скачать книгу бесплатно
– Дядя! – со смехом воскликнула Акме.– Необязательно. К тому же, у него своя голова на плечах. И неплохая.
– Разумеется, но, главное, чтобы эти весёлые женщины не привели его в неподобающее общество…
Девушка пожелала дяде «спокойной ночи» и решила выйти на улицу, чтобы перед сном вдохнуть свежего весеннего воздуха, наполненного пьянящим благоуханием цветов яблонь и вишен.
Уютная и спокойная Кибельмида крепко спала, погребённая под густыми тучами, сквозь пелену которых пробивался бледный свет смеющихся звёзд. С кухни лился тусклый свет, мягко укладываясь на посеребрённую росой траву.
Акме, тихо напевая, взяла кувшин и подошла к колодцу, чтобы набрать холодной воды. Шорох травы и резкий хруст ломающихся веток заставил её замолчать и замедлить шаг. Она пристально поглядела в сторону зарослей, но тьма надёжно укрыла их. Безмолвие вновь вступило в свои права. Однако Акме поторопилась.
«Слишком много шума для кошки или собаки…» – подумала она и сделала шаг назад. Стало не по себе. Треск повторился, ветви деревьев задрожали. Что-то неторопливо подкрадывалось через бурелом к дому.
«Но здесь же нет медведей и волков! – попыталась успокоить себя Акме.– Корова?.. Точно: чья-то корова отбилась от стада!..».
И на свет, тускло лившийся из окон, выступила лапа. Огромная и черная, с длинными загнутыми когтями, вонзающимися глубоко в землю и оставляющими за собой глубокие борозды. Кувшин выпал из рук целительницы и разбился, налетев на камень. Вместе со второй лапой, такой же огромной и когтистой, показалась морда. Акме никогда не видела ничего подобного ни в жизни, ни в книгах. Глаза чудища были маленькими, круглыми и пронзительно жёлтыми, вместо носа – две огромные дыры. Акме даже не успела что-либо понять, не смогла вскрикнуть от испуга, как страшное существо с раскатистым рыком кинулось к ней.
Что-то оттолкнуло девушку и повалило на землю. Она успела заметить высокую фигуру в тёмной одежде, которая рубила мечом по толстой косматой шее чудовища. Длинный клинок снова взвился в воздух, сверкнул в тусклом свете, лившимся из окон, и с глухим стуком опустился на зловонную плоть. Существо несколько раз приглушённо всхрапнуло. Акме слышала, как рвётся плоть и трещат кости, как хрипит монстр в последние мгновения своей жизни. Когда голова рухнула на землю, всё затихло.
Вся эта невероятная сцена произошла за несколько секунд. Менее минуты назад Акме стояла у колодца с кувшином, теперь она лежала на земле, отчаянно трясясь и наблюдая за тем, как незнакомец, спасший её от страшной гибели, с обнажённым мечом обходит монстра.
– Не поранилась? – хрипло бросила фигура, закутанная в чёрные одежды.
– Н-нет…– выдавила она.
Чем дольше Акме смотрела на безобразную отрубленную голову зверя и на его огромную чёрную тушу, тем хуже ей становилось.
– Надо убрать урода отсюда. Его кровь отравила растения. Садовник не поймёт, что произошло, но, сударыня, вы должны сохранить произошедшее в тайне.
Акме дико поглядела на него. Всё плыло в тумане страха, а мысли стали сбивчивы. Наталкиваясь друг на друга, они зазвенели и стали посылать ей одни страшные картины за другими. Но всё же она замотала головой, воскликнув:
– А если монстров несколько? Этот убит, но придут другие! Люди должны знать, какая опасность грозит им!
Незнакомец вздохнул и выругался. Он подошёл к ней, помог подняться и усадил на скамью. Акме не разглядела его лица: часть его скрывала тьма позднего вечера, капюшона и маска – тёмная материя, закрывающая всё лицо, кроме глаз и лба. Он хрипло сказал:
– Боюсь, это необходимо. Тебя сочтут сумасшедшей. Доказательства я пока спрячу. А если поверят… Как только о произошедшем узнает ваш дядя, он совершенно справедливо поднимет шум. Он знаменит не только в маленькой Кибельмиде, но и в Эрсавии. Шум дойдёт до столицы, затем слухи распространятся по Сильвану, Нодриму и другим государствам. Начнётся паника. Этих существ становится всё больше. Но пока об этом знают единицы, у нас есть шанс разумно подготовиться к борьбе с ними.
– Вы-то кто?..– напряжённо выдохнула Акме, отчаянно трясясь.
– Мне нет смысла называть себя. Быть может, мы более никогда не увидимся. Но, поверь, то, что случилось, должно оставаться в тайне. Некоторое время.
– Это сколько?
– Иди в дом, а мы тут приберёмся.
– Вы не один?! – охнула Акме, испуганно оглядываясь.
Незнакомец наклонился к ней и процедил ледяным угрожающим тоном:
– Ты не должна ни о чём говорить ни брату, ни дяде, ни кому-либо ещё. Они обо всём узнают через несколько дней. А пока тебе следует унять свою истерику и поверить мне.
