Хроники Стальной Войны

По залу прокатился тревожный шёпот.

– Позвольте мне обрисовать полную картину, – Аэлин активировала детальную голограмму галактики. – За двадцать часов с начала атаки "Тёмный Пакт" захватил 87 планет и уничтожил 142 крупных космических станции. Наши потери – примерно 7 миллиардов жизней.

Зейлор почувствовал, как у него перехватило дыхание. Семь миллиардов за меньше суток. Такого масштаба войн галактика не знала тысячелетиями.

– Резонаторы "Прометея" были активированы на семи планетах, – продолжала Аэлин. – Но благодаря предупреждению и эвакуации жертв удалось ограничить. Мы также столкнулись с неизвестной ранее тактикой Пиктории – их "Армии Доминирования" действуют с беспрецедентной эффективностью и жестокостью. Они не берут пленных и мгновенно порабощают гражданское население.

– Какова наша стратегия? – спросил представитель Республики Тарсидиан, пожилой мужчина с аристократическими чертами лица.

– До сегодняшнего дня мы могли только отступать и эвакуировать население, – ответила Аэлин. – Но теперь, с прибытием Зейлора Морвейна, появилась возможность для контрудара.

Все взгляды обратились к молодому псионику. Он почувствовал тяжесть ответственности как никогда раньше.

– Наши разведчики обнаружили два критически важных объекта противника, – Аэлин увеличила изображение двух планет. – Инферно – планета в системе Мальстрём, главный центр производства искусственных псиоников Экзархата. И Фортресс Прайм – столица Государства Вершины, центр управления их военной машиной. Если мы сможем нейтрализовать эти два объекта, "Тёмный Пакт" потеряет значительную часть своего преимущества.

– И вы хотите послать туда Зейлора? – спросил представитель Облачных Колоний. – Одного псионика против двух сильнейших крепостей противника?

– Не одного, – вмешалась Тесса. – Мы планируем две специальные операции с участием элитных подразделений.

Адмирал Валентайн активировал детальные голограммы обеих планет:

– Операция "Затмение" – проникновение на Инферно и саботаж производства искусственных псиоников. Операция "Стальной клинок" – внедрение квантового вируса в центральную командную сеть Пиктории на Фортресс Прайм.

– Обе миссии практически самоубийственные, – заметил представитель Федерации Вольных Технологий. – Инферно охраняется флотом Экзархата и псионическими защитами. А Фортресс Прайм – самая защищённая планета в галактике.

– Именно поэтому они не ожидают прямой атаки, – парировала Тесса. – Мы используем малые проникающие группы, а не масштабные силы.

Зейлор внимательно изучал голограммы планет-целей. Инферно – красная, пылающая планета, покрытая вулканами и реками лавы. На её поверхности виднелись огромные пирамидальные комплексы – производственные центры Экзархата. Фортресс Прайм представляла собой полную противоположность – холодный, серо-стальной мир с идеально упорядоченными городами-ульями, защищёнными энергетическими куполами.

– Как мы распределим силы? – спросил он.

Адмирал Валентайн посмотрел на Аэлин, получил её кивок и ответил:

– Мы решили разделить ресурсы. Вы, псионик Морвейн, возглавите операцию "Затмение" на Инферно. Ваши псионические способности необходимы для преодоления защит Экзархата и нейтрализации производства искусственных псиоников. С вами отправятся Тесса Эл'Вирин, Елена Шоу и отряд "Скайглейв".

– А операция "Стальной клинок"? – спросил Зейлор.

– Её возглавит капитан Тарак Вейн, – адмирал указал на высокого мужчину с кибернетическим глазом. – Лучший специалист по проникновению в "Стальной Галактике". Его команда диверсантов проникнет на Фортресс Прайм и внедрит вирус в их командную сеть.

– Каковы наши шансы на успех? – спросила Тесса.

Аэлин переглянулась с адмиралом, затем ответила:

– По самым оптимистичным расчётам – 18% для операции "Затмение" и 12% для "Стального клинка".

В зале повисла тяжёлая тишина.

– И всё же мы должны попытаться, – твёрдо сказала Аэлин. – Альтернатива – медленное, но неизбежное поражение. "Тёмный Пакт" превосходит нас числом, технологиями и ресурсами. Наше единственное преимущество – это решимость и готовность рисковать.

