скачать книгу бесплатно
Русоволосая девчушка начала теребить косу.
– Вы будете смеяться надо мной. Просто дайте, пожалуйста, ещё три монетки, а я вам постираю вещи, буду обувь чистить – что скажете!
– Скажи зачем.
Девочка нахохлилась, будто замёрзшая плица на ветке.
– Я хочу уехать отсюда и поступить в школу. – тихо проговорила она. – Я скопила немного, но мне никогда не хватит на житьё в большом городе, а я хочу стать помощницей лекаря. Но чтобы ею стать, мне нужно отучиться в школе.
Я смотрела на девочку с удивлением. Тогда её внешний вид уместен. Она купила себе дорогую одежду, чтобы её воспринимали, как платежеспособную, поэтому она её так бережет. Ну и вырос риск её лживости. Она ведь хочет уехать, а тут такой вариант подвернулся, дабы заработать.
– Твоя история чушь? – спокойно спросила я. – Ты рассказала мне её, чтобы заработать на побег?
Первые секунды реакции правдивы. И девушка не испугалась, а возмутилась.
– Это моя мама рассказывала! – вскрикнула она. – Клянусь вам! Она мне часто рассказывала, как её друзья путешествовали!
Ладно, поверю.
– Если ты мне не соврала по поводу школы, то возьми эти деньги и уезжай завтра же. Иначе эти деньги у тебя заберут. – выкладывая на стол одну золотую монету, серьёзно произнесла я. – Удачи тебе.
Увидев золото, девушка пискнула, схватила монету со стола и низко мне поклонилась. Она ничего не сказала и просто убежала. Боже, надеюсь, что она сказала правду по поводу своего желания. Денег мне не жалко, а вот для неё это возможно единственный шанс во всей жизни, чтобы вырваться из этой клоаки и стать хоть кем – то. Это именно то, о чём я говорила. Единицы хотят другой жизни и что – то делают для этого. Возможно, она меня надурила, но, я надеюсь, что она добьётся своей цели.
Через день я купила себе лошадь и отправилась к Сумрачному лесу. К слову, от городка, где я была, до границы леса около двух дней на лошади, поэтому я решила сразу всё проверить. На меня даже не успели напасть бандиты. Удивительно.
Два дня в пути пролетели быстро, и когда на горизонте замаячил высокий забор из многометровых деревьев, я устроилась на привал. Сумрачный лес – запретная территория по многим причинам. Главная причина – это местообитание магических зверей. Можно сказать, заповедная зона. Там произрастают редчайшие растения, цена которых заоблачная. И императорская власть там бессильна, так как на территории Сумрачного леса есть свой хранитель. Он оберегает весь лес и является его сердцем. Также на территории леса проживает эльфийский народ. Они едины с лесом, и хранитель их оберегает. Они живут обособленно, изредка наведываясь в большой мир для обмена знаниями или технологиями. Поэтому нарушения границ Сумрачного леса наказуемо. Обычный человек тут не выживет: его убьёт магический зверь, хищное растение, эльфы. На сколько я знаю, чтобы увидеть настоящий Сумрачный лес, необходимо пройти чуть больше километра в глубь. Нарушители не возвращались, только официальные делегации имели право войти на территорию и также спокойно её покинуть. Я никогда в нём не была и, честно признаться, желания не возникало. Хоть силушки во мне хоть отбавляй, но места, где гибнут люди меня не привлекают. Но слова той девочки могут быть правдой. Те маги могли быть в составе делегаций, и они вполне могли исполнять задание по убийству дракона. Всё могло быть. Поэтому я хочу проверить, к тому же, возможно, мне удастся найти действительно прочный материал.
С утра я выдвинулась в путь. Макушки огромных деревьев скрывал туман. И со стороны казалось, что разглядеть что – то дальше десяти метров вглубь нереально. Нужно идти. Я собралась с силами и шагнула вперёд.
Я слышала, что дальше километра вглубь никто не заходил, поэтому могу предположить, что здесь есть охрана. Поэтому я шла очень осторожно, хоть и довольно быстро. Лес был чрезмерно живым, я бы сказала: отовсюду слышался крик птиц, верещание каких – то пушистых животных, которые устроили перепалку на нижних ветвях деревьев, а всё это происходило на фоне шепчущих деревьев. Короче, если бы у меня был острый слух, то здесь я бы оглохла. Я надеюсь, что ночью тут потише.
