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Llegaron al final del camino y finalmente vieron la salida al parque. Ella se congeló. Sus padres estaban paseando por el parque con el duque y la duquesa de Weston. Charlotte no se había anticipado a eso, pues había pensado que tendría tiempo de irse a casa y cambiarse, y luego dejar que los chismes les llegaran. Los ojos de su madre se agrandaron y su padre se volvió hacia ella. Sus ojos brillaron con decepción. Eso dolió más que las duras palabras. Odiaba disgustar a su padre...
Charlotte tragó saliva y mantuvo la cabeza en alto. El momento de dar marcha atrás había pasado en el momento en que dejó la casa con pantalones de hombre. Lo había hecho a propósito, y ahora tenía que pagar el precio por ello... sea cual fuera.
CAPÍTULO DOS
La conmoción en el parque debería haber llamado la atención de Collin, el conde de Frossly. Normalmente lo habría hecho, pero ahora tenía demasiadas cosas en la cabeza. Había entrado en el parque más por costumbre que por tener algún deseo de hacerlo. Su semental soltó un suspiro y levantó la cabeza como si asintiera a un caballo cercano. Eso le divirtió. ¿Estaban los dos intercambiando algún tipo de saludo?
Collin tiró de las riendas y detuvo su caballo. Su buen amigo, Cameron, el duque de Partridgdon, se detuvo junto a él. Habían estado viajando juntos en silencio. Ninguno de los dos tenía mucho que decir y parecía haber encontrado consuelo al no tener que mantener una conversación. El duque había regresado a Inglaterra para un viaje corto. Cameron se quedaba fuera del país la mayoría de las veces, su forma de evitar el matrimonio que su familia le había obligado a aceptar. Si no lo hubiera hecho, el ducado estaría en ruinas. El compromiso había garantizado fondos anticipados de la dote de la chica para mantenerlo. Cameron odiaba el contrato y la idea de casarse con una mujer con la que había estado vinculado durante casi dos décadas. Ella era una simple niña cuando se firmó el acuerdo.
La situación de Collin no parecía ser mucho mejor...
—¿De qué crees que se trata todo esto? —Cameron rompió el silencio.
El se encogió de hombros.
—Estoy seguro de que es mejor no saberlo. Probablemente esté plagado de drama en el que ninguno de nosotros necesita verse envuelto.
—Probablemente tengas razón —coincidió Cameron. Entrecerró la mirada y miró al otro lado del parque.
Collin se volvió para mirar en la dirección de la conmoción. No reconoció a las dos damas. Él frunció el ceño.
—¿La chica rubia está usando pantalones?
¿Qué había estado pensando la dama? No pudo averiguar una razón para que una mujer se vistiera tan descaradamente. Aunque tenía que admitir que ahora sentía bastante curiosidad por ella. ¿Había sido ese su propósito? ¿Esperaba atraer la atención de un caballero? Todavía no era la forma correcta de comportarse. Si esperaba hacerse notar, ciertamente lo había hecho, pero dudaba que fuera del tipo que ella quería. Atraería a todos los libertinos y sinvergüenzas de la que se jactaba la alta sociedad.
—Es ella —dijo Cameron—. ¿Los conoces?
Sacudió la cabeza.
—Trato de mantenerme fuera de la sociedad educada. Probablemente mi hermana los reconocería. Si estuviera aquí, te lo preguntaría.
Su hermana Kaitlin había estado felizmente casada con el conde de Shelby desde hacía más de quince años. Tenía tres hijos que la mantenían ocupada... dos hijos y una hija precoz.
—Pero como ella no está disponible, no me atrevo a adivinar.
Se volvió hacia Cameron.
—¿Por qué estás interesado?
Cameron frunció el ceño.
—La otra dama —comenzó—. No el de los pantalones —aclaró—. Ella podría ser mi prometida.
—Ah —dijo Collin, comprendiendo de repente—. Deberíamos darnos prisa entonces. No sería bueno que ella se diera cuenta de que estás en Inglaterra, ¿verdad?
