Братья по разуму

Недавно начавшийся 2099 год почти ничем не отличался от предыдущего 2098 года. Люди далеко продвинулись на трудном пути познания законов природы и разрешили многие из казавшихся вечными ещё каких-то 50 лет назад проблем. Они освоили термоядерный синтез и наладили массовое производство дешёвой искусственной пищи. Развили робототехнику и внедрили во все сферы жизни искусственный интеллект. Освоили солнечную систему, построили на Луне, Марсе и спутниках Сатурна научно-исследовательские станции. Победили рак, СПИД и распространявшиеся в первой половине 21 века волнами по планете смертельные вирусы.

Земля готовилась войти в манящее головокружительными перспективами 22-е столетие, обещавшее стать долгожданным веком благоденствия – золотой эрой для всего человечества, вырвавшегося наконец из вечного круга изнурительной борьбы за существование, на которую природа обрекла когда-то все свои создания. Уже были отчётливо видны очертания нового мира, в котором человек будет навсегда избавлен от рутины выживания и сможет полностью посвятить себя самосовершенствованию, развитию науки, культуры и искусства. Казалось нужно приложить ещё совсем немного усилий, и вселенная сдастся на милость победившего её человеческого разума, подчинившись его всепреодолевающему упорству и целеустремлённости.

Одним словом, в 2099 году всё шло своим чередом, также, как и всегда, если не считать одной новости, изменившей все представления людей о мире, в котором они жили. Новость принесли астрономы. Эти оторванные от житейских проблем романтики космоса, почти не вносящие, по мнению рядовых обывателей, вклада в развитие науки, вечно высматривающие что-то в свои телескопы, за один день превратились в пионеров, ведущих землян в светлое будущее.

После очередного усовершенствования технических возможностей орбитальной системы наблюдения за дальним космосом, методично квадрат за квадратом прощупывающей вселенную в поисках новых знаний и ответов на извечные вопросы о происхождении материи, пространства и времени, один из них смог детальнее рассмотреть ничем до этого дня не выделявшуюся среди других тройную звёздную систему Альфа Центавра.

Это непримечательное скопление звёзд входило в созвездие Центавра и располагалась по космическим меркам совсем рядом с солнечной системой. Всего в каких-то 4,36 световых годах от неё. Оно считалось неплохо изученным и, как полагали учёные, уже не могло преподнести никаких сюрпризов. Люди не направляли в этот район космоса научных экспедиций, заглядывая сквозь него, дальше, в глубь вселенной, в хранящие свои тайны бесконечные дали. Ведь величайшие открытия обычно не ждут нас на пороге собственного дома. За ними нужно как следует побегать, поискать, приложить усилия, рискнуть многим, чтобы получить всё. Сильнее всего человека манило то, что казалось недостижимым, далёким и загадочным.

Но оказалось, что на одной из данным давно открытых планет, вращающихся вокруг звезды α Центавра B, которая даже не имела удобоваримого названия, а обозначалась в справочниках сложным и неинтересным для обывателя набором букв и цифр, имеются признаки существования внеземной жизни. Признаки столь явные, что веками мучивший землян вопрос, одиноки ли они во вселенной, навсегда потерял свою актуальность. Люди не одиноки. По соседству с ними живут разумные существа, обладающие настолько развитыми технологиями, что результаты их использования теперь можно рассмотреть даже с Земли.

Открытие было сделано в процессе наблюдения за гигантским астероидом, на умопомрачительной скорости ворвавшимся из межзвёздного пространства в окрестности системы Альфа Центавра и двигавшимся к одной из её планет. Все расчёты показывали, что траектории небесных тел должны пересечься. Возможность увидеть столь редкое и любопытное с точки зрения изучения процессов формирования планетарных систем явление выпадает не каждый день, и астрономы установили постоянное наблюдение за приближающейся к планете холодной глыбой.