– Когда начинаем? – спросил Зейлор.

– Через двенадцать часов, – ответил адмирал. – Нам нужно подготовить оборудование, провести брифинг и… дать вам время отдохнуть. Это будут сложнейшие операции в истории галактической войны.

Совещание завершилось, и участники разошлись готовиться к предстоящим миссиям. Тесса подошла к Зейлору:

– Тебе нужен отдых. Я покажу твои временные апартаменты.

Они молча шли по коридорам Цитадели. Вокруг них кипела лихорадочная активность – инженеры готовили оборудование, медики разворачивали полевые госпитали, офицеры координировали действия флотов. Весь комплекс жил в режиме военного времени.

– Как ты думаешь, у нас действительно есть шанс? – тихо спросил Зейлор, когда они остались наедине в турболифте.

Тесса посмотрела ему прямо в глаза:

– Я думаю, что шансы значительно выше официальных расчётов. Потому что в них не учтён ты. – Она слегка коснулась его руки. – За две недели после твоего побега ты уже сделал невозможное. Ты выжил, перепрограммировал резонатор, спас Елену… Стратеги мыслят цифрами и вероятностями, но настоящие перемены всегда начинаются с одной личности, готовой рискнуть всем.

Дверь лифта открылась, они вышли в жилой сектор Цитадели. В отличие от военных и командных зон, здесь были попытки создать уют – живые растения в гидропонных садах, мягкое освещение, имитирующее естественное, даже небольшой искусственный водопад, создающий умиротворяющий фоновый шум.

– Твои апартаменты, – Тесса указала на дверь. – Рядом комната Елены. Я буду через три двери отсюда, если понадоблюсь.

Зейлор кивнул:

– Спасибо. За всё.

– Отдохни, – мягко улыбнулась Тесса. – Через шесть часов начнётся детальный брифинг по операции "Затмение".

Оставшись один, Зейлор осмотрел свои временные апартаменты – просторное помещение с минималистичной, но комфортной мебелью, персональным терминалом и панорамным окном, выходящим на внутреннюю экосферу Цитадели. Вид завораживал – под куполом астероида раскинулся миниатюрный мир с озёрами, лесами и даже искусственным небом, имитирующим дневной цикл.

Он подошёл к терминалу и активировал новостные каналы. Галактические информационные сети были переполнены сообщениями о войне. Большинство официальных каналов в мирах "Тёмного Пакта" транслировали пропаганду – триумфальные речи Экзарха Тирия IV о "священном очищении галактики" и парады побед на площадях Фортресс Прайм, где Верховный Вождь Клейд принимал рапорты о захваченных мирах.

Подпольные каналы показывали другую картину – разрушенные города, массовые казни, принудительную сортировку гражданского населения на "полезных" и "подлежащих утилизации". Особенно жуткими были кадры с миров, захваченных Государством Вершины – там мгновенно вводился "Новый Порядок" с массовой мобилизацией всего трудоспособного населения в рабочие батальоны.

Стук в дверь прервал мрачные размышления Зейлора. На пороге стояла Елена, бывшая Эхсэ – искусственный псионик, спасённый ими на Эридане-II. Медики Цитадели уже удалили большую часть её имплантов, но следы вмешательства Экзархата всё ещё были заметны – странный металлический блеск в глазах, сеть тонких шрамов на висках.

– Можно войти? – спросила она.

Зейлор кивнул, отступая от двери.

– Ты в порядке? – спросил он, когда они сели в креслах у панорамного окна.

– Насколько это возможно, – горько усмехнулась Елена. – Медики удалили большинство имплантов Экзархата, но… некоторые слишком глубоко интегрированы с моей нервной системой. Их удаление может убить меня.

– И ты всё равно хочешь участвовать в операции на Инферно? Вернуться туда, где…

– Где меня создали? – Она повернулась к окну, наблюдая за искусственной экосферой. – Именно поэтому я должна пойти. Я знаю этот комплекс изнутри. Знаю процедуры, защитные системы, расположение лабораторий. И, что важнее, я чувствую других искусственных псиоников. Могу отличить их от обычных людей.

Зейлор внимательно посмотрел на неё:

– Ты помнишь, кем была до… всего этого?