Акме от испуга не могла ни возразить ему, ни пошевелиться. Он приковал её к скамье одним своим тоном.
– К тому же ты не сможешь ничего доказать. Труп мы уберём. Останется лишь отравленный участок земли со сгнившей травой. Иди выпей успокаивающий отвар и ложись спать. Ты едва не погибла сегодня вечером.
– Неужели! – возмутилась девушка.
Мужчина прошипел и попытался коснуться её:
– Говори тише, глупая ты девица! Возьми себя в руки! Ты обязана мне жизнью. Хотя бы слушай, что я говорю!
– Не прикасайтесь! – рявкнула она.– Если вы не уберёте от меня свои руки, я позову дядю и брата!
– Твой брат хотя бы умеет держать меч или, на худой конец, нож?..– усмехнулся мужчина.– Успокойся! Если бы я хотел тебе зла, я бы позволил этой твари убить тебя. На, выпей,– он протянул ей флягу.
– Что это? – подозрительно спросила она трясясь.
– Это лучше любой успокаивающей настойки. Придаст тебе сил. И мужества.
Девушка не знала, почему ещё слушает его и не кричит во всё горло, призывая на помощь. Этот мужчина только что спас её от страшной гибели, но отчего-то просил о странных вещах и подозрительно много знал о её семье. Ужас и шок оглушили. Ей хотелось плакать и чувствовать, как дядя обнимает её и успокаивает. Чем она заслужила эту страшную ночь?..
Акме взяла флягу, сделала глоток и сильно закашлялась. Это было очень крепкое вино.
– Выпей ещё,– сказал мужчина, вновь поднося флягу к её губам, и девушка сделала ещё пару глотков. Её трясло.
Через несколько мгновений по груди разлилась горячая волна, и страх ослабил натиск.
– А теперь иди в дом и ложись спать. Завтра утром тебе станет легче.
– Ещё чего! А ну давай рассказывай!
– Полегче, барышня. Не всё сразу.
Незнакомец поклонился и, прежде чем Акме успела что-либо произнести, растворился в тревожной ночи.
Глава 3. Изумрудноокий соколёнок
Дом горел. Дым застилал Акме глаза, яростно набрасываясь на них. Она ничего не видела и шла, вытянув вперёд руки, чтобы не налететь на стены. Не могла кричать и звать на помощь, начала задыхаться.
Чья-то сильная рука подхватила и понесла. Сквозь едкий занавес дыма Акме разглядела выражение лица отца: отчаянное и ожесточённое. Он звал её мать, Равенну, и ещё – Лорена. Сильно кашлял и прижимал к лицу дочери мокрое полотенце. После она потеряла сознание.
Акме проснулась в поту. Ужас от воспоминаний о дне гибели родителей накрыл снова. Не оставлял уже одиннадцатый год. Она помнила всё, и ни одна подробность тех страшных дней не была позабыта…
В дверь постучали.
– Акме! – позвал брат.
Она накинула на плечи шаль.
– В-входи.
Лорен вошёл, уже одетый и собравшийся на службу.
– Доброе утро,– пробормотал целитель.– Мы уходим… Ты хорошо себя чувствуешь? У тебя больной вид.
– На меня напали,– спокойно и мрачно заявила Акме, не поднимая глаз.– На заднем дворе. Вчера.
Брат глядел на неё так, словно сестра заговорила на незнакомом языке.
– Не понял,– заявил он, тупо моргая.
Акме возвела глаза к небу, вздохнула и кратко пересказала события прошлой ночи: чудовище, покрытое чёрной шерстью, незнакомец, спасший ей жизнь. Она решила ничего не утаивать. Не имела права. Иначе какого чёрта?..
Знала, что Лорен всегда близко принимал к сердцу всё происходившее с ней, но и представить не могла, что брат тут же выскочит из комнаты и помчится к дяде. Спустя пять минут девушка сидела в гостиной внизу с шалью на плечах и в длинной сорочке, неприбранная и неумытая, и пересказывала всё бледному и недоумевающему дяде.
Затем все трое вышли на улицу и направились на задний двор. Огромной туши монстра, разумеется, уже не оказалось. Остался лишь обширный участок жухлой травы, который чёрным пятном уродовал прекрасный сад.
– Надо сообщить градоначальнику! – воскликнул Лорен.– Улицы должны патрулироваться! Попроси его приставить к дому стражу. Что этот зверь вообще делал в городе?!
– Я не успела у него спросить,– раздражённо фыркнула Акме, состроив гримасу.
– Как выглядел твой спаситель? – вдруг спросил Бейнардий Фронкс изменившимся тоном.
– Я не видела лица, на нём были капюшон и маска. Высокий. Почему-то он просил меня оставить произошедшее в тайне. Не понимаю, с чего это я должна его слушать?..