—No —estuvo de acuerdo, luego frunció el ceño de nuevo—. Es más hermosa de lo que recuerdo.
Lo último fue dicho en un mero murmullo, pero Collin lo había escuchado, no obstante.
¿Esta pequeña salida le había dado a Cameron algo que considerar? La dama de cabello oscuro era realmente hermosa. Al menos lo que podía ver de ella. Aunque la rubia… la atrevida… algo en ella le interesaba. El hecho de que él pudiera ver cada una de sus curvas delineadas en esos pantalones ciertamente tampoco dejó mucho a la imaginación. Ella no había pensado bien en este plan suyo. Cualquier hombre de sangre azul encontraría atractivos sus atributos, y Collin estaba lejos de ser un santo.
—Oh, no —dijo Collin mientras el duque y la duquesa de Weston, junto con el marqués y la marquesa de Seabrook, entraban al parque. Sólo entonces se dio cuenta de quién era exactamente la chica rubia, o más importante aún, quiénes eran sus padres.
—La conmoción está a punto de estallar.
Cameron arqueó una ceja.
—No entiendo.
Hizo un gesto hacia el frente del parque.
—Creo que la marquesa de Seabrook está a punto de estrangular a su única hija.
Cameron miró a las dos parejas y luego a las dos que causaron el alboroto.
—Ah —dijo su amigo, y luego sonrió—. Podría valer la pena sentarse y presenciar cómo se desenvuelve la escena —sacudió la cabeza— sin embargo, no estoy seguro si quiero arriesgarme. Es una pena que no podamos quedarnos.
—Es cierto —coincidió Collin—. La duquesa de Weston puede resultar ser la voz de la razón. Le está enseñando algunas prácticas medicinales a mi prima, Marian, y no es lo que uno podría considerar una típica dama de la alta sociedad.
—Tiene ideas más... progresistas.
Cameron suspiró.
—Es mejor que nos demos prisa. La alta sociedad está demasiado ocupada cotilleando sobre lo que les espera, y podemos hacer una salida rápida.
—Lidera el camino —le dijo Collin.
Preferiría volver a la casa de su tío Charles, el conde de Coventry. Tenía que discernir la mejor manera de manejar su situación actual. Si Cameron no hubiera aparecido inesperadamente, se habría quedado en el estudio examinando los libros de contabilidad de su patrimonio. Su administrador de la propiedad había huido y por lo que podía decir, el hombre había dejado todo en ruinas. Había desviado fondos de las arcas de la propiedad y no hizo ninguna de las reparaciones. Collin podría tener que ir a Peacehaven y vivir en su mansión hasta que todo estuviera hecho a su gusto. No confiaba en dejar que nadie más lo completara.
Collin todavía tenía que hablar con las autoridades sobre la localización del hombre. Odiaba haber estado holgazaneando en Londres, viviendo una vida voluble, mientras le robaban a ciegas. Qué tonto había sido. Debería haber ido a su propiedad hace mucho tiempo. Si no hubiera habido tanto dolor involucrado con respecto a su hogar ancestral, podría haberlo hecho. No había regresado a Peacehaven desde la muerte de sus padres. No estaba seguro de poder ir sin que su corazón se rompiera en pedazos, pero parecía que tenía pocas opciones. Nadie más podía hacerlo por él, y era hora de que creciera y dejara de eludir sus responsabilidades.
Salieron del parque sin que nadie se diera cuenta. Collin miró hacia atrás una última vez a la dama en pantalones. Una parte de él esperaba que se cruzaran de nuevo. Quería preguntarle sobre su aventura y el razonamiento. Sería una historia interesante... Aunque era poco probable que la volviera a ver. Pronto estaría en el campo, enterrado en reparaciones de la casa y en el terreno. Nada de eso tendría nada que ver con una dama poco convencional que se atrevió a montar a caballo en el parque con ropa de hombre...