По моим подсчётам я прошла более пяти километров, и никто по-прежнему на меня не напал. Природа постепенно менялась, будто я прохожу какие – то странные уровни. Деревьев становилось меньше, солнышко всё чаще просачивалось сквозь листву. Интересно тут.
Не понимаю, как, но я провела несколько дней на территории Сумрачного леса и всё ещё жива. Я бы подумала, что всё дело в моей силе, но я до сих пор не применила её. Может, людей намеренно запугивают, чтобы они не совали свои жадные ручонки в этот заповедник? Я бы так и сделала.
До меня донёсся странный протяжный вой. Я насторожилась и достала свой охотничий нож. Он у меня дорогущий из-за украшенной камнями рукояти, поэтому им я режу только мясо или овощи в путешествиях, но в бою не использую из жалости. Но в данном случае он всё – таки лучше, чем обычный нож в моём рюкзаке. Хотя, примени я силу, любой металл разрушится, однако, в этот клинок я верила побольше.
Пройдя немного вперёд, я остановилась, узрев удивительную картину. Крупная белоснежная косуля застряла меж двух рядом растущих молодых деревьев. Она застряла по всей видимости в тот момент, когда пыталась прошмыгнуть между ними. Я сделала несколько шагов к животному и услышала сбоку шуршание. О, это её детёныш? Маленькая белоснежная копия на тоненьких ножках. Детёныш, встретившись со мной глазами, шмыгнул к матери под передние копыта. Я прямо – таки ощущала исходившие от них вибрация страха и ужаса. Я огляделась. Они тут одни, и матушка явно давненько тут стоит. «Мои запасы мяса на исходе» – промелькнула хладнокровная мысль в голове. Да, это подарок от этого леса, ведь мяса этой косули хватило бы мне надолго. Но… рука у меня не поднимется. Я убивала демонов и совершала другие жестокие вещи, но убивать животных без сострадания не научилась. Вот такой вот Мастер Меча.
Я убрала нож и осторожно обошла застрявшую косулю. Когда я зашла её за спину, то она завопила. Она была полностью белая, однако, маленькие махровые рожки были чёрными, как и её глаза.
– Не кричи, я хочу помочь. – громко сказала я, пытаясь перекричать сирену.
Эта мадам меня и лягнуть может, поэтому я подошла к ней сбоку и, уцепившись за пушистую мясистую ногу, начала приподнимать её. Весила мамаша многовато, но и я не слабачка, поэтому я довольно быстро вытолкнула её. Оказавшись на свободе, косуля рухнула, видимо, задние ноги затекли. Зато её детёныш прильнул к ней, будто всё понял.
– Ну, дальше сама. – обратилась я к лесной красавице.
Мне, наверное, показалось, но парнокопытное слегка склонило голову, будто кивая или благодаря. Наверное, её шея тоже затекла, раз она так сделала. Но я ей всё – таки кивнула, мол, пожалуйста, и двинулась дальше.
Через несколько часов случилось вновь нечто странное. До меня решила докопаться… крохотная девочка с крыльями. Сначала я подумала, что мне мерещится. Но это существо, которое, кажется называют феей, размером с ладошку и большими прозрачными крыльями сначала врезалось в меня, а потом начало мельтешить перед лицом. Фея не говорила, а пищала, как мышь или какая – то птица. По виду крохотная девочка со слегка странной внешностью: отсутствовали волосы и брови, а цветом это маленькое существо было голубым. Она махала руками и пищала у меня перед лицом, а я с ужасом на неё смотрела и боялась отмахнуться. Её крылья были такими тонкими и хрупкими на вид, что я боялась её покалечить, если решу махнуть на неё рукой.
– Да что ты хочешь?! – возмутилась я, уворачиваясь и убегая от неё. – Отвяжись!
Я решила убежать от странного существа, предположив, что зашла на её территорию. Но эта мелюзга меня преследовала и даже не отставала! Причём летела она за мной неравномерно, врезаясь в меня то с одной, то, с другой стороны. Женщина я выносливая, поэтому бежала быстро и долго. Честно сказать, я думала над тем, чтобы бегать до ночи и надеяться, что эта козявка заснёт, как только сядет солнце, либо же мне нужно просто надеть сумку на голову и ждать, что эта мелочь от меня отстанет. Она меня не укусила и никак мне не навредила, только мерцала перед лицом и нервировала. Похожа на настырную бабочку со своими лёгкими касаниями. Боже, может, она и есть стражница? Тогда ей нужно меня атаковать чем – то мощным, чтобы я испугалась и убежала обратно, но судя по всему, крылатая преследовательница гонит меня куда – то вглубь леса. Может, загоняет в логово?
