой программы и договорившись с контролирующим компом, чего и где мне следует добавить, я разделся и погрузился в заводь. В общем-то, это было нарушение инструкций, а если уж говорить начистоту, то у меня был даже косвенный запрет на проведение существенных модификаций, связанных с серьезными изменениями тела. Но, как говорится, охота пуще неволи.

Рассудив, что если хочешь получить чего-либо в нарушение инструкции, то делай это быстро (потому что если не повезет, то по голове от начальника все равно получишь, только если сделаешь быстро, то у тебя останется желаемое, а если медленно, то получишь втык ни за грош), я отдал приказ системе на выполнение трансформации в максимально сжатые сроки, надеясь, что никто не заметит остаточного излучения конверторов масс, да и вода частично будет его экранировать. К тому же, большая часть предполагаемой массы и была вода. Так что конверторам, не приходилось подвергать ее существенным изменениям. Да и синтез недостающей органики из придонного ила не требовал особых энергозатрат от конверторов масс. Только немного энергии от распада самой маленькой толики вещества, чтобы была энергия для химического синтеза. Трансформация заняла от силы минуты три, и я уже начал было надеяться, что все обойдется без последствий. Как бы услышав мои мысли, кара последовала незамедлительно. В голове зазвучал гневный глас начальства:

– Ты чего творишь стервец? Последние мозги пропил? Как тебе в твою дурную башку, пришла идея включить конверторы, да еще на полную мощность в такой близости от города, в котором полно магов? Рехнулся на природе что ли? Кислород в башку ударил? Или в героя поиграть захотелось? Мало нам Эрика с его эльфами, теперь ты решил подставиться?

Сказать особо было нечего. Виноват, чего уж тут отпираться. Однако, собравшись с мыслями, я начал оправдываться, ссылаясь на производственные необходимости. Про топор я конечно умолчал, упирая в основном на то, что это требуется, для приведения в соответствие физических данных организма и внешнего вида. Что текущий вид, более соответствует моей роли и поставленным задачам. К тому же, если учесть, что я отправляюсь на север, более высокий рост будет привлекать меньше внимания. К тому же, большая масса тела, дает запасной ресурс для боевых трансформаций, а такие вполне могут понадобиться, если опираться на неподтвержденные данные о местности, куда я направляюсь по поручению, между прочим, руководства. Рискуя, может быть, даже собственной жизнью (в спорах с начальством главное – дать ему понять, что оно само виновато в сложившейся ситуации, ставит сложнейшие задачи и требует от сотрудника трудиться в непереносимых условиях, так сказать, зародить искорку вины, а дальше давить на жалость).

– Ну ладно, что сделано – то сделано, – смягчился босс, – только больше никакой самодеятельности. Сам же знаешь, что микроконверторы практически не экранируются, а выброс излучений и различных проточастиц, при ядерном распаде массы, достаточно легко уловить, как физическими, так и магическими средствами на уровне возмущения субреальности. Так что больше не устраивай там иллюминаций, а то можешь сразу включать самоликвидацию и возвращаться на базу. Так, к сведению, основываясь на данных, полученных тобой, про битву магов, мы повысили М индекс этого мира до 10. Сам понимаешь, чем это пахнет.

Я мысленно присвистнул. Десятка – это значит возможность глобальных воздействий в масштабах планеты, за короткий промежуток времени.

– А на будущее, если уж тебе взбредет в голову еще что-то существенно изменить в теле, «по производственной необходимости», то не сочти за труд, делай это где-нибудь в пещере и медленно. Так, чтобы не слишком выделяться на уровне естественного фона, а то эту твою выходку, даже со спутника было видно.

– Ну да, пару дней валяться в какой-нибудь пещере, чтобы добавить десяток кило. Как же, вы же меня живьем съедите за срыв сроков, – подумал я про себя.

– Ладно, до связи, и не валяй дурака, – босс отключился.