Елена закрыла глаза, словно пытаясь поймать ускользающие воспоминания:

– Обрывки. Я была научным сотрудником Федерации Вольных Технологий. Специализировалась на квантовой нейробиологии. Мы сотрудничали с делегацией Экзархата в рамках дипломатического обмена… – Она вздрогнула. – А потом был только холод и боль. Они стирали мою личность слой за слоем, заменяя её программами лояльности.

– Как им вообще удалось создать искусственных псиоников? – спросил Зейлор. – В Институте Крауса мне всегда говорили, что псионика – врождённая способность, которую невозможно воспроизвести.

– Они и не смогли воспроизвести её полностью, – ответила Елена. – То, что они создали – это гибрид. Человеческий мозг, модифицированный биотехнологиями Осколков Бездны и настроенный на ту же частоту, что и твоя псионическая сигнатура. Это… искажённая, неполная копия твоих способностей.

– С какими ограничениями?

– Мы не можем контролировать нашу силу так тонко, как ты. Каждое использование псионики разрушает наш мозг. Одна активация резонатора – и искусственный псионик умирает от масштабного нейронного коллапса. – Елена горько улыбнулась. – Мы одноразовые инструменты.

Зейлор почувствовал волну гнева:

– Экзархат использует людей как расходные материалы. А Государство Вершины превращает целые планеты в рабские лагеря. Как они могут оправдывать такое?

– Экзарх верит, что очищает галактику во имя высшей цели. Клейд считает, что сильные имеют право порабощать слабых. – Елена покачала головой. – Но правда в том, что ими обоими манипулируют Осколки Бездны. Я… видела их, когда была Эхсэ. Они не из нашей реальности. И их цель – не покорение галактики, а её полное преображение. Превращение в нечто… чуждое.

Их разговор прервал сигнал интеркома:

– Зейлор Морвейн, Елена Шоу, ваше присутствие требуется в тактическом отсеке. Поступила критическая информация.

Они быстро направились к командному центру. По пути к ним присоединилась Тесса, её лицо было напряжённым:

– Произошло что-то серьёзное. Все протоколы связи активированы на максимальный приоритет.

В тактическом отсеке уже собрались руководители сопротивления. Верховный Координатор Аэлин выглядела бледной, но решительной. Адмирал Валентайн хмуро изучал голографические данные, поступающие в реальном времени.

– Что случилось? – спросил Зейлор.

– "Тёмный Пакт" начал вторую фазу наступления, – ответила Аэлин. – Но не на наши территории. – Она активировала голографическую карту. – Они атакуют друг друга.

На карте было видно, как силы Экзархата и Государства Вершины, ещё недавно действовавшие совместно, теперь вступили в ожесточённые сражения на границах своих территорий.

– Что произошло? – не понимал Зейлор.

– По нашим данным, Верховный Вождь Клейд обнаружил тайные планы Экзархата относительно искусственных псиоников, – пояснил адмирал. – Экзарх планировал разместить резонаторы "Прометея" не только на наших территориях, но и в ключевых мирах своих союзников. Вероятно, планировал избавиться от них после победы над "Стальной Галактикой".

– Клейд нанёс упреждающий удар, – продолжила Аэлин. – Его силы атаковали несколько ключевых миров Экзархата, включая планету Святая Пурпура – важный религиозный центр. Ответный удар не заставил себя ждать.

– Союзники превратились во врагов за считанные часы, – заметила Тесса. – Это… неожиданная возможность для нас.

– Именно, – кивнула Аэлин. – Мы ускоряем операции "Затмение" и "Стальной клинок". Пока "Тёмный Пакт" раздирают внутренние конфликты, наши шансы на успех значительно возрастают.

– Когда начинаем? – спросил Зейлор.

– Немедленно, – ответил адмирал Валентайн. – Готовьтесь к подробному брифингу через тридцать минут. Вылет через два часа.

Тактический брифинг был интенсивным и детальным. Адмирал Валентайн и специалисты разведки предоставили исчерпывающую информацию о планете Инферно – её защитных системах, расположении комплексов по производству искусственных псиоников, графиках патрулей и слепых зонах наблюдения.

– Ваша задача, – подытожил адмирал, – проникнуть в Главный Исследовательский Комплекс, обозначенный как Объект "Альфа", и внедрить квантовый вирус в центральную систему. Этот вирус разработан специально для дестабилизации процесса создания искусственных псиоников.

