La Pícara De Rojo

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—Mi señor, ¿puede llevar a lady Charlotte al cuidado de su tía? No quiero dejarla aquí sola.

—Estaría feliz de ayudarla —le dijo el caballero—. Te ruego que me digas dónde reside su tía, así puedo asegurarme de que llegue a la residencia correcta.

—Lady Seraphina Bell —respondió Charlotte— Ella es la única habitante de la cabaña de Sheffield.

El asintió.

—Conozco el lugar.

Eso debe significar que era un habitante habitual de Peacehaven. No había estado allí desde que era niña. Su padre había decidido dejarla acompañarlo en una de sus visitas a su tía. Entonces no le había importado. El viaje fue más rápido porque no estaba lejos de Seabrook. Sin embargo, de Londres a Peacehaven había sido un infierno.

—Eso es bueno —le dijo—. Hará las cosas más fáciles. Gracias por tu ayuda.

—Es un placer —dijo y le tendió el brazo—. Por favor, siéntese en mi carruaje. Veré si su conductor puede ayudarme a mover su baúl.

Ella le permitió que la escoltara hasta su carruaje. Los asientos de felpa eran más cómodos que el faetón en el que había estado viajando. Sus padres debieron haber elegido el carruaje más incómodo que poseían para enviarla con sus tías. Probablemente esperaban que sufriera más y se arrepintieran de sus elecciones.

El caballero y el conductor llevaron su baúl y lo aseguraron. Luego, el hombre se subió al carruaje y movió las riendas. Cabalgaron en silencio y Charlotte se lo agradeció. No tenía mucho que decir, aunque desearía saber su nombre. Quizás su tía lo sepa...

Collin no podía creer que la atrevida dama con pantalones estaba de camino a Peacehaven. Había sospechado que ella era la hija del marqués y la marquesa de Seabrook, y terminó acertando en esa evaluación. Ella era mucho más hermosa en persona, y él nunca había estado sin poder decir palabra alguna. De alguna manera, tendría que encontrar lo que debía decir para iniciar la conversación.

—¿Cuánto tiempo estarás en Peacehaven?

Eso sonó… aburrido. Definitivamente había perdido su toque cuando se trataba de hablar correctamente con una dama.

Ella suspiró. No puede ser nada bueno.

—Mis padres me han enviado para estar recluida. Dependerá de cuánto tiempo quieran hacerme sufrir por mi indiscreción.

—Eso suena algo siniestro.

El atuendo masculino probablemente había sido demasiado para el marqués y la marquesa.

—¿En qué comportamiento escandaloso participaste? ¿Besar a algunos chavales en Covent Gardens?

Ella rió. Era divertido y aireado. Le gustaba y quería hacerla reír a la gente.

—No, aunque eso suena un poco intrigante. ¿Besas a muchas mujeres en Covent Gardens? ¿Es por eso que fue lo primero que me vino a la mente?

Él rió entre dientes.

—No soy tan pícaro —le dijo. En diferentes circunstancias, podría considerarlo. No deseaba particularmente arruinar su reputación y tener que hacerle una oferta. No estaban familiarizados el uno con el otro y odiaría estar atado en matrimonio porque no podía mantener las manos quietas.

—Aunque estoy lejos de ser inocente.

No quería que ella pensara que él era un dandy. Collin quería que le agradara. Si bien se acababan de conocer, deseaba conocerlo más. Si ella consideraba que él no valía la pena, probablemente mantendría las distancias. Pero él no quería eso.

—Es inteligente de tu parte no admitir haber hecho algo escandaloso. Aunque no debería empezar por decirle a nadie que está aquí porque puede haber hecho algo terrible. Sé un poco misterioso o diles que estás aquí para disfrutar del tiempo con tu tía.

—Supongo que probablemente sea la mejor respuesta. La tía Seraphina ya es mayor. Tendría algún sentido para mí desear estar con ella durante un par de meses.

Ella frunció el cejo.

—¿Crees que realmente pensarán que prefiero saltarme las fiestas y quedarme en Peacehaven?

—¿Lo harías? —preguntó—. Prefiero saltármelas.

—En realidad lo haría —dijo arrugando la nariz—. La mayoría de las mujeres son insípidas en el mejor de los casos y vacías en el peor.

Charlotte dejó de hablar y luego dijo:

—Supongo que parezco crítico.

—Quizás un poco —concedió— pero no estoy en desacuerdo con su evaluación. A mí no me gustan demasiado las reuniones de la alta sociedad. Los evito tanto como puedo.

