Тестер. Грань невозможного

– И вас, баронет, я тоже прошу пройти со мной! – уже совсем вежливо попросил он меня.

– Кро, пока-пока, потом пообщаемся, – отослал я Кролину и направился в сторону дворца в компании Балтона. Кро так и осталась стоять на площади, хлопая своими огромными ресницами.

Пока мы шли, я решил заговорить с Балтоном, тем более что его имя было мне знакомо.

– Господин Балтон, а нет ли у вас родственницы по имени Рисса Де Валь?

– Это моя племянница, она учится на Магистра Высокой Магии! – с явной гордостью произнес он.

– Я видел ее недавно.

– Я знаю, она все уши нам дома прожужжала про столкновение с этими… – Балтон не назвал их никак, а только зло сплюнул на брусчатку.

– Что сейчас будет? Я имею в виду с нами? – уточнил я, рассчитывая попасть в Академию до вечера, чтобы успеть выехать вместе с друзьями в сторону Лагеря Светлого Ура.

– Запишем показания да и отпустим. Это недолго, не волнуйтесь, – ответил он мне.

Мы заходили во дворец с восточного входа, предназначенного для служебных и канцелярских надобностей, когда я заметил знакомые лица. Из дворца, под руку с Альтером, шла Нуру, одетая в простое, но очень дорогое платье. Я ее вообще привык видеть в основном в различных доспехах и невольно остановился, пораженный этим зрелищем.

Но долго пребывать в ступоре мне не дали. Балтон выругался сквозь зубы и отдал какую-то команду своим людям, в один миг прикрывшим и как бы отделившим меня от лестницы, ведущей непосредственно во дворец.

Нуру и Альтер были уже на середине спуска, когда из распахнутых дверей начали выбегать какие-то люди в серой одинаковой одежде, а затем быстрым шагом вышел Энрон Л’Та четвертый собственной персоной. Он скорее подбежал, чем подошел к Нуру и, взяв ее за руку, начал что-то ей говорить.

Я двинулся было вперед, но Балтон положил мне руку на плечо.

– Лучше не надо, баронет, личная охрана Императора может посчитать это нападением, лучше переждите здесь!

– Император знает меня, ведь я его оруженосец, пускай это формальное звание, но все же!

Я скинул руку Балтона со своего плеча и медленным шагом направился в сторону своих друзей. Император меня заметил. Он как раз закончил свою речь, обращенную к Нуру, и сделал мне жест, приглашающий приблизиться.

Я подошел ближе и, опустившись на одно колено, произнес:

– Баронет Хармен Фэрон Де Ринга приветствует своего Императора!

Энрон Л’Та IV, человек, уровень 72, Император Альконы.

– Встань, Фэрон, и подойди к нам. Как ты оказался у моего дворца столь вовремя? – спросил меня Энрон.

– Задержан как участник стычки. На меня напали члены Трибунала Шести, – ответил я Императору. Может, было бы лучше, если бы я умолчал об этом. Лицо Энрона четвертого перекосило, как от сильной зубной боли. Он сделал несколько шагов к Балтону и его людям.

Балтон Де Валь, видя такое внимание со стороны Императора, сам бросился навстречу ему.

– Кто задержан? – отрывисто спросил Энрон.

– Баронет Фэрон Де Ринга, орк из охраны посольства Хан Нор Така и член Трибунала Шести, святейший Поров Де Тафнен! – четко, по-военному отчитался Балтон, при этом его роскошные усы встали дыбом.

– У баронета есть другие, более важные дела, орка из охраны посольства отпустите, не хватало мне еще осложнений с ними, а святейшего… – тут лицо Императора озарила злобная ухмылка: – Задержите до выяснения всех обстоятельств дела. И выясняйте тщательно, не менее пары месяцев.

Энрон уже развернулся к нам, когда Балтон, отсалютовав своему Императору, уже отдавал команды своим людям.

– Вы, баронет, поедете в составе посольства в королевство Тиль сегодня же. Ваши друзья уже в курсе своей миссии, они вам расскажут. Удачи, господа! – окруженной личной охраной Энрон ушел обратно во дворец, а я вопросительно посмотрел на Альтера.

– Все потом, Фэрон, все после. Нам надо еще собраться, сейчас возвращаемся в Академию, экипаж нас уже ждет.