– А что с уже созданными? – спросил Зейлор.

– Вторичная цель – по возможности освободить тех, кто ещё не полностью преобразован, – ответила Аэлин. – Но приоритет – уничтожение самой технологии.

Тесса активировала детальную голограмму транспортного средства:

– Для проникновения мы используем модифицированный корабль Экзархата, захваченный нашими силами неделю назад. Он оснащён всеми необходимыми кодами и идентификаторами. С учётом хаоса, вызванного конфликтом с Государством Вершины, у нас есть шанс пройти первичные проверки.

– А дальше? – спросила Елена.

– Дальше в игру вступаешь ты, – Тесса посмотрела на неё. – Твои остаточные импланты всё ещё излучают характерную сигнатуру Экзархата. Ты сможешь имитировать возвращение "блудного" искусственного псионика, якобы завершившего миссию и вернувшегося на базу.

– Это не сработает, – покачала головой Елена. – Они мгновенно проверят мой статус в системе и обнаружат, что Эхсэ считается потерянной на Эридане-II.

– Именно поэтому мы подготовили это, – адмирал передал ей небольшое устройство. – Квантовый спуфер. Он перехватит их запрос и подменит ответ системы. Плюс, с учётом текущего хаоса, их протоколы безопасности работают с перебоями.

– Что с остальной командой? – спросил Зейлор.

– Отряд "Скайглейв" под командованием Норина будет изображать конвой, сопровождающий Елену. Ты и Тесса замаскируетесь под офицеров Экзархата. – Адмирал вручил им идентификационные карты и элементы униформы. – Наши специалисты подготовили полные досье на ваши фиктивные личности, включая историю службы и привычки.

Брифинг продолжался ещё час. Они изучили каждый аспект операции – от точки входа до запасных планов эвакуации. К концу все понимали свои роли и задачи. Операция "Затмение" обрела чёткие очертания.

– У вас есть час на подготовку, – завершил адмирал. – Встречаемся в доке C-7.

Команда разошлась готовиться к миссии. Зейлор вернулся в свои апартаменты, чтобы переодеться в униформу офицера Экзархата – тёмно-пурпурный мундир с золотыми нашивками и знаками различия. Глядя на себя в зеркало, он испытал странное чувство дежавю – словно вернулся в прошлое, когда был инструментом Экзархата.

Стук в дверь вывел его из задумчивости. На пороге стояла Тесса, уже в униформе капитана сил Экзархата – её серебристые волосы были скрыты под форменной фуражкой, а лицо казалось жёстче из-за строгого пурпурного воротника.

– Ты готов? – спросила она.

– Не уверен, что когда-нибудь буду готов вернуться на территорию Экзархата, – честно ответил Зейлор. – Но я пойду. Мы должны остановить это безумие.

– Есть кое-что, что ты должен знать перед операцией, – Тесса вошла в комнату и закрыла дверь. – То, что не прозвучало на брифинге.

Зейлор напрягся:

– Что именно?

– Аэлин не сказала всей правды о том, что происходит с Осколками Бездны. – Тесса понизила голос до шёпота. – По данным наших глубинных сканеров, их активность увеличилась на 400% за последние сутки. Они… проникают в нашу реальность через квантовые разломы, создаваемые резонаторами "Прометея".

– Ты хочешь сказать, что резонаторы не просто уничтожают жизнь, но и открывают путь для вторжения?

– Именно. И, что хуже всего, Экзарх знает об этом. Это не побочный эффект, а цель. – Тесса сжала кулаки. – Тирий IV заключил сделку с существами из другого измерения. Он отдаёт им галактику в обмен на… что-то. Возможно, личное бессмертие или трансцендентную власть.

– А Клейд? Вождь Пиктории? Он тоже в сговоре с Осколками?

– Мы не уверены. Судя по его действиям против Экзархата, скорее всего, нет. Он просто воспользовался ситуацией для территориальной экспансии, а теперь понял, что его использовали. – Тесса посмотрела Зейлору прямо в глаза. – Но это значит, что наша миссия ещё важнее, чем кажется. Нейтрализация технологии создания искусственных псиоников – это не просто тактическое преимущество. Это шаг к остановке вторжения из Бездны.

