скачать книгу бесплатно
…Приземление «Гектора» прошло без фейерверка и праздничной суеты. Лишь медики санитарной службы карантина проявили интерес к экипажу.
– Что ж, неудачник платит за все сам, из собственного кармана. Казенный почет ему не гарантируется, – меланхолично заметил Бен Брокун, успевший за время процедуры возвращения смириться с мыслью о своем банкротстве.
Впрочем, с этой минуты, когда умолкли маршевые двигатели, а следовательно, закончилось и время контракта, говорить он мог все, что угодно, тогда как слушать первооткрывателя планеты «Констанция», внесенной в Каталог под обычным, семизначным номером, было теперь некому.
Лишь коммерческий инспектор, прекрасно осведомленный обо всем и четко выполнивший свои обязанности, когда опломбировал входной люк, сразу же, едва последним вышел из корабля капитан, попытался позолотить горькую пилюлю:
– Этот Ваш «Гектор», мистер Брокун, космолет не такой и устаревший!
Он оглядел матовую сигару корабля от амортизаторов и закопченных дюз, до острого шпиля носовой части:
– Еще хоть куда.
Да только как оказалось на деле, все произнесенное нисколько не адресовалось лично проштрафившемуся космоплавателю.
– Если на распродаже имущества «Бен Брокун Компани» дадут за него приличную сумму, – без перехода от одного душевного состояния к другому: от романтики до черствой обыденности, заявил коммерческий инспектор. – То безбедная старость Вам обеспечена.
Собеседника даже перекосило от такого пожелания:
– Пошел к чёрту!
Но обиды не было. Причем, ни у того, ни у другого. Опустив плечи, словно под тяжестью навалившихся на него множества, судя по всему, совершенно неразрешимых проблем, бывший шеф-пилот отправился на эшафот.
Разумеется не на плаху с окровавленной чуркой, топором и палачом в красной маске с прорезями для глаз. Теперь, в современном мире все выглядело внешне иначе. Хотя с одинаковым, по сути, результатом.
Чтобы расправиться с обреченным, не нужно было делать это столь жестоким образом. Достаточно было бы простого листка бумаги с решением суда.
А именно там и ждали «героя» предстоящего приговора в компании с, встречавшим его, представителем властей. Обоих поджидал электромобиль, посланный за ними организаторами череды событий одной программы – сначала, уже готового начаться, аукциона, а затем и судебного разбирательства. Так как среди лиц, связанных с космическими расстояниями и скоростями, медлить не желали и в таких мелочах, как финансовое разорение неудачников.
Тем более что подобные экспедиции следовали одна за другой довольно часто и редкие из них избегали подобной участи.
Иное зрелище ожидало на Земле остальных членов экипажа «Гектора». У одних это была встреча с родственниками и друзьями. А для таких одиноких бобылей, как пилот Ланс МакКормик, существовала разветвленная сеть пристанищ, где каждому отводилось то, на что хватало содержимого электронного кошелька.
Впрочем, самого Ланса Кормика ожидал сюрприз из сюрпризов…
…С того момента, когда впервые удалось рукотворным путем запечатлеть образ окружающей действительности, мало что, по сути, изменилось в этом процессе.
Конечно, не сравнить с наскальными рисунками античные фрески, полотна мастеров эпохи Возрождения, скучную и непрофессиональную мазню сюрреалистов на холсте и картоне. И уж, тем более, современные репортажи с места событий, передаваемые в оцифрованном виде куда угодно, хотя бы даже на зубную щетку с электронным управлением.
Но суть осталась прежней – что вижу, то – пою!
А потому развлечение перед экраном находят совершенные бездельники, тогда как люди занятые, ищут в выпусках новостей подсказку того, как вести свой бизнес.
И хотя ни к тем, ни к другим, не относилось большинство членов бывшего экипажа «Гектора», нашедшие новую занятость под чужим руководством, никто из них не остался равнодушным, когда решалась судьба их бывшего звездолета.
Внешне, действительно, выглядевший, не таким развалиной, как прочие экспонаты свалки кораблей, называемой «Музеем первопроходцев космоса», их «Гектор», тем не менее, последние добрые слова в свой адрес услышал именно при навешивании пломбы на входной люк. После чего, прослышавшие о них, обыватели зря лелеяли себя мечтой снова увидеть веретено корабля в процессе преодоления земного притяжения.