Паланкин – это, конечно, хорошо, но дворцовый экипаж, запряженный четверкой лошадей, куда как быстрее. Мы добрались до Академии за десять минут. Когда я выбрался из довольно высокой кареты наружу, то увидел, что нас еще и охраняют. Двенадцать рыцарей, в полном доспехе, с мечами наголо.

– Это в какую же историю вы без меня влезли? – спросил я Нуру и Альтера, едва мы пересекли ворота Академии и направились к дому ректора.

– Вот в такую, – с разочарованием и досадой в голосе ответил мне Альтер, – поездку в Лагерь Светлого Ура и, соответственно, посещение твоих земель придется отложить. Императорам не отказывают.

– Королевство Тиль? Я правильно расслышал? – спросил я у Альтера.

– Да, самое большое из тысячи королевств. У них даже собственный порт есть. Сегодня же порталом отправимся в Хизе, а дальше ножками, через «большую дыру».

– Что за «дыра» такая? – спросил я.

– Так называют транспортный туннель, пробитый в горах гномами. Единственный комфортный путь на южное море из Империи, – ответил мне Альтер, и мы вошли в дом Самюэля Барта.

Та’ спала на любимом кресле ректора, свернувшись калачиком. А сам Самюэль, сидя у потухшего камина, читал какую-то книгу.

– Мы отбываем в Королевство Тиль! – проинформировал Альтер ректора, наливая себе и Нуру вина из большого графина и с видимым удовольствием падая на один из диванов.

– Я все слышу, просто просыпаться лень, – произнесла Та’, не открывая глаз.

– Просыпайся, ты отправляешься с нами, – ответил ей барон.

Самюэль Барт отложил книгу в сторону и обвел всех нас рассеянным взглядом:

– Отдохнуть на море решили, молодые люди? Ну-ну. Веселой поездки.

– Расскажите уже наконец, что Империи понадобилось в этом королевстве Тиль? – спросил я.

– Все очень просто или сложно. Королевство Тиль – это излюбленное нейтральное место всех переговорщиков. Если надо о чем-либо договориться на безопасной территории, все едут в Тиль.

– И о чем же надо нам договариваться и, главное, с кем?

– Об этом пока никто не знает, а то уже могла бы начаться паника. Коросс предъявил Империи ультиматум и, если его не исполнить, через три дня начнется война, – вступила в разговор Нуру.

– Ультиматум? Башни Коросса? Нам? – я был удивлен как тому, что кто-то может предъявить Империи ультиматум, так и тому, что это сделали некроманты Коросса.

– Мы тоже удивлены, и наша задача как раз и состоит в том, чтобы этой войны не было, – пояснил Альтер.

– Ну что ж, море так море, давненько я не плавал! – попытался пошутить я, но остальные мое настроение не поддержали.

– А я не умею плавать! Научишь? – подала голос Та’, окончательно проснувшись.

Глава 7. Искусство дипломатии

Ххх: Один важный австралийский дипломат рассказал мне вот какую историю. Оказывается, у них в МИДе, в Канберре, держат на довольствии специальную коалу. Когда переговоры с каким-нибудь иностранным гостем заходят в тупик, коалу приносят и дают человеку пообнимать. После чего он становится как шелковый.

Мы выехали уже поздно ночью. Быстро собраться не удалось, и пока Альтер два раза мотался во дворец за необходимыми нам документами, я выпросил у Самюэля еще две книги, не забыв вернуть уже прочитанную Каллидусом.

– Ну, раз вам так неймется, то держите, – ректор протянул мне два увесистых тома.

Книга «Фазовые переходы при конвертации энергий», 234 год новой Империи.

Книга «Теория высших плетений», том 1, 401 год Новой Империи.

– Спасибо, а где мне искать второй и последующие тома? – спросил я, удивленный тому, что мне доверили только первый.

– А их и нет. Спросите у Альтера, может, у него в Белом Замке остался экземпляр, но второй том запретили и весь тираж пустили под нож. Сожгли его, говоря честно.

– Научную книгу?

– Да, молодой человек. Научную книгу. С наукой в Империи вообще беда.

– А вот с этого момента поподробнее: что такого с наукой, тем более магической, в Империи?

