Покупая Эгеон

– Я слышу в вашем рассказе большое жирное «но». Вы же не просто так со мной время тратите?

– Надеюсь, что не просто. Я кучу денег заплатил жадным пролетариям за модификацию вашей яхты. Она мне обошлась гораздо дороже модификации «Калипсо», светлая ей память. Вы, уважаемый господин Грант, в любой момент можете отключить автоматику и взять управление на себя. Только не делайте это сейчас! Ваш, – и наш, – единственный шанс, это показать Президиуму то, что реально происходит рядом с Сатурном. И для этого у вас будет всего несколько минут, пока Альянс не поймет, что происходит, и не заблокирует канал связи. Среди операторов тоже есть мои люди, но на много времени не рассчитывайте.

– И что же я покажу?

– Думаю, сами увидите.

***

Яхта медленно тащилась над кольцами, как трамвай по рельсам.

Слева стеной вставал гигантский Сатурн, похожий на грязно-желтое покрывало.

Справа чернел открытый космос с круглым пятном Мимаса посередине.

Экскурсия продолжалась. Членам Президиума уже показали парочку невзрачных каменюк, сам Мимас, похожий на серую Луну с огромной вмятиной сбоку и старый танкер, переделанный в автомаяк и отправленный на вечный покой.

Впереди уже маячила кривая загогулина, и Грант словно воочию слышал, как старикан из Альянса докладывает чиновникам: «А вот и та самая штука, из-за которой разгорелся сыр-бор».

Больше всего инопланетный корабль напоминал полу съеденного муравья, у которого оторвали все лапки, кроме одной. В продолговатых сегментах зияли рваные дыры. Муравья словно кто-то выжрал изнутри, оставив лишь хитиновый панцирь. Приглядевшись, Грант понял, что там никогда ничего и не было. Это был даже не муляж, а что-то вроде мишени, на которой отрабатывали навыки стрельбы. Броня «корабля» была исписана каракулями, среди которых встречались нецензурные, но вполне земные. Даже инопланетная надпись на люке шлюза вблизи оказалась совершенно примитивной, словно ее намалевали малярной кистью. Наверное, ее позаимствовали из древнего фантастического фильма. Грант попытался вспомнить подробности ролика в надежде, что найдет несоответствия, но в голову ничего не приходило. Стыковочный узел был тем же самым, люк тоже. И даже огоньки вокруг него перемигивались с той же скоростью.

Грант огляделся. Сатурн, кольца, Мимас, муляж. Все было холодным и унылым, словно присяжные, выносящие смертный приговор.

Что-то промелькнуло вдруг на краю зрения, и он едва успел повернуть голову.

Перед носом яхты плясал маленький шарик, будто сотканный из светящихся ниток. Точно такой же, какой провожал его в здании Альянса до ячейки семь. Грант не успел удивиться. Шарик подпрыгнул и ринулся вниз, к кольцам.

В голове всплыло «сами увидите», сказанное жестяным голосом.

Грант хлопнул ладонью по переключателю, и тут же перед глазами выросла панель ручного управления, а из панели выпрыгнул штурвал.

Движок взревел, яхта дернулась и рухнула вниз, следом за проводником.

«Время пошло!» – словно объявил кто-то в голове.

Шарик сиял путеводной звездой, прыгая из стороны в сторону. Кольца приближались, и уже превратились из мутной реки в скопище ледяных глыб и пыли. Грант даже испугался, но проводник резко сменил траекторию, сиганул бреющим над кольцами, быстро достиг ближайшей щели и скрылся в ней. Грант едва успел затормозить, чтобы вписаться в поворот, но все равно яхта задела боком ближайшую глыбу и прошла сквозь нее, словно сквозь привидение. Даже не покачнулась.

«Три минуты до обрыва связи».

Щель промелькнула за мгновение. Кольца остались позади, а проводник рвался вперед, оставляя за собой серебристый шлейф. Но Грант уже не обращал на него внимания.

Эгеон висел в пустоте прямо по курсу. Он был совсем не похож на полукилометровый корявый булыжник, каким его рисовали базы данных. Вся поверхность спутника была облеплена вычурными строениями, куполами и шпилями, наростами и провалами, освещенными красноватым сиянием. Полупрозрачные стены накладывались друг на друга, искрились гранями, из-за чего Эгеон напоминал старинную елочную игрушку.