Но в расчётный день, как это не странно, столкновения не произошло. Космический гость неожиданно изменил курс, отклонился от планеты и начал удаляться обратно в межзвёздное пространство так, будто внезапно передумал с ней встречаться. Обескураженные наблюдатели долго разводили руками и морщили лбы. Очевидно кто-то на планете не хотел столкновения с космическим странником и изменил его траекторию на безопасную. И этот кто-то определённо могущественнее землян, которым подобные технологии недоступны. Прилети завтра такой «подарок» к Земле и от человечества с его грандиозными планами по торжественному вхождению в 22 век не осталось бы и следа.

Планету сразу же подвергли самому тщательному исследованию. На ней сконцентрировали своё внимание лучшие научные умы. Были задействованы все свободные системы наблюдения за космическим пространством. И очень быстро они обнаружили признаки наличия жидкой воды на поверхности и следы действующих климатических процессов. Кроме того, были зафиксированы всплески мощнейших энергетических полей, свидетельствующие о работе неизвестных энергетических установок. Что-то на планете генерировало и потребляло энергию. Поступавшие данные настолько отличались от всего ранее виденного, что все иные версии очень скоро уступили место единственной. Планета заселена разумными высокоразвитыми существами.

Это открытие буквально перевернуло всё с ног на голову. Спокойное и размеренное движение Земли в 22 век наполнилось новым смыслом. Братья по разуму, достигшие большего технического прогресса! Ну разве это не подарок вселенной? Вот он счастливый билет в чудесное будущее! Конечно же они, как более развитые во всех отношениях существа, с радостью подарят человечеству новые знания и подадут пример иной, поднявшейся на высший уровень жизни. Невозможно представить насколько развит интеллект этих созданий, как богата их культура и какой толчок в своём развитии получит земная цивилизация.

Оставалось лишь долететь до α Центавра и установить контакт с жителями Авроры (именно так было решено называть вновь открытую планету до тех пор, пока не станет известно название, данное её обитателями). Согласно расчётам учёных, полёт до пункта назначения и обратно займёт не больше 20 лет. И если всё пройдёт гладко, то уже в начале 30-х годов 22 века экспедиция имеет все шансы вернуться на Землю с бесценным грузом новых знаний. Решение направить к Авроре международную экспедицию было принято без колебаний.

Но, несмотря на охватившую всех волну оптимизма, никто не знал и не мог знать, что именно ждёт посланников Земли на Авроре. До сих пор за пределы солнечной системы отправлялись лишь автоматические научно-исследовательские станции. Теперь же лететь должны были люди. Ведь на таком расстоянии невозможно поддерживать связь с кораблём, а автоматика не справится со всеми ситуациями, которые могут возникнуть в полёте. Решения должны приниматься человеком. К счастью технологии, позволяющие совершать полёты на расстояния, измеряемые световыми годами, уже существовали, как и космические корабли, способные находиться в пространстве годами, поддерживая пригодные для жизни условия. Появление живой планеты как будто специально совпало с тем моментом в жизни Земли, когда её жители были в силах её достичь.

На протяжении большей части полёта экипаж будет находиться в состоянии искуственного сна, что позволит не тратить бесценное время человеческой жизни. Да и с точки зрения психологии столь длительное нахождение в замкнутом пространстве может оказаться непосильным испытанием для экипажа, который должен сохранить энергию и целеустремлённость и не растерять за время полёта свой потенциал. Учёные и специалисты до мелочей продумали каждый этап миссии, разработали подробные инструкции на все случаи жизни и произвели все мыслимые расчёты, что должно свести к нулю вероятность провала.

Единственным, что не могло быть спрогнозировано, оставалась реакция обитателей Авроры на появление земного корабля. Люди не имели понятия об их природе. Агрессивны они или миролюбивы можно узнать только при встрече. Согласно же преобладающим в биологии теориям шансы обзавестись интеллектом у хищников абсолютно в любой среде намного выше, чем у травоядных видов. Чтобы подкараулить и поймать жертву нужны не только быстрые ноги и крепкие челюсти, но и развитые мозги. И чем они лучше работают, тем больше шансов выжить. Поэтому автономная интеллектуальная бортовая система управления должна будет самостоятельно привести корабль к цели и передать эстафету людям уже на орбите Авроры. И в том случае, если братья по разуму окажутся агрессивными и уничтожат корабль с землянами, а полностью исключать такую возможность оснований не было, находящиеся в бесчувственном состоянии люди будут, по крайней мере, избавлены от лишних страданий.