Когда до меня донёсся звук, похожий на звук человеческого голоса, я резко остановилась. К моему удивлению, фея больше не визжала, а лишь смиренно замерла рядом со мной, будто… я внимательно посмотрела на неё. Она сложила свои крошечные ручки вместе и склонила голову. Что это? Извинение?
– Что ты хочешь от меня? – спросила я.
Кроха указала ручкой в сторону, откуда раздавались голоса. Я не до конца поняла, чего от меня хотят, но всё же пошла на звук.
На самом деле, мне от части было радостно слышать знакомую речь, но с другой стороны, я недоумевала, что они здесь забыли.
– Эй, оставь мне! Ты жрёшь уже третью миску! – гаркнул крупный мужчина. – Эрл, скажи ему!
– А ты с утра сожрал все яйца! – возмутился другой голос.
Я аккуратно подкралась и спряталась за деревьями. Кто они? Четверо или… нет, их шестеро. Все мужчины, крупнее среднего, все вооружены: мечи, ножи и арбалеты. Вижу несколько телег с лошадьми, а на них клетки. Что? Присмотревшись, поняла, что вижу кого – то живого и в одежде. Это что, дети?..
– Хватит собачиться! – гаркнул лысый. – Закругляемся! Собираем вещи и выдвигаемся, до темноты мы должны покинуть лес.
– Но он сожрал всю еду! – возмутился рыжий. – Пусть идёт и ловит нам мясо!
– Ты слишком много жрёшь! Нам на нас шестерых не хватает только из-за того, что ты жрёшь, как не в себя!
Что они тут делают? Перевозят пленников? Не похожи они на стражников, скорее на тех, кто в этих клетках должен содержаться. Неужели разбойники? Но как такая мерзость оказалась в лесу, ещё и с пленниками? Рядом со мной возникла феечка, которая настойчиво указывала в сторону мужчин. Она показывала что – то на пальцах, явно пытаясь общаться.
– Ты хочешь, чтобы я от них избавилась? – спросила я шёпотом.
Голубая дамочка закивала. Кровожадно. Хотя… эти мужчины явно давно просятся на тот свет, раз промышляют чем – то мутным. Ввязываться в какие – то разборки, которые не имеют ко мне никакого отношения, не хотелось, но эта феечка… она может мне помочь в дальнейшем, если я помогу ей. «Не обманывай себя. Ты же увидела маленькие руки в клетках, которые явно принадлежат детям.» – пронеслась мысль в голове. Да, детей трогать нельзя. Я должна вмешаться.
Портить свои ножи не решилась, поэтому придётся по старинке в рукопашную.
– Эй, мальчики, отдыхаете?
Я вышла из своего укрытия и направилась к мужчинам. Моё осязание магической энергии молчит, значит на них амулеты, как на мне, либо же они слабы.
– Эльфийка?! – воскликнул рыжий.
Мужчины тут же повскакивали со своих мест. Шестеро. Магов среди них я не чувствую. Но… оружие слишком хорошее. На кого они работают?
– Нет, человек. – ответила я. – А вы тут занимаетесь чем – то грязным, как и ваши рожи?
– Не эльфийка. – решил лысый. – Хватай её!
Почему они всегда так быстро кидаются в бой? Я ведь могу предложить деньги или информацию, но моё появление застаёт их врасплох и, видимо, обдумать всё как следует не в приоритете.
Не скажу, что бой был великим или каким – то необычным. Как только у меня забрали Слезу, пришлось приноровиться драться руками. Оказалось, что всё работает почти также, только в моих руках нет инструмента. Руки и ноги разят также, как меч, поэтому я влила в удары лишь одно кольцо маны, и через плюс – минус полторы минуты всё кончилось. Это же обычное ворьё из подворотни. Боже, и как они оказались на этой территории? Неужели я была права, и никаких могущественных сил, охраняющих это место, нет? А я так надеялась увидеть огромное чудище. А мне встретилась только синяя девочка с ладошку, которая, кстати, только что пулей пролетела мимо меня и остановилась у одной их телег с клетками. Она начала пищать и мерцать, как маленькая гирлянда. Воу, такого я не видела.