Грант не успел сбавить скорость, и яхта прошмыгнула мимо спутника, едва не задев какую-то спиралеобразную башню, торчащую словно рог единорога.

Он уже хотел было разворачиваться, когда краем глаза заметил внизу движение.

Штук пять странных летательных аппаратов, напоминающих помесь стрекозы и таракана, легко взмыли с поверхности спутника, разошлись веером следом за яхтой и повисли в пространстве, угрожающе опустив носы.

«Две минуты до обрыва связи».

– Вот вам и доказательства, – вслух сказал Грант. – Как тебе такие муляжи, Президиум сената?

И тогда чужие сорвались с места.

Луч какого-то незнакомого, но явно смертоносного оружия прорезал черноту в считанных метрах от яхты. Грант завалился вбок, набирая скорость. Трое врагов ушли в стороны, заходя с флангов. Двое продолжали висеть на хвосте, то и дело поливая космос разноцветными плевками, похожими на струи паутины. Яхта кидалась из стороны в сторону, стараясь не попасть под раздачу.

На пульте мигнула кнопка вызова.

– Могу поздравить, инспектор, – продребезжал знакомый голос, – ваше маленькое приключение произвело фурор. Президиум стоит на ушах и требует объяснений.

– Отлично, – сказал Грант, вертя головой во все стороны. – Я сваливаю.

– Извините, но это не все доказательства. Осталось еще одно, самое главное.

– Да вы с ума сошли! Меня преследует свора рассерженных инопланетных насекомых. Вы, когда модификацию заказывали, могли бы и пушку установить. Пожадничали?

– Это было бы подозрительно. Все пушки на контроле у Альянса.

– А мне какая печаль? Чувствую себя зайцем.

Три чужака внезапно появились впереди, их лучи скрестились, превращаясь в подобие ловчей сетки. Грант чудом успел увести яхту в сторону колец, и теперь все пятеро вражеских кораблей были сверху.

– Они прижимают вас к кольцам, – сообщил голос. – Стандартная ловушка.

– Без вас вижу, – огрызнулся Грант. – Какие еще доказательства нужны? Где они?

– Скоро сами увидите. Недолго осталось.

Очередной луч взрыл пространство, испарив пару тонн ледяных глыб рядом, и это стало последней каплей.

– Да ну вас с вашими доказательствами.

Грант ткнул пальцем в управление подпространственным переходом, но ничего не произошло.

– Не старайтесь, инспектор. Прыжок заблокирован.

– Вот же ты сволочь.

– Сами говорили, что не умеете останавливаться и все доводите до конца. Вот и доведите. Возможно, это главное дело всей вашей жизни.

– И почему мне на это наплевать?

«Одна минута до обрыва связи».

– Ну давайте, показывайте, где это ваше…

И тогда Грант увидел.

Оно выплыло из-за колец, огромное и сияющее как левиафан. Размером оно было с добрую луну, а видом было похоже на большого разъевшегося жука. Гигантский корабль величественно развернулся, в его пористых боках раскрылись шлюзы, и тысячи мелких паразитов выпорхнули из его недр на волю.

– Черт, – только и сумел выдавить из себя Грант.

Дальше он действовал по наитию, выкопав из давно заброшенных подвалов памяти все сведения о пилотировании, полученные на семинарах в академии.

Атмосфера планет-гигантов была плотной, а тяготение могло превратить в лепешку, но если пройти через верхние слои по касательной…

Он выжимал из яхты все, что мог, затылком чувствуя, как нагоняет его сзади бесчисленный рой.

Расстояние до Сатурна он преодолел секунд за тридцать. Это было странно, но Грант уже не мог удивляться. Газовый гигант вырос перед ним, будто нарисованный, и до Гранта не сразу дошло, что он действительно нарисован.

Блекло-желтые облака распались на пиксели, пиксели разошлись в стороны, и Грант увидел вместо планеты голый каркас из полигональных линий и многоугольных плоскостей.