– Верно, значит, люди говорят, что благими пожеланиями дорога в ад вымощена, – щелкнул выключателем информационного «окна», единственный потребитель новостей в жалкой тесноте гостиничного номера.
А еще, к произнесенному вслух суждению, Ланс МакКормик добавил и безмолвную, но вполне красноречивую фигуру из оттопыренного пальца руки президиуму судей, когда на экране, транслировавшем репортаж о том, как «шло с молотка» имущество очередного неудавшегося космического «Колумба», показали сначала их горделивые физиономии, а потом уже – огорченное лицо его бывшего капитана.
Если сказать, что Бен Брокун огорчился вынесенному вердикту, то значит – не сказать ничего. Первооткрыватель Констанции был одновременно и унижен, и раздавлен, как дождевой червь, попавший под каблук землекопа известием о том, что даже на слом его бывшая посудина не сгодилась.
Эксперты заявили, что утилизация одной начинки встанет дороже мартеновского сырья, полученного после переработки прочного корпуса и всего остального металлического, составлявшего основу «Гектора».
Только что поделать. Мистеру Брокуну теперь оставалось только хмуриться под множеством телевизионных объективов и полчищем любопытных – до бесстыдства, глаз очевидцев его позора.
Тогда как, находившемуся в полном одиночестве, МакКормику, можно было даже пускаться и на более непристойную выходку.
И всё же, ничего это уже не решало. Страница истории освоения безвоздушного пространства, озаглавленная «Космический корабль «Гектор» была окончательно и бесповоротно перевернута.
…Впрочем, гостиничному номеру, что снял для себя отставной экс-пилот опозоренного звездолета, позавидовать мог любой.
Даже, будучи одноместным, этот кусочек личного благоустроенного благополучия, обладал всем необходимым набором человеческих радостей и привилегий.
Да и сам Ланс, когда еще только они всем экипажем шли на «Гекторе» к Земле, расхохотался бы в лицо любому, кто бы рискнул советовать ему – поселиться после возвращения на Землю, именно в «Супергалактике», ныне, как раз и ставшей пристанищем для безработного скитальца космоса.
Только как иначе? Этот отель соперничал в мировой истории архитектуры с признанными шедеврами гениальных творцов.
Но если горделивый массив пирамиды Хеопса подавлял собою окружающий песок пустыни, то, «Супергалактика» далеко ушла в этом от усыпальница фараона.
Гостиница украшала своим величием самый центр столичного мегаполиса и от рождения предназначалась исключительно для избранных нуворишей, прожигавших здесь, в лучшем месте голубой колыбели человечества лихие миллионы, доставшегося им, редкого космического фарта.
И когда у выхода из блока тестирования службы санитарного контроля, астронавта Кормика вдруг окликнул водитель роскошного лимузина с эмблемой «Супергалактики» – золотой стрелой на черном овальном фоне космической пустоты, Ланс, не церемонясь, последовал примеру своего бывшего командира – послал наглеца к черту.
– А не приставай, коли не просят, – немного погодя, попытался смягчить, свою, случайно вырвавшуюся, грубость Ланс МакКормик, когда продолжилось их общение.
И не могло, как стало ясно, не продолжиться.
Уже потому, что водитель, обогнав его на дорожке, ведущей к стоянкам такси, предстал уже мявшим перед сварливым и привередливым кандидатом в пассажиры форменную фуражку:
– И все же, прощу в машину, сэр! За все уплачено…
Глава пятая
Богатый постоялец
Значительно больше времени, чем он провел на Земле, Ланс за свою жизнь пробыл в космосе. Потому в каждый прилет из очередного космического путешествия удивлялся вовсе не переменам, которых, впрочем, и не было, а капризам землян по соблюдению старых традиций.
Свято стояли они за когда-то выработанный закон. Гласил он о том, что все новшества – появляются на новых планетах, а здесь, в колыбели человечества, все должно быть так, как было и раньше!
И не случайно.
Такую защиту от нашествия прогресса избрали оседлые земляне для сохранности колорита того времени, когда человек впервые преодолел земное тяготение и переступил порог ближней орбиты.
Вот и этот роскошный лимузин, что помчал, уступившего притязаниям водителя, Кормика в отель, ему помнился еще с детства. Уже тогда, совершенно несбыточной в реальной жизни, сказкой казалось ему: – Промчаться с ветерком на таком «Гулливере автотрасс».