Выбравшись из заводи, я вытерся одеялом и осмотрел результаты нарушения инструкции. Вышло так себе. Далеко не красивое, и не стройное атлетическое тело, как хотелось мне. Фигура больше напоминала тяжелоатлета высоких весовых категорий, килограммов сто с лишим на вид. Мощные покатые плечи. Длинные руки. Тяжелый торс и подстать ему массивный зад, опирались на толстые, колоннообразные ноги. Мдааа…, пожелание соответствовать моему двуручному топору, боевая программа явно ввела в ранг приоритета над эстетикой. Одеваясь, я обнаружил и еще кое-какие сюрпризы, о которых как-то не подумал. Если широкие штаны налезли без особых проблем, то вот казавшийся раньше безразмерным балахон, огорчил. Натянуть то я его натянул, однако, сидел он на мне чуть ли не в обтяжку. Рукава стали ощутимо коротки. Пришлось их закатать до локтя. Пояс едва сошелся на том, что когда-то представляло талию. Сапоги пришлось оставить старые, короткие. Купленные в Сорборе сапоги для верховой езды, были явно не рассчитаны на столь радикальное изменение толщины нижних конечностей. Уже выезжая обратно на тропу, я понял, что допустил еще один промах. Седло, подобранное шорником, явно не соответствовало тому, что на него взгромоздили. Однако и с этим придется смириться.

Не успел я отъехать от ручья, как впереди послышался стук копыт и грозный, басовитый собачий лай. Нехорошее предчувствие забилось где-то в глубине, явно просясь наружу.

Не иначе, шеф накаркал, – подумалось мне.

Глава 6

Не прошло и минуты, как из-за ближайшего изгиба тропы, мне на встречу вылетела пятерка верховых в сопровождении трех здоровенных псов. Милые такие собачки. Помесь сенбернара с бультерьером размерами с датского дога.

Не доезжая до меня пару метров, всадники осадили коней. Глядя на их грозные, широкие физиономии, я ожидал от них чего-нибудь в стиле «стоять, бояться, деньги не прятать», однако, окинув меня очень подозрительным взглядом, ко мне подъехал только один, вероятно командир. Заговорил он на удивление вежливо.

– Приветствую тебя, путник. Мы стражи границ. Мы охраняем местные тропы от кошмарных порождений тьмы, рожденных в трясинах Ахенны, дабы не беспокоили они людей. Я Ратобор, сын Нирида, командир патруля стражи. Назови себя.

С пафосом, он на мой взгляд немного перебирал, да и внешность его не слишком соответствовала высокому слогу. Но, видимо, таков был заведенный ритуал, наверное, чтобы дать понять путнику, что его не будут сразу убивать и грабить.

– Я Заран, сын Сибара, – ответил я ему в тон, быстренько соображая, что при моей нынешней внешности и без воза товара, на мирного торговца из Арана я не слишком-то похожу. Пауза затягивалась, критически затягивалась, и я ляпнул первое, что пришло в голову.

– Я зверолов, по повелению императора Сура ищу диковинных чудищ, для услады глаз и развлечения его величества. Слышал я, что в местных горах и топях за ними, обитает несметное множество различных монстров. Идея оказалась удачной. И кто я есть понятно, и почему еду в гиблые места тоже.

Умерив пафос и подозрительность, Ратобор, однако, продолжил допрос.

– А не ты ли минут десять назад творил волшбу? Мы были в версте отсюда, когда собаки почуяли неладное. А волшба в местных горах не сулит, как правило, ничего доброго.

Упс…. Опять пауза. Сказать, что не я – так даже если допустить, что они не следопыты, уж собаки-то сразу след найдут, да и мало ли чего еще они могут. Конечно, пока они доедут туда, я могу уже слинять достаточно далеко, моя лошадка хоть и не производит впечатления, а все же кибер. Даже по пересеченной местности может выжать километров сто в час. Но проверять ее скоростные характеристики на извилистой тропе, окруженной скалами, как-то не хотелось. Порубать их всех на…. как-то оно не по-человечески. Этот вариант оставим на самый экстренный случай. Да и они, поди, не простые люди, раз охраняют границу от всяких чудищ, еще не известно, как оно выйдет, – думал я, невзначай окидывая взглядом фигуры стражей, сходные с моей и габаритами и комплекцией. От стражи мой взгляд не укрылся и они, как бы предупреждая, положили руки на оружие.

Наконец решив, что правда все равно всплывет, я начал правдоподобно врать.

– Уважаемый страж, – начал я, – я не маг и не могу творить волшбы, но я верю в двенадцать богов Сура и они любят меня. Недавно я действительно совершил ритуальное омовение и творил молитву богу Звуру, создателю всех живых тварей, лишенных рассудка. Но не думаю, что это можно было принять за волшбу.