Старт экспедиции состоялся в намеченный день и прошёл, как говорится, без сучка и задоринки. Кажущийся неподъёмным из-за колоссальных размеров корабль на глазах у многочисленных наблюдателей и миллиардов телезрителей, считавших своим долгом засвидетельствовать эпохальное событие, легко оторвался от стартовой площадки, без усилий преодолел земное притяжение и устремился к Авроре, размеренно, но неуклонно набирая скорость. Члены экипажа – шестеро лучших космонавтов Земли, прошедших самый тщательный отбор, заняли свои места в индивидуальных капсулах жизнеобеспечения и погрузились в анабиоз. Оставшийся в одиночестве капитан не спеша прошёлся по отсекам. Он должен был убедиться в том, что все системы работают штатно.

Закончив обход, капитан вернулся в рубку и проверил работу систем управления. Ошибок не было. На одном из дисплеев отображался счётчик расчётного времени до прибытия к точке назначения. Он показывал 3 599 суток. «Целая жизнь», – подумал капитан и занял своё место в капсуле. А после того как и он погрузился в сон на борту воцарились тишина и спокойствие. Через несколько дней корабль вышел за пределы солнечной системы, через несколько недель он был уже так далеко, что связь с ним прервалась, а через несколько месяцев и сама экспедиция исчезла и из новостного фона Земли, жители которой быстро привыкали к сенсациям и не любили надолго фокусировать своё внимание на чем-то одном.

Полёт прошёл без серьёзных происшествий. Пара мелких поломок бортовых систем, сразу же устранённых автоматикой. Несколько микрометеоритов, причинивших несущественные повреждения обшивке. Вот, пожалуй, и все неприятности, произошедшие за десять лет. Несоизмеримо больший след на корпусе корабля оставила космическая пыль, триллионы частиц которой отшлифовали носовую часть так, что казалось будто весь полёт её безжалостно тёрли об асфальт. Мощнейшее титановое покрытие было испещрено бесчисленными бороздками. Несколько из более чем двадцати слоёв обшивки стерлись полностью. К счастью инженеры предусмотрели и эту особенность сверхдальних полётов, благоразумно усилив переднюю часть звездолёта.

В расчётное время корабль вышел на стационарную орбиту Авроры, и автоматика приступила к изучению планеты, направив к ней зонд, в задачу которого входил сбор первичной информации о физических условиях нового мира и возможных опасностях для человека, в нём таящихся. Он возвратился через трое суток, не найдя на планете никаких потенциальных угроз, и бортовая система управления запустила процесс выхода экипажа из состояния анабиоза.

Пробуждение проходило в обратном порядке. Первым из капсулы выбрался капитан и, ознакомившись с полётными данными и результатами разведывательного полёта зонда, дал добро на выведение из состояния сна остальных членов экипажа. Люди один за другим оживали и медленно приходили в себя после многолетнего оцепенения. Примерно через три часа все были готовы к работе и собрались в рубке для обсуждения плана дальнейших действий. На главном экране медленно проворачивалась огромная чужая планета, покрытая плотным слоем облачности, в промоинах которой переливался лазурными бликами океан. Никто из когда-либо живших на Земле людей никогда прежде не видел ничего подобного. Зрелище завораживало и внушало подсознательный страх. Но люди старались не думать о том, как далеко от дома они находятся.