– Он прав,– спина самого знаменитого целителя восточных земель сгорбилась. На плечах его словно уселся ещё один десяток лет.– Я отправлюсь к градоначальнику и всё ему сообщу. Сам. Лорен, иди в больницу. Акме, оставайся в доме. Паника не нужна.
– Но люди должны знать об угрозе! – Лорен побледнел от возмущения.
– Делайте, как я сказал! Живо!
И дядя, сгорбившись, поторопился в сторону центра города. Брат и сестра переглянулись.
– Ему что-то известно,– заключил Лорен.
– Не думаю, что дяде может быть известно что-то о таких монстрах,– пробормотала Акме.– Но вот что это был за болван, который умолял меня ничего никому не говорить, другой разговор. Вот, кто знает, что именно происходит!
Девушка просидела дома до полудня. Она позавтракала и долго сидела у окна на втором этаже, глядя на задний двор. На кусты сирени, колодец и темнеющее на траве пятно.
Вздохнув, она всё же решила выйти на улицу и отнести обед дяде и брату. Как делала всегда, когда оставалась дома, а родные уходили на службу. Не доверяла этот ритуал служанкам.
Акме надела простое платье тёмно-синего цвета и, взяв корзинку с провиантом, направилась в больницу. Шла многолюдными улочками, греясь в тёплых лучах весеннего солнца.
Апрель на юге Архея был гораздо теплее, чем на самом его севере. Кибельмидские леса и луга уже в марте покрывал новый изумрудный покров травы. В Орне же ещё в середине мая местами лежал снег.
– Сударыня Акме!..
Девушка обернулась. Меньше всего ей хотелось, чтобы её беспокоили сейчас. И меньше всего ей хотелось говорить с Сели?мом, который направлялся к ней. На нём был светлый колет, за его спиной развевался плащ, в руках он сжимал короткие тёмные перчатки. Горожанки помоложе оборачивались и с интересом поглядывали ему вслед.
– Доброе утро, сударь,– без улыбки ответила Акме, сделав книксен в знак приветствия: вчерашнее происшествие совершенно стёрло Селима из памяти.
– Я не застал вас дома. Мне сказали, что вы ушли в больницу.
– И снова вы меня преследуете,– любезно заметила девушка.
– Нисколько, я снова хотел принести извинения за своё вчерашнее поведение,– сказал Селим, глядя ей в глаза.– Я едва не покалечил людей и нагрубил вам.
– Поэтому сегодня вы пешком? – усмехнулся Акме.
– Отчасти,– улыбнулся Селим.– Позвольте мне проводить вас до больницы. Вам не стоит ходить одной.
– Я у себя дома,– ответила та.– На меня никто не нападёт,– тут она покривила душой.
– Позвольте!..– Селим протянул руку, чтобы взять её корзинку, и девушка не стала сопротивляться. Сегодня она положила и обед, и полдник. Ноша получилась нелёгкой.
И они вместе направились в больницу. Акме поглядывала по сторонам, выискивая того, кто хотя бы отдалённо напоминал вчерашнего незнакомца. Но как ей это удастся? Лицо спасителя скрывала маска.
– У вас появился выходной? Вы не в больнице сегодня.
– Дядя не разрешает мне долго целительствовать. Полагает, что это занятие не для девицы моего положения.
– Могу я быть откровенным с вами? – вежливо спросил Селим.
– Что ж, будьте.
– Мужчины не любят деятельных жён. Должно быть, господин Фронс переживает, что из-за работы в больнице у вас в будущем могут появиться разногласия с супругом.
– Да, именно поэтому он и переживает. По этой причине я не считаю замужество необходимым для себя шагом.
Селим усмехнулся, с интересом посмотрел на Акме и заявил:
– Впервые сталкиваюсь с такой точкой зрения. Не знаю ни одной высокородной девицы, которая бы не хотела выйти замуж.
– Значит, вы никогда не общались с девицами, которые положили столько лет на обучение целительству в Орне. А между тем сейчас они работают в больницах Архея и спасают людей своими знаниями и умениями. Не понимаю, почему мужчины так высокомерны?.. Они убеждены, что женщине никогда их не превзойти.
– Но самостоятельная девица сейчас уже не такая диковинка, как это было ещё несколько лет назад,– ответил Селим.– Редко, но они тоже добиваются определённых успехов. Становятся прекрасными лекарями, лекторами в университетах, учителями в школах и на дому, мудрыми политиками. Но у таких девиц часто появляются проблемы с замужеством.
– И снова всё склоняется к замужеству,– фыркнула Акме.
– Таково наше общество, сударыня,– улыбнулся Селим.– Затянутое девичество осуждается. Полагают, если девушка не вышла замуж, значит, в ней есть серьёзный изъян.
Акме внимательно поглядела на него и поинтересовалась:
– Вы так же полагаете?
– Я пока ещё не думал об этом,– парировал тот.
Чудесный аромат весеннего утра успокаивал её. Изумрудные глаза собеседника сияли.
– Господин Герин рассказывал, что вы из Карнеоласа,– сказала Акме с улыбкой.– Но где вы родились?
