Академия Безликого ордена. Часть 1

Тени двинулись. Они медленно растекались, обходя некоторых студентов, задерживаясь возле других, словно оценивая. Лисбет Ворт стояла неподвижно, сжав губы, её руки дрожали от напряжения. Несколько студентов отшатнулись, когда тени прошли рядом, но они не задержались на них.

Элайн не могла пошевелиться. Сердце колотилось в груди, но не от страха – от странного узнавания. Она знала, что произойдёт дальше. Она чувствовала это с самого момента, когда впервые переступила порог Академии.

Тени остановились перед ней.

«Ты – избранная.»

Мир вокруг сжался, звуки стали приглушёнными. Гул голосов, шёпот, даже музыка отошли на второй план. Всё, что существовало в этот момент, – это она и Академия.

Тени поднялись выше, словно обвивая её вуалью. Лёгкое прикосновение, холодное и родное, пробежало по её коже.

Преподаватели молчали. Магистр Дрейвен слегка склонил голову, его цепи тихо звякнули в тишине. Лисбет стиснула зубы, её глаза горели смесью злости и… страха. Эверс выглядел обеспокоенным, но не удивлённым. Только Рейан, стоя вдалеке, едва заметно улыбался, словно знал это с самого начала.

Воздух в зале густел, словно тени сжимали пространство, готовясь принять нового избранного.

Но прежде чем тьма сомкнулась окончательно, голос разорвал безмолвие.

– Возьми меня, – произнёс Рейан, выходя вперёд. Его серебристые глаза сверкнули, отражая призрачное сияние магических огней. – Она не готова. Позволь мне стать тем, кого ты ищешь.

Элайн застыла. Её сердце гулко билось в груди. Академия, её голос, её воля… Разве она не хотела Элайн? Разве не признала в ней свою хозяйку?

– Ты не можешь… – прошептала она, но не знала, кому обращает эти слова.

Следом за Рейаном шагнул Магистр Дрейвен. Его цепи тихо зазвенели, сдерживая силу, что бурлила под кожей. Он взглянул в пустоту – туда, где Академия была чем-то большим, чем просто стены и коридоры.

– Я служил тебе многие годы, – тихо сказал он. – Если тебе нужен наследник, позволь мне взять её место.

Академия дрожала. Гул прошёл по каменным стенам, пробегая шёпотом в тенях. Она словно раздумывала.

Но прежде чем решение было принято, воздух всколыхнулся от резкого движения.

– Нет! – голос Лисбет прорезал тишину, наполненный злостью и отчаянием. – Она не заслуживает этого! Почему она?

Она метнулась к Элайн, её пальцы вспыхнули магией, но та не успела даже замахнуться. Академия ответила мгновенно.

Воздух затрясся, Лисбет вскрикнула, когда её тело пронзили сотни теней. Они опутали её, потянули назад, в холод, в забвение. Она кричала, звала, но никто не мог помочь. Академия приняла решение.

Последний её взгляд метнулся к Элайн – полыхающий ненавистью, отчаянной завистью и страхом. Затем её не стало.

Тишина.

Элайн медленно обернулась. Рейан и Магистр всё ещё стояли рядом, но Академия больше не колебалась.

В зале воцарилось напряжённое молчание. Кто-то сглотнул, кто-то отступил назад, боясь стать следующей жертвой.

– Элайн… – Эверс первым нарушил тишину, его голос дрожал. В глазах светилось беспокойство и страх за неё. – Ты в порядке?

Элайн не сразу смогла ответить. Тени ещё дрожали вокруг неё, исчезая в стенах, и ей казалось, что Академия теперь живёт в её коже, дышит вместе с ней. Она с трудом кивнула.

– Всё… всё в порядке, – её голос звучал неуверенно, но это было правдой лишь наполовину.

Рейан стоял неподвижно, его серебристые глаза пристально изучали её. В них мелькнула печаль, а затем что-то, похожее на понимание.

– Значит, ты и правда та, кого она ждала, – произнёс он тихо. – Теперь пути назад нет.

Магистр Дрейвен долго молчал, но в его взгляде больше не было сомнений. Он сделал шаг к Элайн, склонил голову, признавая выбор Академии.