Зейлор медленно кивнул, осознавая истинный масштаб угрозы:

– Почему Аэлин не рассказала об этом на брифинге?

– Панические настроения, – пожала плечами Тесса. – Наш альянс и так на грани распада из-за наступления "Тёмного Пакта". Если все узнают о вторжении инопространственных существ… это может спровоцировать массовую панику и бегство к внешним рубежам галактики.

– Но ты решила рассказать мне.

– Потому что тебе предстоит столкнуться с этой угрозой лицом к лицу. Ты должен знать, с чем имеешь дело. – Тесса слегка улыбнулась. – И потому что я верю, что ты не поддашься панике.

Зейлор подошёл к окну, глядя на искусственную экосферу Цитадели – крошечный оазис жизни среди бесконечного космоса, теперь угрожаемый не только войной, но и вторжением из другого измерения.

– Спасибо за доверие, – тихо сказал он. – Я не подведу.

Через час команда операции "Затмение" собралась в доке C-7. Корабль Экзархата – "Очистительный Пламень" – представлял собой средний транспортер с характерными пурпурными энергетическими полями и готическими элементами в дизайне. Внутри он был переоборудован для нужд миссии – скрытые отсеки для оружия, замаскированные системы связи с Цитаделью, фальшивые грузовые контейнеры, которые на самом деле содержали аварийное оборудование.

Отряд "Скайглейв" под командованием Норина уже был на борту, все в униформе солдат Экзархата. Елена ждала их у трапа, одетая в характерный комбинезон искусственного псионика – тёмно-красный, с металлическими вставками, повторяющими контуры нервной системы.

– Все системы проверены, – доложил Норин. – Корабль готов к вылету.

– Последние данные разведки, – Тесса передала всем обновленные информационные чипы. – Конфликт между Экзархатом и Государством Вершины усиливается. Три пограничные системы превратились в зоны активных боевых действий. Это отвлекает значительные силы обеих сторон.

– Идеальное время для нашей операции, – кивнул Норин.

Адмирал Валентайн подошёл к ним для последнего напутствия:

– Вы все знаете свои задачи. От успеха операции "Затмение" зависит не просто исход одного сражения, но и, возможно, всей войны. – Он внимательно посмотрел на каждого члена команды. – Если миссия будет скомпрометирована, активируйте протокол "Выжженная земля". Корабль самоуничтожится, не оставив следов. Мы не можем позволить Экзархату получить информацию о Цитадели.

– А как насчёт эвакуации? – спросил один из бойцов "Скайглейва".

– Три запасных плана, – ответил адмирал. – Детали в ваших информационных чипах. Но помните: миссия важнее отдельных жизней. – Он перевёл взгляд на Зейлора. – Кроме вас, псионик Морвейн. Ваше выживание – приоритет альфа. Вы единственный, кто может противостоять планам Экзархата в долгосрочной перспективе.

Зейлор кивнул, чувствуя тяжесть этой ответственности.

– Мы не подведём, – уверенно сказал он.

Команда поднялась на борт "Очистительного Пламени". Тесса заняла место капитана, Зейлор – первого офицера. Остальные разместились согласно своим ролям в легенде прикрытия.

– Цитадель, запрашиваем разрешение на вылет, – произнесла Тесса в коммуникатор, имитируя характерный акцент офицеров Экзархата.

– "Очистительный Пламень", разрешение получено. Защитные поля будут деактивированы в вашем секторе на шестьдесят секунд. Успейте пройти.

Двигатели корабля загудели, набирая мощность. Массивные ворота дока открылись, обнажая черноту космоса.

– Да хранит вас Вселенная, – прозвучал голос адмирала Валентайна.

"Очистительный Пламень" плавно выскользнул из дока и устремился в открытый космос. Как только они миновали защитные поля Цитадели, корабль мгновенно активировал маскировочные системы, имитирующие стандартные сигнатуры судов Экзархата.

– Курс на Инферно, система Мальстрём, – скомандовала Тесса. – Гиперпространственный прыжок через три… два… один…

Звёзды растянулись в полосы света, и корабль нырнул в гиперпространственный туннель. Операция "Затмение" началась.