Charlotte paseaba por su dormitorio, donde la habían desterrado al regresar a casa. Una vez allí, se había quitado la ropa de hombre prestada y se volvió a vestir con su propia ropa interior y una bata. A su madre le daría un ataque si bajara las escaleras todavía con pantalones. Por un momento, pensó que su madre podría haberla estrangulado en el parque. No recordaba haber visto nunca a la marquesa de Seabrook tan enojada antes. Su rostro estaba tan sonrojado que rivalizaba con una manzana roja brillante para colorear.
Sus padres estaban increíblemente enojados. Mucho más lívido de lo que había anticipado... Este plan suyo le había parecido una forma tan buena de conseguir lo que quería. Ahora cuestionó la veracidad de lo que había creído. Odiaba decepcionar a sus padres. Especialmente su padre... ella siempre lo había admirado y lo valiente que había sido durante la guerra. Si alguna vez se casaba, esperaba que el caballero al que le entregó su corazón fuera igualmente valiente. No es que esperara que el país volviera a experimentar algo parecido a una guerra, pero aún quería que la cualidad estuviera en lo más profundo de su amor ficticio antes de entregarle su corazón. No parecía mucho pedir...
La puerta de su dormitorio se abrió de golpe. Una doncella entró e hizo una reverencia. —Disculpe, milady —dijo—. Su madre y su padre solicitan tu presencia en el salón.
Su corazón latía fuertemente en su pecho. El ajuste de cuentas que había causado le valdría permiso para viajar de regreso a Seabrook. Tendría la libertad de trabajar en su novela y no preocuparse por ningún compromiso social. Charlotte tragó saliva y respiró profundamente.
—Gracias, Mildred —le dijo a la criada. Estaba orgullosa de lo uniforme que hablaba. Su voz no mostraba el nerviosismo que recorría todo su cuerpo. Fue un milagro que no estuviera temblando de una manera incontrolable. De alguna manera, dudaba que la petición hubiera sido el tono que habían usado sus padres, más como una orden o una demanda. La petición implicaba que tenía una opción. Charlotte estaba bastante segura de que demanda era la palabra correcta para describir lo que sus padres deseaban de ella.
Se detuvo fuera del salón y respiró profundamente. De alguna manera, pensó que lo necesitaría para la próxima confrontación. Charlotte dio un paso vacilante y entró en el salón. Mantuvo la cabeza en alto. No le haría ningún bien mostrar debilidad. Sus padres, por mucho que los amaba, eran despiadados. La tendrían llorando y corriendo de regreso a su habitación si les permitía destriparla con sus palabras. Eso no quería decir que fueran desagradables. Sus padres siempre habían sido cariñosos y amables cuando ella pasó de niña a joven, pero tampoco fueron tontos. Charlotte apostaría a que consideraban sus acciones más allá de una tontería.
Su madre se veía serena sin una hebra de sus cabellos de medianoche fuera de lugar. No había mucho color en su tez, solo un toque de rosa. Atrás quedaron las manchas rojo oscuro, y no quedó nada más que una piel cremosa.
—¿Querías verme? —No era realmente una pregunta, pero de alguna manera se deslizó como una...
—Por favor, siéntate —dijo su padre señalando una silla cerca del sofá en el que ya estaban sentados. Su madre sirvió tranquilamente una taza de té y le puso dos terrones de azúcar. Luego lo bebió como si no estuviera dispuesta a castigar a su hija. Será despiadado...
—No vamos a discutir tus acciones —comenzó su padre. Su cabello rubio dorado estaba despeinado. Debe haberse pasado la mano por el cabello varias veces con frustración—. Es inútil repetir los detalles del incidente. Lo hecho, hecho está.
Levantó un vaso lleno de líquido ámbar y tomó un sorbo. No era té lo de su padre... Eso era brandy lo que tenía en su copa. Había llevado a beber a su querido padre. No estaba segura de cómo se sentía al respecto. Tal vez debería estar avergonzada, y tal vez lo estaba, pero había logrado su objetivo, por lo que continuaría en este camino si esperaba ver su completa realización.
—Lo que vamos a discutir es qué hemos decidido hacer con la situación.
Su madre tomó un bollo, lo untó con mermelada y le dio un mordisco. ¿Iba a ignorar a Charlotte durante toda la conversación? De alguna manera, eso dolió... y fue peor.