– Теперь тебе предстоит понять, что это значит, – его голос был ровным, но в нём слышалось нечто, похожее на сожаление. – И быть готовой ко всему.

Студенты наблюдали за этим с разными эмоциями: кто-то испуганно отводил взгляд, кто-то пытался понять, что только что произошло.

– Бал окончен, – раздался голос одного из преподавателей. – Все по комнатам.

Но даже когда все начали расходиться, никто не мог избавиться от ощущения, что этой ночью в Академии что-то изменилось навсегда.

Кабинет ректора был просторным, но теперь он казался Элайн давящим. Высокие полки, уставленные древними томами, приглушённый свет магических ламп и холодный взгляд самого ректора, магистра Дрейвена. Рейан стоял чуть поодаль, его серебристые глаза потемнели, он молчал.

– Садись, – ректор указал Элайн на стул. Его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась усталость. – Нам нужно поговорить о том, что произошло на балу.

Элайн сжала руки в кулаки, пытаясь унять дрожь. Она знала, что выбрала Академия. Знала, что Лисбет не вернётся. Но что это значило?

Магистр Дрейвен посмотрел на Рейана, затем перевёл взгляд на Элайн.

– Ты должна знать правду. О том, куда пропадал Рейан.

Рейан склонил голову, его губы дрогнули, словно он собирался что-то сказать, но передумал. Ректор продолжил:

– Несколько лет назад он исчез. Исчез так, как исчезают многие. Мы думали, что он стал жертвой Академии. Но он вернулся.

Элайн вскинула взгляд на Рейана. Он всё ещё молчал, но его глаза говорили о том, что он помнит.

– Где ты был? – тихо спросила она.

Рейан выдохнул и наконец заговорил:

– В месте, куда никто не должен попадать. В Тени Академии. Там нет времени, нет жизни. Только холод и шёпоты. Они пытались сделать меня одним из них. Но я вернулся… изменённым.

Элайн ощутила, как пространство вокруг словно дрогнуло. Академия слушала. Она была здесь. И её шёпот пробежался по краю сознания Элайн, как ледяное дыхание.

«Ты – моя. Ты – последняя. Я не позволю тебе уйти.»

Голова закружилась, но Элайн быстро пришла в себя. Она видела это раньше. Чувствовала. Но теперь у неё был вопрос, который не давал покоя.

– Почему именно я?

Ректор сжал пальцы на столе, взгляд его стал холоднее.

– Потому что ты – наследница. И Академия сделает всё, чтобы ты осталась.

Элайн чувствовала, как воздух стал плотнее, а комната – темнее, словно сама Академия хотела скрыть то, что должно быть сказано. Она перевела взгляд с ректора на магистра, затем на Рейана, но никто из них не спешил заговорить.

Наконец, ректор вздохнул, сцепив пальцы в замок.

– Всё это время ты искала ответы, но не догадывалась, что они были в тебе самой. – Его голос был ровным, но в нём сквозила осторожность.

Магистр Дрейвен шагнул ближе. Его цепи тихо зазвенели.

– Ты – не обычная студентка, Элайн. Академия выбрала тебя не случайно. Ты – её наследница.

Элайн замерла.

– Наследница? – её голос прозвучал хрипло. – Что это значит?

Рейан, который до этого молчал, усмехнулся – в его улыбке было что-то горькое.

– Это значит, что ты принадлежишь Академии больше, чем кто-либо из нас.

– Тебе знакомо имя Безликий Архонт? – спросил ректор, пристально наблюдая за её реакцией.

Элайн вздрогнула.

Конечно, оно было ей знакомо. Она читала о нём в книге, слышала шёпоты Академии, видела отголоски прошлого в своих видениях. Легендарный правитель, создавший этот Орден. Личность, чьё имя стёрли из истории.

Она медленно кивнула.

Ректор продолжил:

– Безликий Архонт не просто создал Академию. Он связал с ней свою кровь. Его сила течёт в жилах тех, кого она выбирает. Каждый раз, когда Академия нуждалась в новом Хранителе, она забирала того, кто подходил ей… больше всего.

Элайн вдруг стало холодно.

– Вы хотите сказать, что…