Правда, без перемен, за годы его путешествий в дальнем космосе, все же здесь – на Земле не обошлось. Ещё более мощный, чем раньше, двигатель работал не на бензине, а на экологически чистых аккумуляторах.
Хотя, следуя той же традиции – сохранения традиций, шум мотора, приглушенно доносящийся из-за ковровой обивки салона, искусно имитируют динамики.
И цель достигается полностью – у богатого обладателя места в пассажирском салоне, хочет он того или нет, вот как теперь у Ланса МакКормика, создается «полная иллюзия возвращения не куда-нибудь на суперсовременный обитаемый астероид, а именно сюда – в галактический заповедник. Туда, где снимается напряжение дальних полетов, возвращается и развеивается в душе чувство ностальгии, тоски по прошлой жизни.
…А вот и махина «Супергалактики».
Гигантская пирамида, перед которой, действительно, побледнел бы и тот самый пресловутый Хеопс, живи он сейчас в Египте, вдруг выросла перед, вылетевшей из подземного туннеля, машиной Ланса МакКормика.
К его удавлению, чудеса продолжались и дальше.
Сам директор отеля вышел встретить, его, как почетного постояльца. Склонил голову. Представился с показной вежливостью. И даже лично проводил в эти вот самые апартаменты, уставленные старинной мебелью, но целую стену, над которой занимал новейшей конструкции телеэкран информационного окна.
Именно оно стало на первое время единственным собеседником отставного астронавта, пытавшегося как губка, впитать в себя все земные новости. В том числе и вдруг отыскавшего в сетке вещания рассказ о том, как будет решаться судьба их старины «Гектора» и его незадачливого шеф-пилота.
– В чем в чем, а в снабжении информацией здесь себе не отказывают, – сам для себя констатировал непреложный факт, обитатель одного из номеров роскошного отеля. – Значит, нельзя стало без этого!
И с той поры, пока никто не «попросил взашей», старался следовать примеру здешних старожилов. И не зря, если учесть не пропущенное зрелище, по поводу которого пришлось в одиночестве демонстрировать информационному окну не самый изысканный, зато вполне традиционный жест.
И тут на душе Ланса произошли перемены.
Еще раз, совершенно случайно, вспомнив о том, как жалко выглядела, только что показанная на экране, физиономия новоявленного банкрота Бена Брокуна, он уже не мог оставаться безучастным, когда зашевелились внутри чувства, способные кого угодно поверить в существование сердобольной души.
– Надо бы ему помочь, – мелькнуло в голове у бывшего пилота. – Тем более что для меня теперь деньги – ничто.
Глава шестая
Астрономическая цифра
О своем социальном положении, которое гарантировал запас наличности, Ланс Кормик узнал обычным путем – набрав на клавиатуре информационного окна собственный расчетный счет в банке «Вселенский бизнес», существующий с того самого момента, когда он получил первые деньги, заработанные еще в студенчестве.
Там, и об этом он прекрасно знал, не могло быть и половины того, что уже успел прожить в «Супергалактике». А так как никто не требовал от него съезжать на все четыре стороны, то, законным образом сделал Ланс предположение, что, возможно, в его отсутствии отец, – Царство ему небесное! – успел перед кончиной неожиданно разбогатеть и сделать его богатым наследником.
Однако, предположениями, как говорится, сыт не будешь.
Рано или поздно следовало точно определиться со своим теперешним статусом. Чтобы, в случае чего, не выглядеть в глазах других, такой же жалкой «мокрой курицей», как только что его бывший командир – Бен Брокун.
Потому, бывший разведчик космоса переквалифицировался в разведчика финансовых дебрей.
Присев к клавиатуре, он тут же взялся за дело, надеясь увидеть в информационном окне не байки и насмешки о других, а все то, что касается лично его самого и материального фундамента, так неожиданно и кстати, наступившего благополучия.
Все, что было ему нужно, молодой отставник, настучал в два счета. После чего вознамерился получить в ответ пощечину судьбы и требование собирать свои вещички, да проваливать – по добру, что называется, по здорову, из этого замечательного мира богатства и роскоши.
Не остановило его понимание того, что не стоит злить лихо, пока оно тихо. И если кто-то по ошибке признаёт его не за того, кем на самом деле Кормик был, то можно было бы всласть попользоваться плодами такой оплошности. Все же, никогда, за свою, не слишком долгую жизнь, бывший пилот не прятался за чужие спины.
Все эти мысли промелькнули стремглав, пока персональный компьютер обитателя гостиничного номера, выполнял, заложенную в него программу.