De hecho, no recordaba la última vez que había ido voluntariamente a una gran función.

Su hermana organizaba la cena ocasional a la que podía asistir, pero rechazaba cualquier invitación a bailes o algo similar.

—Así que entiendo por qué querrías estar en su lugar.

—Supongo que eso es lo que voy a hacer —dijo—. La tía Seraphina probablemente no sale mucho de su cabaña.

—No lo sé —le dijo—. No he estado en Peacehaven en años. Dejé mis propiedades en manos de un administrador inmobiliario. Se jubiló recientemente.

Eso era una mentira, ya que la verdad lo avergonzaba. Collin no quería que esta dama supiera todo el alcance de su negligencia. Debería haber venido a la casa de su familia mucho antes.

—Tengo que inspeccionar la propiedad y determinar qué se debe hacer. Quizás, después de eso, consideraré contratar a alguien nuevo para que lo cuide.

—Es posible que nunca más vuelva a confiar su hogar al cuidado de nadie. Todavía ardía que el último administrador de la propiedad le había robado y había huido del país. Había hablado con las autoridades y no podían hacer nada a menos que el bastardo regresara a Inglaterra.

—¿Por qué no has regresado antes? —ella preguntó.

—Mis padres... —contestó tragando saliva.

No le gustaba hablar de ellos.

—Murieron cerca de mi finca. Es difícil para mí estar cerca de donde fallecieron. Llevarla a la cabaña de su tía le ayudaría a evitarlo un poco más.

—Lo siento —dijo en voz baja—. Amo a mis padres, y aunque actualmente estoy molesto con ellos, no puedo imaginar no tenerlos en mi vida.

Ella apartó la mirada y él deseó saber lo que estaba pensando. Sin embargo, no hizo ninguna pregunta.

—Nunca dijiste cuánto tiempo estarías en Peacehaven.

Quería mantenerla hablando.

—Seguramente tus padres te dieron alguna indicación de cuánto tiempo te harían sufrir.

Ella suspiró.

—Mi madre se complació mucho en llevar a cabo mi castigo. Era aterrador la cantidad de alegría que realmente encontraba en ello. Es bastante aterradora cuando quiere serlo.

Ella sacudió la cabeza.

—Solía pensar que mi padre era más diabólico. Quiero decir, solía ser un espía, pero no tiene nada sobre mi madre.

Collin había olvidado que el marqués de Seabrook solía trabajar para la oficina central. Había sido un espía durante la guerra. Eso no era de conocimiento común: Collin había escuchado una conversación entre el marqués y el cuñado de Collin, el conde de Shelby. El padre de Shelby había estado cerca de Seabrook y habían estado recordando el pasado.

—Creo que todas las madres son capaces de infligir un castigo de ese tipo. Al menos los buenos.

—Lo siento —dijo—. Sé que ya lo he dicho, pero sigo hablando de mis padres y tú perdiste a los tuyos. Voy a dejar de quejarme.

—Está bien —dijo—. Murieron hace mucho tiempo. No importa cuántos años hayan pasado, nunca superaré su pérdida. Sin embargo, no quería que ella se sintiera mal. Era agradable que fuera tan empática y se preocupara por él. Le hizo sentir... bien.

—Mi madre dijo que tendría que quedarme aquí hasta mediados del verano —le dijo— pero sospecho que probablemente pueda regresar a Seabrook cuando se retiren allí después de las fiestas. Es probable que mi padre quiera volver a casa antes. Creo que tal vez estaré aquí un mes, dos como máximo.

—Eso no suena tan terrible.

—No te preocupes—estuvo de acuerdo—. Ojalá me hubieran permitido ir a Seabrook. Sin embargo, era lo que quería, así que sospecho que esa es la razón por la que me desterraron a casa de la tía Seraphina.

Collin guió el carruaje por un camino que conducía a la casa de su tía. Puede que no haya regresado a Peacehaven en años, pero algunas cosas que un niño no olvidó. Había jugado en la cabaña con bastante frecuencia cuando era niño. Su tía había sido maravillosa. Su casa no estaba demasiado lejos de la suya. Detuvo el carruaje frente a la pequeña vivienda.

—Ya hemos llegado— dijo.

—Supongo que lo hemos hecho —dijo en voz baja—. Gracias de nuevo por todo.

Salió del carruaje sin pedirle ayuda. Eso no le sorprendió. Una dama que se atreviera a montar en pantalones querría hacer lo que pudiera por sí misma. Haría que un sirviente le ayudara con su baúl y la dejara para que viera su propio camino dentro. Después de eso, finalmente regresaría a su casa...