Яхта на полной скорости уткнулась в равнину, выкрашенную размытым фоном.

Сатурн оказался твердым как бильярдный шар.

В ту же секунду мир перед глазами стал полностью синим, зажглась белая надпись «Программа выполнила недопустимую операцию».

И все исчезло.

***

Сперва чинуши решили, что Альянс подсунул им отредактированную запись с дополненной реальностью, которая глюкнула в неподходящий момент. Даже оперативно состряпали комиссию и послали к торгашам в штаб-квартиру, искать оригинал.

Но уже на следующий день стало ясно, что дело куда серьезнее.

Комиссией рулил еще один толстосум, чем-то сильно обиженный на Альянс, и стариканам договориться с ним не удалось. Первый же отчет произвел в Президиуме эффект разорвавшейся бомбы.

У Альянса не было никакого космоса. Все колонизированные планеты, все построенные корабли были колонизированы и построены исключительно в виртуальном пространстве. В реальном мире Альянс никогда не вылезал дальше Луны. Все было создано и хранилось на орбитальных серверах, выдававшихся за космодромы. И там же размещались производственные комплексы, клепавшие инопланетную продукцию и синтезирующие полезные ископаемые. Знала об этом только верхушка Альянса и избранная часть технарей. Даже персонал орбитальных станций был уверен, что отправляет туристов к звездам, хотя туристы все это время лежали по соседству в капсулах, заполненных контактным гелем. Иногда, впрочем, особо настырные работники или невезучие клиенты натыкались на глюки или недоделанные локации, и тогда в просторах космоса пропадала очередная яхта. Однажды на такую локацию наткнулся целый лайнер, и его засосало в черную дыру. Весь мир пару недель скорбел, сенат объявил три дня траура. Криминалисты потом обнаружили захоронения на обратной стороне Луны.

В общем, стариканов усадили на электрические стулья, приспешников загнали на рудники, а бизнес Президиум поделил между собой. Больше половины отхряпал себе несговорчивый толстосум, глава комиссии. Оказалось, что он раньше работал в Альянсе, занимался полезными гаджетами, вроде шариков-проводников.

Когда стали думать, что же говорить народу, то быстро поняли, что народу такие известия не понравятся. Народ может не так проголосовать, спросить «А вы куда смотрели?» или просто выйти на улицы. Хотели даже оставить все как есть, но, не поверите, совесть не позволила. Поэтому решили народу правды не говорить, а воспользоваться наработками Альянса, которые уже десять лет готовил виртуальный контакт с враждебными инопланетянами в районе Сатурна, чтобы выбить себе новые льготы и дополнительное финансирование.

Тогда и началась война.

Целый месяц на просторах новостных программ бушевали сражения, взрывались планеты и гибли целые флотилии. Земляне проиграли галактическую битву разумным насекомым, и по итогам мирного договора вынуждены были отказаться от всех колоний, а также ликвидировать весь космический флот.

Горе поселилось в каждой семье, несмотря на то, что в войне погибли в основном безвестные колонисты, которых никто никогда в глаза не видел. Все искали, на кого бы свалить вину. И нашли.

Инспектор Максимус Грант, первый контактер с тараканоидами. Это он первым их увидел. Это он первым вступил в бой. Не нашел общего языка. И наверняка первым же выстрелил, потому что испугался. Говорите, у него пушки не было? Врет, наверное.

Конечно, с ним договорились, когда вытащили из капсулы с гелем и отправили на заседания Президиума. Выплатили отступные, наградили медалью за раскрытие дела. Могли бы, конечно, взять пример с Альянса и закопать в лунном грунте, но инспектор намекнул о некоей записи, которая заканчивается синим экраном и белой надписью, и его оставили в покое.

Так он до сих пор и живет на отшибе, газон стрижет. Человек, из-за которого Земля потеряла космос.

Что говоришь, маленькая? Земля не теряла космос, потому что никогда его не имела? Вот вырастешь, поймешь, что главное – это то, в чем ты уверен. И если вся планета верила в свою экспансию, значит эта экспансия была на самом деле. Хотя бы в головах верующих.

Что еще? Куда подевался Ангус Сикстен, с которого все началось?

Да какая разница. Кому он нужен?