Ректор задумчиво на меня посмотрел, а потом спросил:

– Что ты знаешь о «равновесии»?

– Странный вопрос.

– Для меня нет. Но я вижу твое недоумение и поясню. Вот смотри: была когда-то вот такая книга…

Ректор, порывшись у себя в книжном шкафу, достал потемневший от времени конверт, из которого извлек титульный лист, вырванный из какого-то фолианта:

На нем было напечатано: «Мана. Просто о сложном вопросе». И ниже: Коросс, 7882 год, служитель Ари Америст.

– Ну, не знаю, что я могу сказать по этому вопросу. Лист из книги, явно старый. Год только странный.

– Год нормальный. Коросс ведет свой отсчет летоисчисления, и он начинается отнюдь не в нашем мире. Если у тебя будет возможность там побывать, обязательно попроси у них дать тебе этот труд. В Империи ты его не найдешь.

– Самюэль, я все равно не понимаю, к чему вы клоните.

– Я не клоню, а говорю прямо. Науки как таковой в Альконе нет. А в Империи она еще и под запретом.

– Хорошо, поверю вам на слово, но причем тут равновесие?

– Есть силы, настолько желающие сохранить существующий порядок вещей, что они идут на все ради достижения этой цели. Ты задумывался над вопросом, откуда берутся новые заклинания и откуда и как появились те, которыми пользуется большинство магов сейчас?

– Ну, я так понимаю, их создали.

– Правильно. Но как создали?! Были и есть различные школы, та же Кафедра Огня, их еще называли «Ложа Феникса», они создали массу как полезных, так и смертоносных заклинаний, но это все не то…

– Поясните, я пока, признаться, не уловил вашу основную мысль, – я действительно заинтересовался его словами. Школ магии в Альконе действительно было много, но то, о чем он говорил сейчас, явно не лежало на поверхности.

– Почти все заклинания, которые известны большинству магов, созданы, по сути, гениальными основателями различных школ. А их модификации – это плод труда их соратников и учеников. Маг, посвятивший исследованиям всю свою жизнь, имеющий способности мага-креатора, то есть «видевший» плетения, создавал свой, подчас уникальный узор и совершенствовал его годами. Единственный прибор, который использовал он и его ученики – это магоскоп. Устройство, производимое гномами. Но о них я упомяну позже. А дальше, когда заклинание было уже создано и отшлифовано с помощью малой или большой сферы, оно изучалось другими магами или же загонялось в магический свиток.

Такой путь всегда был единственным. Опыт, прозрение, создание и копирование. Согласись, это явно не путь магической науки, а скорее напоминает некое искусство.

А вот как только кто-либо начинал исследовать саму природу магии, пытаясь экспериментально или математически вывести законы ее существования или функционирования, то тут же неотвратимо включался некий незримый доселе механизм. И такого мага, а иногда и всю его школу, подвергали гонениям и остракизму под разными выдуманными предлогами.

Те же книги, что были напечатаны, как правило, были очень сложны для освоения большинством, либо не были подкреплены каким-либо экспериментальным опытом.

– А как же та книга, которую вы мне дали при нашем знакомстве? Основы первых плетений?

– Все это никогда не покидало стены Академии или, вернее сказать, той ее части, которая отвечала за подготовку Боевых Магов. Именно поэтому Империя всегда имела такое превосходство, такое преимущество. Да что говорить, я думаю, и ты сам видел, что может сделать один Имперский Боевой Маг и какими заклинаниям и артефактами он обладает. Пятерка магов могла выиграть небольшую войну.

– Самюэль, так в чем же разница? В подходах? И почему это так опасно?

– Каждый человек в Империи, да и во всей Альконе, может оперировать магической энергией, маной. Пускай грубо и с трудом, но каждый. Но сама мана – очень дорогой продукт, а самостоятельно собрать ее может уже далеко не каждый.

Вот, например, что нужно для хорошего урожая? Отсутствие вредителей, своевременный полив, богатая различными веществами почва! Для всего этого достаточно пары магов, специализирующихся на погоде и правильном управлении ростом растений. Двоих магов хватит на целую провинцию, которую они могут объезжать и корректировать условия для производства продуктов. Хотя на деле их больше.

Как результат – на юге мы снимаем два урожая, на севере и востоке один. Но этого хватает не только прокормить всех, но и продать излишки, как гномам, так и в Тысячу Королевств, у которых очень мало свободной земли.