Капитан рассказал собравшимся о результатах разведки. Физические параметры Авроры полностью совпали с ожидаемыми. Как и предполагали рассматривающие в телескопы небесное тело учёные по размерам планета немного уступала Земле, имела схожую по составу с земной атмосферу, а большую часть её поверхности покрывал тёплый океан. Участки суши в виде островов разного размера распределялись достаточно равномерно в экваториальном поясе и намного реже встречались ближе к полюсам. Материков не было. Температура на поверхности держалась в диапазоне от 5 до 55 градусов по Цельсию. Один оборот вокруг своей оси Аврора совершала за 34 земных часа. Воздух, земля и вода кишели разнообразной жизнью. На всех обследованных островах были обнаружены постройки аврорианцев и следы хозяйственной деятельности, однако, сами хозяева планеты в объективы камер наблюдения зонда не попали.

После недолгих обсуждений было принято решение направить на планету группу из 3 членов экипажа. Посланники должны будут приземлиться на одном из островов и предпринять попытку наладить диалог с его жителями. В целях безопасности основной корабль останется в космическом пространстве, находясь в постоянной готовности экстренно покинуть орбиту планеты.

На следующий день разведывательная группа отправилась к Авроре. Малый исследовательский бот легко вошёл в атмосферу и, замелив скорость, приступил к плавному снижению под небольшим углом к горизонту, взяв курс на ближайший остров, по мере приближения к которому стали различимы детали его ландшафта, очень напоминавшего земной. Перед посадкой они сделали несколько кругов. Остров был достаточно большим и всю его поверхность, за исключением обжитой части, покрывала буйная растительность, походившая на земные тропики и одновременно непохожая на них. Деревья были тоньше в выше земных, кустарники и трава гуще. Под действием ветра растительность раскачивалась, но её движение больше походило на волнение водорослей в земных водоёмах, чем на вызываемую перемещением воздушных масс дрожь земной зелени. Всё в этом мире двигалось плавней и медленнее, чем на Земле и людям казалось, что само время на Авроре течёт более размеренно.

Из-за того, что родная звезда планеты – α Центавра B уступала в размерах Солнцу и выделяла меньше энергии цвет местной растительности был не чисто зелёным, а скорее жёлто-зелёно-красным. И она напоминала землянам осенние цвета их родной планеты. На не имевшей естественных спутников Авроре отсутствовала смена времён года и её растения пребывали в состоянии вечной осени, несмотря на то, что температура воздуха даже немного превышала ту, которая была типична для земной тропической полосы.

Пролетая над островом люди заметили группу животных, сражу же скрывшихся от приближающегося бота в густой растительности. Это были крупные и определённо сильные существа, отдалённого напоминавшие слонов, но без хоботов, торчащих бивней и огромных ушей. Они неестественно плавно двигались, медленно перебирая непропорционально длинными ногами, сталкиваясь друг с другом и задевая стволы деревьев. Из густых зарослей вылетали стаи пёстрых птиц, встревоженных шумом двигателей, и сразу же снова скрывались в желто-зелёно-красном океане листвы. Над кустами роились плотные облака насекомых. Жизнь наполняла всё вокруг движением. Всё казалось людям странным и вызывало удивление.

После того, как мелькающая внизу густая растительность сменилась плоской равниной они увидели постройки аврорианцев – белые куполообразные объекты, располагавшиеся в шахматном порядке на полукилометровом расстоянии друг от друга. Между ними отсутствовали дорожки или другие следы коммуникаций, а перед каждым имелась идеально ровная площадка размером с поле для тенниса. Во всём присутствовали простота и минимализм. Никаких ограждений, антенн, вспомогательных построек. Лишь странные паукообразные механизмы размером с микроавтобус неподвижно стояли тут и там около куполов.

Бот приземлился на расстоянии нескольких десятков метров от первого купола, погрузившись на треть в густую растительность, напоминавшую земную траву, не произведя никакого видимого впечатления на обитателей купола. По крайней мере они никак на это событие не отреагировали. Никто не вышел посмотреть на незваных гостей, а стоявший рядом с входом механический паук остался неподвижным. Ни оживления, ни любопытства, ни агрессии, ничего. Выдержав короткую паузу двое из приземлившихся облачились в скафандры максимальной защиты и вышли из бота, оставив одного члена экипажа на борту. Они осмотрелись и медленно, с опаской двинулись к куполу.

