Секретная переписка библиотечных книг

— Путешественником? — глаза Миши расширились. — Как в кино?

— Вроде того, — усмехнулась Анна Фёдоровна. — Только без машин и блёсток. Он использовал силу слов и особый состав чернил. Но это долгая история. Сейчас важно другое. Завтра в прошлом Аня должна защитить книгу. А ты сегодня должен найти тайник. Он откроется, как я и сказала, только если вы одновременно прикоснётесь к сорок четвёртой странице. Я не знаю, что там. Мастер унёс эту тайну с собой. Но я знаю, что это ключ к защите книги.

— А что будет, если Аня не справится? — спросил Миша дрогнувшим голосом.

— Если Корректоры заберут книгу в прошлом, она исчезнет из будущего. Исчезнет и всё, что вы с Аней успели изменить. Дом на Гагаринской взорвётся в тысяча девятьсот восемьдесят пятом году. Погибнут люди. А вы с Аней никогда не встретитесь. Ты даже не вспомнишь о ней, потому что книги у тебя не будет. Связь оборвётся.

Миша сглотнул. В горле пересохло.

— Я помогу ей, — сказал он твёрдо. — Я буду ждать вечера и прикоснусь к странице. А вы? Вы поможете нам?

Анна Фёдоровна улыбнулась — впервые за всё время их знакомства улыбнулась по-настоящему, тепло и немного грустно.

— Я всегда помогала, Миша. С того самого дня, как дала эту книгу маленькой заплаканной девочке в тысяча девятьсот восемьдесят пятом году. И потом, когда дала её тебе. Я знала, что вы — те самые. Те, кто сможет защитить Мост. Идите домой. Береги книгу. И жди девяти вечера. А я постараюсь присмотреть за тем, чтобы в вашем времени никто не помешал.

Миша кивнул, встал и, прижимая к груди рюкзак с книгой, вышел из библиотеки. Солнце светило ярко, но ему казалось, что над городом сгущаются тучи — невидимые, временные тучи, которые могут пролиться дождём из прошлого.

Дома он заперся в комнате и стал ждать. Книга лежала перед ним на столе. Он нашёл страницу сорок четыре. Это была обычная страница с текстом: описание того, как главный герой скачет по прерии. Никаких пометок, никаких рисунков. Обычная бумага, обычный шрифт. Но Миша знал: в девять вечера, когда его пальцы коснутся этой страницы, а в прошлом, в девять утра, пальцы Ани коснутся её же, должно произойти чудо.

Время тянулось невыносимо медленно. Миша пытался читать, но буквы расплывались перед глазами. Он смотрел в окно, наблюдал, как ветер гоняет по лужам опавшие листья. Думал об Ане. Как она там? Проснулась ли? Волнуется ли так же, как он? Сможет ли она обхитрить Корректора?

Без пяти девять он сел за стол, положил перед собой открытую книгу на сорок четвёртой странице и замер. Часы на стене тикали. Секундная стрелка двигалась рывками. Миша положил указательный палец правой руки на страницу. Бумага была тёплой. Он закрыл глаза и представил себе Аню. Девочку с косичками, в ситцевом платье, сидящую за столом в своей комнате или в читальном зале библиотеки. Он представил, как её тонкий пальчик тоже ложится на это же самое место.

И когда часовая стрелка замерла на девяти, а минутная — на двенадцати, он почувствовал лёгкое покалывание в кончике пальца. Книга завибрировала. Страница сорок четыре начала светиться изнутри мягким золотистым светом. Строчки текста поплыли, словно растворяясь в этом свете, а на их месте проступили новые — не напечатанные, а написанные от руки. Старинным, витиеватым почерком, с вензелями и росчерками.

«Тем, кто ищет Истину. Вы не одни. В книге сокрыта карта. Следуйте за Всадником. Он укажет путь к Сердцу Библиотеки. Там вы найдёте то, что ищете. И помните: время — это не река. Это океан. И вы теперь его мореплаватели.»

Свечение погасло. Слова, проступившие на странице, начали медленно гаснуть, словно чернила впитывались обратно в бумагу. Миша в панике попытался запомнить каждое слово, но они исчезли так же быстро, как появились. Осталась только обычная страница сорок четыре с текстом Майн Рида.