Подойдя к клеткам, стянула ткань, укрывающую их. Она была короткой, и я со стороны увидела лишь части тел и руки. Увиденное, вынудило меня замереть. Пятеро. Белые макушки, испачканные грязью и кровью, железные ошейники, кандалы на руках и ногах. Пять пар огромных, наполненных ужасом и обречением глаз, уставились на меня. Они ещё и побитые все. Присмотревшись, увидела длинные ушли. Это эльфы? Я их в жизни не видела, только на картинах. Они же вроде бы живут тут. Так почему…? Неужели их родители им позволили?! Или… спрашивать уже было не у кого?
– Где ваши родители? – придя в себя, обратилась я к детям.
Пять голов даже не шелохнулись. Их глаза будто окаменели. Что с ними? Транс? Или банальный шок?
Наверное, стоит освободить их. Я обшарила похитителей и выудила несколько связок ключей. Открыв клетку, я замерла в нерешительности. Дети, которым на вид было не больше шести – семи лет даже не шелохнулись. Видимо, они глубоко шокированы.
– Они опоены. – вдруг раздался мальчишечий голос. – Они вас слышат, но ответить не могут.
Я быстро нашла глазами источник голоса. Ребёнок, тоже эльф, но закован как – то по-другому. Ноги закованы странной цепью цвета золота. Под звеньями виднелась синеватая, почти чёрная кожа. Мальчик так закован уже очень давно, как он до сих пор не умер от гангрены?
– Что с вами случилось? – спросила я, подскочив к другой клетке.
Я начала быстро подбирать нужный ключ к замку на дверце клетки.
– Меня… нас предали. Я был очень наивен и глуп, поэтому вы сейчас видите всё это. – ответил парень. – Вы… вы, кажется, человек с добрым сердцем.
Судя по манере общения, этот ребёнок тоже головой тронулся. Но он хотя бы говорит.
Открыв клетку, я протянула мальчику руку. Другие дети, сидевшие рядом с ним, даже не отреагировали на мой жест, только смотрели на меня, будто рыбы из аквариума. Страшно, если честно.
– Извините, но я не могу ходить. – мальчик грустно улыбнулся. – Мои ноги… я не могу ими двигать.
Клетка была узкой, поэтому я молча протянула руку и, схватив ребёнка за одежду, подтянула к себе. Взяла на руки и осторожно опустила на землю.
– Вы так благородны. Могу я узнать ваше имя? – ребёнок мне мягко улыбался, будто ничего не произошло.
Я читала, что эльфы- очень умная раса, но я никогда не думала, что их дети… настолько собраны. Его самого похитили, его друзей тоже, а у него столько самообладания, будто он всё понимает и не поддаётся панике и страху.
Глядя на треугольный замок на цепях мальчика, понимала, что в моей связке не подходит ни один ключ. Взломать я не смогу, мне так и не поддался навык взлома замков. Чёрт!
– Не трудитесь, ключа от этого замка нет. По крайней мере здесь. – мальчик поправил лохматые волосы. – Меня вот Аароном зовут. А вас как?
– Лариса. – коротко ответила я, прикидывая что можно сделать с замком. Я могу его содрать, ведь силы у меня достаточно, но я наврежу парнишке.
– Какое красивое имя. Откуда вы, Лариса?
Я немного походила по округе, обыскивая вещи бандитов, но ничего необычного не нашла. С ребёнком я говорить не очень хотела, так как мне было неприятно. Я вроде бы помогла, а вроде бы и нет. Толпа детей не в себе, а один вот – вот умрёт от заражения крови. Чудесный день.
Придя немного в себя, я отыскала фляжку с водой.
– Попей. – я поднесла флягу к мальчику. – А другим можно дать воды или не стоит?
– Вы всё-таки говорите со мной. – ребёнок улыбнулся. – Им ничего не нужно, они могут обойтись без воды долгое время.
Сам же парнишка сделал несколько глотков.
– Откуда вас привезли? Дорогу помнишь? – обратилась я к нему.
В глазах мальчика что – то было. Неуловимое. Вроде бы обычные голубые глаза, но… меня что – то настораживало. Он был другой.
– Нас всех забрали из Алла, там дом этих детей. Но возвращаться нам нельзя, думаю, что нас всех тогда точно убьют.