Идти было легко. Уменьшившиеся в весе тела космонавтов, казалось, были готовы взлететь над равниной. У них даже появилось приятное ощущение прилива энергии, которое, однако, исчезло также незаметно, как и возникло. Тела на удивление быстро адаптировались к местной гравитации. Несмотря на то, что трава поднималась до пояса и выше, идти по ней было легко. Она казалась невесомой и растекалась вокруг идущих людей медленно угасающими волнами.

Пройдя половину расстояния люди заметили, как из открывшегося в верхней части купола проёма вылетел и устремился к ним навстречу небольшой шарообразный аппарат. Тут же за ним последовал оживший паук (именно так люди определились между собой называть эти странные механизмы). Он двигался плавно и быстро, из-за чего казался игрушечным. Такая лёгкость не соответствовала довольно крупным размерам паука и вызывала у людей чувство тревоги. Они остановились и ждали приближения этих странных созданий.

На расстоянии примерно пяти метров от людей аврорианские машины остановились. Космонавты, затаив дыхание, рассматривали механического паука и висящий в воздухе шар. Они были сделаны из металла и неизвестного землянам материала, который выглядел как матовый пластик. Никаких соединительных швов и скрепляющих элементов. А шар ещё и каким-то образом преодолевал силу гравитации планеты, не имея реактивного или другого видимого двигателя. Он просто бесшумно висел в воздухе, ничем его не возмущая, словно был нарисован на невидимом глазу холсте.

Спустя несколько минут, когда первое волнение прошло, один из космонавтов решился сделать шаг вперёд и в тот же миг паук резко наклонился, как будто изготовившись к прыжку. Это его движение заставило людей отпрянуть назад, и паук тут же принял прежнее положение. Контактёры замерли в нерешительности. У них имелось оружие, но кто знает, насколько действенным оно оказалось бы в случае конфликта. Да и начинать знакомство с братьями по разуму с перестрелки было не с руки. Ещё перед вылетом с корабля капитан предупредил их, что оружие следует применять лишь в самом крайнем случае. Только при явной неспровоцированной агрессии. Шансы людей выиграть мини войну на планете, расположенной почти в пяти световых годах от Земли, равнялись нулю. К тому же, будь аврорианцы агрессивно настроены, они могли бы уже несколько раз уничтожить корабль землян.

И тем не менее, все последующие попытки приблизиться к куполу были решительно пресечены пауком. Спустя час стало очевидно, что людей не подпустят ближе чем на 10 – 15 метров и они вернулись в бот. Паук же спокойно возвратился к прежнему месту, а шар скрылся в куполе.

Они перелетели на другой остров и снова попытались приблизиться к одному из куполов, но ситуация повторилась. Пауки явно выполняли роль охраны. Они не проявляли никакой активности и, тем более, агрессии до тех пор, пока люди находились на удалении, но сразу же приходили в движение, если дистанция между ними и куполом сокращалось до 10 – 15 метров. При этом они не реагировали ни на какие попытки установить коммуникацию. Не отвечали ни на радиосигналы, ни на световые импульсы, ни на речь. Просто следили за невидимым периметром вокруг куполов и пресекали любые попытки его пересечь.

Люди ожидали от жителей Авроры всего, чего угодно, но только не полного безразличия к их появлению. К Вам на лужайку приземляется корабль инопланетян, а Вы посылаете к нему механического паука, который не подпускает пришельцев к дому. И всё… Просто не подпускает к дому, как каких-то отбившихся от стада коров или чужую собаку. То есть появление невиданных гостей не заслуживает никакой другой реакции. Как будто инопланетяне каждый день наведываются на Аврору и до смерти надоели местным жителям.