А можно ли собрать три урожая, а четыре? С помощью магии – конечно. Можно. Но один из законов, принятых Энроном Первым, как раз и запрещает вмешательство магии в рост растений. Хотя, например, эльфы этим пользуются. Их леса вообще целиком и полностью состоят из магических симбионтов.

– Все это интересно, но какова ваша основная мысль? – спросил я, уже и не надеясь понять словоохотливого ректора. Привыкнув читать лекции своим ученикам, он, похоже, мог бесконечно рассуждать на любимые темы.

– Научный путь развития может разрушить не только Империю, но и жизнь всех народов Альконы. И Равновесники за этим следят.

– Как дед Альтера? Процион?

– Да. У гномов их называют «ищущими», но там все по-другому. Внутри своего, абсолютно закрытого для посторонних сообщества гномы изучают как законы мира в целом, так и магии, но наружу ничего не выходит. А те артефакты, которые они производят, не поддаются осмыслению. Мы просто не знаем, как они функционируют. Например, тот браслет, который у тебя на руке…

– Вы про «Око»? Вообще-то, для меня не является секретом принцип его работы. Я, может быть, не знаю деталей, но…

– Ты знаешь? – ректор от волнения поднялся на ноги.

– Да. И еще ваша книга мне очень помогла в понимании принципов создания плетений. Но информации все же крайне мало. У меня есть помощник, не скрою, и я считаю, что если соберу для него все известные труды по магии, то он сможет создать математическую модель плетений…

– Это бесполезно… Разве только как упражнение для ума, не более, – перебил меня Самюэль.

– Почему?

– Ну представь, ты произвел расчёты и создал идеальное заклинание, чтобы, скажем, воспламенить свечу. А вот что дальше? Как ты сможешь его воспроизвести, чтобы затем через сферу отражений записать в свитке? Да и просто воспроизвести?

– Вы имеете в виду, что такую «тонкую» работу человек выполнить будет не в состоянии? Наверно, вы правы. Поэтому если Каллидус выведет для меня математический аппарат для расчёта плетений, мне нужно будет устройство, которое бы преобразовывало магическую энергию, ману, строго подчиняясь рассчитанным заранее правилам.

– И где возьмешь такое устройство? – скептическая усмешка заиграла на лице Самюэля.

– Я думаю, что найду умельцев… – ответил я, имея в виду, конечно, Екатерину МакГью и ее людей.

Нашу увлекательную беседу прервал Альтер:

– Фэрон, нам пора выезжать, переночуем в Хизе и с утра уже пройдем тоннель под горами.

– Хорошо, я готов, – ответил я.

Когда был на пороге, меня догнал вопрос Самюэля:

– Фэрон, а кто такой Каллидус? Я про него никогда не слышал…

– Я вас познакомлю, – пообещал я, и мы вышли в ночь.

В прохождении портала до Хизе не было ничего примечательного, как и в гостевом доме бургомистра города, в котором мы остановились, являясь официальными лицами. Каждому из нас выделили отдельную спальню, и я, воспользовавшись моментом, скормил «Оку» книги, переданные мне ректором. Надеюсь, что Каллидус найдет в них недостающие данные.

После я полежал в одиночестве на роскошной кровати с вычурным балдахином и с сожалением вышел из игры. У меня были еще дела в реальном мире.

Только приняв душ и открыв бутылку с вином, я почувствовал, как сегодня устал. Есть не хотелось, и решил ограничиться сыром и бокалом белого полусладкого «Харладос». Это название ничего мне не говорило, но вино было отличным, особенно при его цене – три с половиной кредита за бутылку.

Я уже хотел связаться с Каллидусом, как увидел сообщение от деда. Пробежав короткие строки глазами, я невольно вздохнул с облегчением. Дед был в каком-то санатории в двух часах лета от меня и собирался провести в нем еще месяц. Ну что ж, пускай отдохнет, а то я уже начал волноваться, так как все мои сообщения оставались без ответа.

А вот Каллидус был доступен. Хотя, что еще можно ожидать от Искина. Пусть Екатерина и предупреждала меня о неразумности этой системы, я все равно говорил с ним, как с обычным человеком.