В глубинах космоса, на борту линкора "Очищение", Верховный Экзарх Тирий IV стоял перед алтарём из странного чёрного материала, который, казалось, поглощал свет вокруг себя. Его глаза светились нечеловеческим пурпурным огнём, а кожа была покрыта тонкими светящимися линиями – знаками его союза с Осколками Бездны.

– Предательство Клейда ускорит наши планы, – произнёс он в пустоту. – Галактика погрузилась в хаос войны. Резонаторы активированы на семи ключевых планетах. Квантовые разломы расширяются. Скоро вы сможете пройти полностью.

Из тени алтаря проступила размытая фигура – не совсем материальная, не совсем человеческая. Её очертания постоянно менялись, словно существо не могло определиться с формой в этой реальности.

– ВРЕМЕНИ МАЛО, – прозвучал голос, который казался не звуком, а непосредственным вторжением в сознание. – ПСИОНИК ДВИЖЕТСЯ К ИНФЕРНО. МЫ ЧУВСТВУЕМ ЕГО ПРИБЛИЖЕНИЕ.

Экзарх нахмурился:

– Морвейн? Но это невозможно! Наши флоты блокируют все подходы к системе Мальстрём!

– ИСТИННЫЙ ПСИОНИК НЕ ОГРАНИЧЕН ФИЗИЧЕСКИМИ БАРЬЕРАМИ. ОН УГРОЗА НАШЕМУ ВТОРЖЕНИЮ.

– Я усилю защиту Инферно, – поклонился Экзарх. – Направлю туда эскадру "Очистители Веры" и трёх искусственных псиоников.

– НЕДОСТАТОЧНО. МЫ НАПРАВИМ ОСКОЛОК ПЕРВОГО ПОРЯДКА. – Существо колыхнулось, и часть его отделилась, превратившись в кристалл пульсирующей тьмы. – ЭТОТ ФРАГМЕНТ НАШЕГО СУЩЕСТВА УНИЧТОЖИТ ПСИОНИКА.

Экзарх принял кристалл дрожащими руками, чувствуя, как холод Бездны проникает в его плоть:

– Да будет так. Морвейн не помешает нашим планам.

За миллионы световых лет от этого разговора, в гиперпространственном туннеле, Зейлор Морвейн вдруг вздрогнул, почувствовав холодное прикосновение к своему сознанию. Что-то древнее и нечеловеческое заметило его приближение. Что-то ждало его на Инферно.

ГЛАВА 6: НЕДРА ИНФЕРНО

"Очистительный Пламень" вышел из гиперпространства на внешней границе системы Мальстрём. Перед ними развернулась величественная и пугающая панорама – гигантская красная звезда, окружённая кольцами звёздной пыли, несколько газовых гигантов с ядовитыми атмосферами и, наконец, Инферно – планета, больше похожая на обнажённое сердце из адского кошмара.

– Проходим первый периметр контроля, – тихо сказала Тесса, направляя корабль к внешнему кольцу орбитальных платформ. – Все на позиции. Начинаем транслировать идентификационные коды.

Зейлор сидел рядом с ней, наблюдая, как автоматические системы передают данные. Его форма офицера Экзархата казалась неуместно тяжёлой, словно на плечи навалился вес всего прошлого, от которого он пытался сбежать.

– Корабль Экзархата "Очистительный Пламень", – прозвучал механический голос из коммуникатора. – Идентификация принята. Назовите цель прибытия.

– Орбитальный контроль, говорит капитан Мариус Хейдек, – Тесса безупречно имитировала характерный акцент высших офицеров Экзархата. – Транспортируем искусственного псионика, кодовое обозначение Эхсэ, вернувшуюся из полевой операции. Запрашиваем пропуск на Инферно, комплекс "Альфа" для репарации и обновления имплантов.

Последовала пауза. Все на мостике затаили дыхание. Если их легенда будет раскрыта ещё на орбите, единственным выходом станет активация "Выжженной земли" – самоуничтожение корабля.

– "Очистительный Пламень", – наконец ответил контроль. – Ожидайте верификации. Включить полную передачу данных экипажа и груза.

Тесса активировала подготовленные квантовые спуферы – устройства, подменяющие истинные данные на специально сфабрикованные. Системы корабля послушно начали трансляцию.

– Что-то не так, – прошептал Зейлор, ощущая покалывание в висках – предупреждающий знак его псионических способностей. – Они проводят более тщательную проверку, чем мы ожидали.