—Entiendo —respondió ella. De alguna manera, se las arregló para mantener su tono vacío de emoción. Hasta ahora, lo estaba manejando todo sin problemas. Ella podría hacer esto.
—¿Tienes algo que decir por ti misma?
Charlotte negó con la cabeza lentamente. De nada serviría defender sus acciones. Se había vestido de hombre y atravesó Hyde Park... a propósito. No había ninguna excusa aceptable. —No deseo complicar nada con ninguna defensa de mis acciones. Aceptaré lo que decidas.
Solo había un lugar al que la enviarían. Rezó para que su pequeña escapada al parque no fuera en vano. Tuvieron que enviarla a casa. Simplemente tenían que hacerlo. Charlotte odiaba haber causado a sus padres la ansiedad de deshacerse de ella, pero causar un escándalo era la única forma segura de garantizar que la enviarían a casa. Ella no cambiaría nada de lo que había hecho. Le daría lo que más deseaba... regresar a Seabrook. Por eso no podía permitirse sentirse culpable o echarse atrás en lo que quería. Sus padres no entendían lo que ella quería y, por lo tanto, tenía que obligarlos a hacer lo que necesitaba. Incluso si estaban decepcionados con ella.
—Eso es algo sabio por tu parte —le dijo su padre—. Especialmente porque no tienes otra opción.
Eso no sonó.... Un presentimiento se instaló en lo profundo de su estómago.
—Está bien —Ella tragó saliva—. ¿Que has decidido?
—Teníamos un par de opciones —comenzó su padre.
¿Un par? Solo había una: Seabrook... ¿Qué quería decir?
—Seabrook siempre es una opción, pero si te enviáramos a casa, no aprenderías ninguna lección profunda. Así que eso no servirá en absoluto.
Su corazón se hundió y su estómago comenzó a doler. ¿Que estaba pasando? ¿A dónde la iban a enviar? Esto estaba mal, todo mal.
—Si no voy a ir a casa, ¿adónde iré?
¿Lo había hecho por nada? Nunca consideró que tal vez no la enviaran a Seabrook. No tenía palabras para expresar cómo la hacía sentir. Tenía que permanecer fuerte. Tal vez aún podría lograr sus objetivos, incluso si no hubiera salido exactamente como ella quería.
Una sonrisa se formó en el rostro de su madre. Era casi... amenazante.
—Pensé que eso era lo que querías —dijo antes de dejar su taza de té y se encontró con la mirada de Charlotte—. Te vas a quedar con tu tía abuela Seraphina. Vive sola, y será un beneficio para ella tenerte con ella durante los próximos meses.
Su mente se quedó en blanco por unos momentos mientras esa información se asentaba dentro de su mente. Estaba decepcionada de no ir a casa y la estaban enviando a un lugar que estaba destinada a odiar. La estaban castigando, como esperaba, pero tan a fondo que empezó a lamentar lo que había hecho.
La tía Seraphina... era anciana. De acuerdo, eso fue quizás una exageración. Charlotte no quería pasar los próximos meses con su tía como compañía. Le gustaría hablar y tener compromisos sociales; todas las cosas que Charlotte quería evitar. Esto no había salido según lo planeado, pero no podía volver atrás y cambiar nada. Se había hecho esto a sí misma y tendría que arreglárselas con la situación. ¿Qué tan malo podría ser?
CAPÍTULO TRES
El carruaje traqueteó al cruzar la carretera y, a veces, Charlotte pensó que el conductor golpeaba deliberadamente cada bache que pudo localizar. Había brincado alrededor del faetón tantas veces que su espalda, costados y trasero tuvieron que estar cubiertos de moretones. ¿Por qué sus padres habían pensado que enviarla a la naturaleza de Sussex era una buena opción? Al menos Peacehaven estaba cerca del mar. Eso era lo más cercano a sentirse como si estuviera en casa, en algún lugar en medio de Seabrook y Weston. No sería tan terrible... o eso esperaba.