– Привет! Как продвигаются наши исследования? – спросил я его, подключившись.

– Нужно больше золота! – ответил Каллидус, и в его интонации мне послышалась усмешка.

– Не понял? При чем тут золото?

– Книги, что ты передал мне, конечно, хороши, но они не полны. Нужно еще. И мы скоро сможем перейти к экспериментам.

– Мы? И хоть что-нибудь ты мне можешь сообщить сейчас? Я скоро окажусь в совершенно неизведанных местах и должен понимать, что еще нам нужно?

– Конечно мы. Сам я не способен на активные действия в мире Ожерелья. Я только наблюдатель, хотя мой уровень сбора информации в ближайшее время резко возрастет. Компания решила продавать «Око» с минимальными характеристиками за сотню монет. Так их смогут купить все игроки, даже с начальными уровнями.

– Рад за тебя, но все же будет лучше, если озвучишь хотя бы свои предварительные выводы!

– Скорее, я озвучу вопросы, которые у меня появились. И еще: как только ты вернешься в столицу, тебе нужно будет еще раз сменить «Око».

– Что вы придумали еще?

– На этот раз мы разработали персональное устройство, подходящее только для тебя. Оно отличается от базовых моделей всего одной возможностью – записью плетений.

– Магоскоп, встроенный в «Око»! Это радует, еще оно могло бы и воспроизводить плетение, как свитки или жезлы.

– Скорее как свитки. Жезлы являются редкостью, и принцип их работы нам неизвестен.

– Давай свои вопросы, может быть, по ним я соображу, на что стоит обратить внимание, – поторопил я Каллидуса, так как хотел уже лечь спать.

– Первое: ищи все, что связано с объяснениями или попытками ответа на вопрос: что такое мана, Прана, как они могут конвертироваться друг в друга. И второе: постарайся добыть хотя бы еще один негатор магии, такой же, как носишь ты. Если поймем, как он экранирует часть спектра маны, то сможем этим управлять.

– Хорошо. Буду копать в этом направлении, жалко, нельзя говорить с тобой из игры.

– Смени «Око», и такая возможность появится.

Я допил вино и отправился спать, усилием воли заставив себя не думать о вопросах, которые мы обсуждали как с Каллидусом, так и с ректором.

Уже засыпая, я почувствовал, как шевельнулся коммуникатор. Ругаясь про себя на зловредное устройство, я бросил взгляд на экран. Имя абонента не определилось, а вот текст заставил меня проснуться:

«Не пытайся попасть в Коросс. Умрешь».

Что за глупые шутки? Мой номер, используемый для связи, мало того, что был сейчас никому не известен, так еще был оформлен не известно на кого. Сонное состояние окончательно развеялось.

Сообщение от доброжелателя смыло мое умиротворенное состояние, как воду из сливного бочка. Уже в который раз я почувствовал себя крайне незащищенным от внешних факторов, с которыми я ничего не мог сделать.

Я заварил кофе и устроился поудобнее на разобранной постели. На мои глаза попались каменные шары гатани, лежащие на подставке. Я взял их в левую руку и, делая глоток за глотком, принялся вращать в ладони столь приятные на ощупь изделия из камня.

Единственное, что меня тревожило последнее время, не было напрямую связано с Ожерельем, но как-то с ним перекликалось. Уже три раза я стал невольным свидетелем какого-то магического и, правильнее сказать, моего энергетического взаимодействия с миром.

Именно свидетелем, так как ни разу я не действовал осознано. Все получалось само собой. И при побеге из научного городка, и при прощании с Лизой, и, наконец, при поединке со Штерном. У всех трех случаев была одна общая черта – это мое взвинченное эмоциональное состояние.

Искусственно такое повторить крайне сложно, да и не должны быть такие чувства, как ярость или страх, спусковым крючком, открывающим путь непонятно чему.

Я сделал еще глоток кофе, продолжая перебирать шары. С момента обновления в Ожерелье исчезло всякое подобие интерфейса, и игроки первое время находились в смятении, не зная, как им использовать свои магические навыки.

Но потом они приспособились. Не знаю, кто это придумал первый, но если в игре совместить жест, слово и мысль, то заклинание срабатывало почти всегда. Возможно, кто-то, как я, обходился одной мыслью, но большинство все же приговаривало вслух название выбранного заклинания. Смотрелось это, конечно, странно, особенно со стороны, но работало.