Я присела рядом. Мелкая крикунья сидела на плече у мальчика. Неужели он с ней дружит? Она привела помощь… Вот почему она так пищала. Хорошая фея, не отступала до самого конца, перепугала меня до чёртиков.
– Я могу вам помочь? – почесала я затылок.
Мальчик внимательно смерил меня таким страшным взглядом, и я на миг оказалась в школе у доски на уроке самого строго преподавателя. Но лишь на секунду.
– Вы так сильны. Простите, не заметил сразу, я немного не в форме. Вы потомок драконов? Нет, вы куда сильнее. Кто ваши родители?
Отмерев, я слегка взбодрилась. Это всего лишь ребёнок. Умный, но ребёнок.
– Мастер Меча Лариса. – представилась я. – Мои родители были людьми.
– А вот тут вы ошибаетесь. – мальчик изогнул брови. – Точно. Я слышал, что буквально на днях был сражён демонический узурпатор. Так, это были вы?
– Это было восемь лет назад.
Ребёнок замер. В чём я ошибаюсь?
– Ах, я путаюсь в датах. Прошу прощения.
– За что с вами так? – спросила я, указывая на клетки. – Что стряслось? Вы воюете?
Обычно детей вывозят с поверженных городов, чтобы они там не умерли. С мёртвых проку нет, поэтому их в первую очередь забирают, чтобы продать на невольничьем рынке.
– Я совершил огромную ошибку и не заметил тьмы, зарождающейся в его сердце… Я слепо верил и любил его всей душой, поэтому закрывал глаза на очевидное. Это всё моя ошибка.
Я замолчала. Кто этот ребёнок? И ребёнок ли он? Стало не по себе.
– Мне уже не спастись, но у эльфов ещё есть шанс. – мальчик взглянул на меня с мольбой во взгляде. – Уважаемая Мастер Меча Лариса, молю вас о помощи.
– Кто вы такой? – недоверчиво поинтересовалась я, пропустив слова эльфа мимо ушей. – Расскажите мне, что произошло.
Мальчик долго смотрел на меня, а когда маленькая феечка ожила и вновь запищала, и замахала руками, то блондин заговорил:
– Я – хранитель Сумрачного леса.
Дальше последовал не очень долгий рассказ, однако он был… таким, словно его писал поэт. Этот хранитель излагал все весьма красноречиво, и я не сразу успевала уловить ход его мысли. И если отбросить всю, так называемую, «воду», то итог не очень хороший. Малкольм, эльф родившийся в Алле, столице эльфийского государства, которое находится на территории Сумрачного леса, который оберегает Рин – хранитель. И, как я поняла, Малкольм является учеником Рина, и в будущем должен был стать следующим хранителем. Пока всё светло и радужно, но ненадолго. Малкольм был смеском, как тут принято называть существ, рожденных от разных рас, эльфы его не особо принимали, но из-за доброты Рина, он стал полноправным членом их общества. Стал его учеником. Малкольму было дозволено покидать Сумрачный лес и учиться культуре своего второго родителя – демона. Сам же Рин периодически впадал в спячку, чтобы восстановить силы, а Малкольм в это время выполнял роль хранителя леса. Что – то вроде практики. И после очередного своего пробуждения Рин обнаружил, что его Сумрачный лес погибает. Медленно, но природа угасала и Рин не понимал, что могло стрястись за время его отсутствия. «Я отыскал Малкольма, начал суетиться, будто застрявшая белка в дупле, пытался выведать у своего ученика информацию, а в ответ получил удар и заточение. Он лишил меня сил, мне пришлось принять форму ребёнка, чтобы оставаться в сознании, а затем надел цепи из ядовитого сплава циркония. Малкольм поддался тьме, он впустил её в своё сердце и позволил поглотить свой разум. В Сумрачный лес были пущены люди с чёрными душами, Малкольм решил узурпировать трон Гидеона, правителя эльфов.»
– Что сейчас происходит в Алле? Гидеон отбивается? – обдумав услышанное, решила я спросить.
– Что вы. – хранитель печально улыбнулся. – Малкольм отравил их воду и еду. Он парализовал весь замок, всю знать. А пришедшие люди начали воровать детей, опаивать их.
Что – то слабо в это верится. Мы бы и не воевали тогда друг с другом, если бы было так легко отравить весь замок правителя.
– Думаю, вы привираете. – поднявшись, сказала я. – Это невозможно. Наверняка, ему дают отпор прямо сейчас. Не весь замок, но некоторая его часть.