Но Миша знал: что-то изменилось. Книга стала тяжелее. Или теплее. Или и то и другое. Он перевернул страницу. На сорок пятой, там, где описывалась ночная скачка, на полях проступил едва заметный рисунок. Это был не карандаш, не чернила. Это был водяной знак, видимый только под определённым углом света. Миша поднёс книгу к лампе, наклонил. И ахнул.

На полях была нарисована тончайшая линия, извивающаяся, как русло реки. Она начиналась от слова «прерия» и тянулась через несколько страниц, то пропадая, то появляясь вновь. Это была карта. Карта, ведущая куда-то. И на ней были отметки — крошечные крестики и надписи, сделанные тем самым витиеватым почерком.

Одна из отметок была подписана: «Библиотека. Начало». Другая — «Дом на Гагаринской. Испытание первое». Третья — «Перекрёсток у старого дуба. Испытание второе». Четвёртая — «Сердце Библиотеки. Финал».

Миша понял: это план. План их путешествия с Аней. И следующая остановка — Перекрёсток у старого дуба.

Но где это? В его времени или в её? И что их там ждёт?

В этот момент на соседней, сорок шестой странице, начали проявляться знакомые бисерные буквы. Аня.

«Миша! У меня получилось! Я пришла в библиотеку рано утром. Анна Фёдоровна (моя, молодая) уже ждала меня. Она сказала: „Анечка, сегодня важный день. Возьми книгу и уходи из библиотеки. Гуляй с ней весь день. И никому не показывай“. Я так и сделала. Когда пришёл тот человек в сером плаще и с портфелем, меня уже не было. Он долго рылся в каталогах, что-то спрашивал у Анны Фёдоровны. Она сказала, что книга на руках у читателя и будет только через неделю. Он разозлился, но ушёл. Я спасла книгу! А потом я пришла домой и ровно в девять прикоснулась к странице. Я видела свет! Я видела послание! Что это значит, Миша? Что за Перекрёсток у старого дуба?»

Миша улыбнулся. Аня справилась. Они снова вместе. И впереди новое приключение.

Он взял карандаш и написал ответ.

«Аня, ты герой. Настоящий. Мы справились с первым шагом. Теперь нам нужно найти Перекрёсток у старого дуба. Я думаю, это место есть и в твоём времени, и в моём. Нужно узнать, что это за дуб и где он находится. Может быть, в городском парке? Или за городом? Я попробую расспросить старожилов. А ты спроси у своей мамы или у деда Егора — он старый, должен знать. И ещё, Аня… Спасибо тебе. За то, что ты есть. За то, что ты смелая. Мы справимся. Обещаю.»

Он закрыл книгу и посмотрел в окно. Дождь снова начинал накрапывать, но теперь капли казались ему не унылыми, а полными тайной жизни. Где-то там, за пеленой времени, его ждала подруга. И их ждал старый дуб, под которым скрывалась следующая загадка.

А где-то в тенях города, возможно, уже бродил Корректор из его времени, который тоже ищет книгу. Потому что если есть охотники в прошлом, должны быть и охотники в будущем. И эта мысль заставила Мишу поёжиться и плотнее задёрнуть шторы.

Приключение только начиналось.

Глава третья. Тень под старым дубом

Утро понедельника встретило Мишу ярким солнцем и пронзительной, почти зимней свежестью. Сентябрь в этом году был полон сюрпризов: в пятницу и субботу лил бесконечный дождь, в воскресенье небо колебалось между хмурой задумчивостью и робкими проблесками света, а теперь, в первый день новой недели, природа словно решила показать свой лучший наряд. Лужи на асфальте подёрнулись тонкой корочкой льда, листья на деревьях горели золотом и багрянцем, а воздух был таким прозрачным, что казалось, будто видишь каждый кирпичик на стене дома напротив.

Миша проснулся с ощущением, что сегодня произойдёт что-то важное. Это чувство поселилось в груди ещё вчера вечером, после того как они с Аней одновременно коснулись сорок четвёртой страницы и увидели таинственное послание о карте и старом дубе. Он плохо спал, ворочался с боку на бок, перебирая в уме все известные ему места в городе, где мог расти древний дуб. Парк Культуры и Отдыха? Сквер у Вечного огня? Или, может быть, где-то за городом, в старом лесопарке, куда они с папой ездили прошлой весной за подснежниками?