Ответа долго ждать не пришлось. Почти тут же, едва была поставлена точка в поисковике, на мониторе нарисовался финансовый портрет запрашиваемого индивида.
Только ни печалиться, ни радоваться, ни корить себя за наглость пользователю ПК не пришлось. Когда на дисплее замаячило бесконечное множество нулей будто бы, говоривших о наполнении его лицевого счета, пришлось отрываться от их созерцания и нажимать на клавишу «сброс».
– Вот тебе и «Супергалактика», – возмутился он в первый раз за всё своё пребывание в стенах отеля. – Компьютер-то не исправен, коли на полном серьезе несет такую наглую околесицу.
Следовало все поставить на свои места. В том числе и по поводу неисправности информационного обеспечения его проживания.
Как тот «неверующий Фома», кто после ожога кипяченым молоком, дует и на сырую воду, доверять электронике Ланс Кормик больше не стал.
Поднялся из-за пульта управления. Натянул на ноги башками, начищенные до блеска перед самой дверью его номера, неведомой прислугой. После чего шагнул на мягкую обивку длинного коридора, ведущего к кабине скоростного лифта. Приспособления, сулившего постояльцам заведения, вот уже сотни лет подряд, комфортную доставку вниз – в парадный холл заведения, где, по свято соблюдаемой традиции, теперь, как и в прежние времена, располагалась конторка администратора.
Однако и там, встретив подобострастный приём, постоялец не стал вести себя с высоты, только на время, обиженного хозяина положения. Повел себя вполне дипломатично и вежливо.
– Можно у вас машину занять на пяток минут? – спросил он, ожидая чего угодно, но только не той реакции, что последовала за его просьбой.
– Да, конечно, мистер МакКормик! – ответил дежурный восторженным тоном человека, готового на исполнение любой прихоти своего кумира и словно ошпаренный вскочил со своего места. – Пожалуйста!
Несмотря на почтительный тон, по глазам клерка Ланс все же без труда прочел, как тот удивлен неожиданной просьбой.
Однако вывод напрашивался сам собой и не мог поставить его в еще более трудную ситуацию, чем очищенное, словно ураганом, рабочее место администратора.
Ах, да, чему же тут не удивиться, – усмехнулся про себя бывший пилот «Гектора», – ведь сделать подобное было проще в собственном номере.
Он постарался исправить допущенный промах, дополнительным пояснением причины своего личного визита:
– Что-то дисплей у меня в информационном окне номера отказывается исполнять свои функции.
Глаза сотрудника отеля расширились от удивления еще больше, но рот, застывший в приветливой улыбке, не изменил своей заученной конфигурации.
– Я уж на этом попробую, – заняв насиженное, еще теплое от прикосновения чужих ягодиц, место, Ланс МакКормик не замедлил воспользоваться оказанной ему услугой. – Мне много времени не понадобиться.
Затем, ловко щелкая клавишами, повторил привычный набор знаков в поисковике системы, не забыв указать и собственный пароль постояльца, предоставленный ему при поселении в «Супергалактику».
Но тут уж удивляться пришлось самому Лансу МакКормику, так как экран безучастно выдал ту же самую астрономическую цифру, которая так не понравилась ему в собственном номера.
– От добра – добра не ищут, – пословицей с довольно туманным в данной истории смыслом, успокоил постоялец свидетеля своего общения с электронным разумом.
Попрощался он, принимая образ, вполне соответствующий, полученной им от компьютера, исключительно приватной коммерческой информации:
– Где у вас тут самая изысканная кухня!
Глава седьмая
Кому сказать «Сезам!»
В отеле «Супергалактика», не только обслуживание постояльцев, но и общественное питание оказалось на высоте.
Во всяком случае, по мнению Ланса, кормили хорошо и предлагали отменный выбор блюд. За соответствующую плату. В чем, судя по всему, новый гость проблем не имел.
– Какая-то происходит волшебная история из знаменитых арабских сказок про Али-Бабу и сорок разбойников из фольклора древнего Востока, – потягивая в ресторане из запотевшего высокого бокала джин с тоником, пытался наедине разобраться с ситуацией Кормик. – Неужели всем так везет, как мне, стоит лишь вернуться из космоса с пустыми карманами.
Бодрящий напиток немедленно ударил в голову. Но не опьянил, а наоборот – добавил уму ясности, а поступкам – законченности.