Прервав свою кофейную медитацию, я, как был, в одних трусах вскочил на кровать на ноги и, отведя левую руку, мысленно представил себе возникновение на ней Щита Гроха. Затем произнес это вслух и ощутил себя полным дураком.

Посмотрев вперед, я увидел свое отражение в зеркалах большого гардеробного шкафа и, согнувшись от смеха, упал на постель. Представьте себе следующую картину: здоровенный парень в одних трусах стоит на кровати на полусогнутых ногах и с безумными глазами шепчет название заклинания, заводя вперед левую руку в странном движении.

Осталось только скачать с сети какое-нибудь руководство по ритуальной магии, нарисовать на полу мелом пентаграмму, не забыв расставить свечи, и ждать прихода демонов.

Кстати, о свечах. На низком столике, рядом с диваном, стояли сувенирные свечи. С улыбкой на губах, все еще сдерживая рвущийся наружу смех от увиденной в отражении картины, я шагнул с постели на пол, планируя отнести пустую кружку из-под кофе и, попив воды, лечь наконец-то спать. Уже подходя к кухне, я обернулся и по-ковбойски, с двух рук, выстрелил в свечи из воображаемого оружия, а затем включил воду и хотел уже взять пустой стакан, когда мою спину обжег расплавленный воск.

Выгнувшись и зашипев от боли, я обернулся. На маленьком столике медленно остывала бесформенная оплавленная куча искусственного воска, а все пространство вокруг нее было заляпано разноцветными каплями.

И не было никакого свечения, плетения и прочих потусторонних сущностей, а комплект свечей просто взорвался. Я подошел к постели и потыкал пальцем уже почти остывшую массу, а затем оглядел собственную гостиную и, вздохнув, пошел в кладовку за средствами чистки и уборки. Поле моего сражения со свечками следовало ликвидировать.

После качественной генеральной уборки сон ко мне пришел сам, и дурные мысли в голове больше не мешали заснуть.

Наутро о вчерашнем происшествии напоминало только пятно на столике, оставшееся от особо горячего воска. Было еще довольно рано, и перед погружением в Ожерелье я решил поплотнее позавтракать.

Просматривая за едой новости в сети, я был изрядно удивлен тому, что по количеству игроков Ожерелье миров все-таки забралось на первую строчку рейтингов. Цифра в пятьдесят миллионов активных пользователей была преодолена.

Перебираясь с сайта на сайт, я наткнулся на довольно занимательный блог игрока с ником Перегринатор. В переводе с латыни его имя означало «Странник». Но интересно было другое. Человек выбрал для себя не очень популярную специализацию – он стал странствующим монахом, хотя нигде не упоминал, какому богу из Шести он поклоняется. И этот «Странник» действительно странствовал. Начав однажды свой путь в столице Империи, он обошел все северные горы, спустился на юг, затем пешком прошел всю восточную степь, добравшись до орков, а затем вернулся и сейчас, находясь в землях Тысячи Королевств, искал путь на южный континент.

Надо сказать, что вдоль побережья в южном море располагался довольно большой архипелаг мелких и очень мелких островов. А вот за ним, если, судя по карте, пересечь большую воду, находилась большая сухопутная территория.

На южных землях – так их называли – никто не обитал, пустыня, затем непроходимые леса, и только кое-где встречающиеся развалины говорили о том, что здесь кто-то когда-то жил.

После обновления никто из игроков так и не достиг южных земель. Вот «Странник» и пытался найти попутчиков и корабль для этой экспедиции.

Его ежедневные записи можно было читать как увлекательное описание народов и земель, а некоторое вещи, которые он описывал, вообще проходили мимо официальных и неофициальных описаний мира.

Например, он утверждал, что ни разу не встретил на просторах Альконы полугномов, что полукровки встречались у всех основных рас, кроме них. Еще он писал, что ему по косвенным признакам удалось вычислить примерное количество и соотношения рас и занимаемых ими территорий.

Отдельно я отметил, что в опубликованной таблице напротив строчки о расе дроу стоит знак вопроса. Их, похоже, осталось столь мало, и они потеряли свое место постоянного обитания, что собрать информацию «Страннику» про них не удалось.