Одним словом, первая попытка вступить в контакт не удалась. Совсем не так люди представляли себе встречу с внеземным разумом. Пришлось вернуться на корабль ни с чем. Может быть на планете нет живых существ? Или все они вымерли, а пауки просто не умеют ничего другого, как выполнять заданную им хозяевами функцию? Ни автоматические зонды, ни люди до сих пор не увидели ни одного живого существа с признаками интеллекта, а считать живыми пауков оснований не было, поскольку те большую часть времени оставались неподвижными и не проявляли никакой социальной активности. Да и как может живой организм состоять из металла?

Озадаченные, но не потерявшие веру в удачный исход экспедиции, люди продолжили наблюдение за планетой. Был составлен график вылетов, задействованы оба малых бота и четыре члена экипажа. По два на каждый. Острова наблюдения время от времени менялись. И через пару недель планета считалась уже не плохо изученной. Посадить на её поверхность корабль капитан правда не решился по тем же самым соображениям безопасности, но она уже не казалось такой чужой. Человек достаточно быстро привыкает к новым условиям, какими бы экзотическими они не казались в начале. И по убеждению всех без исключения членов экипажа здесь можно было бы при желании наладить вполне сносную жизнь. Хотя состав атмосферы и не позволял свободно дышать без скафандров, он не был ядовитым или абсолютно не пригодным для человека. При наличии достаточного времени к нему можно было привыкнуть. Но таких планов у людей пока что не имелось.

Многочисленные облёты планеты показали, что несмотря на отсутствие центрального острова и явно выраженного центра управления, не все они были одинаковыми. В то время как большая их часть использовалась для размещения жилых куполов, на некоторых земляне обнаружили что-то вроде производственных построек. Это были непонятного предназначения конструкции разных размеров и форм, включая чрезвычайно сложные и трудно воспринимаемые в силу своей необычности. Человеческий мозг интерпретирует визуальную информацию по ассоциативному принципу и при встрече с чем-то, что не напоминает ничего из ранее виденного, пасует.

Общее количество островов превышало тысячу и на всех из них, кроме самых удалённых от экваториальной зоны, имелись следы деятельности аврорианцев. Климатические условия ближе к полюсам менялись. Температура воздуха падала до 5 градусов по Цельсию. Растительность становилась беднее. Но отрицательных температур приборы нигде не зафиксировали. Такой ровный климат планете обеспечивал океан, течения которого равномерно распределяли по поверхности Авроры получаемое от родной звезды тепло.

Наконец, в один из дней случилось то, ради чего люди проделали длинный путь от Земли до Авроры. Из одного из куполов неожиданно и как-то обыденно вышел живой аврорианец. По сложению тела он напоминал очень высокого и крайне худощавого человека с неестественно вытянутыми хрупкими конечности и туловищем. Черты лица напоминали человеческие, но были менее выразительными. Нос практически не выделялся, а широко расставленные глаза не имели зрачков. Понять куда он смотрит можно было лишь по направлению головы.

Облачённый в облегающую, лишённую украшений и функциональных элементов вроде карманов белую одежду, аврорианец медленно двинулся в сторону бота, приблизился к краю площадки перед куполом и замер, глядя на вышедших из летательного аппарата землян. Но чёртов паук опять не позволили приблизиться к площадке и людям снова пришлось вернуться на корабль ни с чем.

На протяжении последующих дней люди видели и других аврорианцев, но все попытки подойти к ним заканчивались вмешательством пауков. Можно было даже решить, что злобные машины контролируют жителей Авроры, однако от этой мысли пришлось отказаться. В нескольких наблюдаемых случаях пауки явно выполняли команды своих хозяев, быстро и точно им подчиняясь.

Один раз земляне видели, как житель Авроры указал рукой на лес, и паук немедленно направился туда, а через пару минут возвратился и принёс животное размером с крупную собаку, внешне напоминавшее самого паука. Оно было покрыто рыжей шерстью и издавало дребезжащие раскатистые звуки. Паук поместил животное между своих ног так, что оно не имело возможности выбраться наружу, и аврорианец минут 7 наблюдал за зверем, изредка делая вид, что пытается к нему прикоснуться, чем вызывал дикую реакцию последнего. В конце концов хозяин снова указал на лес, и паук отнёс животное обратно.