El carruaje golpeó otro bache y ella voló hacia adelante. Su cabeza rebotó en el costado y el dolor la atravesó como un cuchillo caliente en mantequilla. Se llevó la mano a la cabeza e hizo una mueca. Todo este viaje no había sido más que una tortura. Al menos el carruaje había dejado de moverse. Maldigo en voz baja e intentó sentarse, pero se cayó al costado del carruaje. Estaba en un ángulo y eso no podía ser una buena señal. Tenía que salir del maldito carruaje y comprobar cómo estaba el conductor. Si se hubiera golpeado la cabeza, él podría estar en peor condición. Mientras se deslizaba hacia la puerta del carruaje, se abrió.
—¿Estás bien? —preguntó un hombre.
Charlotte miró hacia arriba y frunció el ceño. Ella no lo reconoció, pero de alguna manera, le pareció familiar. Tenía el pelo rojo claro... un rubio fresa y ojos azul aciano. Fue una combinación sorprendente. En realidad, era bastante guapo, y ella podría apreciar ese hecho si no estuviera en un carruaje viejo. Le tendió la mano.
—Me vendría bien un poco de ayuda para salir de aquí.
La tomó de la mano, luego la ayudó a levantarse y salir del carruaje. Él soltó su mano y luego fue a estudiar el carruaje.
—Parece que la rueda se rompió.
Ella miró fijamente el carruaje y frunció el ceño. Sus baúles todavía parecían estar unidos, pero una de las ruedas se había roto por la mitad.
—¿Dónde está el conductor?
—Estoy aquí milady —gritó el conductor—. Debo disculparme. Traté de evitar ese último agujero...
Su voz se fue apagando. El pobre sonaba tan nervioso y Charlotte se daba cuenta de ello.
—Está bien, Samuel —le dijo—. Sobrevivimos relativamente intactos. Agradece eso.
Se pasó las manos por la falda, sin saber qué hacer, y suspiró. Según su estimación, debería haber llegado pronto a casa de tía Seraphina. Ahora, con el carruaje en su estado actual, no estaba segura de cuándo llegaría. Este día no podría ser peor.
Miró al hombre que había acudido en su ayuda. Él la miró fijamente.
—¿Qué?
¿Tenía suciedad o algo en la cara? Se secó la cara por reflejo.
—Me resultas familiar —dijo—. No quise quedarme boquiabierto, estaba tratando de discernir de dónde podría conocerte.
Charlotte dejó escapar un suspiro. Estaba en Sussex camino de Peacehaven. Había pocas posibilidades de que hubiera estado en Hyde Park por el incidente. A menos que también viajara desde Londres. Su estómago se revolvió. Charlotte esperaba que él no hubiera presenciado su acto de rebelión. No quería explicarle por qué había hecho lo que había hecho. Nadie lo entendería excepto su amiga, Pear.
—No estoy segura de haberlo conocido —le dijo con sinceridad—. Soy Lady Charlotte Rossington.
Asintió con la cabeza como si eso de repente tuviera perfecto sentido para él, pero no dio más detalles. Eso la irritó más de lo que le gustaría admitir. El caballero tampoco le ofreció su propio nombre, algo que encontró de mala educación.
—Parece que estás un poco lejos de casa —dijo— ¿A dónde te diriges?
—Milady —el conductor se acercó a ella— el carruaje no se puede reparar aquí. Miré la rueda y está completamente rota. Tendré que llevar uno de los caballos a un pueblo cercano y ver si puedo conseguir ayuda.
—¿No estamos cerca de Peacehaven? —ella preguntó.
—Así es —le dijo el caballero desconocido—. Son unos treinta minutos en carruaje desde aquí.
Ella contuvo un gemido. ¿Por qué no pudieron estar un poco más cerca? Charlotte deseaba desesperadamente estar en sus habitaciones en la cabaña de la tía Seraphina. Necesitaba un baño y varias horas para dormir y no hacer nada.
—Muy bien —le dijo al conductor—. Haz lo que debas.
El conductor se volvió hacia el caballero.
